«Самые ревностные слуги Рогатой Крысы известны как Серые Провидцы. Эти скавены, с рождения воспитанные в почитании своего бога-повелителя, являются духовными наставниками легионов скавенов. Они общаются со своим Рогатым Богом, дают советы и бросают вызов своим лидерам, которые игнорируют их ради собственных целей. Кто может противостоять воле Бога? Кто осмелится вызвать его гнев, презирая его посланников?»
— Штефан Паулюс Адельхоф, учёный из Вольфенбурга
Святейшая матриарх Лизегунд выслушала рассказ Хакуно Кишинама о том, как армия паладина Даммартена заметила имперский караван, на который напали звери, вооружённые аркебузами. Однако паладин Даммартена не хотел вмешиваться, потому что они охраняли сотни пленников, принадлежавших к секте Слаанеша. Король поручил паладину уничтожить секту до последнего фанатика. Допрос захваченных фанатиков был приоритетной задачей.
Поэтому Артурия Пендрагон предложила помочь имперцам во главе отряда добровольцев.
Неожиданное появление бретоннских рыцарей и засада, устроенная лучниками, обратили зверолюдей в бегство. Однако, осмотрев тела, Хакуно Кишинари обнаружил, что это были скавены... существа, которых жители Империи Зигмара и Бретоннии считали персонажами сказок, которые рассказывали детям, чтобы заставить их есть суп.
Матриарх Лизегунд нахмурилась и впервые задала вопрос. Она, конечно же, хотела знать, как Хакуно определил, что нападавшие были этими легендарными существами. Владыка Луны продемонстрировал ей Регалию, особенно её способность переводить тексты и идентифицировать объекты.
Матриарх кивнула. Репутация Хакуно как «владычицы Лунного Грааля» уже распространилась по Куронну и его окрестностям. Старуха не особо удивилась.
Хакуно завершила свой рассказ, описав встречу со жрицей Физелер после битвы. Она описала её как больную женщину, у которой выпадали клочьями волосы. Искажающий камень был помещён в стеклянный куб, призванный защитить жрицу от его вредного излучения, но эта защита оказалась недостаточно эффективной. Поскольку Искажающие Камни или, скорее, Зловещие Камни почитались скавенами как творения их бога, Рогатой Крысы, и лежали в основе их странной науки, они, вероятно, напали на караван, чтобы вернуть проклятый камень. Точно так же скавены, вероятно, организовали убийство жрицы Фиселер.
Лизегунд на мгновение задумалась. По её лицу ничего нельзя было понять, но она явно нервничала, перебирая чётки. Наконец матриарх подняла взгляд на Хакуно и затем на Арторию:
«Спасибо, что нашли время объяснить мне, что вы узнали. Не могли бы вы помочь мне найти этот зловещий камень? Вы должны понимать, что Искажающий камень — опасный и зловещий предмет, пробуждающий самые сильные желания. Помимо прочего, этот камень способен превращать обычные металлы в золото. Когда комета Зловещего камня упала на имперский город Мордхейм, многие искатели приключений бросились туда, ослеплённые жаждой богатства». Что ещё хуже, претенденты на императорский трон, такие как графы-вампиры, сражались за комету, стремясь заполучить её магическую силу, чтобы создавать могущественные артефакты, заключать демонов или поднимать армии нежити. Война длилась годами!
Старушка грустно улыбнулась:
«Это всего лишь один Зловещий камень. Но если новость о существовании такого камня распространится, это может привлечь внимание колдунов и некромантов. Поэтому я не могу рисковать и просить о помощи бретоннских рыцарей или городскую стражу... особенно в отсутствие короля Луэна. Значит, люди, которые уже знают о существовании камня, должны отправиться на его поиски. Поэтому я могу обратиться только к вам, дева Кишинари.»
Хакуно взглянул на Арторию.
На протяжении всего собрания Король Рыцарей просто стоял рядом с ней, излучая харизму и храня молчание. Поняв, что её господин спрашивает её мнение, она слегка кивнула в знак согласия. Наследница Луны улыбается Лизегунде:
«Святейшая Матриарх, вы можете на нас положиться».
Хакуно втайне радовалась сложившейся ситуации.
Ей только что поручили полицейское расследование.
Ну, речь шла о поиске мутагенной руды, способной облучать людей, убивать их или даже превращать в монстров. Кроме того, Зловещий камень мог превращать свинец в золото, питать мощные артефакты, связывать демонов и пробуждать мёртвых. Вот и всё!
Ни одно из этих применений не внушало оптимизма. Более того, матриарх Лизегунд объяснила, что владение Зловещими камнями и торговля ими запрещены... и контрабандистов могут сжечь на костре. Хакуно связалась с Лунной ячейкой через Регалию. Фотонный кристаллический компьютер объяснил ей, что Зловещие камни на самом деле являются конденсатом Дхара (чёрной магии). Искажающие камни можно создать разными способами. Зловещая пыль переносилась Ветрами Хаоса, что объясняет, почему животные, растения и даже инертная материя преображались, когда над Старым Светом бушевали ветры безумия. Заклинания чёрной магии иногда создавали Зловещую пыль или мелкие камни, если заклинание не расходовало всю энергию, накопленную колдуном.
Однако первым источником Зло камня, появившимся в Старом Свете, были космические силы. Это хорошо иллюстрирует история кометы Мордхейм. Метеориты или «кометы» из Зло камня время от времени падали на Старый Свет.
Моррслиб был важным источником Зловещих камней. Зловещая аура, окружавшая зелёную луну, была результатом высокой концентрации Отвратительных камней на этой луне.
Параллель между Моррслибом и лунным клеточным автоматом была очевидна: обе луны в значительной степени состояли из «магических» кристаллов. И на самом деле их происхождение не сильно отличалось, что подтвердил внеземной суперкомпьютер.
Давным-давно «Древние» создали сеть звёздных врат, чтобы соединить множество миров своей расширяющейся империи. Эти врата были сделаны из хрусталя. На орбите Старого Света их было несколько.
Порталы Сланнов (как их называли жители Старого Света) были связаны друг с другом через измерение, где не существовало расстояний и времени: Варп! Варп был изначальным планом сил Разрушения, где обитали четыре бога Хаоса в компании легионов демонов, служивших им.
Однажды порталы взорвались. Фрагменты упали рядом с северным полюсом планеты. Кристаллы были преобразованы в Зловещие камни силами Разрушения. Вокруг них исказились время и пространство... образовались бреши, через которые в мир проник Хаос. Но большая часть обломков порталов слилась в новую луну... Моррслиб.
Хакуно был встревожен.
До этого момента она считала, что Искажающие Камни были следствием вторжения Хаоса в Старый Свет. Наследница Луны ошибалась. Они были причиной его появления. Она понимала, что любое использование этих «магических камней» будет запрещено.
Семь недель, проведённых в «Войнах Грааля» в Лунной Ячейке, сделали Хакуно опытным следователем. В конце концов, методы поиска личности наёмного убийцы и героического духа не отличаются. На самом деле эта ситуация напомнила ей расследование на первом этаже Второго Химерического Лунного Моря... после того, как Арчер попытался убить её из отравленного арбалета. Изучив болт и яд, она поняла, что Арчер может быть только наследником друидов.
Просто Куронн был больше, чем арены Химерических Лунных Морей.
Чтобы установить личность убийцы, нам нужно было осмотреть место преступления. Вот только матриарх Лизегунд не знала, где была убита жрица Шалли. Она только что получила сообщение от прево (1) о смерти фрейлейн Фиселер и о том, что рядом с телом было разбитое стекло... очевидно, это был куб, в котором был заключён Искажающий камень.
Первым делом нужно было найти место преступления.
После остановки у Башни Хьюго, чтобы забрать сэра Кея и сэра Гавейна, Хакуно и Артурия вернулись с ними в караван-сарай.
Лунная ячейка предоставила Наследнику карту города Куронн, и Хакуно вспомнил, что видел, как фрейлейн Фиселер свернула на улицу к северу от рыночной площади. Поэтому подросток пошёл кратчайшим путём к храму Шалли.
По этим улицам двигалась невероятная толпа. Повозки везли бочки с вином, стражники патрулировали улицы, а укротители медведей развлекали толпу на площадях. На первом этаже каждого дома располагались лавки, где продавались всевозможные товары. Дети играли среди свиней, которые свободно бродили по улицам, мимо дам в мантиях, молодых лордов верхом на лошадях, рыцарей в доспехах, проституток, уличных торговцев и нищих, которые размахивали своими чашами для подаяний.
Однако с наступлением темноты эти узкие улочки, покинутые нетерпеливой толпой, стали похожи на логова головорезов... На полпути к храму Хакуно Кишинари и трое её рыцарей оказались на улице, перекрытой членами превота. Матриарх Лизегунд подписала пропуск, позволяющий им пройти через кордон... Однако Хакуно даже не пришлось его показывать. Члены дозора, простые горожане, не осмелились препятствовать проезду рыцарей. К счастью, поскольку они были неграмотными, людям прево было бы сложно распознать печать и подпись.
Местом преступления была небольшая, плохо вымощенная, грязная улочка, от которой пахло... скажем так, из-за привычки выбрасывать содержимое ночных горшков в окна, воздух здесь был довольно зловонным. Тело жертвы было перенесено, но на земле осталось достаточно крови, чтобы определить место смерти Физелера. Как и сказала матриарх, рядом с ним валялись осколки стекла.
"Кодовый взлом: Состояние просмотра."
Кодовый бросок показал, что осколки стекла — это всё, что осталось от Зловещего камня тюрьмы."Девица Кишинари?"
Хакуно повернулась к Гавейну, и рыцарь наклонился к ней, демонстрируя отточенные движения. Из-за отсутствия спонтанности у Рыцаря Солнца всегда создавалось впечатление, что он играет роль в спектакле.
«Да, сэр Гавейн?»
«Не могли бы вы взглянуть на этот след? Он кажется мне странным».
Действительно, в одной из грязных луж на разбитой дороге виднелся след... ну, чего-то, что не было человеческой ногой. Можно было различить четыре длинных пальца с когтями. След от пятки говорил о том, что нога существа была особенно длинной.
Без сомнения, специалисты современной научной полиции сделали бы слепок, чтобы восстановить лапу, и определили бы, какому существу она принадлежала.
Метод Хакуно был проще и прямолинейнее... метод взломщика Спиритрона:
«Код: Состояние просмотра».
Без официальной одежды Хакуно Кишинами могла использовать только два кода. К счастью, один из них мог парализовать врагов, а другой раскрывал информацию. Подросток в коричневой форме протягивает руку к отпечатку в грязи и вздрагивает:
«Это следы Скиикт'киита, скавена-убийцы из выводка Скиикт'тссшта, члена клана Скайр».
Затем Хакуно подошла к дозорным. Мужчины тут же опустили головы. Они не узнали в ней «Девицу из Лунного Грааля», о которой уже несколько дней говорили жители Куронна. Однако, поскольку её сопровождали три рыцаря, им не составило труда ответить на её вопросы.
Как только они преодолели языковой барьер, ведь они говорили на плохом диалекте, который было трудно понять, они не рассказали ей ничего важного. Они провели небольшое расследование, от которого любой настоящий полицейский впал бы в отчаяние. Расспросив пожилую женщину из соседнего дома, они узнали, что поздно ночью раздавались крики. Однако она не вышла посмотреть, что происходит, предпочтя забаррикадироваться в доме.
Подсказок было не так много.
Пока Хакуно размышляла над тем, что только что узнала, чей-то голос прервал её мысли:
«Можно спросить, что вы делаете на месте преступления?»
Презрительно настроенный молодой дворянин только что перелез через ограду превота. У него было худое лицо, черные волосы и глаза. Он с подозрением посмотрел на рыцарей и Хакуно. Его черный бархатный и красный камзол, расшитый золотыми цветами, должно быть, стоил среднему рабочему нескольких лет зарплаты. Что касается его плаща, сшитого по последней моде, то он был оторочен мехом (2). Его треугольная шляпа была украшена многочисленными религиозными медалями. На его шее висела тяжёлая золотая цепь с кулоном, украшенным гербом города Куронн. Судя по всему, это было ожерелье, указывающее на высокое положение. Позади него стояли несколько членов превота в гамбезонах и с алебардами.
Сэр Кей вышел вперёд, чтобы ответить. К удивлению Хакуно, он заговорил приятным голосом, совсем не похожим на его обычное рычание:
«Юный господин, чьего имени я не знаю, в настоящее время находится на службе у этой юной леди», — он изящным жестом указал на свою госпожу. «Мы здесь по приказу важного человека и раскроем свои имена и личности только тому, у кого есть право и полномочия спрашивать нас. Не могли бы вы назвать себя и сообщить нам, кто вы такой, чтобы требовать от нас ответов?» Кисинами моргнул, удивлённый мастерством Кея. Ему удалось отложить ответ, не проявив враждебности или дерзости, но при этом ненавязчиво дав понять этому наглецу, что они действуют по просьбе «важного человека».
Стоявшая рядом с ней Артурия Пендрагон улыбнулась и обратилась к своему господину через их ментальную связь:
[Ходят преувеличенные слухи, что мой брат может остановить дракона в полёте и заставить его приземлиться, просто поговорив с ним.]
Хакуно согласилась, ей хотелось в это верить.
Поскольку молодой дворянин не был драконом, он помедлил несколько мгновений, прежде чем ответить: «Я Этьен де Ламб, прево Куронна, действующий от имени Его Величества короля Луэна. Поскольку расследование проводится в пределах городских стен, оно входит в мою компетенцию».
Король Бретоннии был также герцогом Куронна (так называлась эта земля). Одноимённый город, разумеется, находился под его управлением, и в Бретоннии король был законом, поскольку малейшая его прихоть могла стать законом. Однако, как и у всех дворян, у Люэна Леонкёра не было ни времени, ни желания следить за соблюдением законов простолюдинами.
Должность прево была создана для выполнения этих малоприятных задач. На этот пост назначали представителей знати более низкого ранга, обычно баронов или баронетов, или даже младшего сына графа.
Несмотря на то, что эта должность не входила в иерархию обязанностей, связанных с королём, она была желанной для менее знатных дворян.
Видите ли, бретоннская знать не интересовалась коммерческой деятельностью... или, скорее, делала вид, что не интересуется. На самом деле законы Бретоннии просто не признавали существование торговли! Налогами облагалась только собственность. Таким образом, прево имел привилегированное положение для ведения переговоров с торговыми ассоциациями.
Действительно, зимой солнце садилось рано, а вставало поздно. Поэтому торговцам было очень неудобно работать только при дневном свете. И только прево мог разрешить фабрикам и складам работать после наступления комендантского часа.
Поэтому крупные торговцы предлагали прево «подарки» в обмен на разрешение работать или на то, чтобы дозорные охраняли их собственность. В законе ничего не говорилось о налогах на торговлю, но подарки были приемлемым и ожидаемым проявлением уважения. Эта традиция существовала веками, и, поскольку прево получал эти подарки от имени короля, он напрямую касался только того, что монарх давал ему «в благодарность за хорошую службу».
Таким образом, презрение бретонской знати к торговле и интересы Министерства финансов были примирены молчаливым соглашением, которое устраивало всех.
Сэр Кей ещё раз поклонился и представился вместе с другими членами их небольшой труппы, настаивая на титуле «короля» Артории и «владыки Лунной обители» Хакуно. Последний показал Лэмбу пергамент, подписанный самой священной матриархом Шаллии. Молодой и высокомерный прево де Лэмб был известен своей приверженностью к привилегиям своего положения. В конце концов, его положение свидетельствовало о доверии короля, который позволил ему быстро разбогатеть. Обычно Лэмб обратился бы за помощью к королю Луэну... но тот отсутствовал. По правде говоря, Этьен де Лэмб очень боялся последствий, которые могло повлечь за собой необдуманное решение для его карьеры.
Новость о прибытии Хакуно Кишинари широко обсуждалась в городе. Многие считали её новой Владычицей Озера. Тот факт, что матриарх Лизегунд попросила её расследовать убийство одной из её жриц, указывал на то, что это было политическое дело. Конечно, культ Шаллии был мало распространён в Бретоннии, но матриарх возглавляла весь культ на континенте.
Королевский прокурор пробормотал что-то бессвязное о «долге службы» и, извинившись, покинул помещение. Не все бретоннцы были гордыми рыцарями, готовыми сразиться с драконом лицом к лицу...
Сэр Гавейн возвращается в Хакуно. Проведя годы на охоте в Британском лесу, он стал настоящим мастером выслеживания... Хотя следы были размыты из-за того, что люди спускались со смотровой площадки, Рыцарь Солнца был уверен, что действовал только один скавен. Он бесшумно подкрался к фройляйн Фиселер и перерезал ей горло, прежде чем разбить хрустальный куб. Затем убийца скрылся через люк.
Пока сэр Кей очернял Гавейна, а Артурия пыталась помешать племяннику ударить её сенешаля, прибыл гонец. Это была молодая женщина в белом монашеском одеянии и с чётками, украшенными голубями... жрица Шаллии.
«Дева Кишинари, Святейшая Матриарх просит вас присоединиться к ней в храме богини».
Храм Шаллии был прародителем всех храмов этой богини в Старом Свете. Тем не менее он не был самым большим из её храмов (3). Он имел характерную для зданий этого культа форму — прямоугольное ограждение, обнесённое стеной из белого камня. Ансамбль окружал несколько дворов с часовнями и жилыми помещениями жриц. Большой храм находился в центральном дворе, рядом с больницей и яслями, куда приходили рожать женщины.В центре большого двора бил священный фонтан. Он был объектом поклонения. Со всех сторон к нему стекались сотни больных или искалеченных паломников, чтобы искупаться в бассейне с чудодейственной водой в надежде на исцеление.
Следуя за жрицей, Хакуно и её рыцари вошли в больничную палату. Матриарх и несколько целителей пытались помочь двум мужчинам. Их состояние было ужасным. Они бредили, их тела были покрыты кровавыми язвами, а волосы выпадали.
Лизегунд повернулась к Хакуно:
«Девица Кишинами, стражники из района Большой скотобойни привели к нам этих двух больных. Они подверглись воздействию Злого камня... вы видите результат».
Правительница Лунной Клетки сглотнула. Она не знала, что сказать, и не могла смотреть на ужасное зрелище — умирающих бедняков. К счастью, Артурия взяла её за плечо и прошла мимо... немного опередив Гавейна, у которого была такая же реакция:
"Святейшая Матриарх, вы не знаете, как они заразились?"
Лизегунд покачала головой с печальным и обеспокоенным выражением лица:
"Увы, нет... Когда они прибыли сюда, они уже были не в себе. Мы не смогли добиться от них внятного ответа.
Хакуно сложила руки на груди, а затем сделала шаг вперёд и вздёрнула подбородок:
«Ты ничем не можешь им помочь?»
Матриарх грустно улыбнулась:
«Мы делаем всё, что в наших силах. Увы, каким бы мудрым ни был запрет на любые исследования Искажающих камней, он имеет и негативные последствия. Никто не знает, как избавиться от влияния этих проклятых камней... кроме богов Хаоса.»
Хакуно подошёл к двум койкам и поднял руку с Регалией:
"Лунная ячейка, знаешь ли ты лекарство от Зловещего камня облучения?"
Над кольцом открылось виртуальное окно... красная панель, окружённая жёлтой и чёрной рамками. Некоторые строки были написаны на языке создателей «Фотонной бездны»:
[Предупреждение: обнаружено присутствие Хаоса]
[Внимание: нарушение законов причинно-следственных связей... пространственно-временная неопределённость...]
[Анализ: сбой...]
[Анализ: сбой...]
[Анализ: сбой...]
...[Причина сбоя: неустановленная]
[Лунная ячейка не может выполнить приказ Повелителя.]
Хакуно широко раскрыла глаза от удивления. С тех пор как... всегда... девочка-подросток находилась в окружении Лунного клеточного автомата. Хотя ей это совсем не нравилось, она была уверена, что фотонный кристаллический компьютер знает всё.
И всё же... были вещи, которые не могла понять даже Лунная ячейка.
Хаос по своей природе не подчиняется никаким правилам.
Те, кто подвергся облучению и приблизился к Искажающим Камням, были не просто «больны», они были пропитаны меняющейся природой Хаоса! Ни их тела, ни их разум не могли противостоять этому, отсюда и ужасающий результат, который она видела перед собой.
Поскольку эта «болезнь» постоянно менялась, Лунная ячейка не могла ни понять её, ни тем более вылечить.
Гавейн старался быть рядом с умирающим. Артурия буквально выволокла Хакуно из комнаты, и теперь он ждал в покоях матриарха. Беспомощный и злой, Кишинами переживал настоящий эмоциональный переворот, то падая ниц, то кружа по комнате.
Она даже не замечала внимания присутствующих жриц и их тревожных взглядов. Несмотря на огорчение, вызванное поведением её юной госпожи, Артурия слегка улыбнулась. Несмотря на бесстрастное лицо и нестабильные эмоции, Хакуно Кишинари была очаровательна... даже более очаровательна, чем львёнок (4). Будучи невинной, Хакуно вызывала симпатию и желание защитить её.
Взглянув на Кея, прислонившегося к стене рядом с окном, Сэйбер увидела, что он не спускает глаз с их хозяина... Большинство людей считали её брата бесчувственным задирой. Это было не так. Напротив, он был слишком эмоциональным и заботливым, по крайней мере в присутствии тех, кого он любил. Артурия и прекрасная Андривет из Нортумбрии (5) были одними из немногих, кто знал правду.
Стремясь скрыть то, что считалось слабостью, он вёл себя как можно неприятнее, чтобы другие не привязывались к нему.
Наконец сэр Гавейн вошёл в комнату и закрыл за собой дверь. Серьёзный и торжественный, он поклонился со своей обычной чопорностью:
«Господин, мой король, всё кончено. Жрецы Морра говорят, что их души с миром отошли в царство мёртвых и что они вне досягаемости Хаоса.»
Хакуно пружинисто вскакивает на ноги и в гневе сжимает кулаки:
«Сэр Гавейн, скажите мне, что вы узнали что-то, что поможет предотвратить повторение этой трагедии». «Действительно! Большую часть того, что они говорили, было не разобрать, но они упоминали горящий камень, несущий смерть, и колодец».
«Колодец?» — воскликнула Хакуно.
Юный Мастер лихорадочно размышлял:
«Колодец... вроде тех, что снабжают город водой?»
Матриарх ахнула, поняв, что беспокоит правителя Лунной ячейки:
«Город снабжается водой из нескольких источников. Эти источники были обустроены верхними эльфами, основателями города. Вода поступает в городскую канализацию и колодцы. Один из основных источников находится в районе Большой скотобойни».
Артурия Пендрагон встала. Отбросы хотели отравить колодезную воду Эзлом. Но район Большой Мясной лавки был назван так... потому что именно туда привозили мясо и рыбу, разделывали их и продавали рестораторам, а также торговцам, которые перепродавали их жителям. Если бы они мыли рыбу и мясо облученной водой... все жители города были бы отравлены!
В одно мгновение Сэйбер снова стал королём Артуром, блестящим военачальником, который привёл британцев к победе: «Сэр Гавейн, следуйте за мной, а сэр Кей останьтесь с нашей госпожой, чтобы защитить её».
«По вашему приказу, Ваше Величество!» — одновременно ответили два рыцаря.
Стоя посреди комнаты, Хакуно Кисинами смотрела на множество полупрозрачных экранов, парящих вокруг неё. Её взгляд перескакивал с одного экрана на другой со сверхчеловеческой скоростью.
Будучи программой Лунной ячейки, обретшей сознание, она мыслила со скоростью и точностью компьютера.
Она смотрела на графики, страницы текста, транслируемые Лунной ячейкой, и изображения продолжающейся битвы.
Артурия Пендрагон и Гавейн спустились в подвалы Куронна... и столкнулись с настоящей армией. Они ползали, как личинки на мясе фазана... полчища крыс, вставших на задние лапы. Они появлялись из темноты или внезапно выныривали из стоячей воды древней эльфийской канализации, а иногда и падали с потолка.
Но они не смогли застать Хакуно врасплох. Они были такими медлительными... по крайней мере, для неё. Её чёткие мысленные приказы не позволили засаде сработать.
Затем они атаковали волнами — толпа бойцов в капюшонах, одетых в вонючие лохмотья и вооружённых ржавыми мечами. Разница была лишь в том, что теперь они падали по десять штук за раз от клинков Круглого стола.
Сэйбер подпрыгнул, чтобы увернуться от атаки монстра, похожего на огромного крысолюда. Он был в два раза крупнее обычных скавенов, и его тело представляло собой груду мышц. Сражаясь голыми руками, он царапал воздух... не в силах коснуться Короля Рыцарей.
Живая и лёгкая, она словно танцевала вокруг своего более медлительного противника. В её руках со свистом мелькнул невидимый клинок... и монстр развалился надвое. По данным Лунной ячейки, это был крысолюд! Гавейн, стоявший на краю бокового канала, сдерживал орду противников. Его клинок описывал огненные дуги, сжигая плоть, плавя оружие и взрывая щиты.
Рассерженный визг привлёк внимание Артурии, которая обернулась и увидела, что прибыла ещё одна группа врагов. Она нахмурилась. В первом ряду стоял скавен в примитивном противогазе, соединённом двумя трубками с большим баллоном за его спиной. Двуногая крыса достала из сумки стеклянный шар, наполненный зелёным газом... того же цвета, что и Зловещий камень.
Он запустил сферу, и вокруг Артории закружился ветер... отправляя снаряд обратно к отправителю. Стеклянная сфера лопнула, и среди скавенов распространился сизый дым. Эти человекоподобные монстры не были защищены от собственных изобретений. За исключением существа в противогазе, все крысолюди задергались, сжимая лапами свои глотки или трюфели, закатывая глаза... а затем рухнули, пуская зеленые пузыри между своими стёртыми клыками.
Сэр Гавейн, в свою очередь, оказался лицом к лицу с двойным рядом аркебузиров, первый ряд которых стоял на коленях. Ими командовал скавен в доспехах и ржавом шлеме, вооружённый мечом. Пронзительно вскрикнув, он отдал приказ стрелять. Примитивное огнестрельное оружие выстрелило, выпустив клубы зелёного дыма. Рыцарь Солнца, казалось, оставался неподвижным и почти скучающим. На мгновение воцарилась тишина... Затем Гавейн вытянул перед собой левую руку:
«Ты кое-что потерял».
Он медленно разжал пальцы... и пули отскочили от мокрого дощатого настила канала. «Теперь моя очередь!»
Сэр Гавейн поднял меч. Мгновение спустя волна солнечного света захлестнула ряды двуногих крыс... оставив от них лишь пепел и расплавленное оружие.
Эта демонстрация силы привела к гибели оставшихся в живых падальщиков.
О скавенах можно сказать многое.
Они трусливы, жестоки, эгоистичны, мелочны и коварны.
Среднестатистический скавен не более опасен, чем гоблин.
Их сила заключалась в численности, злой магии и передовых технологиях... тем не менее даже в их излюбленных областях знаний доминировали народы Старого Света, такие как эльфы и гномы.
Можно подумать, что скавены представляли собой незначительную угрозу.
Но вы ошибаетесь!
В одной области они превосходили всех.
Они роились во тьме... прислушиваясь... шпионя. Затем они вышли... чтобы нанести удар по обнаруженному ими слабому месту... и исчезли, не оставив после себя ни одного свидетеля. Вот почему жители Старого Света считали их легендами.
От оазиса Хеми в королевстве Королей Гробниц до дворца императора Катая — повсюду были скикены.
Они знали больше секретов, чем любой другой народ в Старом Свете.
Конечно же, они заинтересовались Хакуно Кишинари и узнали, что слабость любого Слуги — в его хозяине.
[Обнаружена угроза для Суверена.]
От мысленного голоса Лунной ячейки Хакуно вздрогнула. В ту же секунду её окружил синий энергетический щит. Три кинжала, которые она собиралась метнуть, разбились о полупрозрачную защиту.
Существо, которое их сбросило, выпало из крошечного отверстия... чтобы забраться туда, ему пришлось изогнуться более чем на десять метров. Но в этом скавене не было ничего обычного. Он был одет в обтягивающий чёрный комбинезон и... маску ниндзя? Крыса-ниндзя, серьёзно? Это было похоже на шутку, если бы не три фальчиона в его руках. По одному в каждой руке, а третий был обмотан его хвостом!
Он хотел наброситься на Мастера. Но Мэйнморт, меч сэра Кея, просвистел в воздухе... убийца упал в лужу крови, вызвав у сенешаля ироничную усмешку:
«О, ты притворяешься мёртвым? Хороший скавен!»
В следующую минуту он, ругаясь, бросился на пол, а в него вонзились три кинжала. В комнату вошли ещё двое убийц-скейвов. Один из них схватил пузырёк, висевший у него на поясе, и бросил его в Кея, который снова увернулся.
Снаряд взорвался, облив ближайшую мебель густой зелёной жидкостью... и стулья начали дымиться, разъедаемые веществом, которое в десять раз агрессивнее плавиковой кислоты.
Но они были не единственными, кто подвергся нападению. Повсюду раздавались крики. Больные и жрицы были убиты в залах храма.
Стараясь не ослаблять энергетический щит, который защищал её, Хакуно показала несколько кадров с места бойни. Бретонские воины и скавены сражались на близлежащих улицах и в храме Шаллии. Люди-крысы использовали аркебузы, газовые шары и даже огнемёты, способные сжигать дотла рыцарей и их скакунов.
[Обнаружена угроза для Суверена.]
[Найдено решение: отправка enemy_programs.]
[Пожалуйста, подождите минуту.]
Сотни чучел внезапно появились на улицах и крепостных стенах. Эти странные существа были похожи на серо-голубых хрустальных марионеток. У некоторых были мечи, много оружия, даже копья или луки. Многие из них также появились в комнате и помогли сэру Кею расправиться с убийцами. К сожалению, подкрепление, посланное Лунной ячейкой, было малочисленным по сравнению с ордами врагов, которые продолжали появляться из канализации.
Сенешаль короля Артура вздохнул:
«И я ненавижу сражаться на передовой... что ж, если нужно идти, значит, нужно идти».
Кей встал и поднял меч к небу:
«Образ Камелота: Мимолётный забытый замок!»
Перед Кей в воздухе появился сложный символ, сотканный из лунных лучей и капель крови. Земля задрожала... а затем реальность раскололась, словно из небытия возникли неземные башни и начали формироваться призрачные стены.
Храм Шалли исчез, уступив место великолепному замку с высокими стенами и многочисленными башнями, на которых развевались флаги... но это была призрачная крепость. Скавенсы бросились вперёд, пытаясь штурмовать крепостную стену. Некоторые стреляли... и их снаряды возвращались к ним.
На вершине главной башни Камелота Хакуно повернулся к сенешалю. Кей ухмыльнулся, его лицо покрылось каплями пота:
«Пока я сохраняю свой Благородный Фантазм, никто не сможет проникнуть внутрь... Вот только долго это не продлится». Хакуно кивнула и подняла руку, украшенную печатью командования, похожей на красную геральдическую лилию: «По моей первой команде, Берсерк, сражайся изо всех сил!»
Клеймо вспыхнуло красным светом, а затем стало серым, и Кей внезапно почувствовал, как его усталость отступает.
В глубине города Артурия и Гавейн продолжали продвигаться вперёд, несмотря на сотни скавенов, которые продолжали нападать на них. К счастью, Лунная ячейка вела их через Хакуно. Фотонный кристаллический компьютер обнаружил Искажающий камень. А крысолюди, которые несли злобный камень, ещё не добрались до бассейна, в который стекала вода из источника.
Пока Рыцарь Солнца расправлялся с эскортом, состоявшим из двух Крысолюдов и нескольких скавенов, хорошо вооружённых и облачённых в чёрный мех, Артурия столкнулась с Искажающим камнем и его владельцем, Серым провидцем, вооружённым магическим посохом. Сэйбер пошатнулась, когда могущественный жрец Рогатой Крысы направил на неё потоки злой энергии, бурлящей в зелёном кристалле, который освещал подземелье зловещим светом.
Тело, которое дала ей Лунная ячейка, состояло из спиритронов — квантовых частиц, образующих субстанцию души. Будучи творением Ордена, эти частицы были антиномичны силам Разрушения. Несмотря на её невосприимчивость к магии, она чувствовала, как камень пытается разорвать узы, которые позволяли ей существовать в этом мире. Враг хотел вернуть её в небытие!
Она подняла Экскалибур над головой:
«Священный меч, высвободись!»
Ветровые ножны её меча рассеялись, и она с криком ударила по руке:
«Экскалибур!» Могучий священный меч высвободил поток золотого света, который столкнулся со щитом из зеленоватой энергии, созданным Серым Провидцем с помощью проклятого камня. Это была битва сил. Меч Обещанной Победы против Силы Разрушения...
Золотой свет...
Зелёные вспышки молний...
Земля задрожала, с потолка посыпались камни, а вода в каналах закипела. Крысолюди в панике разбежались.
Две силы застыли в нерешительной схватке. Затем...
Экскалибур Галатин!
В районе Большой бойни земля взорвалась, как вулкан, выбросив два столба золотистого света, которые обвились друг вокруг друга. Один был просто светлым, другой, казалось, был сделан из солнечного огня. Они подняли высоко в небо сферу зловещего зелёного цвета, которая испускала вспышки того же цвета.
Раздался взрыв...
Детонация озарила Куронн невыносимо ярким светом, который ослепил горожан за несколько мгновений до того, как взрывная волна повалила их на землю.
Когда люди поднялись, на город обрушился дождь из золотых частиц.
Гарнизоны, окружавшие Куронн, наконец отреагировали, и тысячи латников и рыцарей устремились на улицы города. Лишённые силы Серого Провидца, ослабленные сопротивлением Хакуно и её Слуг, скавены в панике бежали.
(1) Начальник городской стражи. Городская стража (или превоте) — это одновременно и средневековый аналог полиции, и пожарные. С наступлением темноты члены стражи следят за соблюдением «комендантского часа», который буквально означает запрет на разведение открытого огня («couvre-feu» по-французски)... из-за риска возникновения пожара. Ночью члены городской стражи обходят город, следя за соблюдением комендантского часа. Поскольку они должны были препятствовать передвижению, а воры в основном активны ночью, они стали своего рода полицией.
(2) Рыцари Бретоннии, участвовавшие во многих сражениях, гордятся своими плащами, порванными ударами мечей. А затем они предстают перед королём в придворных нарядах, не снимая плащей, превратившихся в лохмотья. Молодые придворные дворяне подражают им, добровольно надевая порванные плащи. Подобно тому, как они хвастаются героическими подвигами, которых не совершали, чтобы вызвать настоящих рыцарей на смертельную дуэль, прорехи на их роскошных плащах подбиты мехом, чтобы показать, что они порвались сами.
(3) Самый большой (и самый роскошный) храм Шаллии находится в Альтдорфе, столице Империи Зигмара. (4) Что может быть очаровательнее львёнка? Его хозяйка, Артория, только что поддалась благородному фантазму «Наклон головы»... Что теперь будет? Перейдёт ли Артория Пендрагон на сторону добра?
(5) Возлюбленная Кея... да, даже он нашёл женщину, которая его любит. Когда её похитили, он отправился на её спасение и своими подвигами доказал, что заслужил место за Круглым столом.
http://tl.rulate.ru/book/166318/10822392
Готово:
