В дикой лесной глуши, в сотне километров от Линьчжоу.
Деревья здесь расступились, образовав почти идеальную круглую прогалину, словно их раздвинула невидимая рука. В самом центре возвышалось исполинское «зеркало» — высотой в несколько десятков метров и шириной, достаточной, чтобы в ряд прошли пятнадцать человек. Его края были идеально гладкими, лишенными какой-либо рамы. Поверхность зеркала не давала отражения, по ней лишь пробегали мерцающие волны.
Это и было Тайное царство.
Вокруг портала к этому моменту собралось множество людей, прибывших со всех окрестных земель в поисках приключений. Очередь из желающих войти внутрь растянулась на добрых пятьдесят метров.
Поверхность зеркала внезапно подернулась рябью, и из него одна за другой вышли четыре фигуры. Первым шел крепкий мужчина лет сорока с обветренной кожей; на его лице читалась усталость, но взгляд оставался твердым и спокойным. Следом за ним шли парень и девушка. Девушке на вид было около двадцати пяти лет, она была весьма миловидна, хотя сейчас её волосы были в беспорядке, а лицо слегка побледнело. Юноша, чуть помладше, тяжело дышал, но на его лице играла добродушная улыбка.
Замыкал шествие Гу Чанмин. Его лицо, как и прежде, не выражало эмоций. Он шел ровным шагом, по привычке сканируя взглядом окружение.
Стоило им появиться, как в толпе ожидающих началось оживление. Несколько человек замахали им руками, выкрикивая приветствия.
— Старина Ван! Сюда!
— Выбрались! Ну как оно там, старина Ван?
Мужчину в начале группы звали Ван Дунсинь. До начала всех этих событий он был заядлым любителем походов и обладал солидным опытом выживания в дикой природе, поэтому закономерно стал временным лидером отряда.
Девушку звали Е Цин — обычная офисная сотрудница, и оставалось только гадать, что заставило её отправиться в столь опасное место. Четвертым был Ли Хаосин — студент-недоучка, парень с легким характером, умевший поладить с каждым.
Ван Дунсинь повел группу к знакомым. Пока он обменивался любезностями с другими искателями приключений, Е Цин и Ли Хаосин, будучи еще новичками в подобных делах, чувствовали себя неуютно, хотя и выдавили из себя пару приветственных фраз. И только Гу Чанмин стоял в стороне, опустив голову и не проронив ни слова.
Он примкнул к этому отряду лишь по необходимости. Правительство всё еще сохраняло контроль над ситуацией, поэтому у каждого входа в Тайное царство стояли военные посты. В целях безопасности власти ввели жесткое правило: вход в одиночку запрещен, только группами не менее четырех человек. Чтобы попасть внутрь, Гу Чанмину пришлось искать попутчиков.
К сожалению, за последние несколько дней вылазок он так и не нашел того, за чем пришел.
...
Обменявшись новостями, Ван Дунсинь, заметив, что дежурные солдаты начинают их поторапливать, махнул рукой остальным и повел отряд прочь от портала. Гу Чанмин шел с опущенной головой, размышляя, не подвела ли его память.
В этот момент голос Ван Дунсиня вырвал его из задумчивости:
— Малыш Мин.
— М? — Гу Чанмин поднял взгляд.
Лидер обернулся к нему, в его глазах читалось искреннее желание дать добрый совет:
— Сейчас времена настали иные, не те, что раньше. Полезно заводить знакомства, вреда от этого не будет. В критический момент именно знакомый человек может протянуть руку помощи.
Гу Чанмин понял, что лидер намекает на его недавнюю нелюдимость. Чтобы не множить сущности и не привлекать лишнего внимания, он просто кивнул:
— Я понял.
Ван Дунсинь по интонации понял, что парень пропустил его слова мимо ушей. Он хотел было добавить что-то еще, но вовремя осекся, решив, что не стоит превращаться в ворчливого учителя.
...
Вместе с потоком людей они добрались до лагеря у подножия портала. Это место, наспех огороженное веревками и простыми заборами, стало стихийно возникшим поселением. Здесь вперемешку стояли палатки и торговые лавочки, создавая атмосферу шумного рынка.
Добравшись до лагеря, Ван Дунсинь остановился и посмотрел на спутников. Ли Хаосин, сразу поняв намек, отозвался:
— Ван-гэ, я составлю тебе компанию, пропустим по стаканчику.
Е Цин покачала головой и указала в сторону жилой зоны:
— Я слишком устала, пойду к себе, отдохну.
Ван Дунсинь кивнул. Девушке действительно не стоило соваться в питейную зону, где было полно сомнительных личностей и пьяниц, которые легко могли затеять ссору. Затем он перевел взгляд на Гу Чанмина.
— Пойдем с нами, выпьем, — Ли Хаосин дружески хлопнул юношу по плечу.
Гу Чанмин покачал головой:
— Нет. — Он приподнял свой рюкзак. — Схожу в торговые ряды, нужно сбыть кое-какой хабар.
Троица переглянулась. Наконец, Ван Дунсинь произнес:
— Ладно, только будь осторожнее один.
Гу Чанмин кивнул и направился в сторону рынка. Когда он скрылся из виду, оставшиеся не спешили расходиться.
— Скрытный он какой-то, этот Сяо Гу. Сколько дней вместе, а он всё такой же, — усмехнулся Ван Дунсинь, глядя ему в спину.
Они втроем были слаженной командой еще до того, как их прежний товарищ погиб, и им пришлось пригласить Гу Чанмина. Поэтому их отношения были куда теснее, что позволяло им сейчас «перемывать косточки» новому спутнику.
— Это точно, — поддакнул Ли Хаосин. — В Тайном царстве он даже за монстрами не охотится. Всё сидит на корточках, какие-то травки да камушки собирает... Небось за весь этот рюкзак и пары очков не выручит.
Е Цин посмотрела на мужчин и спокойно заметила:
— А разве это плохо — действовать осторожно? Лучше уж собирать траву, чем по глупости подставиться под удар.
Ли Хаосин не стал спорить. Он лишь рассмеялся и потянул Ван Дунсиня к палаткам, где торговали алкоголем. Е Цин собиралась вернуться в палатку, но, почувствовав, как давит на плечи собственный рюкзак, решила, что тоже не помешает заглянуть в торговые ряды.
...
В торговой зоне.
Гу Чанмин не спеша шел мимо прилавков, неся тяжелый рюкзак. Он внимательно изучал прохожих и прислушивался к каждому разговору. На прилавках лежали разнообразные лекарственные растения и специфические материалы, добытые в Тайном царстве. Сейчас, на самом раннем этапе, большинство из них казались бесполезными, но Гу Чанмин знал: когда появятся такие вспомогательные классы, как Кузнец или Алхимик, цена на это сырье взлетит до небес.
Впрочем, его целью была не торговля. Торговые ряды были местом, где сходились все отряды, а значит, лучшим местом для сбора слухов. Прошла уже неделя, а никаких аномальных новостей так и не поступило. Если так пойдет и дальше, второе испытание настигнет его раньше, чем он найдет искомое.
Гу Чанмин остановился у неприметного прилавка.
— Принимаешь товар? — спросил он.
Торговец, мужчина средних лет, покосился на увесистый рюкзак и быстро кивнул:
— Принимаю, конечно.
Большинство торговцев здесь были из тех, кто не решался входить в портал, но не желал упускать выгоду. На этом этапе никто толком не знал истинной ценности материалов, поэтому цены устанавливались буквально «с потолка».
Взяв рюкзак, хозяин лавки расстегнул молнию и бегло просмотрел содержимое. Затем он поднял взгляд на Гу Чанмина и, прищурившись, показал два пальца:
— Два очка. Берешь?
— Идет. Но у меня есть пара вопросов... — ответил Гу Чанмин.
http://tl.rulate.ru/book/168838/11878326
Готово:
