На обратном пути с похорон троица молча следовала за вице-канцлером Хаксли и деканом Гулдом.
Джоан шла в центре, держа Шейлу за руку с одной стороны и шагая плечом к плечу с Карлом с другой.
Внезапно Хаксли обернулся. Его взгляд был острым, как бритва, но голос звучал неожиданно мягко:
— Карл Фань Нин, верно? Это вы написали «Фантазию-экспромт» для теста по импровизации два дня назад?
Карл кивнул.
— И похоронный марш, который вы только что исполнили, тоже вашего сочинения?
Карл снова кивнул.
Хаксли достал из внутреннего кармана изящную карточку из плотного картона, украшенную золотистым бархатом, и протянул её Карлу.
— Седьмого декабря, в следующую субботу вечером, состоится музыкальный салон. Приходите. Можете взять с собой своих спутниц.
Сказав это, Хаксли тут же отвернулся и продолжил путь, не тратя времени на лишние любезности.
Карл, не успев даже толком осмыслить происходящее, машинально поблагодарил и принял карточку.
Джоан с нескрываемым любопытством заглянула ему через плечо.
— Музыкальный салон маркизы Макадам? Ого... Это же одна из самых влиятельных семей не только в Уфланселе, но и во всей империи!
Ее глаза загорелись восторгом.
— Карл, ты просто невероятен! Настоящий молодой композитор! Ты ведь пойдёшь, правда?
— Хм? — Карл поднёс карточку ближе к глазам, чтобы прочесть текст. Шейла тоже с интересом вытянула шею.
Карл знал о салонной культуре Империи Тиолайн из памяти прежнего владельца тела. Она была очень похожа на ту, что существовала в Европе Нового времени в его родном мире.
Обычно такие вечера организовывали влиятельные хозяйки из высшего общества в своих частных резиденциях. Гости собирались, чтобы обсудить литературу, искусство, теологию, философию и горячие социальные темы.
Расцвет салонной культуры сломал барьеры между сословиями. Аристократы, богатые торговцы, учёные, представители среднего класса и даже талантливые выходцы из низов могли встретиться здесь на равных. Единственным критерием была способность привнести в беседу что-то ценное и интересное.
Чтобы организовать такое мероприятие высокого уровня, требовались не только обширные связи, но и огромные средства для поддержания атмосферы роскоши.
Беседы неизменно сопровождались изысканными винами и деликатесами, а после основного ужина гости продолжали общение, наслаждаясь дорогими десертами.
Для организатора салон был демонстрацией могущества семьи и её утончённого вкуса.
Для участника же частота приглашений и уровень салонов служили прямым индикатором социального статуса и признания его профессионального авторитета.
Взгляд Карла скользнул вниз, к графе «Рекомендатель», где красовался золотой герб с надписью на древнем языке Хоффман.
Аристократы обожали использовать этот мёртвый язык в официальной переписке, чтобы подчеркнуть древность своего рода и элитарность образования.
С трудом, но Карл смог разобрать надпись: «Кай Хаксли, отделение Болонской Школы при университете Святой Лении».
Увидев это имя в письменном виде, Карл вспомнил, что вице-канцлер Хаксли был ещё и известным скульптором. Его миниатюрные работы когда-то выставлялись и продавались на аукционах в музее Тёрнера, принадлежавшем семье Карла.
«Болонская Школа, Школа Наставления... Сплошные Школы», — задумался Карл. — «Это тоже организация Знающих?»
«Раз это отделение при университете Святой Лении, значит, есть отделения и в других учебных заведениях... Выходит, за элитными имперскими школами стоит единая мощная структура?»
«А Школа Наставления? Чья это сфера влияния?..»
Размышляя, Карл вертел в руках приглашение, машинально переворачивая его то одной, то другой стороной.
Заметив, что он молчит, Джоан легонько ткнула его пальцем в плечо:
— Ну так что? Если будет возможность, возьмёшь нас с собой? Шейле тоже не помешает развеяться, правда?
Карл очнулся от своих мыслей и посмотрел на девушек.
— Если я решу пойти, то обязательно возьму вас. Договорились?
Вице-канцлер Хаксли определённо был Знающим.
Сегодня только понедельник. До салона почти две недели — времени предостаточно, чтобы собрать информацию и принять взвешенное решение.
Но сейчас приоритетом номер один оставалось возвышение. Ему нужно было стать Знающим как можно скорее, чтобы иметь хоть какие-то шансы выжить в водовороте грядущих событий.
Джоан протянула к нему свою маленькую, изящную ручку с пальчиками белыми, как фарфор.
— Карл, в качестве благодарности я предлагаю тебе три бесплатных сеанса толкования снов. Очень профессиональных, между прочим! Как тебе? Если у тебя есть какие-то... душевные терзания. Ну, знаешь, такие, которые бывают у большинства людей.
Она склонила голову набок и показала ему знак «V» — победа.
«Девчонка, ты гений или просто удачливая дурочка?» — Карл чувствовал, что понимает её всё меньше и меньше.
У западных ворот университета их пути разошлись.
Карл, Шейла и Джоан пообедали вместе в студенческой столовой.
— Карл, позаботься о Шейле, слышишь?
Ещё раз напомнив о встрече в четверг вечером у главных ворот, Джоан попрощалась с ними и поспешила на северо-запад, к корпусам факультета литературы и истории.
— Карл, то, что ты сказал раньше... ты имел в виду, что придёшь жить ко мне, или... или мне нужно переехать к тебе?..
На самом деле, Карл и раньше был частым гостем в доме профессора Антона, часто оставаясь там ночевать. Но сейчас ситуация была совсем иной.
Карл улыбнулся, стараясь разрядить обстановку:
— Всё как раньше. Я снова буду нахлебником в твоём доме.
Условия в его нынешней съёмной квартире были, мягко говоря, спартанскими.
— Вот когда я снова открою музей Тёрнера, обязательно приглашу тебя пожить в роскошных гостевых комнатах. Обещаю.
— Угу, — тихо отозвалась Шейла, семеня следом за ним.
Главная аллея кампуса уже была покрыта слоем снега. Они шли, оставляя глубокие следы в серебристо-белом покрывале.
«Самая дурацкая проблема сейчас в том, что я не могу сам достать духовную эссенцию, чтобы активировать этот Путеводный Знак с четырьмя линиями. Если бы она у меня была, я бы стал Знающим за пару минут», — продолжал размышлять Карл.
Если 10 миллилитров эссенции фазы «Свеча» стоят на рынке 100-150 фунтов, то на чёрном рынке цена будет ещё выше. Даже если он продаст всё, что у него есть (а у него ничего нет), ему не хватит денег.
Допустим, он переступит через гордость и займёт денег у Шейлы... с твёрдым намерением вернуть всё сразу после возвышения.
Но где покупать?
На подпольных собраниях Знающих? Он не только не знал, где они проходят, но и побоялся бы туда сунуться в своём нынешнем состоянии.
Снова пойти в консультационное бюро «Дятел»? Сэр Виадрин наверняка предоставит ему эссенцию — разумеется, записав долг на его счёт.
Но он не мог просто прийти к нему и сказать: «Знаете, тот знак, что вы дали, мне не подходит», а потом достать другой, неизвестного происхождения. И уж тем более он не мог попросить Виадрина выйти из комнаты, пока он проводит ритуал.
Конечно, в следующий раз Виадрин может и не стоять у него над душой, но инициатива всё равно будет не в руках Карла.
Единственный вариант, который приходил в голову — найти относительно надёжного посредника, узнать о «чёрном рынке» и попытаться собрать денег.
Да, словосочетание «относительно надёжный чёрный рынок» само по себе звучало как оксюморон.
Ситуация была до смешного нелепой и сложной.
Дома профессоров располагались в северной части университетского городка, недалеко от консерватории. Дом номер шесть в ряду небольших вилл принадлежал Антону и Шейле. Это был не особняк, но уютный дом с собственным двориком.
Совсем рядом, за северными воротами, начиналась площадь Кедра — оживлённый район на стыке внутреннего и внешнего города, так что с бытовой точки зрения место было идеальным.
— Карл, не хмурься так, — Шейла вдруг дёрнула его за рукав.
— А? О, прости, задумался, — Карл тряхнул головой. — Ты до какого числа взяла отгул?
— Только на сегодня. Вместе с выходными получилось три дня, как раз хватило, чтобы всё уладить... Мне в следующем году поступать, нагрузка большая, нельзя пропускать много, — Шейла открыла замок на воротах дворика.
— С твоими оценками проблем не будет, Шейла, — успокоил её Карл. — К тому же, декан сегодня ясно дал понять, что рекомендация тебе обеспечена. Так даже проще, не дави на себя так сильно.
Передний двор представлял собой лужайку, где под снегом спали качели и небольшая альпийская горка.
У самого крыльца рос огромный каштан, крона которого достигала крыши и нависала над окном второго этажа.
Тонкий палец Шейлы указал на другую сторону двора:
— Карл, помнишь? Ты сам посадил их, когда был на первом курсе, несколько лет назад.
— Помню. Я таскал воду, а мы с твоим отцом копали ямы. Он всё ворчал, что я копаю криво и сбиваю его с ритма.
Карл посмотрел на ряд из десяти молодых лавровых деревьев, укрытых снегом. Они росли вразнобой, и если присмотреться, линия была откровенно кривой.
— Шейла, я знаю, что ты чувствуешь. Потому что я чувствую то же самое.
Карл поднял взгляд на изящный домик.
— Я впервые прихожу в этот дом, зная, что учителя Антона здесь больше нет. Всего три-четыре дня назад всё было хорошо.
Шейла замерла, глядя в пустоту, и тихо произнесла:
— Я видела папу в последний раз в прошлый понедельник, когда уезжала на учёбу. Потом я жила в общежитии, а потом... потом пришла эта новость. Я вернулась, говорила с полицией, разбирала вещи... Я даже не помню, как в последний раз выходила из этой двери.
Карл посмотрел на девушку, которая едва сдерживала слёзы, и тяжело вздохнул.
Три года назад, когда исчез его собственный отец, он прошёл через этот ад. Он знал, каково это — остаться одному.
Шейла была ещё совсем ребёнком. В такой ситуации... даже если человек кажется внешне спокойным и собранным, внутри него бушует океан боли, который никуда не исчезает.
Он снял шляпу, достал платок и вытер руки.
Затем сделал шаг вперёд и мягко положил ладонь на шелковистые волосы девушки:
— Шейла, если тебе больно, не держи в себе. Поплачь.
http://tl.rulate.ru/book/165266/10873903
Готово:
