Глава 306: Пожиратели
Ходящий Гнев прежде всего функционировал как машина для рытья туннелей, но эта роль не описывала важности его предназначения.
На самом деле, многие сражения на планетах проходили под землей. И хотя доминирование на поверхности было важно для контроля над местным населением и большей частью мелких отраслей промышленности, настоящие драгоценности находились по меньшей мере в нескольких километрах под землёй.
Несмотря на доставление немалых неудобств, огромный барьер почвы являлся самым грозным укреплением против бомбардировок, набегов, проникновения в тыл и множества других неприятных влияний.
Основная причина, почему КЖМ потратила полмиллиарда кредитов на свой производственный комплекс, заключалась в желании Вэса создать гигантский подземный форт. Учитывая начало войны, такая экстравагантная мера предосторожности могла окупиться.
Как бы то ни было, из-за распространения подземных баз требовалось разрабатывать средства для нанесения удара по ним. Ведь даже пираты использовали подземные укрепления, чтобы скрыться или противостоять гневу законных властей галактики.
Вот так Вэс узнал, почему Ходящий Гнев получил такое странное и агрессивное имя, и почему Войска Мехов обслуживали столь большую и дорогую машину.
Гнев исполнял роль разрушителя осад.
Когда аномалии приблизились к неподвижному туннелеру, его люки открылись, позволяя воздушным мехам выйти наружу. У большинства этих боевых машин энергетические ячейки были заменены недозаряженными вариантами, которые разработал Вэс, поэтому ни один пилот не проявил каких-либо колебаний.
Тем временем все на Гневе заняли свои боевые посты. Вэсу тоже требовалось покинуть лаборатории. Он пребывал там в качестве гостя и должен был вернуться в свою комнату и оставаться там, пока Войска Мехов заботятся об угрозе, но Вэс не собирался прятаться.
«У меня ведь есть разрешения главного Петриска. Вероятно, я могу войти в инженерный отсек».
Вэс безбоязненно нашёл ближайшую быструю платформу и ступил на её поверхность. Она тотчас же понеслась по специальной коридорной дорожке. Многие другие члены экипажа воспользовались аналогичными платформами, чтобы быстро пересечь всю длину Гнева.
Сойдя с платформы, он оказался в нескольких отделениях от заднего инженерного отсека. После прохождения очередной проверки безопасности он наконец вошёл внутрь и нашёл начальника Петриска. Мужчина периодически отдавал приказы, параллельно с этим продолжая следить за проецируемым многослойным интерфейсом, который показывал почти всё, происходящее внутри и снаружи Гнева.
«Вэс, я так и думал, что вы будете здесь. Ларкинсоны никогда не убегают от драки! Подойдите сюда и помогите мне разобраться в показаниях».
Радуясь, что его не прогнали, Вэс подошёл к командной консоли и обратил внимание на карту близости. В первой волне пошло двадцать пять мехов. Без лучшего понимания входящих угроз, больше капитан отправлять не стал.
Кроме того, расширенный туннель вокруг Гнева всё равно не предоставлял много пространства.
Палуба под Вэсом немного задрожала, и реакторы, расположенные в центре отсека, включились.
Гнев медленно активировал свои системы и продолжил копать.
«Почему мы снова роем туннель?!»
«Для сражения наших мехов нужно больше места!» - ответил Петриск, водя пальцами по проекции и внося изменения на лету. «Сделанный туннель не даёт им большого пространства для маневра, да и Гнев уязвим, если он останется в таком положении».
Гнев начал медленно изгибаться вверх. За ним последовали недавно развёрнутые мехи. После преднамеренного изменения курса, теперь Гнев был направлен вверх, оставив достаточно места своим мехам для встречи приближающихся сигналов, исходящих от ядра Сияющей Планеты.
«Сигналы движутся прямо сквозь твёрдое вещество» - быстро отметил Вэс, изучая участок карты. «Они идут как по обыденным, так и по экзотическим материалам, словно их не существует! Сомневаюсь, что какая-либо машина, созданная человеком, способна на такое!»
Оба они пришли к единственно возможному выводу. «Местные формы жизни!»
Три сильных сигнала неслись сквозь ядро, будто оно состояло из вакуума. Вэс пытался представить себе их свойства и размышлял, произошли ли они от местных диких животных, когда-то бродивших по Сияющей Планете, когда та ещё вращалась вокруг звезды.
По мере приближения сигналов датчики Гнева получали больше данных. Вэс испытывал трудности с их пониманием. Датчикам не удавалось обнаружить какие-либо замеры массы или уловить любые вибрации, которые указывали на сигналы, проходящие по местности. И всё же, количество содержимой в них энергии хватило бы для питания десяти элитных роботов.
«Что это за формы жизни?!»
«Неважно, главное – они направляются прямо к Ходящему Гневу! Думаю, это говорит достаточно об их отношении к нам!»
За прошедшие десять миллиардов лет галактика породила бесчисленные чудеса. Многие странные и необычные формы жизни возникали в её уникальных условиях, и в Эру Завоеваний человечество столкнулось с миллиардами таких.
Зачастую эти местные формы жизни казались всемогущими, но все они в конце концов не выстояли против мощи неумолимого подъёма человечества. Никто на Гневе не боялся приближающихся местных инопланетян, хоть те и обладали достаточной энергией, чтобы разворотить Гнев наизнанку.
Пока Вэс молча пытался разобраться во всё более подробных, но непонятных данных, его разум невольно вспомнил встречу с призраком, носившим лицо его матери.
«Это энергетические формы жизни! У них нет материальной формы!»
Лицо главного Петриска стало угрюмым. Он немедленно отправил сообщение капитану, после чего даже попытался подтвердить смутную догадку. «Если это энергетические существа, тогда у нас серьёзные проблемы».
Человечество столкнулось с группой энергетических существ, чьё существование в материальных измерениях ощущалось лишь косвенно. Было неправильно называть их призраками, но большинство мирян считали этих неосязаемых энергетических существ именно таковыми.
А всё из-за невозможности нанести им урон лазером или снарядом. Мечи и щиты пролетали сквозь прозрачные формы, хотя иногда они даже не показывали никаких признаков существования. Эти почти или полностью невидимые существа погубили бесчисленное количество людей, мехов и кораблей, прежде чем человечество наконец нашло способ сопротивляться их читерским сущностям.
«На борту есть экспертный пилот?» - наблюдательно спросил Вэс.
«Есть. Достопочтенный Стэнтон Дрейк готов к выходу. Только вот есть проблема, техники лишь недавно провели капитальный ремонт его Огненного Червя. Это очень сложная модель воздушного ударника, которая потребляет много энергии. Стандартные энергетические элементы не удовлетворят его прожорливость, поэтому ученые пытались адаптировать ваши аккумуляторы для экспертных проектов мехов. Они добились успеха всего лишь день назад».
«Уже несколько недель прошло с тех пор, как я выпустил те проекты. На разработку нового энергетического элемента им потребовалось столько времени?» - голос Вэса звучал раздражённо. «Посоветовались бы со мной тогда уж!»
«Вы же знаете Войска Мехов. Те ученые, которые отсиживаются в своих исследовательских базах, злятся на вас, ведь вы затмили все их усилия. Они не хотят допустить, чтобы один проектировщик превзошёл их коллективные умы».
Так или иначе, техники, отвечающие за Огненного Червя, мчались наперегонки со временем, стараясь сложить вместе полуразобранного меха. И до тех пор, пока Преподобный не имел доступа к боевой машине, рассчитанной на его таланты, он не мог продемонстрировать всю свою мощь.
Вэс не предлагал помощь, поскольку её наверняка бы отклонили. Он не имел необходимого разрешения для работы с высокочувствительными экспертными мехами. Эти машины стоили миллиарды кредитов и зачастую включали лучшие технологии, доступные Светлой Республике.
Во всяком случае каждого эксперта всегда дополняла специальная команда проектировщиков и техников. Вэс не мог сделать ничего полезного, пока не ознакомится с проектом Огненного Червя получше.
«Сколько времени им нужно, чтобы Преподобный смог его использовать?»
«Минут десять. Мы должны продержаться как минимум десять минут».
Спустя несколько напряжённых мгновений инопланетные энергетические существа наконец-то появились из ядра. Они оказались полуматериальными, с прозрачными, сияющими зелёным цветом телами, и на вид напоминали иллюзорных змей размером с трёх, сложенных друг на друга, мехов.
Примечательно, что лишённые конечностей существа не обладали никакими органами чувств. Единственным отличием передней части от задней являлась зияющая беззубая пасть, обладающая некой силой притяжения.
Когда мехи, сопровождавшие Гнева, наконец открыли огонь, энергетические змеи раскрыли свои нематериальные пасти.
И удивительно – каждый отправленный в них лазер, патрон, снаряд и ракета, искривлял свою траекторию, пока не оказывался в их чревах, где тут же исчезал.
«Что произошло?!»
«Как все эти снаряды могли исчезнуть!?»
«Черви светятся сильнее! Наш огонь их подпитывает!»
Вскоре мехи получили приказ прекратить огонь. Не сумев повлиять на них дальними атаками, несколько смелых боевых роботов вылетели вперёд, дабы встретить гигантских змей в ближнем бою.
Такой поступок Войск Мехов быстро принял нехороший оборот. Мехи едва успели вытащить мечи и копья, как змеи уже ускорились и поглотили их прозрачными телами.
На этот раз боевые машины не исчезли. Змеи проходили сквозь них, словно через тонкие бумажные экраны. Они полностью перестали обращать внимание на внезапно застывших в воздухе мехов.
После нескольких секунд безмолвной тишины боевые машины потеряли всю оставшуюся энергию и упали вниз к ядру. Слабая гравитация глубоко под землёй сделала падения мягкими, но никто не знал, смогут ли машины восстановить системы и выжили ли вообще их пилоты.
«Они сожрали всю энергию внутри тех мехов!»
«Это пожиратели энергии!»
«Мало того, они могут есть небольшие твёрдые вещества!»
Главный Петриск и горстка стоявших вокруг него людей быстро подытоживали свойства энергетических змей. Их существование оставалось непонятным для обычного объектива. Огромное разнообразие экзотики, зарытой на Сияющей Планете, породило странную форму жизни, которая легко разделалась с хорошо оснащённым взводом мехов.
«Они продолжают двигаться к Гневу!»
Главный Петриск ждать больше не мог. Он выхватил свой коммуникатор и связался с мостиком. Возникло поле помех, не позволившее Вэсу и всем посторонним подслушать разговор. Как только главный инженер закончил сеанс связи, он издал важный приказ.
«Поляризовать корпус!»
Энергетические реакторы направили всю свою энергию на замысловатый набор систем, вызвавших свечение всей внешней части Гнева. Змеи остановились и начали огибать странное новое состояние Ходящего Гнева.
«Сработало!» - воскликнул Вэс.
«Слишком рано радоваться. Гнев не может долго оставаться в таком состоянии. На его поддержание требуется абсурдное количество энергии. Мне придётся отрубить его менее чем за две минуты».
В Светлой Республике поляризация была редкой и недостаточно развитой технологией. Она тратила столько энергии, что только её самые важные корабли могли оснащаться данной опцией. Даже если бы Гнев обладал огромным количеством источников энергии и поддерживал своё поляризованное состояние, те оказались бы истощены в рекордно короткие сроки.
Прямо сейчас обе стороны терпеливо ждали. Змеи каким-то образом поняли, что Гнев с трудом поддерживал поляризацию, а команда на его борту пыталась выиграть достаточно времени для восстановления боевой машины Достопочтенного Дрейка. Спасти их от пожирателей, жаждущих вытянуть их энергию, мог только эксперт.
Как ни удивительно, невзирая на ненормальное потребление энергии, Ходящий Гнев держался неплохо. Немалые ремонты и профилактическое обслуживание тунеллера окупились. Из строя вышла только пара систем, поскольку Гнев стал получать нагрузку, поддерживая своё состояние поляризации в течение двух полных минут.
«Сколько ещё времени до готовности Огненного Червя?» - спросил Вэс.
«Им нужно не менее четырёх! Техники и так спешат».
Слишком долго. Когда истекли последние секунды, все на борту Гнева затаили дыхание. В итоге многие индикаторы на панели состояния выдали предупреждения, и шеф Петриск неохотно потянул за рычаг, отключив системы поляризации.
Защита Ходящего Гнева спала. Пожиратели уже приготовились пролететь сквозь его корпус несколькометровой толщины.
http://tl.rulate.ru/book/15608/882570
Готово:
Использование:
