Внезапно перед моими глазами вспыхнуло пламя, и вскоре мир стал белым, словно чистый лист бумаги.
Стоило мне только пожелать оказаться в нужном месте, как Пламенный нефрит перенес меня в другой регион.
«Прибыл».
<Аргон>.
Земля зимы, где из-за бушующей метели трудно даже открыть глаза. Место, через которое я обязан пройти, невзирая на лютую стужу, чтобы добыть материалы для создания сильнейшего оружия.
Хрусть.
Я пошел вперед, пробираясь сквозь снег, доходивший мне до щиколоток.
Строго говоря, это был не сам <Аргон>, а его окрестности. Тот белоснежный город, видневшийся примерно в километре впереди, и был настоящим <Аргоном>.
— Фу-у-у…
Глядя на пар, вырывающийся изо рта, словно табачный дым, я невольно вспомнил времена, когда посещал <Аргон> в игре.
Какой бы высокой ни была сопротивляемость холоду, вы неизбежно получали статус «Обморожение», из-за чего в этом регионе было крайне трудно сдерживать ругательства. Конечно, для меня нынешнего, обладающего «Полномочием сопротивления», это не имело никакого значения.
«Здесь даже тепло».
К тому же, благодаря пламени, пылающему в «Испепеляющем жаре», я чувствовал себя так, словно сидел перед камином. В системе об этом не было сказано ни слова, но, похоже, он эффективно защищал от холода.
Напевая про себя о том, какой же это потрясающий предмет, я с комфортом, словно во время прогулки, добрался до <Аргона>.
— Продаю дешевое и качественное оружие! Взгляните!
— Сначала нужно подкрепиться, тогда и силы будут. Пойдем поедим.
— Какая еда, некогда рассиживаться! Купи сэндвич, и пойдем скорее занимать очередь.
— Сдохнуть можно от холода! Те, кто здесь живут, вообще в своем уме?
Может показаться, что <Аргон>, где круглый год царит Лютая стужа, — неподходящее место для путешествий, но это не так. Как видите, сейчас город был переполнен чужестранцами, съехавшимися со всех концов света. Число путешественников на улицах даже превышало количество местных жителей.
Почему?
— И ради чего все эти люди притащились сюда на это «испытание»?
— Все равно они не получат право на вызов и вернутся ни с чем.
— А даже если и получат, одно неверное движение — и ты калека.
Да. Испытание. А если точнее — «Испытание Энтура».
Проходя мимо городской доски объявлений, я мельком пробежал глазами по приклеенной бумаге.
«Ледяной дракон Энтур, правивший замерзшим Северным морем, встретил свой конец в битве с Королем-рыцарем, когда его сердце было пронзено. Однако душа его бессмертна и ныне вечно бродит среди останков, от которых остались лишь кости. Те, кто преодолеет испытания, предложенные душой Энтура, обретут великую силу».
Хорошее краткое изложение. Все именно так. Испытание, проходящее внутри останков ледяного дракона Энтура. Единственный способ получить нужные мне материалы — это бросить вызов «Испытанию Энтура». И само собой разумеется, что там нужно достичь высоких результатов.
«Причем просто высоких результатов будет недостаточно».
Моя цель — «самый высокий» результат. Только добравшись до последней стадии испытания, я смогу получить «это» в награду от остаточных мыслей ледяного дракона. Поскольку у меня за плечами был опыт прокачки всех персонажей в «Сод» до максимального уровня, я, разумеется, не впервые бросал вызов этому испытанию. Но была одна проблема…
«…При каждом входе содержание испытания меняется».
По этой причине на сей раз знания ветерана были бесполезны. Но была ли это единственная трудность?
На самом деле, играя в «Сод», я ни разу не проходил «Испытание Энтура» до самого конца. Каждый раз я терпел неудачу прямо перед финальной стадией. Весьма постыдное признание для того, кто кичится званием опытного игрока.
«Хоть содержание и менялось, ключевой фактор, определяющий успех, всегда оставался одним и тем же».
Именно из-за этого «ключевого фактора» я раз за разом терпел поражение на последнем этапе. Даже если я брошу вызов как Маг крови, безумная концепция финальной стадии вряд ли изменится. Однако у меня был козырь. Козырь, который позволит мне пройти «Испытание Энтура» до конца.
— Билл из Гранко.
— Принят. Следующий.
— Фистер. Родом из Эрнора.
— Я тоже из Эрнора! Имя — Макс! Прозвище — Мясник…!
— Прозвища не записываем. Следующий.
Перед белой крепостью, возвышающейся в центре города подобно гигантскому дереву, стояло множество претендентов, называвших свое происхождение и имена рыцарям на регистрации. Те, кто прошел регистрацию и досмотр, гордо шагали через ворота на тренировочную площадку…
Бах! Бум!
— Гх-а-а…
— Кх-х, кха!
Изнутри доносились крики и глухие удары, и вскоре претенденты выползали оттуда с огромными синяками под глазами.
«Отсеялись».
Желающих бросить вызов испытанию и заполучить золотую награду и великую силу было пруд пруди. В противовес этому, максимальное количество участников испытания за один раз составляло всего пять человек. Поэтому лорд <Аргона> решил, что необходимо провести предварительный отсев через «тест на способности».
Нужно было отсеять всякий сброд, для которого вызов испытанию был бы бессмысленным.
«Учитывая, что останки ледяного дракона находятся на территории <Аргона>, это вполне объяснимо».
Более того, разве лорд <Аргона> — это не Вольфганг Демиург, один из самых известных NPC в «Сод»? Единственный, кто сумел дойти до предфинальной стадии «Испытания Энтура». Благодаря этому он обрел великую силу, стал лордом и заслужил титул «Владыка Севера». Что тут поделаешь, когда такой силач охраняет покой костей ледяного дракона?
«При желании я мог бы пробраться к останкам тайком, но…»
Тогда я рискую стать врагом целого города, и начнется охота. Вместо того чтобы так рисковать, правильнее было просто поиграть по их правилам. К тому же, я был уверен в своих силах.
Я направился к стойке регистрации, но на мгновение замер.
«Они спрашивают о происхождении… что мне сказать?»
У этого тела, которое в первый же день после моего перемещения едва не погибло в Тайном святилище, вряд ли было какое-то официальное происхождение. Хотя, если копнуть глубже, оно наверняка обнаружится.
В любом случае, я не был первоначальным владельцем этого тела, так что не знал, где родился и вырос Рут Фрид.
«…Когда создам оружие, нужно будет провести расследование».
Чтобы благополучно обосноваться на континенте, мне необходимо было выяснить прошлое «настоящего Рута». Сделав в уме пометку, я подошел к рыцарю. Происхождение пришлось выдумать на ходу.
— Рут Фрид из <Роадейла>.
— …
Рыцарь пристально посмотрел на меня. На воре шапка горит, и я на миг подумал, не раскусил ли он мою ложь, но…
— Вы пришли бросить вызов «Испытанию Энтура»?
— Да.
— Перед началом испытания проводится простой тест на способности… Вам известно содержание теста?
— Да.
— Хорошо. Принято.
Все было проще. Этот парень просто смотрел на меня с мыслью: «И такой недомерок собрался в испытание?». Лишние вопросы, которые он не задавал другим, были тому подтверждением. После груды мышц перед ним предстал юноша, так что его реакция была понятна.
И так думал не только рыцарь.
— Эй, пацан. Не путайся под ногами, проваливай поскорее. Очередь и так длинная.
— Неужели слухи об испытании так исказились? С чего бы сюда соваться такому ребенку?
— Малыш, похоже, ты не понимаешь, насколько высок уровень «7-й звезды»…
Стоило мне встать в очередь, как стоящие спереди и сзади начали наперебой меня поучать. Какое мне до них дело?
Я проигнорировал их, словно жужжание назойливых насекомых. Сейчас меня заботил не этот сброд… а поединки на тренировочной площадке.
Когда седовласый рыцарь, выступавший противником, взмахивал мечом, претендент с разбитым носом позорно валился на землю. На этом поединок заканчивался. Я засек время: не прошло и десяти секунд.
— Следующий.
Несмотря на то, что он уже сразился с сотней претендентов, в голосе рыцаря не чувствовалось ни капли усталости. И дело было не столько в выносливости, сколько в том, что для него это даже не было поединком. Разница в силе между рыцарем и претендентами была слишком колоссальной.
«Вальтер Браун. Кажется, по сюжету он был рыцарем 7-й звезды».
Вальтер тоже достиг уровня 7-й звезды благодаря успехам в «Испытании Энтура». Естественно, когда такой человек выходит на замену, тренировочная площадка превращается в бойню.
— Черт, я думал, это удача, когда сказали, что нужно продержаться всего пять ударов…
— Пока что дольше всех продержался парень с тремя ударами. А он, между прочим, был довольно знаменит на юге.
— Пять ударов от 7-й звезды… Это вам не шутки.
Поначалу самоуверенные претенденты начали падать духом и один за другим покидать очередь. Благодаря этому очередь быстро сократилась, и вскоре настал мой черед.
Сделав вдох, я ступил на площадку, и тут же за спиной послышались смешки.
— Юношеская Энергия крови бьет через край. Или у него глаз нет?
— Спускайся поскорее…!
— Какие там пять ударов. Будет чудом, если он не умрет после первого.
Толпа уже не просто глумилась, а буквально заживо отпевала меня.
* * *
Пока все вокруг пророчили Руту поражение, был один человек, чье лицо застыло в суровом напряжении, и кто не решался предсказать исход схватки. Этим человеком был не кто иной, как Вальтер Браун.
«…Что это?»
Тот, кто достиг определенного уровня мастерства, чувствует силу противника иначе, чем обычные люди. В тот момент, когда рыжеволосый юноша взошел на площадку, безучастные глаза Вальтера впервые широко распахнулись. На долю секунды, меньше чем на мгновение.
Ему показалось, будто на арену опустилась непреодолимая «Стена».
«Это не галлюцинация. Возможно…!»
Едва Вальтер попытался прощупать Уровень бытия Рута, его руки, сжимавшие меч, напряглись. Он понял, что спустя полдня ожидания наконец-то появился… настоящий противник.
«Его аура безупречна, в ней нет ни единой бреши. Он из какой-то именитой школы боевых искусств или прямой наследник знатного рода? Нет, даже если так…»
— Можем начинать? — слова Рута прервали размышления Вальтера.
Придя в себя, Вальтер быстро сосредоточился и медленно кивнул.
Скрежет—
Рут выхватил из ножен на поясе самый обычный короткий меч, который не стал бы использовать даже искатель приключений с Бронзовым жетоном. Он купил его в оружейной лавке прямо перед тем, как идти на регистрацию.
«Все-таки использовать <Кровавое оружие> у всех на виду было бы слишком обременительно».
Из разговора с бандой Глэнды в лабиринте он усвоил урок: сила Мага крови у подозрительных личностей может легко вызвать ассоциации с черной магией. Поэтому за неимением лучшего он подготовил этот железный меч, который не стоил и одного Золота. Для поединка против рыцаря 7-й звезды это было никудышное оружие. Однако…
Пха-а-анг…!!
В спарринге, а не в Смертельной схватке, исход решает не оружие, а мастерство. А в мастерстве Рут был уверен больше всего.
— Свист!
Сократив дистанцию подобно порыву ураганного ветра, Рут сделал прямой выпад. Удар был чистым и стремительным, как падающая звезда.
Дзынь!!
Вальтер взмахнул мечом снизу вверх, парируя атаку, летевшую прямо в лицо.
Первый удар.
Только завершив это движение, Вальтер почувствовал невыразимый холод, пробежавший по спине.
«Невероятно быстрый меч!»
Такую оценку дал человек, которому в <Аргоне>, не считая лорда, не было равных в скорости фехтования. Еще более удивительным было то, что Рут не выпустил оружие из рук, хотя Вальтер отразил удар со всей силы. Нет.
Ву-у-ух!!
Словно предыдущий выпад был лишь разминкой, Рут начал наносить второй удар, траектория которого была изменчивой, как у хлыста.
«Предыдущий удар. Он не выстоял силой, а перенаправил энергию».
В последний момент он довернул лезвие, позволив удару Вальтера, идущему снизу вверх, скользнуть по касательной. Раз он так рассеял силу, то и оружие терять не было причин. И из этого положения он мог нанести следующий удар, сохраняя центр тяжести.
«…Теоретически я это понимаю, но сердцем принять не могу».
Мало того, что он отклонил меч, в который была вложена вся моя мощь, он еще и умудрился нанести ответный удар с такой непринужденностью. Сколько человек во всем замке, если собрать всех рыцарей, способны на такое чудо?
«Откуда только взялся такой монстр?»
Дзынь!
Вальтер криво усмехнулся, чувствуя, как по лицу катится холодный пот. Любопытство жгло его изнутри.
Второй удар.
Отразив хлесткую атаку, Вальтер выпустил тяжелую ауру и слегка улыбнулся. Рут в недоумении склонил голову, не понимая, к чему эта улыбка, и в этот момент Вальтер произнес поразительные слова:
— Вы приняты. Дальше проверять нет смысла.
— Что…!
— П-принят?
Реакция толпы была куда более бурной, чем реакция самого Рута. Это было ожидаемо, ведь он вынес вердикт, не дождавшись положенных пяти ударов. Однако…
«Возмущаться несправедливостью… после такого мастерства ни у кого язык не повернется».
«Этот малый во время второго обмена ударами буквально теснил Вальтера. Он не просто держался».
«Как он и сказал, нет нужды смотреть все пять ударов, результат и так очевиден».
Никто не посмел повысить голос и заявить о нарушении правил. Да и не могли. Фехтование, которое Рут продемонстрировал за этот короткий миг, заставило даже простых обывателей признать его превосходство.
— …
Но почему-то, несмотря на слова о прохождении теста, Рут не спешил покидать площадку. Без тени радости или смущения он молча смотрел на Вальтера. Вальтер тоже не находил это странным. В обмене взглядами они уже поняли истинные намерения друг друга.
— Вы сказали, что смотреть дальше нет смысла, но сами хотите увидеть гораздо больше, господин рыцарь.
— Раз уж тест окончен…
Го-о-о-о!!
Снег, кружащийся в небе, смешался с потоками Ауры и окутал меч Вальтера.
— Как насчет того, чтобы на этот раз сойтись всерьез?
— Я не против.
Стоило Руту согласиться, как Вальтер, сделав мощный выпад, бросился в атаку.
Дзынь!
Каждый раз, когда мечи сталкивались, во все стороны летели искры, настолько жаркие, что таяли падающие с неба снежинки. Рут, поджав губы, оценивал суть, заложенную в меч Вальтера.
«Это…»
Такой же быстрый меч, как и прежде, но теперь он стал тяжелее и яростнее. Подобно ледяному ветру, сдирающему кожу. Рут знал название этой техники, где скорость и мощь гармонично сливались воедино.
«<Ледяной клык>».
Тайное искусство фехтования, передающееся из поколения в поколение в семье Демиург. То, что Вальтер, не принадлежащий к семье, владел этой техникой, означало лишь одно — его обучил сам Вольфганг, правитель этих земель.
«Вольфганг из тех людей, кто готов отдать всё таланту, который ему приглянулся».
В любом случае, то, что Вальтер применил «Ледяной клык», означало, что он признал в Руте равного противника. И действительно, после двух полноценных обменов ударами Вальтер больше не считал Рута слабее себя.
Тем временем…
— Кх… кха…
— Я… я досмотрю этот бой до конца.
Те, кто еще недавно насмехался над Рутом, теперь стояли с раскрасневшимися лицами, не в силах сдержать стон. Называть «зеленым юнцом» монстра, который ни в чем не уступал рыцарю 7-й звезды… Наверняка Рут в душе посмеивался над их никчемностью. От этой мысли им было настолько неловко, что хотелось провалиться сквозь землю.
И в этот момент…
Ку-гу-гу-гу!!
[Активирован навык Блад линк, «Божественный меч черного сияния»!]
[Великий Уровень бытия, не теряющий блеска даже во тьме, нисходит на ваш меч!]
[Энергия крови уменьшается!]
Темно-красный поток энергии яростно вспыхнул на коротком мече Рута. Вальтер, собиравшийся нанести очередной удар, на мгновение замер.
«Аура такого цвета… существовала ли она когда-нибудь в этом мире?»
Оставив в стороне тот шокирующий факт, что юноша, которому нет и двадцати, сумел сформировать энергию меча, Вальтер за трепетом перед этой неведомой силой почувствовал легкий восторг.
«Какая удача, что меня выбрали представителем. Подумать только, я смог скрестить мечи с таким мастером. Благодарю вас, господин лорд!»
Он хотел ударить. Отбросив мысли о тесте и правилах. Он хотел от всего сердца продолжить этот диалог мечей с юношей!
Ку-ва-а-а!!
Прекрасные, но полные шипов белые снежные цветы устремились к Руту. Это была первая форма «Ледяного клыка» — «Танец снежных цветов».
Удар, в который рыцарь 7-й звезды вложил всю свою душу. В обычных обстоятельствах, даже при поддержке таланта Мага крови к оружию, эту атаку невозможно было бы отразить. Но Рут, стоящий здесь, не был обычным Магом крови.
Его тело прошло через эволюцию в «Лавовом источнике эволюции». А «Божественный меч черного сияния», который он пробудил, был техникой, которая становилась тем мощнее, чем выше была преграда перед ним.
Свист!!
Черный меч, описав полумесяц, срезал все белые снежные цветы до единого.
— Ах…
Увидев, как созданный им снежный шквал расходится, словно Красное море, Вальтер издал невольный возглас. Отчаянно красивое зрелище. Но Вальтер не знал, что удивляться еще рано.
«Это было неясно… но теперь я вижу отчетливо».
Несмотря на то, что он только что сокрушил атаку рыцаря 7-й звезды, мысли Рута были заняты другим. В тот миг, когда он высвободил «Божественный меч черного сияния» и его талант к фехтованию взорвался, его осенило.
Озарение.
«Это была суть <Ледяного клыка>. Пусть не идеально, но если я попробую повторить…»
Звон мечей, раздававшийся в ушах при столкновении. Дыхание, которое Вальтер испускал при выполнении формы. Настрой, вложенный в клинок, и движения всего тела… Все эти элементы четко запечатлелись в сознании Рута, даруя ему понимание. Осталось только взмахнуть мечом, следуя вспыхнувшей в голове истине.
Свист!!
— ?! —
Мощный удар, сочетающий в себе скорость и вес, обрушился на Вальтера. На мгновение Вальтеру показалось, что он смотрит в зеркало. Если это не галлюцинация, то юноша перед ним сейчас…
«<Ледяной клык>?!»
Он воспроизвел его. Секретную технику семьи Демиург. Увидев её лишь раз, он скопировал её почти на девяносто процентов, пусть и не в совершенстве.
Тук!
Изумление обернулось брешью. Вальтер едва успел заблокировать «Ледяной клык» Рута, но из-за душевного потрясения его стойка пошатнулась, и он выронил меч.
— …
— …
Воцарилась тишина. Зрители стояли с разинутыми ртами, не замечая ничего вокруг. Условием прохождения теста было выдержать пять ударов Вальтера. Однако юноша на арене не просто выстоял.
Он полностью подавил Вальтера.
— Фу-у-у…
— Ха-ха.
Рут с облегчением выдохнул, а Вальтер издал нервный смешок. Он все еще не мог поверить в реальность происходящего. С каким монстром он сейчас сражался?
Он посмотрел на Рута взглядом, полным глубокого уважения, и произнес:
— Я проиграл.
* * *
— Гх…!
Адъютант, наблюдавший за поединком с башни лорда, поспешно зажал рот руками. В тот момент, когда какой-то мальчишка не только сражался на равных с рыцарем 7-й звезды, но и внезапно воспроизвел «Ледяной клык», он едва не закричал, забыв, что рядом находится лорд.
— …
Но Вольфганг даже не слышал его вскрика. Как подобает воину, достигшему высот, он старался сохранять невозмутимое выражение лица, но внутри него бушевал шторм, словно от удара молнии. Вместо множества пришедших на ум слов он произнес лишь одну лаконичную похвалу:
— Этот юноша действительно силен.
— А… да, господин! Это чистая правда!
Адъютант ответил сбивчиво, не в силах скрыть потрясения. Подумать только, из уст лорда вырвались слова «действительно силен»! В оценке боевой мощи Вольфганг был крайне скуп. Даже в адрес Вальтера он ни разу не употреблял подобного выражения.
— С таким выдающимся талантом он наверняка добьется выдающихся успехов в «Испытании Энтура».
— Хм.
— Думаю, он сможет превзойти достижения Вальтера, хотя, конечно, и не дотянет до вашего рекорда, господин лорд.
— Вот это-то и досадно, — Вольфганг погладил бороду, глядя на Рута, который уже вовсю принимал восторженные крики толпы. — Если бы он пришел чуть позже, набравшись опыта и мастерства, он мог бы достичь и моего результата…
http://tl.rulate.ru/book/157904/10050025
Готово:
