Яркое пламя свечей разгоняло ночной сумрак. Под защитой массивов, скрывающих дом, затихли даже горные насекомые, и лишь мерный, низкий гул, похожий на трубный глас слона, наполнял комнату. Зверь Золотой Чешуи замер рядом с хозяином, не смея пошевелиться. Его темные, глубокие глаза были прикованы к алхимическому котлу; он, как и Алая Огненная Лисица, завороженно следил за тем, как вспыхивают и гаснут руны на бронзовых боках сосуда. Огромные передние лапы зверя подергивались от нетерпения, и он то и дело бросал свирепые взгляды в угол, заставляя Нефритовую Мышь судорожно пищать, заверяя, что она сидит тише воды.
Е Цзинчэн сохранял ледяное спокойствие. Прошло уже три месяца с его визита в Сокровищницу, и всё это время он провел в привычном ритме: алхимия и медитация. Хотя он покинул рынок и лишился официальных обязанностей, его дни стали лишь тяжелее. Юноша ежедневно выплавлял как минимум одну партию пилюль, стараясь при этом не забывать о самосовершенствовании – благодаря двойному Узору Связи его скорость развития значительно возросла. Весь этот марафон был затеян ради Очков Вклада. Он не собирался отказываться ни от Кровавых Пиявок, ни тем более от той Нефритовой Змеи.
Несмотря на все усилия, Цзинчэну удалось скопить лишь 400 очков. Сумма могла показаться скромной, но содержание трех духовных зверей обходилось недешево: Лисица и Золотой Чешуйчатый поглощали огромное количество мяса и духовного риса. К тому же, после эволюции и прорыва на поздние стадии Конденсации Ци, их потребности в специальных пилюлях выросли многократно. Алхимик не мог позволить их росту замедлиться, ведь это напрямую влияло на его собственную силу. Он создавал Пилюли Алого Пламени для чистоты их крови не для того, чтобы этот потенциал простаивал.
Сегодня настал черед Зверя Золотой Чешуи. Две недели назад клан Е завершил сделку с кланом Мо, и на Пик Возвышающихся Облаков доставили необходимые ингредиенты, включая очередной Плод Изумрудного Корня. Собрав материалы на две порции, Цзинчэн приступил к работе. Дневная попытка провалилась на финальной стадии конденсации из-за нестабильности контроля, но, отдохнув три часа, он решил ковать железо, пока горячо, и снова разжег котел. Именно поэтому Золотой Чешуйчатый сейчас бодрствовал – в ином случае он бы уже давно спал в углу, ведь этот зверь органически не переносил жар и недолюбливал лисицу за её огненную природу.
Когда тьма за окном начала рассеиваться, пламя в комнате резко пошло на убыль. Крышка котла завертелась с бешеной скоростью, и после звонкого, чистого звука, напоминающего крик зверя, со свистом взлетела вверх. Комнату залило яркое сияние. Две округлые золотистые пилюли вылетели из горнила прямо в ладонь алхимика. Сверкающий блеск постепенно угас, скрытый стенками нефритового флакона.
— Гр-р-ра! — Зверь Золотой Чешуи издал нетерпеливый рык.
Цзинчэн, однако, не спешил. Он привычно достал нефритовый свиток и зафиксировал детали процесса, пока воспоминания были свежи. Затем тщательно протер Котел Лазурного Слона специальной жидкостью и только после этого убрал его на место. Питомец к этому моменту успел описать десять кругов вокруг хозяина, совершенно не понимая смысла этих проволочек.
— Тебе придется подождать, — юноша похлопал зверя по бронированной голове, направляя в его тело струю Драгоценного Света.
Энергия древней книги подействовала умиротворяюще, но саму пилюлю он давать не стал. Зверь вел себя так же азартно, как когда-то лисица, чувствуя непреодолимую тягу к лекарству, но Цзинчэн был непреклонен: принимать такое средство нужно только в пиковом состоянии. Просидев у огня сутки, зверь был истощен. Поспать день – лучший способ восстановиться.
Дав питомцу команду отдыхать, Цзинчэн вышел из дома. Серое небо сочилось мелкой изморосью, горы окутал утренний туман. Капли воды на нежных листьях блестели, и было не разобрать – дождь это или роса. Юноша невольно вспомнил, как восемнадцать лет назад впервые поднимался на эту гору в такую же погоду.
«Снова сезон Гуюй… Мне уже почти двадцать девять», – подумалось ему.
Дождь всегда навевал меланхолию. Туманные пики напоминали путь совершенствования – такой же неясный и полный преград. Но если за первые двенадцать лет он достиг лишь четвертого уровня Конденсации Ци, то за последние семь, благодаря Книге и Узорам Связи, сумел подняться до седьмого. Когда Золотой Чешуйчатый эволюционирует, скорость тренировок снова подскочит. Сейчас он был на уровне крепкого обладателя трех стихийных корней, но в будущем надеялся сравняться с легендарным Небесным Духовным Корнем. Если все четыре его будущих зверя будут обладать редкими талантами и пройдут через очищение крови, кто знает, каких высот он достигнет?
Размышления прервала вибрация. Достав жетон, Цзинчэн увидел, что тот пульсирует ярким светом. Активировав Узор Связи, он получил четкое указание: явиться в Сокровищницу. Собрание Внутреннего Зала начиналось. Для Цзинчэна это был первый подобный опыт. Подавив волнение, он активировал Технику Божественной Поступи и помчался к цели. В утренней тишине у Сокровищницы почти никого не было, лишь несколько старших практиков поздней стадии Конденсации Ци.
В зале на третьем этаже уже сидели многие соплеменники. На главных местах расположились Е Хайчен и глава клана Е Синлю. Рядом с ними – третий старейшина Е Хайи, четвертый – Е Хайюнь и другие старейшины поколений Хай и Син.
— Итак, все в сборе. Начнем совет, — голос Е Хайчена прозвучал необычайно сурово.
Е Синлю кивнул и, убедившись, что отсутствуют лишь те, кто находится в глубокой медитации, медленно заговорил:
— Начнем по старинке. Вот трое кандидатов, выдвинутых на проведение обряда Узора Связи. Прошу каждого проголосовать со всей серьезностью, ибо это касается наследия нашего рода. Голос «за» или «против» должен быть обоснован. Если же вы считаете, что кто-то из кандидатов проявил себя выдающимся образом, можете отдать поручительский голос – один такой приравнивается к трем обычным. Для утверждения кандидатуры необходимо набрать две трети голосов.
http://tl.rulate.ru/book/160792/14216541
