Внутри арена выглядела гораздо больше, особенно в ярком свете магических огней. Трибуны сбегали кругами сидений вниз под головокружительным углом. Высота казалась намного большей, чем два этажа. А может и не казалась вовсе. Наверняка дно арены ниже уровня брусчатки снаружи. Поле боя покрывал песок, которого так много за стенами крепости и от которого Лед уже отвык, шагая по брусчатке улиц, и разнообразной плитке полов внутри зданий.
"Песок может быть проблемой", - сразу же отметил Лед. - "Я же на тренировках привык к ровной и надёжной поверхности под ногами".
- Арм, тут песок...
- Вот сегодня его пару минут и помесишь, познакомишься так сказать, - Арм хмуро осматривал полупустые трибуны. - Жаль сегодня только рядовые бои. Тебе бы бой чемпионов было полезно глянуть. Зато храмовников немного. А про песок не переживай. Привыкнешь быстро. И под ногами он не только у тебя, но и у соперника.
- Бой легионеров шестого барака. Клык против Старого. До начала боя сорок ударов, - раскатисто прозвучало над ареной.
- Это мы удачно зашли, - довольно пробормотал Арм, усаживаясь на пустующие сиденья. - Видишь хорошо?
Лед кивнул. Зрение у него со школы было немного подсажено, но сейчас он видел все абсолютно четко. Похоже, храмовники лечат не только переломы и срамные болезни, но и глаза. Юноша даже удивился, как он мог не замечать такого несколько дней.
"Видимо слишком уж жизнь бьёт ключом, и как всегда по голове".
Тем временем, появившиеся с двух концов арены гладиаторы начали не спеша сближаться.
- Видишь кольцо брусчатки вокруг песка арены? - обратился Арм к Леду, - Гладиаторам с оружием в руках на него ступать нельзя. Приравнивается к побегу, запомни. - Лед кивнул, неотрывно следя за происходящим внизу.
Соперники сблизились, раздался первый звон мечей. Лед не разбирался в холодном оружии, но клинки сражающихся больше всего напоминали сабли. Через мгновение началась сплошная пляска металла. Внутри у Леда вдруг зародилось осознание странной нелогичности. К шее прилила горячая волна, и по плечам пробежал озноб. Он вдруг понял, что чётко видит все движения, и даже успевает понять, куда будет выполнен удар. Ещё во время последнего спарринга с Армом, больше похожего на избиение младенца, Лед заметил, что успевает отследить удар Арма, понять, куда он прилетит и как больно это будет. Он даже успевал придумать, как можно его отразить и что нужно для этого сделать. Но пытаясь выполнить задуманное, он двигался так неуклюже, что либо не успевал, либо получал совсем не тот результат.
Это заметно отличалось от спаррингов на ринге спортивной школы. Там Лед обычно успевал угадать момент удара, но по выражению лица, а не самому движению, и подставить плечо или перчатку. Тут же он успевал заметить всё. В бою с Армом он, не задумываясь, списывал такую медлительность на желание наставника дать Леду шанс среагировать и отработать выученные блоки. Но на арене у гладиаторов, сражающихся за срыв, никаких причин медлить быть не могло. А медлительность движений была точно такая же.
- Арм, а это сильные бойцы, ты не знаешь, - спросил Лед, неотрывно следя за поединком. Беспрерывный звон стих, и бойцы кружили по арене, загребая песок босыми ногами.
- Отличные, я же сказал, нам повезло. Клык имеет все шансы стать чемпионов шестого, а Старый им уже был и вполне может стать снова. Так что следи внимательно, такой хороший бой не часто увидишь. В шестом бараке вообще хорошие бойцы подобрались, не то, что у нас, - недовольно пробурчал в конце Арм.
- А кто из них кто? – спросил Лед. Шлемы не скрывали лиц, но он не знал никого из гладиаторов.
- Тот, что с седой бородой - это Старый, - коротко бросил Арм, внимательно наблюдая за поединком.
"Ведь это может быть кто-то из его будущих соперников, если выйдут в чемпионы", - подумал Лед.
Но тут события на арене поглотили всё его внимание. Бешеный звон сабель возобновился. На этот раз Клык взорвался длинной серией, заставив Старого уйти в глухую оборону. Удивительно плавно выглядел этот взрыв в глазах Леда. В душе его крепла уверенность, что он имеет явное преимущество в скорости реакции над остальными. Отдельные эпизоды вспыхивали в мозгу, сбивая концентрацию на поединке. Тот же Керол назвал его слишком шустрым. Да и Арм. Это не просто так. И это преимущество, наверняка, стоит тщательно скрывать.
Старый, резко уклонившись с линии атаки Клыка, рубанул того слева ниже бедра. Темнобородый отскочил, зажав свободной рукой глубокую царапину. Оба вновь закружили по арене. Старый, как ни странно, не стал развивать успех.
"Хотя почему странно? Что я понимаю, пока что, в боях? Может, как раз, логично дождаться ослабления соперника от раны?"
Клык снова пошёл в атаку, несмотря на кровотечение. Очевидно, что ему тянуть время не имело смысла. Старый отступал, ловко блокируя удары. В неожиданном рывке Клык достал Старого, глубоко раскроив грудь, но и сам раскрылся полностью и получил удар по плечу. Левая рука его бессильно повисла.
- Всегда у этих ребят есть интрига, - довольно пробормотал Арм.
Противники устали и прямо на глазах теряли силы из-за глубоких ран. Бой всё откровенней напоминал неспешную пантомиму дровосеков. И это была уже не заслуга быстрого восприятия Леда. Похоже, это усталость все больше замедляла движения соперников.
Клык снова бросился в шквальную атаку и на этот раз Старый ответил тем же. Видимо реагировать блоками уже не хватало скорости, противники всё больше пропускали удары, стремясь успеть нанести сопернику как можно больший урон. Тела гладиаторов стремительно покрывались порезами различной глубины. Похоже, из этой стычки выйдет уже только один. И действительно, внезапно звон стих, и Клык осел на покрытый бурыми кляксами песок. Леду показалось, что именно удар в плечо, снизивший подвижность гладиатора и решил исход поединка.
К гладиаторам на арену подошли две группы храмовников. Старый в окружении троих направился к выходу, сразу отдав одному из них меч и шлём. Через минуту поднялся и Клык. Его увели под руки, но полуживым он уже не выглядел.
- Хороший бой, есть ещё Старому, что показать на арене. Удивить, правда, уже нечем.
- Победил гладиатор Старый! - раскатисто прозвучало над ареной.
- Ну как тебе бой, Лед? Что скажешь? - с интересом обернулся к юноше Арм.
- Удар в плечо решил дело. То, что Старый успел среагировать на рывок и нанёс удар, вместо попытки ставить блок его спасло.
- Это тоже, но первая серьёзная рана, как видишь, заставила Клыка менять тактику. Он много атаковал, со Старым это рискованно. Он ветеран арены и хорошо держит удары. Клыку нужно было дольше трепать его быстрыми атаками на дистанции и переходить к длинным сериям, только тогда, когда Старый начал бы уставать. Клык всё же помоложе. Поторопился он. А Старый выжал максимум из боя. Но если в ближайшее время он не станет чемпионом, то всё.
- Арм, а есть какие-то правила? Ну типа, по голове не бить, по яйцам тоже? Или песком не бросаться и лежачего не бить.
- Нет никаких правил. Есть два закона. Убил соперника - проиграл всё. Попытался подставиться под смертельный удар и выжил, получи тоже по полной. Ну а песок. Ты попробуй этот песок зачерпнуть. Тебя тут же соперник и положит. До начала боя в руках только меч держать можно. Бывали случаи, что песок в глаза сыпануть успевали. Ну да, это решало судьбу боя. Но это редкость. Упавшему, встать редко удаётся, а по другому песок и не схватишь. Ногой метнуть, так только движение себе сковать можешь. Так что эти игры с песком на арене большая редкость.
- Бой легионеров двадцать седьмого барака. Срам против Рейда. До начала боя сорок ударов.
- Будь внимателен. Я советую тебе первый бой против Срама. Не будешь сачковать на оставшихся тренировках, и у тебя есть шанс. Рейд опытнее, именно он и выбрал Срама себе в соперники. С ним тебе пока не совладать. Очень важно для тебя победить в первом же бою, чтобы сохранить возможность выбора соперника на следующий.
- Ясно, - коротко ответил Лед, внимательно следя за ареной. Соперники уже сближались.
* * *
Бой шёл на измор. Оба бойца были крепкими, выше среднего роста. Начался поединок с кружения по арене и обмена редкими простыми ударами и блоками. И в таком темпе он продолжался уже четверть часа. Это сражение гладиаторов выглядело, как очень замедленная съёмка. Удары были сильные, но неспешные и целили всё больше по ногам или бёдрам.
- И долго они так могут кружить? - удивлённо спросил Лед.
- Не больше часа, потом обеим засчитывают поражение. Правда, без изменений в очереди срывов. Но следующие поединки они тогда проводят с чемпионом барака, то есть со мной. Без права на чемпионство и вообще без бонусов в случае победы. Приятного, знаешь ли, мало, так что скоро они повеселее забегают. Хотя мне-то выгодна ничья, - осклабился Арм.
И действительно, удары становились всё чаще. Рейд провел одну сложную комбинацию с переходом в блок и резким выпадом в бедро противника, но не достиг успеха. Один удар Срама слегка оцарапал руку Рейду. Через какое-то время Срам получил неглубокий порез на груди. Кляксы крови неспешно пятнали песок арены.
Неожиданно Рейд бросился в шквальную атаку, зазвенела, искрясь в лучах магического света, сталь сабель. Отбив десяток ударов и пару раз оцарапав соперника в ответном выпаде, Срам получил несколько глубоких ранений и после сильного удара в живот, стиснув зубы, осел на песок.
- Победил гладиатор Рейд, - пронеслось над ареной. Соперников развели в разные выходы.
- Мы тут надолго? - спросил Лед.
- Пока тебя не представят. Пощупаешь песок арены, почувствуешь шлем и оружие. Я тебя слегка погоняю по песочку пару минут, и пойдём тренироваться в центр. Заманчиво тебя дважды сегодня через больничку прогнать, но это, пожалуй, бесполезно, да и наглеть не стоит.
- Мы будем сражаться настоящими клинками? - опешил Лед.
- Нет, при представлении гладиатора клинки полностью затуплены.
- Это чтобы ты меня не убил случайно?
Арм расхохотался и, вытирая выступившие слёзы, ответил.
- Это чтобы я об тебя не самоубился. Ты же пока ничего не умеешь толком. При определённой сноровке любой чемпион может использовать твой меч, чтобы отправиться на перерождение.
* * *
Прошло ещё два поединка. Лед всё больше убеждался, что местные двигаются намного медленнее. Но один из боёв заставил его задуматься. На арене как раз сражался здоровенный гладиатор с соперником, по телосложению схожим с самим Ледом. В итоге победила выносливость первого, а не вёрткость второго. Да и бой длился долго только потому, что здоровяк бил крайне осторожно, явно опасаясь нанести смертельный удар. Радовало, что гладиаторы из его барака не настолько превосходили Леда физически. На вопрос Арму, не стоит ли ему больше уделять внимания повышению силы, тот ответил, что это ему нужно сейчас меньше всего. Много силы без техники и опыта - прямой путь получить наказание за убийство. Хотя, согласился, что вскоре этот вопрос может стать гораздо более актуальным.
После поединка здоровяка с живчиком к ним подошёл монах и провёл во внутренние помещения арены. Там они разделись по пояс, разулись, и двое монахов сказали им следовать за собой. Их подвели к невысоким воротам и спустя пару минут они вступили на песок арены сквозь распахнувшиеся створки. Раскатистый голос арены пророкотал:
- Представляем нового гладиатора двадцать седьмого барака Леда и его наставника чемпиона барака Арма. - никаких оваций не последовало. Храмовники внимательно рассматривали его. Подошедшие монахи протянули им по шлему и сабле. Сабли были полностью затупленные, с закругленными кончиками и не совсем удобные. Они явно были длиннее, чем надо, и Лед недоумевал зачем.
Встав друг против друга в стойку, они начали кружить по арене. Точнее кружил Арм, а Лед скорее топтался. Хотя он и решил скрывать свою чрезмерную скорость движения, ловкости ему явно не хватало даже для плавного перемещения. Оставалось надеяться, что с опытом она придёт. Арм нанёс неторопливый удар, и Лед постарался так же медленно и плавно его парировать. Как ни странно в таком неторопливом темпе блоки и удары давались легче. Один раз у Леда даже получилось контратаковать. Он помнил, что Арм намеревался слегка погонять его в пол силы, но даже эти небольшие успехи Леда воодушевили.
- Представление гладиатора окончено, - услышал Лед голос и удивился, как быстро пробежали выделенные две минуты.
Песок мешал движениям, но он мешал и сопернику. Сабля была действительно не очень удобная, и кисть после неё слегка ныла. Одевшись, они с Армом вышли с арены и направились к тренировочному центру.
- Ты молодец, Лед, - первое, что сказал Арм.
- М-м-м?
- Я теперь знаю, что ты меня слушаешь. Не показывать свою скорость на арене - хороший ход. И ты хорошо отбивался. Если твои успехи и дальше будут такими же, Срам против тебя не выстоит.
- А что с саблями? Они какие-то слишком длинные и неудобные.
- Сабли нестандартные. Ими невозможно заколоться самому или броситься на них. Ну, во всяком случае, быстро никак не получится. Они неудобны, но ты же понимаешь, что это неудобство для обоих бойцов.
- Ясно. Что сегодня будем изучать?
- Я-то ничего, - осклабился Арм, - а вот ты будешь изучать запрещённые удары.
- У-у-у, круто! - глаза Леда заблестели в предвкушении.
- Ничего крутого. Это удары, которые лучше не использовать на арене, так как их может использовать соперник для самоубийства. Ты их не будешь отрабатывать, я только их покажу, а ты попробуешь и запомнишь, что так делать нельзя.
- Понятно, ещё одна мечта вдребезги, - печально вздохнул Лед.
- Что-то ты слишком оптимистичен сегодня, а ну десять кругов вокруг центра и ко мне, - после чего зашагал к входу. Они как раз пришли на место.
* * *
Проснувшись, Лед чувствовал себя ещё бодрее, чем в предыдущие дни. Утреннее избиение до полусмерти стало уже привычным и не воспринималось как что-то ужасное. "Болевой порог у меня ещё и высокий?" - с этой мыслью Лед сиганул на пол прямо с верхней полки и, обувшись, направился на поиски Торта. Открытие своих новых возможностей породили реальные надежды, и для их реализации требовалась информация. И он знал один такой кладезь, хотя и непростительно пренебрегал ним. Следовало по максимуму заполнить пробелы в своих знаниях про магов и магию. И про богов, раз он оказался в полной зависимости одного из них.
Торт ещё спал, и Лед решил его не будить. Совет насчёт Арма, не будить лихо, вполне мог касаться и Торта. Люди ведь, чаще всего, судят по себе. Промаявшись полчаса, Лед нашёл двух старателей, играющих в виденную им ранее игру с фишками. Называлась она шквал и правила были просты. Лед почти уже разобрался с ними прошлый раз, а сейчас узнал, что позиции в начале игры у фишек подобны шахматам. Мелкие спереди, здоровые за их спинами.
"Как в жизни", - хмыкнул Лед.
Понаблюдав за игрой, Лед заметил, что Торт уже проснулся и обувается. Не мешкая, он начал подбираться к своему главному источнику информации, на который возлагал большие надежды.
* * *
- Удачи в делах, - обратился Лед к Торту обычным местным приветствие. Крепость наложила отпечаток на всё.
- И тебе. Освоился? Вижу у тебя появился блеск в глазах. Это тяга к знаниям и мудрости что ли? Неужели появились вопросы?
Лед снова смутился. В который раз его
легко читают.
"Надо что-то делать со своей открытой физиономией. Или учиться изображать нужные эмоции. А то сплошное палево выходит. Интересно, есть тут в крепости курсы актерского мастерства?" – с горькой иронией подумалось ему.
- Ты как всегда прав, Торт. Я понял, что пренебрегал кладезем информации в этой пустыне уныния и дикости.
- Ого, ты прямо воспрянул духом. Что такое случилось? Или просто на тренировке сильно по голове ударили? Что ж Арм такой неосторожный?
"Какой-то после сна Торт слишком колкий, так и нарваться недолго", - мелькнула еще одна шальная мысль, и Лед решил сменить тактику.
- Так что, есть настроение поговорить? Или лучше позже подойти?
- Да поговорим уж, сегодня я свободен до самого обеда, так что горло промочу, и спрашивай, - улыбнулся Торт своей обычной немного грустной улыбкой, - А как там Зенг? Уж не он ли на тебя так повлиял? Неужто, скоро большой побег?
- Зенг странный, хотя в чём-то он и прав. Но пока я не готов поднимать угнетённых. Не мой профиль.
- Так что тебя интересует?
- Маги и боги.
- Мощно. Согласен, что прямиком по адресу, но мощно. И порядок правильный выбрал. Именно Маги и боги! Пошли на лавку, разговор не скорый выйдет.
* * *
Тени барака едва хватало, чтобы накрыть лавку, и они пересели прямо на песок под самую стеночку. Было жарко, но Лед уже начал привыкать к давящему дневному зною.
- Ну, Лед, и с чего вдруг тебя заинтересовали вопросы магии?
- Да вот посмотрел на лечение храмовников, как они полутрупов полностью исцеляют, да и раньше мне попадался один маг. Темного бога, правда. Вот и подумал, что неплохо бы хоть что-то узнать о тех, от кого полностью завишу. Как вообще магами становятся?
- Старатели никак. Храмовника вполне могут в старатели определить за грехи какие тяжкие перед Аткатом, а наоборот один путь и ты про него знаешь. А что за тёмный маг тебе попадался?
Любопытство Торта немного расстроило Леда. Он не планировал афишировать своё прошлое, и подобные ниточки были лишними. Торт свой, но, судя по всему, болтун тот еще.
"Надо бы историю подсократить. Тем более что даже имя бога я не помню".
- Да там одного мага тёмный бог в наказание лишил магических сил, а потом простил. Ну и тот на радостях куролесил. Плавил железо, как масло, камни расшвыривал.
- Плавил железо? Темные божки не очень щедрые. А чтоб плавить железо нужно немалая сила магии. Видать, для прощения на непростой ритуал тот колдун решился. И, не исключено, что по глупости и незнанию. А может под страхом скорой смерти. Таких боги любят, особенно тёмные.
- Значит, чтобы стать магом, надо поклоняться кому-то из богов?
- Совсем наоборот! Получившие магическую силу от богов - жалкие подделки, а не маги.
- Так бывают и другие маги?
- Давай я по порядку всё расскажу. Основное. Тут на месяц лекций. То, что заинтересует, позже уточнишь. Так вот о магах. Магическую силу можно черпать из мира самому или получить от бога. Ну, можно ещё и совмещать. Практически все храмовые маги совмещают. За исключением редких фанатиков. Но боги это такие сущности, что ты либо с ними, либо против них. Результатом такой непримиримости стала война богов со свободными магами. Она началась около восьмисот лет назад и, именно благодаря ей, знания о богах получили широчайшую огласку. Ну и о магах тоже. Для борьбы с богами архимаги открыли множество своих секретов, добываемых тысячелетиями. Ну и боги через своих жрецов много всего про магов и про источники магии поведали. Поэтому про кристаллы сейчас любой обыватель, желающий слушать, знает больше, чем некоторые довольно сильные маги тысячу лет назад.
Но начну с богов. Откуда они взялись информации не встречал. Но зато доподлинно известно, что бога можно убить. И иногда убитый бог может возродиться. Источником божественной силы являются души мирян. В буквальном смысле слова. Верующий после смерти попадает к своему богу и служит ему. По сути, душа без тела теряет энергию и её поглощает бог. Чем сильнее верил при жизни в помощь и покровительство бога, тем дольше бог может после смерти удерживать душу, получая энергию. Заметь, то, помогал ли бог реально, никак на процесс не влияет. Некоторые ритуалы позволяют богу получить энергию верующего даже при жизни. Финальный обряд чемпиона именно из таких. Но тут богу от реальной помощи, как правило, не отвертеться. Но тем хуже бедолаге-последователю.
- А подробнее... - заикнулся Лед, но Торт безапелляционно заявил.
- Не перебивай, сбиваешь. Если я перескочу, то мы уйдём в такие дебри, что никогда не выберемся. Я потом расскажу более детально об этом обряде.
Итак. Бог отбирая энергию души задерживает ее сколько может до перерождения и ослабляет её. Многие за жизнь не укрепляют душу насколько, чтобы компенсировать пребывание в плену у бога после смерти и такие души слабнут и могут теоретически даже исчезнуть. Так что хороших богов почитай и нет вовсе. Редкие случаи среди высших светлых богов, они щадят души последователей и имеют огромную силу за счет большого количества душ. Но это пока такой добрый бог не сцепится со злым. Тогда не до нежностей.
Борьба богов со свободными магами, а, по сути, с архимагами, началась с попытки отрезать их от источника кристаллов. Тогда крепостей было шесть. Высшие маги достигают уровня силы богов, и даже превосходят многих из них, что не нравилось последним категорически. Обе стороны понимали, что отсутствие кристаллов значительно ослабит вольных магов и архимагов, ведь необходимый для высших заклинаний приток маны из мира поглотить нереально. Поэтому на старых запасах кристаллов магические армии хлынули сюда, в Кристаллическую пустыню. Они сумели прорваться в древний город, казалось давно затерянный посреди пустыни, и возвели семь башен для архимагов-хранителей. Эту новую твердыню потом не смогли разрушить даже объединённые войска сотни богов в течение полувека. Появившийся альтернативный источник магических кристаллов изменил не только магический мир, но и расклад политических сил на обозримом континенте.
Сама пустыня, кстати, возникла после Армагедона. Это была величайшая война светлых и темных богов древности в союзе с примкнувшими к обеим сторонам высшими и обычными магами. Финальная битва привела к смерти всех сражавшихся и появлению Кристаллической пустыни. Ни один из древних богов не возродился, а архимаги с тех пор не делят друг друга на тёмных и светлых, а ставят своей конечной целью Уход.
Не участвовавшие в войне и выжившие боги, а также вновь зарождавшиеся, перестали напрямую вмешиваться в дела смертных. Древние боги могли стереть с лица мира целый город. Теперь же боги наделяют силой своих последователей, и только, а те на подобные катаклизмы уже не способны. Многие маги считают, что боги не столько не хотят, сколько уже не могут напрямую влиять на мир. Есть теория, что существует нечто над богами, покаравшее их.
Высокая концентрация энергий на месте древней бойни породила феномен кристаллов. Они растут, кристаллизуя магию, щедро разлитую здесь в пустыне, после развоплощения огромного количества магических сущностей. При этом они пульсируют всем спектром магических энергий. При попытке отломать подобный кристалл от основы он выплёскивает накопленную энергию, и душа человека служит останавливающим буфером. Без него кристалл любого размера рассыпается в пыль, полностью выплёскивая накопленную магию в мир. В любом случае находящиеся вблизи люди получают ожог, если не экранированы другими людьми. Мы, старатели, называем это срывом. Отломанный или сорванный кристалл стабилизируется и прекращает излучать магию, а так же расти. Но помещённый в землю с кладбища или прямо на самом кладбище он излучает снова весь спектр и эту энергию легко поглощать любому магу или архимагу. И не обязательно вольному. Храмовникам тоже доступна эта энергия. Она подобна той, которую выделяют боги своим жрецам.
Не сломив Вольный Оплот, так семь архимагических башен в пустыне назвали вольные маги, боги начали компанию против магов, объявив их последователями мертвых сил. Они акцентировали, что силу свою вольные маги черпают из могил при помощи кристаллов. Вот тогда то и началась настоящая война. Война за сердца людей. Архимаги распахнули свои закрома знаний и открыли всю подноготную богов. Раскрыли их, по сути, вампирскую сущность. А особенность взаимодействия кристалла именно с могильной землёй и древними кладбищами объясняется просто. Умирая, душа не сразу отправляется на перерождение. И если она не попадает в тенета какого-то бога, то некоторое время находится рядом с уже мёртвым телом, рассеивая энергию и постепенно пропитывая ею землю, могильные плиты, деревья и всё, что рядом. В итоге вольные маги тоже пользуются энергией душ. Но они подбирают обронённые клочки шерсти, а боги, образно говоря, остригают душу под корень, если получают такую возможность. Порой лишая всякой защиты в следующем перерождении.
Открывшаяся информация оттолкнула от богов многих сильных жрецов и огромное количество мирян. Осознав, что потери невосполнимы и возможно полное поражение, боги отступились. Баланс восстанавливался долго. Многие государства стали полностью светскими. Но постепенно властители возвращали веру в свои державы. Боги всегда поддерживали власть, если она не занималась гонениями их культов. А маги и архимаги наоборот подчёркивали независимость и сопротивлялись тирании. Хотя хватает магов, рвущихся к власти. Но чем более высоких ступеней магического искусства достигает маг, тем меньше его волнует власть ради власти. Вольные маги во все времена тяготели к знаниям и развитию. Архимаги, достигнув вершин мастерства, вообще уходят из мира.
- Куда? - Леда как будто сбросили в ледяную воду.
"Куда могут уходить архимаги? Только в другой мир! Это же путь домой!"
Лед уже и думать перестал о такой возможности. В этой бешеной гонке только смутные сны порой будоражили память об оставшейся на Земле семье.
- Куда не знаю. Этот секрет они не раскрывали во время войны. Возможно, тогда и не знали. Про уходы стало известно лет четыреста назад. Я думаю это связано с доступом к гигантским магическим кристаллам. Думаю, храмовники не продавали их архимагам никогда.
- Они не умирают?
- Точно нет. После ухода проводили множество исследований. А в Вольном Оплоте архимаги из семи башен уходят не просто, они оставляют ученика, чтобы не ослаблять Оплот ни на миг. Там связь сохраняется какое-то время. Деталей не знаю. Всё-таки это одна их тайн высшей магии.
- Значит магические кристаллы из этой пустыни единственный мощный источник магии?
- Есть ещё некрогриб, но он выдаёт только некро энергию. Некроманты ими иногда пользуются, но все же предпочитают кристаллы. Некрогрибы растут во всяком захолустье и глуши, жить за тысячи лиг от цивилизации и за сотни от ближайшего жилья и нужных им кладбищ некромантам не с руки. Гриб выдаёт мощность сравнимую с гигантским кристаллом, но при пересадке теряет её почти до нуля. Потом сотню лет его надо регулярно поливать человеческой кровью. И чем дальше, тем больше. И если первые двадцать лет некромант может обходиться своей, то последний десяток лет опустошит все ближайшие деревни или даже небольшой город. Кристаллическая пыль уменьшает затраты крови, к слову. Ну, есть ещё колония магических жуков. Но они агрессивны и почти неуправляемы. По-моему, их всех перебили давно, после того, как магических кристаллов стало с избытком.
Денег они стоят немалых, но зато их всегда за эти деньги можно достать. И у них есть одна важная особенность. Кристаллы можно настроить под себя. Маг своей силой прожигает кристалл, покоряя его и настраивая на себя. После этого он начинает выдавать силу, которую способен усвоить только этот маг и никто другой. Примерно через десять лет кристалл рассыпается в порошок и в него можно посадить следующий. Таким образом, посаженный кристалл требует вдвое меньше сил со стороны мага. Постепенно, столетие за столетием, маги растят свои кристаллы, наращивая вместе с ними и свои силы, и превращаются в архимагов, могущество которых сравнимо с богами. Храмовые маги пользуются чаще не настроенными кристаллами. А в пределах храма само их божество прожигает кристаллы под свою силу. В силовых башнях крепости стоят не настроенные кристаллы, прожжённые Аткатом. Это местные погосты.
Для храмовых магов источником силы ещё является алтарь храма. Если возле него проводилось много ритуалов. Ну и сам бог напрямую. Но боги скупы, как я говорил, так что все храмовые маги используют кристаллы, если есть возможность.
Весь остаток разговора Лед обдумывал слова Торта про уход архимагов. Это был его шанс. Домой из этой крепости его тянуло неудержимо. Этот мир был слишком недружелюбный. Чего юлить? К Леду он постоянно поворачивался откровенно злой и вероломной своей гранью.
- Торт, а ты про уход больше ничего не знаешь? Бывает, что уходят не архимаги, а обычные люди?
- Никогда о таком не слышал.
"Значит только став высшим магом, я смогу выбраться отсюда? Как там сказал Торт? "Растят силу сотнями лет". Похоже, этот путь ещё более фантастичен, чем идеи местного Че Гивары. Хотя силы богов и архимагов, судя по рассказам Торта, сравнимы! Может, этот путь всё же можно пройти со стороны богов? Вот только говорить с богом надо с позиции силы, иначе только душу погубишь. Но как этого достичь? Что-то местные боги больше на дьяволов похожи. Да и этот намёк, что есть кто-то даже над богами. Ладно, пока это пустые размышления, а есть и более насущные проблемы. Надо освободиться из крепости. Хотя, даже это пока только безумно смелые мечты и фантазии".
- Обед скоро, - сказал Торт, глядя на тень от барака, - Как твои успехи, гладиатор?
- Арм говорит, что шансы на победу есть.
- Арм не дурак, но и не всеведущий. Головой своей тоже думай. Удачи тебе сегодня.
- И тебе, Торт, удачи. Спасибо за рассказ о магии. В моей глуши я ничего такого не слышал. Ты про обряд обещал рассказать.
- Какой?
- Ну, чемпионский же!
- А, там всё просто. Абсолютный чемпион, победивший чемпионов всех бараков и другого абсолютного чемпиона, получает год на подготовку того, кто повторит его путь. В финальном бою, новичок становится абсолютным чемпионом, а старый чемпион обращается к богу с вопросом, честный ли бой, и просит исцелить его и принять его служение себе. Но там не в честности дело, а в искренности. В готовности служить Аткату. Какой кусок души он при этом откусывает и какие путы налагает на душу просящего - большой вопрос. Но если служение чемпиона принимается, то он превращается в своё бледное подобие. Одного я такого видел, и изменения буквально бросались в глаза. А ещё я знаю, что другому чемпиону бог отказал - не исцелил. Все были уверены, что победа новичка честная. Проигравший снова стал чемпионом своего барака. Я с ним говорил, так что могу точно сказать - там ритуал не на честность поединка завязан, а на фанатичную преданность. Да ты и сам можешь с ним поговорить - он по-прежнему чемпион шестого барака.
- Знаю я такой барак. Видел на арене сражение легионеров из шестого.
- Ну, с этим тебе к Арму, он и с Трором свести может и рекомендацию даст.
"Про Трора с Армом, и правда, надо поговорить", - отметил про себя Лед.
Вскоре прозвучал гонг. Время обеда и потом очередная тренировка
всю ночь до полного изнеможения.
* * *
- Надо немного подправить режим твоих занятий, - сказал Арм по дороге к тренировочному центру. - Сделаем больше упор на выносливость. Против тебя Срам, как и любой из наших, на измор работать будет. Резвость они твою, я уверен, не хуже меня зазглядели. Да и манера у них такая. Тебе техники не хватит быстро их продавить. Неуклюжий ты всё же, хоть и шустрый. Мышцы удары не запомнили и автоматизм не выработан. Так что будешь не болтать после сна, а бегать. Вот эту улицу видишь? После полудня вдоль этой стеночки тень. Приходишь и бегаешь до ворот и обратно. Стражу не дразни.
- Ясно.
- И бои с тобой будем долгие проводить. Может, успеем тебя натаскать, и ты полчаса выстоишь. Срама главное на контратаках ловить - он раскрывается часто. А ещё тебе надо серебряный заработать. На бани. Перед поединком помыться тебе надо. Легче двигаться будет. Ты, наверное, сейчас себя словно в коконе ощущаешь?
- А где мне его заработать?
- Вот завтра не бегать будешь, а пойдёшь к этим самым воротам, - Арм махнул рукой вдоль улицы, - Там завтра перекладка какой-то магической ерунды намечается. Надо брусчатку срывать, потом копать, потом укладывать и это всё быстро. Тренировка не хуже бега, уложишься до обеда, оплата как раз серебряный за такое. Понял?
- Что же не понять. Шибает от меня сильно?
- Терпимо. Молодой ты ещё, - улыбнулся Арм.
- А простираться?
- В бане есть всё для стирки и в стоимость входит. В баню вместе сходим. А пахать будешь сам. У меня пока деньги с боёв не закончились. Если из тебя толку не будет, мне самому скоро, тоже, землю рыть придётся или на кухне в харчевнях казаны мыть.
- Арм, ты меня с Трором свести можешь? - вспомнил Лед рассказ о местном чемпионе.
- Торт нарассказывал баек? Знакомство нужное, но не сейчас. Победишь в первом бою, тогда и поговорим. Сейчас не отвлекайся. У тебя завтра рытьё канав, потом бегать надо, а не языком болтать. У Срама опыт тренировок и боёв полгода. И крупнее он тебя. Победа нужна кровь из носу и не думай, что это будет легко. Тебе, если честно, надо сделать невозможное. И осталось у тебя для этого почитай четыре дня. Бери палку и приступай к разминке, - они как раз зашли в пока ещё пустой зал.
Задумавшись о своём, Лед начал отрабатывать простые удары и блоки попеременно меняя руки. Ему вспоминалась школьные друзья. На выпускном он думал, что многих уже не увидит никогда. Ирония судьбы, теперь никогда не увидит уже их всех. Лица родителей. Мама, наказывающая позвонить домой из летнего лагеря сразу по прибытию много лет назад. К его стыду он вспомнил о родителях только через неделю. Теперь он и рад позвонить, но нет таких телефонов. И выхода отсюда, похоже, тоже нет.
- Эй, эй, полегче! Меч сломаешь, а то и болвана, – судя по всему, Лед, задумавшись, вошёл в раж, которого так добивался когда-то его тренер по боксу. В той, другой, жизни. - Ты если так Срама отделаешь, то, пожалуй, легко победишь. Если сгоряча не прикончишь.
- Не всегда так выходит.
- Так учись контролировать свои возможности. Терять над собой контроль на арене нельзя. Убьешь соперника и сто раз пожалеешь, что пошел в гладиаторы.
"И этот туда же. И ведь не уйдёшь, как из бокса! Но он прав, мне надо победить. Прибавлять себе срывов - не вариант. Чем позже я с ними познакомлюсь, тем лучше".
http://tl.rulate.ru/book/17496/357058
Готово:
Использование:
