Глава 43
"С глубочайшим уважением, господин Ло Минхай, президент офиса семейного командования:
Наша армия прибыла на пляж Чишуй в провинции Юнь 19 сентября.
Стерлинг, исполняющий обязанности командующего Центральной армией"
Чишуйтан в провинции Юнь - это не военное важное место и не стратегическая крепость, но командир Стерлинг, занятый военными делами (он не знает, что он уже официальный командир), сделал исключение, чтобы написать боевой доклад в командный офис, указав, что это место было восстановлено семьей. Контроль армии имеет большое историческое значение. Летом 30 года империи это место, которое было слишком маленьким, чтобы его можно было отметить на карте, принесло семье Зичуань кошмар болезненных воспоминаний. Месяц назад 50 элитных солдат Дальневосточной армии сражались в беспрецедентной битве с 15 мятежниками и 70 лейхонскими мятежниками на этой узкой равнине, разделенной речными холмами.
Тан Чуань, знаток семейной войны, однажды прокомментировал Чишуйтан: "В этом месте семья Зичуань потеряла 23 лояльных и умелых солдата. Семья Зичуань правила Дальним Востоком в течение 200 лет, слава и мечты семи поколений и гегемония. Квалификация материковой части Сичуань была безжалостно разбита подковами в тот момент, когда армия Лейхонга появилась на равнине Чишуйтан. Поражение при Чишуйтане привело к ослаблению сил семьи Зичуань, что также стало причиной последующей серии катастроф в семье. Чишуйтан можно назвать поворотным моментом в судьбе семьи Зичуань от силы к упадку."
※※※
Стерлинг был потрясен Шурой, стоявшим перед ним.
На обширной равнине у подножия горы, насколько хватал глаз, повсюду видны трупы с разбитой броней. Дальневосточная бронированная кавалерия, которой семья больше всего гордится, в итоге оказалась выставленной на пустоши. Из-за ненависти или хвастовства победители битвы при Чишуйтане не удосужились похоронить останки проигравших. В нескольких километрах отсюда в воздухе стоял сильный запах разлагающихся трупов, который был невыносимым.
Плотные хребты сломанных копий тянулись до самого горизонта. Вдали уходящий на покой флаг стоял наклонно в заходящем солнце. Ветер вечером "охотился" и свернул флаг, а слова "##騎#军 Дальнего Востока" все еще можно было смутно различить. Здесь солдаты, держащие флаг, уже превратились в кости.
Большие группы стервятников-падальщиков устремлялись в небо, один за другим, странно крича, словно празднуя свою удачу.
Стерлинг впал в неизвестную ярость, вытащил стрелу и сбил с ног странно кричащего стервятника, и издал томный вздох.
Старшие офицеры позади него встревоженно посмотрели на обычно спокойного и уравновешенного молодого командира, не понимая, почему он так раздражен.
"Прекратите наступление и похороните останки дружественных войск. Они погибли, сражаясь за свою страну, мы не можем позволить им выставлять пустошь вот так".
Среди офицеров возникла суматоха. Ма Юань, знаменосец Третьей кавалерийской дивизии, сказал: "Мой господин, это отнимет много времени. Мы не сможем догнать повстанцев".
Стерлинг холодно сказал: "Разве мы можем догнать сейчас?"
※※※
Десять дней назад Стерлинг возглавил 2000 кавалерийских полков Центральной армии, чтобы преследовать главные силы повстанческой армии и войти в провинцию Юнь.
С тех пор, как они начали преследовать и вошли в провинцию Юнь, повстанцы столь же проворны, как рыба в воде. Это их земля, их родной город, и они так же хорошо знакомы с местностью здесь, как и со своей комнатой. Напротив, крутые горы и пересеченные горные дороги в провинции Юнь затрудняли преследование гусарской кавалерии. В сочетании с незнакомой местностью часто случалось, что вся армия отправлялась утром под облаками и совершала семь поворотов по неровным и извилистым горным дорогам. После тяжелого дня на восьмом повороте, пока не наступил вечер, все обнаружили, что оказались перед костром, где ночевали накануне.
Единственным проводником у них был 20-летний парень — на месте, обозначенном как дорога, оказалась крупная река, а там, где были мосты, по словам проводника, осталось лишь несколько деревянных свай, и ещё он сказал, что некое место "отличается живописными видами, приятной атмосферой и отлично подойдёт для кемпинга на природе!" В результате войска [-] оказались бы погребены заживо под оползнем, если бы той ночью не бежали со всех ног! — Стерлинг с горечью осознал: этот атлас, полный ошибок и неточностей, — пиратская копия!
Стерлинг также подумывал о найме местного аборигена-проводника, но как бы много он ни платил, на него просто смотрели холодно, как на идиота (ну или так смотрели бы на идиота). Сердце окаменело. Наконец, один старый полуорк "вызвался" вести войско, но в итоге завёл эскадрон конницы в болото, где все и сгинули — так что Стерлингу ничего не оставалось, кроме как отказаться от идеи нанять местного проводника, глядя, как вражеское отступление уходит всё дальше от него и в конце концов исчезает из виду...
Ещё одной важной причиной медленного продвижения войска была враждебность местного населения. Великое восстание на Дальнем Востоке началось в провинции Шалоу, но наибольшего развития достигло в провинции Юнь: как только распространились вести о восстании, вся провинция Юнь отреагировала быстро и дружно, словно единое целое, молодёжь и средний класс тут же взялись за примитивное оружие и выступили против местного гарнизона, осадив затем провинциальную столицу и перерезав всех, в том числе более 10 000 солдат и мирных жителей. Губернатор провинции, маньчжурский знаменосец Ян Личэн, сдался тут же, но, тем не менее, мятежники в течение целых трёх дней пытали его, прежде чем наконец убили. Можно сказать, что вся провинция — это либо армия повстанцев, либо их родственники.
Хотя Стерлинг и подготовился к этому психологически, но всё равно не ожидал столь "тёплого" приёма со стороны жителей провинции Юнь — за двенадцать часов авангардная группа разведчиков подверглась сотням нападений, засад и ловушек, от отряда в несколько тысяч человек до самоубийственных нападений с участием только двух-трёх человек. Во время движения колонны иногда вылетала холодная стрела из кустов, иногда из леса выстреливал дротик; случалось, враг подкрадывался с тыла и атаковал колонну, в то время как часть её передового отряда отправлялась в тыл, чтобы обойти, перекрыть и уничтожить, или же никто из посланных уже не возвращался. Когда Стерлинг допросил пленных, он был глубоко потрясён: почти все из них были мирными жителями, стариками, юнцами, женщинами и детьми, а молодых и средних лет мужчин не было. Что же делали их мужья? Ответ очевиден.
Только тогда Стерлинг понял, почему Ло Бо, несмотря на свой ум и хитрость, а также мужество Лин Бина, в сочетании с храбростью и умением солдат армии Дальнего Востока, потерпел поражение в Чишуитане — когда целая раса принимает отчаянное решение о сопротивлении, то разрушительная сила, которую они высвобождали, оказывалась ужасной.
Стерлинг как-то подумал: "В чём же причина того, что после 200 лет "гуманного правления" семьи Зичуань на этой земле каждая тварь старается всеми силами противостоять нам? Что с нами не так?" Но он сознательно не дал себе продолжить поиски ответа: солдаты не должны вмешиваться в политику, а когда в армии появляются мысли, это предвещает крушение государственности.
※※※
Ма Юань немедленно замолчал. Офицеры обменялись взглядами, понимая, что Стерлинг сегодня в плохом настроении, и предостерегли друг друга не делать ошибок. Просто все офицеры не совсем понимали план Стерлинга: раз уж он не преследует врага, то готовится отступить?
Офицеры хотели отступить давным-давно. Такая одинокая и слабая бригада из всей кавалерии слишком далеко продвинулась, оставив всю пехоту и припасы за тысячи километров позади. В радиусе тысячи километров были только повстанцы и еще повстанцы, бесконечные повстанцы, повстанцы всякого рода: грубые орки, зловещие змеи, гномы, которые любят пускать холодные стрелы, жестокие демоны, воющие драконы...
Единственной мотивацией, поддерживающей всю армию и заставляющей ее двигаться вперед, была твердая воля Стерлинга. Как командир Центральной армии он делил с солдатами одну одежду и одну еду, грыз трудносъедобные дикие овощи, валялся в грязной траве, сражался как обычный солдат, а по ночам неустанно проверял охрану и заступал на караул. Он каждый день засыпал последним и просыпался первым. Солдаты любили Стерлинга, всецело поддерживали его и выполняли каждый его приказ от всего сердца.
Офицеры среднего звена чувствовали опасность: каким бы высоким ни был боевой дух войск, армия не могла сражаться на одном лишь моральном духе. Военные офицеры постоянно приходили уговаривать Стерлинга: «Мой господин, пора отступать!» «Мы добились больших успехов в бою и победили сотни тысяч повстанцев. Заслуги достаточно велики!» «Мой господин, дайте армии немного отдохнуть, они уже почти [?] дней сражаются и прошли [?] миль!» — Каждый раз, когда кто-то приходил, Стерлинг всегда внимательно слушал и время от времени говорил: «Да, понимаю!» «Правильно!» «Я думаю так же, как вы». Но когда дело доходило до обсуждения завтрашних действий, он всегда скромно заявлял: «Первоначальный план остается неизменным».
Поэтому офицеры жаловались. Некоторые считали, что Стерлинг слишком жесток, другие — что Стерлинг использует жизни солдат как разменную монету ради заслуженной награды. «Неужели Стерлинг сошел с ума!? Если есть что-то вроде Чишуйтань, что я не могу вынести, то трехфутовый военный закон Бинлю установлен для вас!»
Столкнувшись с непониманием со стороны подчиненных и критикой со стороны командования, Стерлинг не сказал ни слова в свое оправдание. Он считал, что его честь и позор действительно незначительны. Его беспокоило, почему после стольких побед над повстанцами и стольких поражений их ситуация ничуть не улучшилась. На Дальнем Востоке по-прежнему бушуют войны и восстания следуют одно за другим. Как говорил в своем письме Ди Лин: «Сотни побед недостаточно, чтобы изменить мир, а одно поражение может навсегда вызвать катастрофу». Его нынешнее положение действительно похоже на хождение по тонкому льду с незначительными силами, сдерживающими и удерживающими сотни тысяч повстанцев (и несколько миллионов людей на Дальнем Востоке, желающих стать повстанцами), можно только побеждать, а не проигрывать! И хотя утверждается, что сотни тысяч повстанцев были побеждены, Стерлинг прекрасно понимал, что это ничего не значит: мятежники — это девятиголовые драконы, если убить одного, вырастут сразу несколько! Они легко рушатся, но стоит появиться признакам беды, как они быстро собираются. Где же решающее поле битвы?
Поэтому он твердо верил, что единственный способ подавить восстание — это идти прямо к источнику восстания, сражаться насмерть с повстанцами и одним махом искоренить первопричину восстания! Хотя армия повстанцев была побеждена и теперь выглядела очень слабой, Стерлинг прекрасно понимал: повстанческая армия все еще сильна, их просто сбила с толку молниеносная атака Стерлинга! Когда они придут в себя, в будущем для подавления восстания придется заплатить стократную цену кровью.
В тот период единственным человеком, который понимал Стерлинга, был Цзычуань Сансин, верховный главнокомандующий семьи Цзычуань. Когда он написал Стерлингу, там была только одна фраза: «Мои переживания чисты, и ты — их понимание». — Читая письмо, Стерлинг не смог сдержать слёз: пусть он и не ожидал ничего взамен, он делал всё это ради семьи. Это самопожертвование и упорный труд, в конце концов, оценил верховный главнокомандующий. Жизнь жива, но тебе нужен доверенный человек, тяготы и опасности беспощадной битвы на поле боя, трагедия преданности, тяжелая работа днём и ночью и боль, связанная с непониманием, — сейчас, кажется, всё это было напрасно.
Спустя некоторое время промедлений Вэнь Хэ, командующий Первой кавалерийской дивизии, задал вопрос, который волновал всех: «Повелитель, нам тогда…»
Стерлинг промолчал, он развернулся и посмотрел на чернокожих солдат позади себя: солдаты были голодными, тощими, истощёнными, их одежда была рваной, их строгая золотая униформа была разорвана на лоскуты, и они брели как призраки, а не как люди, их дрожащие руки едва удерживали копья и ружья, костлявые, как отряд закованных в броню рыцарей и скелетов, скачущих на скелетных конях. По сравнению с тем днём, когда они выдвигались из имперской столицы в впечатляющей броне и сверкающих доспехах, всё стало совсем по-другому: до чего же убавилось войско!
Но даже так они всё ещё оставались самыми лучшими солдатами! Каждый раз, когда они слышали звук горна, эти полумёртвые воины сразу же преображались, их лица чудесным образом загорались красным, их глаза сверкали молниями, и они с криками бросались в бой. Как бы хороша ни была обстановка у врагов, они смело шагали вперёд и ни на дюйм не отступали. — Несмотря на то что их уже более десяти дней не снабжают, солдаты по-прежнему не жалуются. Если только они услышат первый зов Стерлинга, они готовы идти с ним на край света и добежать до Дьявольского замка.
Глядя на молодые измученные лица, на пары твёрдых глаз, он думал о том, что ещё больше молодых и решительных парней спят в земле вдали от родных и любимых, от города-крепости Уоррен до Юньской провинции, на дороге Цишуйтан, длиною более чем в три тысячи миль, в среднем каждые 50 метров установлен крест детей имперской столицы.
Стерлинга внезапно охватила паника:
Что он имеет право заставлять этих детей расплачиваться своей жизнью за его упрямство?
Неужели это преступление — воспользоваться любовью к вам солдат и вести их на смерть?
Разве ради прочного единства семьи, ради скорейшего восстановления мира на Дальнем Востоке, ради превращения мечей в плуги Центральный полк идёт на слишком большие жертвы?
Верно ли моё суждение? Неужели действительно предстоит решающая битва, которая способна изменить всю обстановку на Дальнем Востоке?
Может ли такое войско выдержать сражение?
Повернувшись к войскам лицом, Стерлинг хриплым и глубоким голосом ясно обратился к каждому солдату.
— Воины, те, кто лежат перед нами, — это товарищи Дальневосточного войска семьи. Они храбро сражались и погибли за свою страну. Нам предстоит похоронить их останки, а потом. — Стерлинг закрыл глаза, и две горячие слезы медленно скатились по щеке. — Мы отводим войска.
Среди солдат началось волнение, но при хорошем воспитании они не кричали.
— Воины, за месяц вы пережили семь битв, 25 полевых сражений и одну штурмовую атаку. Вы победили во всех без единого поражения! Число поверженных вами врагов во много раз превышает ваше собственное! Ваша храбрость прославила всю семью Цзычуань и вознесла знамя семьи с орлом к вершинам славы!
— Молодёжь не будет растрачена зря, и кровь не будет напрасной. Поверьте семье, и пусть никогда не угаснут ваша преданность и мужество! Пожалуйста, и вы все, продолжайте трудиться, как и раньше, семья нуждается в вас!
От имени семьи я хотел бы сказать всем: «Благодарю за вашу тяжелую работу, братья! Семья Зичуань благодарит вас!»
Стерлинг торжественно отдал честь всей армии.
Ему ответили ревом, подобным морю: «Мы желаем следовать за нашим господином!»
※※※
[-] сентября [-] в Имперском календаре Стерлинг привел часть Центральной армии, чтобы занять Чишуитан в провинции Юнь.
[=] [-] сентября [-] в Имперском календаре Стерлинг по собственной инициативе вывел свои войска из Чишуитана и покинул провинцию Юнь, завершив это безумное преследование.
Как оказалось позже, операция Стерлинга завершилась как раз вовремя. [=] [-] сентября повстанческие войска, получившие подкрепление из центра восстания, яростно контратаковали, пытаясь снова захватить всю территорию Дальнего Востока. Но после того как Стерлинг отдохнул и получил подкрепление, он прилип к автомагистрали в горном хребте провинции Юнь, словно гвоздь, схватил повстанческого дракона за горло и запер его на территории провинции Юнь.
[=] [-] Центральная армия и [-] повстанцев вели затяжную борьбу в джунглях гор Юньшань. Если бы повстанцам удалось прорваться через этот проход, перед ними открылась бы плоская равнина.
Командование приказало войскам Минхуэй срочно подкрепить Стерлинга и не допустить, чтобы основные силы повстанческой армии вырвались из провинции Юнь. В то же время оно приказало первой партии войск ополчения направиться на Дальний Восток.
※※※
[-] сентября, дождливая и бурная ночь. Непрошеный гость неожиданно посетил дом Зи Чуаньнина.
Посетительница прямо спросила Зи Чуаньнина: «Асю здесь живет?»
Зи Чуаньнин настороженно посмотрела на посетительницу: зрелая женщина с выдающимся обаянием, она была такой же ласковой, как и Асю, но при этом выше и старше его — и она не могла сдержаться и спросила: «Могу я спросить, почему вы его ищете...»
«О, я его бывшая любовница, а сейчас я пришла к нему за алиментами и компенсацией за молодость».
Чашка чая в руках Зи Чуаньнина треснула и рассыпалась.
(Конец главы)
http://tl.rulate.ru/book/20301/3926607
Готово:
