Дверь захлопнулась с громким стуком, отозвавшимся в сердце глухой болью.
Двери кабинета наследного принца были закрыты уже довольно долго, а наследная принцесса Му Цинцин всё ещё стояла неподвижно на снегу, и на её прекрасных чёрных волосах быстро скапливался слой инея.
Хун Жуй, служанка, вошедшая вместе с ней в Восточный дворец, проигнорировала насмешливые взгляды окружающих слуг и тихо произнесла:
— Госпожа, давайте вернёмся.
Му Цинцин, словно деревянная кукла, позволила служанке увести себя в покои. Лишь когда Хун Жуй поднесла горячее полотенце, чтобы приложить к её лицу, она, словно очнувшись от долгого сна, устало махнула рукой и опустилась на кровать.
Рассудок наконец вернулся к ней. Прикрыв ладонью горящий от пощёчины след на щеке, она молча вспоминала, как же она дошла до такой жизни.
Хун Жуй стояла рядом и невольно подняла глаза на застывшую принцессу. Даже после перенесённого унижения многолетнее воспитание заставляло её держать тонкую спину прямой. На опущенном лице ярко алел отпечаток пальцев, ещё сильнее подчёркивая белизну кожи, подобной нефриту. Весь её облик был исполнен чистоты и достоинства, словно белый лотос, неподвижно замерший среди прозрачных летних вод.
Но в глазах мужчины разве могла эта вечно прямая спина сравниться с талией, которая томно изгибается в объятиях?
Му Цинцин, держась за щеку, наконец осознала эту истину.
Она была дочерью министра, искушённой в игре на цине, шахматах, каллиграфии и живописи; обладала изысканной красотой и кротким нравом — истинная благородная дева из знатной семьи. После того как её нарекли невестой наследного принца, она свято помнила слова из императорского указа, стремясь стать его верной помощницей и помочь ему вырасти в достойного престолонаследника.
Но сам принц, похоже, думал иначе. Вместо того чтобы заниматься делами в Шести министерствах, Се Яньань предпочитал предаваться плотским утехам. Поначалу он ещё снисходил до приличий, привлечённый красотой Му Цинцин, но когда её наставлений стало слишком много, принц и вовсе перестал скрывать своё пренебрежение. Как, например, только что...
Старшая принцесса сообщила ей, что принц вызвал в кабинет беременную Фэнъи Сюй. Му Цинцин пришла в ужас: плод Фэнъи Сюй и так был нестабилен, как она могла сейчас прислуживать принцу? Как бы Му Цинцин ни презирала эту лисицу, та носила первенца принца, и ребёнка нужно было во что бы то ни стало сохранить.
Если из-за безрассудства наследного принца случится выкидыш и об этом станет известно, что подумают Император и придворные чиновники...
Му Цинцин, не теряя времени, бросилась к кабинету. На стук никто не ответил, и она решительно толкнула дверь. Первое, что она увидела, — обнажённую красавицу, лежащую на письменном столе с высоко поднятым белым животом.
Она не успела рассмотреть ничего больше: в следующее мгновение резкая пощёчина сбила её с ног.
— Дрянь! — прорычал Се Яньань, тоже наполовину обнажённый, в спешке натягивая штаны.
У Му Цинцин звенело в ушах. Она инстинктивно поднялась и опустилась на колени прямо в снег, даже не вскрикнув при виде того уродства, что мелькало перед глазами.
Зато Фэнъи Сюй издала пронзительный визг:
— Ваше Высочество!
Принц Се Яньань яростно прикрикнул на слуг по обе стороны:
— Кто посмеет смотреть?! Кто посмотрит — тому я лично выколю глаза!
Как же так... Старшая принцесса ясно сказала, что Фэнъи Сюй только что пришла. Почему же всё зашло так далеко?
Щека Му Цинцин постепенно распухала, а перед глазами всё плыло.
Она поняла, что снова попалась в ловушку Старшей принцессы, которая всегда её недолюбливала. Но ловушка была расставлена столь искусно, что у неё не было выбора.
Многолетнее воспитание взяло верх. Несмотря на то что её колени почти потеряли чувствительность от холода, она твёрдо произнесла:
— Врач велел Фэнъи Сюй больше не прислуживать Вашему Высочеству. Пожалуйста, уйдите отсюда!
— Уйти?
Служанки уже накрыли Фэнъи Сюй парчовым одеялом. Се Яньань заправил штаны, накинул верхний халат и снова превратился в того самого изящного и красивого наследного принца Великой Лян.
Он медленно спустился по ступеням, наклонился и больно схватил Му Цинцин за подбородок.
Его пальцы, всё ещё разгорячённые недавней страстью, впились в ледяное лицо принцессы, обжигая словно калёное железо. В его миндалевидных глазах читалась страсть, но с тонких губ сорвались лишь полные насмешки слова:
— Она не может прислуживать, так кто же тогда будет? Уйти? Куда? К тебе? Ха! Ты что, умеешь извиваться или стонать? Все знают, что моя принцесса — благородная дева, которая только и умеет, что поучать меня. Кто посмеет надеяться, что ты сможешь мне угодить?
От этого оскорбления щеки Му Цинцин вспыхнули. Стиснув зубы, она постаралась ответить как можно спокойнее:
— ...Раз я не гожусь для этого, есть ещё Лянди Сунь, Фэнъи Юй...
Из приоткрытого кабинета доносился жалобный плач Фэнъи Сюй — очевидно, она очень хотела, чтобы он вернулся.
Се Яньань холодно хмыкнул и, даже не взглянув больше на женщину с прямой спиной, стоявшую на коленях в снегу, развернулся и с грохотом захлопнул дверь.
Вспоминая об этом, Му Цинцин больше не могла сдерживаться. Слёзы беззвучным потоком хлынули из её глаз.
Хун Жуй вздохнула с облегчением: раз плачет, значит, станет легче.
Обедали хозяйка со служанкой в своих покоях, надеясь, что время утихомирит бурю.
Му Цинцин была изнурена и заснула сразу после еды. Хун Жуй, стоя у окна, заметила нескольких императорских лекарей, и в её сердце поселилось дурное предчувствие.
И действительно, вскоре она увидела принца, который стремительно приближался к их дверям. Ярость на его красивом лице была почти осязаема. Сердце Хун Жуй бешено заколотилось. Она только хотела выйти навстречу, как дверь распахнулась от мощного удара ногой.
— Дрянь! Тварь! Ты убила моего ребёнка! Это всё ты!
На лице Му Цинцин ещё не сошёл след от прошлого удара, как она получила новый.
— Янь-эр сейчас лежит на кровати между жизнью и смертью! Если с ней что-то случится, я заставлю тебя заплатить жизнью!
Хун Жуй инстинктивно бросилась защитить Му Цинцин, но получила удар ногой в грудь и долго не могла подняться. Наблюдая за тем, как принц пинает и бьёт принцессу, словно тряпичную куклу, изрыгая проклятия, Хун Жуй наконец всё поняла и содрогнулась от ужаса:
Фэнъи Сюй потеряла ребёнка?!
Лекарь сказал, что это от испуга. Принц, разумеется, во всём винил Му Цинцин, ворвавшуюся в кабинет. О том, что принцу не следовало спать с беременной наложницей, да ещё и в кабинете — месте для письма и учения — все понимали, но никто не смел сказать.
Хун Жуй грубо подняли с пола.
Она с ужасом обнаружила, что евнухи принца собираются утащить её прочь!
— Что вы делаете?! Я личная служанка Её Высочества...
— Заткните ей рот.
Напоследок пнув жену так, что та больше не могла пошевелиться, Се Яньань подошёл ближе и уставился на Хун Жуй ледяным взглядом:
— Твоя хозяйка провинилась, ей больше не нужны слуги.
Хун Жуй утащили и заперли в другом дворце вместе с остальными слугами Му Цинцин. Там они провели несколько дней. Наследную принцессу заперли под домашний арест для «раздумий над своим поведением», но лишение её всех слуг было беспрецедентной мерой.
Хун Жуй оставалось только молча молиться, чтобы госпожа смогла выдержать это испытание.
На шестой день, на рассвете, когда небо ещё было тёмным, она услышала пронзительный крик.
* * *
Линь Цинцин коснулась своей шеи.
Как больно!
Она плохо переносила боль. Хотя она старалась быть осторожной, прикосновение пальцев к багровым синякам мгновенно вызвало у неё слёзы.
Когда Хун Жуй вошла с лекарством, она увидела красавицу с опущенной головой и дрожащими на ресницах слезами. Сердце служанки сжалось от боли. Поставив чашу, она рухнула на колени у ног Линь Цинцин:
— Госпожа, это я во всём виновата, я никчёмная...
Линь Цинцин машинально помогла ей подняться, пытаясь утешить:
— Всё в порядке, не плачь.
Заговорив, она поняла, что её голос осип — должно быть, повреждено горло.
Хун Жуй была ошарашена. Её госпожа была дочерью министра; она всегда была добра, но строгое воспитание благородной девы никогда не позволило бы ей вот так просто протянуть руку и поддержать служанку.
В душе Хун Жуй поднялась волна тепла, и она поспешно протянула чашу:
— Госпожа, выпейте лекарство...
Пальцы Хун Жуй дрожали. Станет ли госпожа пить его?
Она прекрасно знала о скрытой гордости и самоуважении, что таились за мягкой внешностью принцессы. Если бы не эта врождённая аристократическая чистота, принцесса послушала бы её и применила бы хитрость против гарема принца, а не пыталась бы покончить с собой, не в силах унизиться перед развратным мужем и вынести публичное избиение.
Хотя её успели спасти, принц был в ярости. Он заявил, что если она посмеет осквернить Восточный дворец своей смертью, он создаст огромные проблемы семье Му, спросив с них, как они воспитали такую дочь.
А Старшая принцесса, сестра принца и старшая дочь Императора, холодно приказала Хун Жуй глаз не спускать с Му Цинцин. Если случится ещё одно «происшествие», она обещала заживо содрать со служанки кожу!
Да. Как бы она ни была нелюбима, она всё ещё дочь министра и официальная жена наследного принца, дарованная самим Императором. Если бы она ушла из жизни в петле, то не только её родная семья, но и братья принца, жаждущие трона, доставили бы ему немало хлопот.
Похоже, по крайней мере временно, её жизни ничто не угрожает.
Линь Цинцин пристально посмотрела на чашу с лекарством. Теперь оставалось преодолеть лишь одно...
http://tl.rulate.ru/book/167436/11346708
Готово:
