Небо мгновенно потемнело, черные облака заворочались, словно их ворошила невидимая гигантская рука. Духовная сила всей пустоши начала течь вспять, из глубин земли раздался глухой рокот, похожий на низкое рычание пробуждающегося древнего зверя.
Чжун Ци Ань, неся Хуа Яо на спине, тяжело, но не останавливаясь, двигался вперед. Ее дыхание было слабым, уголки губ кровоточили, полы одежды, разъеденные демонической энергией, обгорели и порвались. Он боялся оглянуться: бездна за спиной, где треснула печать, непрерывно извергала черные клубы тумана, словно раскрывающаяся пасть преисподней.
— Еще немного, потерпи, — прошептал он хриплым голосом.
Ресницы Хуа Яо дрогнули, кончики пальцев слегка сжали его лопатку. — Я… в порядке.
Но он знал, что она лжет. Ее духовные меридианы были повреждены демонической энергией на три десятых. Если немедленно не оказать помощь, в лучшем случае культивация откатится на столетие, а в худшем — душа рассеется в прах.
Мгновение назад, когда печать треснула, в небе прогремели девять фиолетовых молний, и тут же они исчезли во тьме. Десятки тысяч воинов под командованием Демонического владыки Багрового пламени в одно мгновение превратились в сухие кости, даже не успев вскрикнуть. Те, кто когда-то считал себя всесильными дьявольскими культиваторами, перед мощью остатков души Небесного Демона были не более чем муравьями.
Чжун Ци Ань прикусил язык, выдавив каплю крови, и направил ее на нефритовый талисман на груди. Это был последний артефакт его семьи, хранящий секретный метод — «Печать Хранимого Сердца». Вспышка света окутала их обоих бледно-золотистым барьером, отгородив от вторгающейся демонической энергии.
— Как далеко ты еще сможешь идти? — Хуа Яо с трудом открыла глаза.
— Меньше десяти ли, — ответил он. — За Ущельем Обрыва начинается область действия скрытой формации маскировки, расставленной Сюань Мин-цзы.
Не успел он договорить, как впереди поднялась пыль. Из густого тумана показались десятки темных фигур с изогнутыми саблями и багрово-красными глазами — остатки армии Демонического владыки Багрового пламени. Лишившись командующего, они, однако, упорно продолжали преследование.
Глаза Чжун Ци Ань похолодели, правая рука незаметно легла на рукоять меча.
Но в тот же миг яростный хохот разорвал тишину: — Брат, это дело я возьму на себя!
Ся Датоу выскочил с фланга, все еще благоухая вином, и своим железным прутом смел троих врагов, превратив их в месиво. Он ухмыльнулся, его щетина, покрытая каплями крови, затрепетала: — Вы идите, я прикрою!
Чжун Ци Ань вздрогнул: — Ты с ума сошел? Их больше сорока!
— Хех, — Ся Датоу обернулся и похлопал себя по груди, — я должен тебе жизнь, сегодня отдам половину!
Ветер рвал облака, у входа в ущелье поднималась песчаная буря. Ся Датоу в одиночку стоял на груде камней, бесстрашно глядя на окруживших его врагов. Он наугад начертил на земле руну и развесил между камнями несколько ржавых медных колокольчиков.
Пришла первая волна атаки: восемь дьявольских культиваторов бросились вперед. Ся Датоу резко ударил ногой по земле, колокольчики зазвенели, и земля под противниками внезапно обрушилась. Несколько человек упали в ловушку и тут же были погребены. Затем он метнул три отравленных дротика, метко поразив врагов в горло, ни один не ушел.
— Кто следующий? — взревел он, запрокинув голову.
Однако вторая волна атаки была еще более яростной. Двенадцать культиваторов, объединившись в формацию, сплели сетку из духовной силы и обрушили ее на него сверху. Ся Датоу не успел увернуться: его левую руку рассекло до кости, хлынула кровь.
Он тяжело дышал, прислонившись к скале, но взгляд его становился все яснее. — Нет… не могу умереть здесь… Ци Ань должен жить…
Внезапно в теле что-то пронзительно заболело, словно что-то пробуждалось в его крови. Ледяная сила метнулась из даньтяня и хлынула по меридианам по всему телу. Его кожа покрылась странными синими узорами, глаза стали призрачно-фиолетовыми.
— Что это?.. — он сам был потрясен.
В следующую секунду демоническая энергия взорвалась!
Сияние, во много раз превосходящее прежнее, устремилось к небу, дробя камни и сметая все вокруг. Двенадцать дьявольских культиваторов, не успев отреагировать, хлынули кровью из семи отверстий и взорвались. Оставшиеся в ужасе отступили, некоторые даже упали на колени, бормоча: — Воплощение Небесного Демона… это действительно воплощение Небесного Демона!
Ся Датоу медленно выпрямился, окутанный черным туманом, на его губах появилась незнакомая улыбка. — Так вот… что я скрывал все это время… это оно…
Чжун Ци Ань, неся Хуа Яо, пронесся сотню чжан, внезапно почувствовал резкое усиление демонической энергии за спиной и резко обернулся. Он увидел, как в глубине ущелья клубится черный туман, и смутно различил фигуру, стоящую на вершине пика, излучающую подавляющую мощь.
— Ся Датоу… — пробормотал он.
— Не смотри, — слабо произнесла Хуа Яо. — Он выбрал свой путь.
— Но откуда у него такая сила?! — В глазах Чжун Ци Ань мелькнули гнев и беспокойство. — Это же демоническая энергия! Чистейшая аура Небесного Демона! Когда он успел с этим связаться? Почему никогда не упоминал?
— Возможно… у каждого есть тайны, которые он не хочет раскрывать, — она закрыла глаза. — Как и ты… никогда толком не рассказывал мне, что ты видел той ночью, когда погибла твоя семья.
Сердце Чжун Ци Ань забилось, он остановился. Картина той ночи вновь предстала перед ним: зарево пожара, крики сородичей, мать, закрывшая его своим телом от удара меча, отец, отчаянно активирующий телепортационный массив… А он в последний момент успел услышать лишь нечеткие слова прощания: «…ключ не в небе, а в сердце…»
— Хватит, — он заставил себя сосредоточиться. — Сейчас не время для воспоминаний.
Они продолжили путь, пройдя через руины. Здесь когда-то находился древний алтарь, теперь остались лишь остовы колонн и разбитые надгробия, покрытые неясными рунами. Воздух был пропитан запахом тлена и смерти, даже ветер нес острый привкус.
Внезапно земля задрожала.
Из центральной каменной плиты медленно поднялся призрачный силуэт — полупрозрачный, искаженный, но излучающий удушающее давление. Это была нить остаточной души, похожая на человеческую фигуру, но не человек и не призрак; глаза были пусты, но, казалось, видели насквозь душу.
— Чжун Ци Ань… — голос раздался прямо в голове, холодный, как иней. — Ты наконец пришел.
Чжун Ци Ань немедленно сложил печати, активируя «Технику Успокоения Души», полученную от Сюань Мин-цзы. Море сознания содрогнулось, перед ним возникли видения: он видел себя стоящим на краю мира, под ногами — горы трупов; видел Хуа Яо, истекающую кровью и зовущую его по имени; видел Ся Датоу в демонических доспехах, направляющего на него злой клинок…
— Ложь! — в гневе крикнул он, его духовное сознание, сгустившись, как нож, рассекло тысячи иллюзий.
Остаточная душа слегка замерла, словно изумленная. — Неужели ты смог разрушить мое «Привлечение Демона Сердца»? Я недооценил тебя.
— Кто ты? — холодно спросил Чжун Ци Ань.
— Я — прошлое, я — будущее, — прошептала остаточная душа. — Я — тот, кто был запечатан, и тот, кто будет разорван. А ты — всего лишь фигура на шахматной доске судьбы.
— Я не верю в судьбу.
— Не верить — тоже хорошо, — остаточная душа внезапно приблизилась, почти касаясь его лба. — Но знаешь ли ты, что такое «Ключ Великого Потопа»?
Дыхание Чжун Ци Ань замерло.
— Он не в Царстве Бессмертных, не в Преисподней и уж точно не в священных текстах, — голос остаточной души звучал все тише, словно шепот. — Он скрыт в слезах предателя, в крови пробужденного и… в памяти давно умершего ребенка.
— Что это значит? — Чжун Ци Ань настойчиво спрашивал.
Но остаточная душа уже начала рассеиваться, оставив напоследок лишь одну фразу: «Когда ты найдешь ключ, наступит конец всему сущему».
Ветер стих, туман рассеялся, остаточная душа окончательно исчезла.
Чжун Ци Ань застыл на месте, холодный пот пропитал его спину. Эта фраза вновь и вновь эхом отдавалась в его сознании — **память давно умершего ребенка**?
У него не было умерших детей. Он никогда не был женат и не имел потомства. Но почему… в глубине души он ощутил необъяснимую скорбь?
— Ци Ань, — тихо позвала Хуа Яо. — Ты в порядке?
Он пришел в себя, поддержал ее. — Все хорошо. Просто… та сущность упомянула «Ключ Великого Потопа».
Выражение лица Хуа Яо слегка изменилось: — В древних книгах нашей школы сказано, что «Ключ Великого Потопа» — единственное доказательство, открывающее «Запретную Землю Начала Времен». Легенды гласят, что тот, кто им владеет, может узреть первоисточник Вселенной.
— Но он сказал, что ключ скрыт в памяти умершего ребенка, — Чжун Ци Ань нахмурился. — Это невозможно.
— Не обязательно, — тихо проговорила Хуа Яо. — Некоторые воспоминания не принадлежат этой жизни. Путь реинкарнации, круговорот кармы — то, что произошло в прошлой жизни, может быть отслежено.
Чжун Ци Ань молчал. Он когда-то слышал от Сюань Мин-цзы, что некоторые одаренные личности при определенных условиях могут пробудить воспоминания прошлых жизней. Неужели… Небесный Демон имел это в виду?
Вдалеке вновь раздался рев приближающихся монстров. Им нельзя было больше задерживаться.
— Нам нужно уходить как можно скорее, — сказал он.
— Угу, — Хуа Яо прислонилась к его плечу, ее голос ослабевал. — Пока… я смогу идти с тобой… все будет хорошо.
Сердце Чжун Ци Ань дрогнуло. Он хотел что-то сказать, но проглотил слова. За эти годы они прошли бесчисленное количество битв бок о бок, доверяя друг другу жизни. Но чем ближе они были, тем сильнее он боялся потерять ее.
Потому что он знал: каждый шаг навстречу правде стоил все большей цены.
Он когда-то поклялся, что никто больше не погибнет из-за него.
Но судьба, казалось, всегда насмехалась над ним.
Ночь сгущалась. Лунный свет был скрыт тучами, лишь редкие вспышки синего света среди руин указывали путь. Это была энергия защитного массива Хуа Яо, слабая, но не угасающая.
Внезапно Чжун Ци Ань заметил, что синий свет вошел в резонанс с рунами на земле, смутно образуя контуры звездной карты.
— Это… Перевернутый Северный Ковш? — вскрикнул он.
По легенде, Перевернутый Северный Ковш — знак активации древней тайной техники, которую могли запустить только носители определенной родословной. Хуа Яо происходила из скрытой секты, и ее наставник говорил, что их род — потомки древнего Звездного Дворца.
— Ты чувствуешь? — Хуа Яо открыла глаза. — Какое-то притяжение… из-под земли.
Чжун Ци Ань присел, приложив ладонь к земле. Действительно, из-под земли исходила едва заметная вибрация, ритмичная, как сердцебиение.
— Там что-то есть, — сказал он.
— Возможно… это «Алтарная Платформа Звезды», утерянная наша школой, — Хуа Яо с трудом поднялась. — Если это действительно она… возможно, она сможет исцелить мои раны и помочь тебе разгадать больше загадок.
— Тогда идем вниз, — решительно сказал Чжун Ци Ань.
Но в этот момент ситуация снова изменилась.
Земля сильно задрожала, и из центра звездной карты разверзлась трещина, из которой хлынул густой черный туман. В тумане возникли бесчисленные искаженные лица, издающие жалобные стоны, словно моля об избавлении.
— Плохо! — Чжун Ци Ань быстро развернул защитный массив. — Это наплыв мстительных духов! Сформированный из множества не упокоенных душ, он пожирает духовное сознание живых!
— Используй «Лапу Очищения Души»! — Хуа Яо достала из-за пазухи прозрачную лампу и протянула ему.
Чжун Ци Ань зажег фитиль. Мягкий свет разлился, и мстительные духи начали отступать. Но их было слишком много, силы лампы было недостаточно.
— Держись! — он стиснул зубы, направляя духовную силу.
Внезапно снизу донесся знакомый смех.
— Ха-ха-ха… Ци Ань, не ожидал? Мы так быстро снова встретились!
Чжун Ци Ань застыл: — Ся Датоу?!
Черный туман завихрился, и вышел Ся Датоу, одетый в лохмотья, с призрачно-фиолетовыми глазами и зловещей ухмылкой. В руке он держал обломок каменной колонны, обвитый остатками цепей.
— Ты… кто такой? — резко спросил Чжун Ци Ань.
— Кто я? — Ся Датоу склонил голову и ухмыльнулся. — Я твой лучший друг, и… сосуд, избранный Небесным Демоном.
— Чушь! — взревел Чжун Ци Ань. — Если бы тебя действительно поглотила демоническая сила, ты бы не прикрывал нас тогда!
— О? — Ся Датоу сузил глаза. — Ты думаешь, я прикрывал вас, чтобы спасти?
Атмосфера внезапно стала напряженной.
— Я просто тянул время, — он медленно поднял руку, на ладони показалась черная руна. — Чтобы печать в глубине земли окончательно разрушилась.
Мозг Чжун Ци Ань взорвался.
Вот оно что! Ся Датоу появился не случайно, а все было спланировано заранее! Он использовал возможность прикрытия, чтобы тайно разрушить основу печати, лишь для того, чтобы высвободить еще больше силы Небесного Демона!
— Зачем? — Голос Чжун Ци Ань дрожал. — Мы ведь братья!
— Братья? — усмехнулся Ся Датоу. — Тогда скажи мне, где ты был, когда мою семью вырезали? Ты сказал, что поможешь мне отомстить, но что в итоге? Ты был занят погоней за Дао, тебе было плевать на мою боль!
— Я не знал, что это сделали дьявольские культиваторы! Иначе я бы обязательно… —
— Хватит! — взревел Ся Датоу. — Я слишком долго ждал! Только получив силу Небесного Демона, я смогу свергнуть этот каннибальский мир культивации! Я заставлю все высокомерные секты пасть на колени передо мной!
Чжун Ци Ань пристально смотрел на него, в его сердце бушевали страсти. Неужели тот веселый, верный, любящий выпивку Ся Датоу действительно умер? Или все это было лишь притворством?
— Ты еще можешь спастись, — сказал он. — Отпусти демоническую силу, я отведу тебя к Сюань Мин-цзы, возможно, он сможет тебя очистить.
— Очистить? — Ся Датоу презрительно усмехнулся. — Это сила, которую я принял добровольно! Ты думаешь, я не вижу будущего? Небесный Демон пообещал мне — если я помогу Ему возродиться, Он перестроит порядок в мире!
— Это ложь! — гневно воскликнул Чжун Ци Ань. — Небесный Демон принесет только разрушение! Включая тебя!
— Тогда попробуй, — Ся Датоу развел руки, демоническая энергия взметнулась в небо. — Дай мне увидеть, чья рука быстрее — твой меч, или сила моего тела!
Битва была готова начаться.
Хуа Яо, борясь, попыталась встать, но была остановлена Чжун Ци Ань. — Не двигайся, ты не выдержишь.
— Ци Ань… остерегайся… его нынешняя сила… как минимум равна пику трансформации духа… — торопливо сказала она.
Чжун Ци Ань сверлил взглядом пространство перед собой, медленно вынимая меч. Рукоять меча испускала слабый серебристый свет — это был «Холодный Источник», унаследованный от семьи.
— Ся Датоу, последнее предупреждение — отступи.
— Давай! — противник рассмеялся и ринулся вперед с молниеносной скоростью.
В момент столкновения двух сил пространство затряслось, земля треснула. Чжун Ци Ань отступил на семь шагов, между пальцами руки выступила кровь; Ся Датоу отступил всего на два шага, не получив ни царапины.
— Такая огромная разница? — Чжун Ци Ань был потрясен.
— Потому что ты все еще колеблешься, — злорадно усмехнулся Ся Датоу. — А я… больше ничего не боюсь.
Чжун Ци Ань крепко сжал рукоять меча, в его голове промелькнуло множество картин: ночь гибели семьи, Хуа Яо, принявшая смертельный удар вместо него, многозначительный взгляд Сюань Мин-цзы перед прощанием…
А еще та фраза — «Ключ Великого Потопа, спрятан в памяти умершего ребенка».
Внезапно он что-то понял.
— Ся Датоу, — спокойно произнес он. — Ты сказал, что хочешь перестроить порядок. Но думал ли ты когда-нибудь, что истинный порядок никогда не строится на разрушении?
— Меньше болтовни! — взревел противник и снова бросился вперед.
Чжун Ци Ань закрыл глаза, проговаривая про себя «Технику Успокоения Души», одновременно активируя силу своей родословной. Слабый золотой свет появился на его лбу — это была сила, совершенно отличная от тайной техники семьи.
В то же время «Лампа Очищения Души» в руках Хуа Яо внезапно затряслась, синий свет вспыхнул, полностью резонируя с подземной звездной картой!
Весь массив руин начал подниматься, гигантские каменные блоки повисли в воздухе, образуя прототип древнего алтаря.
— «Алтарная Платформа Звезды»… действительно пробудилась… — пробормотала Хуа Яо.
А в самой глубине земли медленно открылись чьи-то глаза.
{json}
http://tl.rulate.ru/book/162638/11845708
Готово:
