— Хорошо, так и сделаем, — Хань Чуцзе несильно хлопнул ладонью по столу.
— Ты посиди здесь, приглядывай за детьми, а я пойду подготовлю вещи и заодно проверю, готова ли еда у твоей невестки, — Му Фэн похлопал Хань Чуцзе по плечу.
— Да, брат Му, иди занимайся делами, я тут присмотрю.
Му Фэн развернулся и вошел во внутреннее помещение. У плиты он заметил лишь одну скромную закуску. Стоило ему было открыть рот, чтобы поторопить хозяйку, как высокая и худощавая женщина резко схватила его за одежду, затащила внутрь и яростно зашипела:
— Мне нужна эта лавка! Я уже всё подготовила для азартных игр, осталось только дождаться, когда он сам запутается в сетях и отдаст лавку в счет долгов. Зачем нам тратить время на то, чтобы продавать этих двоих детей?
— Ах ты, дрянь, да что ты смыслишь! — Му Фэн грубо оттолкнул её руку. — Хань Чуцзе упрям как баран и легко ведется на уловки, но неужели ты думаешь, что его отец такой же дурак? Невежда!
— С чего это я невежда? — женщина яростно вцепилась в воротник Му Фэна. — Сегодня ты всё прояснишь!
Му Фэн наклонился к самому её уху и прошептал:
— Я примерно знаю, сколько булочек он продает и сколько выручает, но когда я убеждал Хань Чуцзе, я мельком взглянул на денежный ящик. Там была лишь часть дневной выручки. Это значит, старик уже заранее припрятал часть денег.
— Припрятал? — женщина на мгновение задумалась, и её лицо немного разгладилось.
— Именно. Пока у старика есть деньги, нам не заполучить лавку. Так что нужно подождать. Сначала продадим детей в другом месте — это верный способ нажиться без всякого риска.
— Иди готовься, а я займусь едой. Как только наедимся и напиемся — начнем, — распорядилась женщина.
Цзи Фань и Сун Сяоцю ловко помогли старику убрать прилавок и, повинуясь его указанию, накрыли его досками.
Старик кивнул, достал из шкафа два листа масляной бумаги, затем вынул из пароварки несколько булочек, завернул их в бумагу и сказал:
— Эти булочки оставьте себе, съедите вечером. А теперь за мной, в дровяной сарай.
«Спасибо вам огромное, дедушка», — с благодарностью подумал Цзи Фань.
Старик привел их в сарай, огляделся у двери, убедился, что снаружи никого нет, и подошел к ветхому шкафу. Он достал две пары темных поношенных ватных курток и, понизив голос, передал им:
— Надевайте их и немедленно бегите.
— Но почему? — растерялся Цзи Фань.
— Слушайте меня. За вами присматривает хозяин той лавки с жареными палочками. Его зовут Му Фэн, втайне он торговец людьми. Если он заберет вас, конец будет страшным. Как минимум, переломают руки и ноги и заставят вас скитаться нищими.
Цзи Фань вздрогнул, а Сун Сяоцю побледнела от ужаса.
Старик кивнул и продолжил шепотом:
— Я выведу вас через заднюю дверь. Идите прямо через огород, там будет тропинка. На ней поверните направо, дойдете до небольшого холма, затем снова налево. Пройдете по тропе лиг пять, и будет развилка. Идите по правой развилке еще лиг десять, и выйдете на трактовую дорогу. Каждую ночь по ней идут караваны, везущие товары в Город Цинъян. Если повезет добраться туда, пристроитесь к ним. Служить в богатом доме куда лучше, чем попасть в рабство к торговцам людьми.
— Но как же нам вернуться домой? — в отчаянии спросила Сун Сяоцю.
— Скажу прямо: я много лет торговал в этих краях, но никогда не слышал о деревне Байцзя. Оставаться здесь бессмысленно, Му Фэн заберет вас сегодня же, — глухо произнес старик.
— Потому что мой глупый сын наверняка попадет в ловушку и станет его сообщником, — старик помрачнел.
— Дедушка, мы никогда не забудем вашу доброту! — Цзи Фань и Сун Сяоцю быстро натянули куртки и спрятали булочки за пазуху.
Старик достал из складок одежды лист бумаги и две пилюли, протягивая их Цзи Фаню:
— Это проездной документ. Я вписал туда название нашей Булочной семьи Хань в Поселке Наньтао. Если кто-то станет проверять, покажите его. А эти пилюли придадут вам сил. Забирайте, это всё, что у меня есть.
Цзи Фань и Сун Сяоцю низко поклонились старику.
— Идите за мной.
Старик открыл дверь сарая, повел их к узкому проходу, отодвинул груду дров, достал ключ и осторожно открыл замок. Прислушавшись к звукам снаружи, он приоткрыл дверь и выпустил их.
Цзи Фань сложил руки в приветственном жесте, после чего потянул Сун Сяоцю за собой. При слабом лунном свете они, пригнувшись, миновали огород и выскочили на тропинку, а затем, свернув направо, бросились бежать.
Вскоре женщина поднесла несколько закусок и тарелку жареных палочек. Она налила Му Фэну и Хань Чуцзе по чарке вина и сказала:
— Брат Чуцзе, Старик Ху сегодня закрылся рановато.
— Нужно пораньше лечь, чтобы завтра пораньше встать и начать печь булочки, — ответил Хань Чуцзе, отпив вина.
— Ключи от боковой двери ты взял? — женщина бросила взгляд на лавку.
— Взял, невестка, не беспокойся.
— Давай выпьем за наше богатство! — Му Фэн поднял чашу.
Женщина посмотрела на Хань Чуцзе, а затем на лавку и задумчиво произнесла:
— Помню, на днях какой-то беспризорник съел две булочки, и Старик Ху пристроил его слугой в Павильон Хмельного Бессмертного в городе.
— О, это большая удача! Там хоть остатками еды накормят. А бродяжничать на улице — либо с голоду помрешь, либо замерзнешь, — Хань Чуцзе запихнул в рот жареную палочку.
Му Фэн замер. Он оглядел запертую лавку и спросил:
— Чуцзе, у вас ведь больше нет других черных ходов?
— Нет! — Хань Чуцзе запнулся. — Хотя... кажется, в проходе есть дверь, заваленная дровами, но я ее никогда не открывал.
— Пойду проверю, — женщина поднялась и вышла наружу.
Спустя мгновение она вбежала обратно, бледная и встревоженная:
— В огороде два следа!
— Значит, сбежали! За ними! — Му Фэн резко вскочил, в его глазах сверкнула жестокость.
— Да как мы их найдем в такой темноте? — опешил Хань Чуцзе.
Му Фэн на мгновение задумался:
— Выйдем на тропинку напротив огорода и посмотрим по следам. Если они свернут направо — значит, идут к тракту. Тракт в десятках ли отсюда, мы их догоним. Если налево — значит, в сторону Города Цзиньшуй, но через реку Юньси им не пройти. Так что они наверняка бегут к тракту.
— Разве можно бросать деньги, которые уже почти в кармане? Брат Чуцзе, ты согласен? — женщина толкнула сидящего Хань Чуцзе.
— Ладно, я пойду с братом Му. Невестка, подогрей нам вина к возвращению. Пошли! — Хань Чуцзе снова схватил палочку и запихнул ее в рот.
— Возьми собаку. Вдруг эти сорванцы спрячутся в кустах у дороги, — женщина направилась во двор.
Цзи Фань и Сун Сяоцю, задыхаясь, добежали до небольшого холма.
— Я... я больше не могу, — Сун Сяоцю оперлась на дерево, жадно хватая ртом воздух.
Цзи Фань оглянулся назад, на мгновение задумался и припал ухом к земле.
— Нет, кажется, кто-то бежит в нашу сторону.
Он резко вскочил, схватил Сун Сяоцю за руку и, свернув на тропинку, бросился вперед. Когда они достигли развилки, силы были на исходе.
— Может... может, мы... спрячемся в кустах и передохнем? — прохрипела Сун Сяоцю. — Сил совсем нет.
Цзи Фань снова припал к земле:
— Нельзя. Они тоже могут до этого додуматься.
— Но я... я правда больше не могу... — Не успела она договорить, как позади послышался далекий лай.
— Плохо дело, они взяли собаку! Идем пешком, переведем дух и снова побежим. Му Фэн и остальные тоже устали, им не так-то просто нас настичь. Добежим до тракта, там и решим.
Сказав это, Цзи Фань протянул Сун Сяоцю пилюлю, которую дал старик. Они проглотили лекарство и, набравшись сил, продолжили путь.
Му Фэн и Хань Чуцзе тоже едва переводили дух. Особенно Хань Чуцзе: привыкший к лени и азартным играм, он теперь едва передвигал ноги.
— Брат... Му... как думаешь, они... не спрятались ли в кустах? — задыхаясь, спросил Хань Чуцзе.
— Нет! — Му Фэн с отвращением посмотрел на него. — Они впереди, у моей собаки отличный нюх.
— Тогда... тогда ты иди впереди, а я... я прикрою.
— Как продадим их, все деньги будут мои! — пригрозил Му Фэн.
— Но мы же договорились пополам! — возмутился Хань Чуцзе.
— Тогда шевели ногами! Они совсем рядом. Если их кто-то перехватит, нам и крошки не достанется! — Му Фэн прибавил шагу.
— Ладно, ладно! Ради денег... я рискну! Поймаю этих щенков — первым делом ноги переломаю! — сквозь зубы прорычал Хань Чуцзе, бросаясь вслед.
Цзи Фань и Сун Сяоцю шли медленно, стараясь выровнять дыхание. Они доели оставшиеся булочки, и силы начали возвращаться.
— Давай побежим немного быстрее. Лай собаки стал ближе, — прошептал Цзи Фань.
— Угу.
Сун Сяоцю поспешила за ним.
Му Фэн был в ярости. Каждый раз, когда ему казалось, что он вот-вот настигнет детей, они ускользали. Стоило ему прибавить ходу, как и они прибавляли, будто играя с ним. «Это всё тот старик!» — злобно думал Му Фэн. — «Как только заберу лавку, вышвырну этого старика и его сына на улицу побираться».
— Брат Му... еще далеко? — лицо Хань Чуцзе было белым как полотно, пот катился градом.
— Скоро. Впереди. Еще немного, и мы их схватим, — Му Фэн чувствовал, что готов придушить Хань Чуцзе прямо на месте.
Цзи Фань и Сун Сяоцю выбежали из-за лесной полосы и вдруг увидели впереди длинную цепочку мерцающих огней.
http://tl.rulate.ru/book/183261/17536118
Готово:
