Ночь была черна, густая, словно могла каплями стекать вниз. Внутри ловушки, созданной совершенным строем, порядок был нарушен, ци была хаотичной, словно змеи метались в воздухе, разрывая в пустоте мельчайшие трещины. Чжун Ци Ань прислонился спиной к разрушенной каменной колонне, кончики его пальцев дрожали, нить крови соскользнула с уголка губ. Он закрыл глаза, сосредоточившись, ощущая извилистые потоки ци вокруг, его лоб слегка нахмурился, будто он выводил какой-то невыразимый узор.
Хуа Яо, склонившись на коленях недалеко, сложила знаки руками, но от обратного удара ци ее плечи сильно вздрагивали. Она подняла глаза, глядя на Чжун Ци Аня, ее голос был едва слышен:
— Этот строй… не мог быть создан смертным.
— Я знаю, — Чжун Ци Ань открыл глаза, его взгляд был как нож. — За спиной демонического владыки Багрового пламени кто-то есть.
Ветер завывал, словно древние души шептали. Узоры строя медленно переползали по земле, постоянно перестраиваясь, будто живые существа, и каждое колебание приносило леденящий душу озноб. Чжун Ци Ань медленно встал, его одежды развевались, но взгляд становился все более спокойным. Он знал, что времени осталось мало – этот строй поглощал их жизненную силу.
— Как долго ты еще продержишься? — тихо спросил он.
Хуа Яо горько усмехнулась: — Половина благовония. Больше – и меридианы лопнут.
Чжун Ци Ань замолчал на мгновение, потом внезапно поднял руку и раздавил нефритовый талисман. В тот же миг, золотистый свет распространился из его ладони, освещая тончайшую, едва заметную трещину в строе.
— Здесь есть слабое место, — сказал он. — Но нужен совместный удар двоих, мгновенный.
— Я понимаю, — Хуа Яо стиснула зубы и поднялась, ее кончики пальцев засветились бледным белым светом. — Давай.
Они встали друг напротив друга, их ци смешалась. Как только они собирались объединить усилия, чтобы прорваться, небо внезапно раскололось, и в пролом сверху спустилась древняя фигура. Ее рукава развевались, а из руки, держащей цилинь, легким взмахом, оно мягко коснулось.
БУМ!
Устрашающий строй внезапно содрогнулся, и ослабленное место было насильно разорвано, кусок его отлетел, сильный ветер ворвался внутрь, поднимая пыль и песок.
— Уходим! — Сюань Мин-цзы стоял в воздухе, его борода и волосы развевались, но голос звучал устало и подавленно.
Чжун Ци Ань, не колеблясь, обхватил Хуа Яо за талию и выпрыгнул. Позади них строй с грохотом сомкнулся, оставив лишь недовольный вой.
Приземляясь, он слегка согнул колени, затем выпрямился. Оглянувшись, он увидел, что фигура Сюань Мин-цзы уже рассеялась вдалеке, лишь тихий шепот донесся с ветром –
— Этот строй не должен существовать в мире…
Зрачки Чжун Ци Аня сузились. Эти слова были тяжелее тысячи килограммов.
Хуа Яо, еще не отдышавшись: — Что он сказал?
— Загадка, — холодно ответил Чжун Ци Ань. — Но это и есть подсказка.
Не успел он договорить, земля задрожала. В конце пустыни вдалеке взметнулось пламя, и огненно-красная фигура шла сквозь огонь. Каждый ее шаг оставлял после себя бушующее пламя.
Демонический владыка Багрового пламени прибыл.
Он был одет в алый халат, лицо скрывалось за огнем, лишь глаза горели, как расплавленная лава. Он уставился на Чжун Ци Аня, уголок его рта медленно изогнулся: — Ты быстро сбежал.
— Ты знал, что мы выберемся? — Чжун Ци Ань не показал вида, незаметно прикрыв Хуа Яо своей спиной.
— Неважно, — холодно усмехнулся демонический владыка. — Я просто хочу увидеть, та ли та сила внутри тебя… истинна.
Сердце Чжун Ци Аня сжалось, но на лице он ничего не выразил: — Что ты пытаешься проверить?
— Дыхание Хаоса. — Демон медленно поднял ладонь, пламя собралось в меч. — Первая искра ци, открывшая небо и землю, согласно легендам, может скрываться в смертном теле? Смешно.
— Я не понимаю, о чем ты говоришь, — холодно сказал Чжун Ци Ань. — Но я предупреждаю тебя, не вынуждай меня действовать.
— О? — в глазах демона промелькнул интерес. — Тогда позволь мне проверить твой предел.
Огненный меч рассек воздух, скорость была подобна молнии. Чжун Ци Ань метнулся в сторону, избегая удара. В его рукаве мелькнул холодный свет, короткое лезвие оказалось в руке, и он бросился на противника.
ДЗИНЬ!
Звон металла, вспышки искр. Они обменялись всего тремя ударами, каждый из которых был полон убийственной силы, но оба остановились вовремя.
Демон внезапно прекратил атаку, отступил на два шага, наблюдая за движением ци Чжун Ци Аня, его лоб слегка нахмурился.
— Ты опаснее, чем я думал. — Он усмехнулся. — Не из-за твоей силы культивации, а из-за… того, что находится внутри тебя, оно пробуждается.
Чжун Ци Ань молчал.
— Запомни, я не твой враг. — Демон повернулся, его фигура поглотилась пламенем. — По крайней мере, пока что нет.
Ветер стих, огонь погас, пустыня снова погрузилась в мертвую тишину.
Хуа Яо приблизилась: — Почему он внезапно отступил?
— Потому что испугался, — Чжун Ци Ань смотрел вдаль, его голос был низким. — Испугался, что пробудившееся во мне, не смогут контролировать даже они.
— Божественное тело Хаоса… действительно существует? — пробормотала Хуа Яо.
— Если бы не существовало, почему Сюань Мин-цзы спас меня? Почему демон не посмел убить меня? — Чжун Ци Ань медленно сжал кулак. — Что они знают.
Тем временем, за тысячу ли отсюда, в зале заседаний Альянса Праведного Пути, свечи горели ярко.
Лю Цин Шуан стояла на высоком помосте, ее белая одежда была безупречна, лицо — холодно. Она обвела взглядом собравшихся старейшин, ее голос был серьезен: — В последнее время по всему миру наблюдаются странные предзнаменования, земная ци в беспорядке, возможно, появились отголоски силы Хаоса.
Один из старейшин нахмурился: — Божественное тело Хаоса — это древнее табу, его передача давно прервалась, откуда ему снова появиться?
— Но демонический владыка Багрового пламени лично упомянул это. — Лю Цин Шуан достала поврежденный нефритовый свиток. — Это разведданные, найденные в руинах поля битвы, где четко указано „Дыхание Хаоса возрождается на юге“.
Все были в шоке.
— Если такой человек, идущий против неба, появится в мире, это нарушит равновесие мира! — сердито воскликнул другой старейшина. — Его следует немедленно уничтожить!
— Не торопитесь. — Старик с мягким голосом произнес. — Если мы ошибочно раним невинного, не будет ли это противоречить праведной цели?
Лю Цин Шуан слегка улыбнулась: — Конечно, мы не будем убивать без разбора. Я предлагаю выпустить приказ о розыске, чтобы выследить владельца Божественного тела Хаоса, и только после получения неопровержимых доказательств принять меры. Таким образом, мы сохраним мир во всем мире и не потеряем пути милосердия и справедливости.
После короткого молчания большинство старейшин согласились.
Приказ о розыске был утвержден.
Снаружи зала, на лесной тропинке, Ся Датоу притаился в тени деревьев, сжимая в руке секретное письмо. Он огляделся по сторонам, убедившись, что его никто не преследует, затем быстро завернул письмо в бумажного журавлика и отправил его.
— Брат Ци Ань, случилась большая беда. — Тихо пробормотал он себе под нос. — Лю Цин Шуан… она что-то знает.
Бумажный журавлик, пронзая облака, исчез в ночном небе.
Через несколько дней, на втором этаже трактира в приграничном городке.
Чжун Ци Ань сидел у окна, в руках он вертел полученного бумажного журавлика. Развернув письмо, он увидел небрежный, но четкий почерк: «Приказ о розыске издан, цель – держатель Божественного тела Хаоса. Старшая сестра, похоже, знает многое, не показывайся на глаза.»
Он долго молчал.
Хуа Яо вошла с пиалой лекарства: — Снова получил сообщение?
— Угу. — Он протянул ей письмо.
Хуа Яо, прочитав, побледнела: — Они… они хотят считать тебя источником бед?
— Я ожидал этого. — Чжун Ци Ань допил горькое лекарство, спокойно сказав: — С того дня, как моя семья была уничтожена, мне было предначертано не иметь покоя в культивации.
— Но ты никогда никого не обижал!
— Но они этого не видят. — Он посмотрел в окно. — Они видят только страх.
Ночной ветер колыхал колокольчики на карнизе, издавая звон. Вдалеке виднелись изгибы гор, окутанные туманом, словно они скрывали бесчисленные неразгаданные тайны.
— Куда дальше? — спросила Хуа Яо.
— Северный регион. — сказал он. — Там есть заброшенная древняя обсерватория, говорят, это место, где древние культиваторы наблюдали за небесными тайнами. Сюань Мин-цзы однажды упомянул, сказав: «Когда звезды перевернутся, истина станет явной».
— Думаешь, он будет ждать нас там?
— Нет. — Чжун Ци Ань покачал головой. — Но подсказка, которую он оставил, точно там.
Хуа Яо посмотрела на его профиль и вдруг тихо сказала: — Ты никогда не думал… что, возможно, Божественное тело Хаоса — это не проклятие?
Чжун Ци Ань замер.
— Возможно, это ключ. — продолжила она. — Ключ, открывающий запечатанную эпоху.
— Ключ? — он усмехнулся. — Но цена его открытия — мои родные, моя семья, мое прошлое.
— Но ты и живешь благодаря ему. — сказала она. — И становишься сильнее.
Чжун Ци Ань долго молчал, наконец, закрыл глаза: — Я не хочу быть чьим-то орудием, и не хочу, чтобы мной правила судьба. Я сам буду управлять этим путем.
На следующее утро они отправились на север.
Проходя через засохший лес, деревья были обуглены и сломаны, земля была покрыта трещинами. Воздух был наполнен смешанным запахом тлена и обжигающего дыма.
— Здесь произошла великая битва. — Хуа Яо была настороже.
Чжун Ци Ань присел, провел кончиком пальца по трещине и внезапно почувствовал легкое покалывание. Он резко отдернул руку, видя, что подушечка его пальца окрасилась в темно-красный цвет, словно впитала в себя древнюю кровь.
— Это не следы обычной битвы. — Серьезно сказал он. — Это… остатки ритуального жертвоприношения.
— Кто мог провести здесь жертвоприношение?
— Не знаю. — Он встал и осмотрелся. — Но одно можно сказать наверняка – устрашающий строй демонического владыки Багрового пламени и узоры этого места, принадлежат одному и тому же стилю.
Сердце Хуа Яо екнуло: — Ты хочешь сказать… он не инициатор?
— Он исполнитель. — Взгляд Чжун Ци Аня был глубоким. — Настоящий кукловод, возможно, готовился к этому сотню лет.
Ветер поднялся, сухие листья полетели. Размытая тень промелькнула над верхушками деревьев и мгновенно исчезла.
— Кто-то нас преследует. — Низко прокричал Чжун Ци Ань.
— Будем преследовать?
— Не стоит. — Он усмехнулся. — Пусть следуют. Хочу увидеть, кому так интересно мое направление.
Через три дня, приблизившись к границе северного региона.
Одинокий пик возвышался среди гор, на его вершине отчетливо виднелись руины – это и были остатки древней обсерватории.
Когда они собрались подниматься, звуковой талисман появился в воздухе, превратившись в голос Сюань Мин-цзы: «Не входите в обсерваторию, глаз строя ожил.»
Выражение лица Чжун Ци Аня резко изменилось.
— Что это значит? — Удивленно спросила Хуа Яо.
— Кто-то опередил нас и активировал центральный строй. — Чжун Ци Ань уставился на вершину горы. — И… они использовали силу Хаоса.
— Невозможно! Кроме тебя…
— Если только… — его голос стал ниже. — Нет второго Божественного тела Хаоса.
Хуа Яо быстро вдохнула.
В этот момент, с вершины горы внезапно прорвался фиолетово-черный столб света, устремляясь в небо. Небесные явления резко изменились, облака закружились, раздался раскатистый гром.
В столбе света смутно проступила строка древних иероглифов:
**«Врата Гуй Сюй, откроются в ночь лунного затмения.»**
Чжун Ци Ань поднял голову, глядя на эти слова, его сердце бешено забилось. Он внезапно вспомнил настенную роспись в запретной зоне своего рода в детстве – те же иероглифы, тот же столб света, мать, перед смертью крепко сжимая его руку, шептала:
«Не дай вратам открыться… иначе все повторится.»
Воспоминания нахлынули, как прилив. Та ночь, пожар, сжегший город, вопли родственников, отец, отчаянно вытолкнувший его за предел, повторяя эти слова.
«Повторится…» — пробормотал он.
Хуа Яо взяла его за руку: — Что ты помнишь?
— Слишком многое. — Он закрыл глаза. — И слишком мало.
Внезапно, ледяной голос послышался сзади:
— Чжун Ци Ань, ты действительно пришел.
Они резко обернулись.
Они увидели Лю Цин Шуан, стоящую в конце горной тропы, ее белые одежды развевались, в руке она держала меч, но глаза уже не были теплыми.
— Ты нас преследовала? — холодно спросил Чжун Ци Ань.
— Не преследовала. — Она улыбнулась. — Встречала. Знаешь ли ты, что та резня, уничтожившая род, тогда… я была там.
Чжун Ци Ань застыл.
— Что ты сказала?
— Я сказала… — Лю Цин Шуан медленно подняла меч. — Я единственный, кто ушел из семьи Чжун живым.
Ветер утих, птицы замолкли.
Чжун Ци Ань уставился на нее, будто увидел этого человека впервые.
— Тогда почему ты не сказала? Почему ждала до сегодняшнего дня?
— Потому что время еще не пришло. — тихо произнесла она. — А сейчас, Врата Гуй Сюй вот-вот откроются, и только Божественное тело Хаоса может их активировать. А ты… должен умереть.
Не успела она договорить, как ее меч вылетел из ножен, и острый как роса, мечевой ци направился прямо к горлу Чжун Ци Аня!
Чжун Ци Ань увернулся, Хуа Яо подняла защитный магический предмет, но тот был разбит одним ударом.
— Ты изменилась. — Он сердито уставился на нее. — Раньше ты говорила, что праведность заключается в защите, а теперь убиваешь ради личной выгоды!
— Праведность? — холодно усмехнулась Лю Цин Шуан. — Когда ты будешь стоять на вершине, ты поймешь – то, что называется праведностью и злом, всего лишь определение победителя.
Она снова взмахнула мечом, свет меча был подобен водопаду, покрывая весь склон горы.
Чжун Ци Ань отступал, вдруг почувствовав, как что-то внутри него начало нагреваться, неведомая сила медленно пробуждалась.
— Нет… не сейчас… — он стиснул зубы, подавляя ее.
Хуа Яо бросилась к нему, обхватив его за руку: — Не позволяй ей выйти! Ты потеряешь контроль!
— Но если не действовать… нам всем придется умереть!
Лю Цин Шуан приближалась, кончик меча указывал прямо на грудь Чжун Ци Аня.
— Последний вопрос. — сказала она. — Ты готов отдать Божественное тело Хаоса в обмен на путь к жизни?
Чжун Ци Ань поднял голову, в его глазах уже появились красные прожилки.
— Ты убил всю мою семью… и еще спрашиваешь, готов ли я?
Он внезапно раскрыл рот, беззвучный рев разнесся вокруг –
Небо и земля внезапно потемнели.
А за тысячу ли отсюда, на дне бездонной пропасти, пара золотых вертикальных зрачков медленно открылась.
http://tl.rulate.ru/book/162638/11754656
Готово:
