Заходящее солнце тонуло на западе, и тени тянущихся гор, подобные припавшим к земле исполинским зверям, медленно пожирали деревню Синего Нефрита.
Шел третий день, как Вэй Гран со своими людьми вел наблюдение за поселением.
Стоя на небольшом холме неподалеку, Вэй Гран молча созерцал деревню. В его взгляде промелькнула тень, а сердце сжала тревога.
За эти три дня странностей становилось всё больше.
Сначала один цзунцы внезапно лишился рассудка: он вопил как безумный и бросался на товарищей с мечом. Затем несколько тици один за другим выстроились в очередь и прыгнули в Ланьси – реку, протекающую подле деревни, – найдя там свою смерть.
Всё это предвещало нечто из ряда вон выходящее.
Байху Лай Тяньюнь обещал прислать выдающихся мастеров из управы тысячи дворов префектуры Цинъюань, но путь туда и обратно занимал добрых полмесяца. Срок ожидания невелик, однако для каждого тици, стерегущего деревню Синего Нефрита, каждый день превращался в истинную пытку.
Никто не знал, не обрушится ли в следующий миг это зловещее безумие именно на него.
Заметив, что небо окончательно потемнело, Вэй Гран подошел к лагерю и обратился к людям:
— Те, кто заступает в ночной дозор, – глядите в оба. О любом шорохе немедленно будите всех! И еще: без лишней надобности не бродить. Даже если приспичит в нужник – докладывать лично мне.
Всего за три дня они потеряли четырех тици и одного цзунцы – в такой ситуации любая осторожность была оправдана.
Он и сам не раз порывался уйти, но, вспомнив о последствиях нарушения приказа байху Лай Тяньюня, неизменно оставлял эти мысли.
Внезапно раздался встревоженный голос:
— Вэй цзунцы, малый Чжан ушел в уборную полчаса назад и… и до сих пор не вернулся.
Цзунцы Фань Шици кусал локти от досады; глядя в темноту, он чувствовал, как бешено колотится сердце.
Чем больше боишься беды, тем скорее она случается.
Знай он заранее – пошел бы вместе с Чжаном. Даже если бы на них напала нечисть, он хотя бы успел поднять крик.
Лицо Вэй Грана вмиг переменилось.
— В какую сторону он пошел? — Поспешно спросил он.
— Кажется, вон туда, — Фань Шици нервно указал направление.
— Всем следовать за мной, никому не отставать! — Рявкнул Вэй Гран.
То, чего он опасался больше всего, свершилось. Сначала безумие, потом самоубийства, а теперь еще и исчезновения!
Гвардейцы, понимая всю серьезность положения, гурьбой бросились вслед за командиром.
Вскоре они достигли кромки тьмы, но там было пусто. Лицо Вэй Грана потемнело еще сильнее. Он немедленно приказал разбиться на пятерки и начать поиски.
Тици рассыпались по округе, высоко держа факелы и выкрикивая имя пропавшего.
Вокруг царило безмолвие, ни звука в ответ.
Вэй Гран сам включился в поиски, разогнав внутреннюю энергию и держа чувства на пределе бдительности.
Вдруг раздался панический вопль:
— Вэй цзунцы! Фань цзунцы… Фань цзунцы пропал!
Тут же из других мест посыпались крики ужаса:
— Боги, Лю Юй! Лю Юй тоже исчез!
— А где Чу Мин? Он только что был за моей спиной! Чу Мин пропал!
Люди исчезали бесшумно и бесследно. Мгновение назад товарищ шел рядом, но стоило отвернуться – и человека нет, словно он испарился в воздухе.
Происходящее было за пределами здравого смысла.
Бледные как полотно, охваченные первобытным страхом, люди бросились назад к Вэй Грану.
Командир, чей лик исказился от потрясения, закричал:
— Без паники! Живо пересчитать всех!
Вскоре последовал доклад.
— Не хватает… семерых, — дрожащим голосом произнес один из тици.
Всех присутствующих пробрала дрожь.
Что за тварь на них охотится? Всего один миг – и столько людей как не бывало!
— Уходим! Прочь от деревни Синего Нефрита! — Решительно скомандовал Вэй Гран.
Толпа в ужасе рванула прочь от проклятого места.
На горной тропе показался черный силуэт. Фигура покачивалась, словно лишенная веса, и шаг за шагом ковыляла им навстречу.
Вэй Гран напрягся и выкрикнул:
— Кто идет?
Черный силуэт, будто испугавшись, вскинул голову, издал пронзительный визг и бросился наутек.
— Куда?! — Рявкнул Вэй Гран и пустился в погоню.
Мертвенно-бледные тици, не смея отставать, неслись за ним.
Догнав фигуру у обрыва, Вэй Гран замер.
Силуэт исчез, словно растворился в пустоте. У самого края обрыва зияло огромное пятно зеленой слизи, источающей невыносимый смрад.
В этот момент, тяжело дыша, подоспела группа гвардейцев.
Вэй Гран обернулся к ним, и его лицо внезапно исказилось:
— Что произошло?!
Люди в замешательстве оглянулись назад, и у них волосы встали дыбом.
Только что их было больше тридцати. Пока они бежали сюда, осталось всего семеро или восьмеро. Все, кто был позади, бесследно исчезли.
Лица выживших перекосило от ужаса.
— Призраки… Вэй цзунцы, это точно призраки! Бежим отсюда! — В панике закричал один из тици.
— Да, нечистая сила! Это всё проделки духов! — Подхватили остальные.
Вэй Гран пребывал в смятении. Его душили ярость и отчаяние, ему хотелось выть от бессилия. Но он понимал: сейчас не время для чувств. Деревня Синего Нефрита была проклята. Останься они здесь – и лягут все до единого.
— Бежим! Прочь отсюда! — Проревел он.
С тяжелым сердцем он бросился вниз по склону.
Из сорока с лишним человек, приведенных им, за три дня осталось меньше десяти! Он едва не превратился в «командира без армии».
Если продолжать наблюдение, он сам расстанется с жизнью. Хотелось верить, что байху Лай не станет карать его слишком сурово за самовольное отступление.
Люди неслись за ним, словно за ними гналась сама смерть.
Деревня Синего Нефрита вновь погрузилась в абсолютную тишину и тьму, будто отрезанная от всего мира.
…
Среди ночи Гу Чуна, выполнявшего задание в «Море Миров», вырвал из сна банальный позыв по нужде.
Он поднялся с постели и, увидев, что на жесткой кровати мирно спит Гу Сяосан, немного успокоился.
С той памятной ночи три дня назад, когда девочка «лунатила», ничего подобного не повторялось. Похоже, тот случай и впрямь был лишь странной случайностью.
Уборная находилась за хижиной – крайне примитивное сооружение, огороженное парой досок.
Выйдя из нужника, Гу Чун почувствовал заметное облегчение.
Внезапно он нахмурился и слегка потянул носом воздух.
В ночной прохладе отчетливо запахло кровью, к которой примешивался едва уловимый душок гнили – так пахнет мясо, начавшее портиться в жару.
В его глазах вспыхнул острый блеск. Следуя за запахом, он углубился в чащу леса на окраине деревни.
Вонь усиливалась. Вскоре на земле показались пятна запекшейся крови.
Вглядевшись вперед при свете луны, он различил три окровавленных трупа. Тела лежали неподвижно, их мертвенно-бледные лица были обращены к небу, а остекленевшие глаза широко распахнуты. Трудно было сказать, сколько времени они здесь пролежали.
От тел остались лишь верхние половины – нижние части исчезли без следа. Грудные клетки были разворочены, будто их терзал дикий зверь; внутри зияли пустоты – все внутренности были выедены.
Нахмурившись, Гу Чун подошел ближе.
Судя по одеянию, это были тици из Управы Покоя?
Каким ветром людей из службы безопасности занесло в деревню Синего Нефрита? Неужели они пришли за ним?
Истребление семьи Ян всколыхнуло весь уезд Ланьси. И хотя информация в этом мире распространялась медленно, за эти дни до Гу Чуна всё же дошли слухи.
Вся семья Ян вырезана, а он, единственный зять, остался невредим. Зная повадки Управы Покоя, они наверняка схватят его для «особого» допроса, а то и вовсе повесят на него всех собак, чтобы побыстрее закрыть дело.
Он посмотрел на землю за трупами.
Откуда-то издалека тянулся отчетливый след волочения, обильно залитый кровью. Словно кто-то притащил сюда тела гвардейцев… или будто они приползли сюда сами.
В этот миг за спиной Гу Чуна бесшумно возникла черная тень.
Незнакомец был на полголовы выше юноши. Тяжелая ладонь, подобно падающей горе Тайшань, обрушилась сверху, целя прямо в макушку.
— Кто здесь?!
Почувствовав свист воздуха над головой и колоссальную мощь удара, Гу Чун резко прыгнул вперед и перекатом ушел от атаки.
За последние дни его тело окрепло, а физические показатели выросли, что и позволило ему избежать гибели.
Вскочив, Гу Чун уставился на нападавшего. Сердце предательски екнуло. Одежда незнакомца была схожа с той, что была на трупах, но более темного оттенка – видать, какой-то офицер.
Будь здесь Вэй Гран, он бы мгновенно узнал в этом существе своего подчиненного – цзунцы Фань Шици!
— Спаси… меня… спа… си… — с губ Фаня сорвался мучительный стон, однако его тело, вопреки словам, вновь дернулось в сторону Гу Чуна.
Странное несоответствие слов и действий насторожило юношу. Он подхватил с земли оброненный кем-то из тици казенный меч и, мобилизовав всю внутреннюю энергию, нанес сокрушительный колющий удар. Острие клинка холодным росчерком метнулось к груди противника.
Золотая искра!
Удар был настолько яростным, что меч насквозь прошил тело, выйдя со стороны спины. Гу Чун брезгливо отшвырнул противника в сторону, словно мешок с тряпьем.
«Золотая искра» – третья форма техники меча золотого сияния. В отличие от «Молниеносного пятикратного укола», где ставка делалась на скорость, здесь вся мощь вкладывалась в один фатальный выпад.
— Больно… кто хочет меня убить? Помогите же мне… прошу, помогите… — Фань Шици содрогался на земле, захлебываясь кровью, перемешанной с ошметками органов.
— И как я должен тебе помочь? Стоять смирно, пока ты меня убиваешь? — Буркнул Гу Чун.
Его беспокоило лишь то, что убитый служил в Управе Покоя. Не выйдет ли это боком? В этом мире Управа Покоя была сродни Цзиньивэй – власть безграничная, а хватка как у бешеных псов. Связываться с ними – верный способ нажить крупные неприятности.
Впрочем, сожаления не было. Не убей он этого человека, тот бы непременно лишил его жизни.
Гу Чун уже прикидывал, где бы прикопать бедолагу, как вдруг увиденное заставило его замереть.
Конечности гвардейца начали неестественно деформироваться, а по телу порос белесый пушок.
Трупное перерождение!
В нем сидел трупный яд?
Тело Фань Шици забилось в конвульсиях, готовясь вновь подняться на ноги.
Кисть Гу Чуна дрогнула, клинок взметнулся. Используя прием «Золотая река отражает луну», он описал мечом дугу, холодным полумесяцем полоснув по шее Фаня. Голова отлетела в сторону.
Будь ты хоть трижды зомби, без головы долго не повоюешь.
Отыскав небольшую яму, Гу Чун свалил туда останки трех гвардейцев и тело Фань Шици.
Чтобы не подхватить заразу, он не прикасался к ним руками, используя вместо этого длинную палку.
Спустя час напряженной работы юноша вернулся в хижину.
Поможет ли это скрыть следы – неизвестно, но любая отсрочка перед тем, как Управа Покоя выйдет на его след, была на руку.
В доме Гу Сяосан всё так же безмятежно спала.
Призрачная Невеста, Управа Покоя, убийцы семьи Ян, жуткие смерти и обратившиеся гвардейцы… В воздухе отчетливо пахло надвигающейся бурей.
Сколько еще продлятся эти спокойные дни?
Гу Чун легонько ущипнул Сяосан за щеку, и в его глазах промелькнула мрачная решимость.
Сила – вот единственный закон. Что бы ни случилось, только сильный имеет право на жизнь в грядущем хаосе.
Сильные управляют судьбой, слабые лишь молят о спасении.
Улегшись на кровать, Гу Чун закрыл глаза и вошел в игру.
(Конец главы)
http://tl.rulate.ru/book/168073/11613655
Готово:
