Тишина. Холодная, беспощадная тишина.
Переулок в Квартале Эфирного Ядерного Реактора стал кладбищем пепла и разрухи.
Рухнувший бетон накрыл остатки Горнила Пустотной Звезды, его красные прожилки потускнели, волна пустоты иссякла. Корни — черно-зелёные, шипастые, всё ещё пульсирующие слабой яростью созидания, — торчали из обломков, словно кости павшего небожителя.
Воздух был пропитан запахом горелого металла, крови и чего-то первобытного, более древнего, чем само Забытое Атлантское Пространство.
Рея сползла по потрескавшейся стене, её залатанный экзокостюм искрил, одна рука беспомощно висела из-за переломанных костей.
Её визор запотел, дыхание было прерывистым, глаза уставились на тело Джорена, из груди которого расцветали корни, словно гротескный памятник. Третий солдат лежал неподалёку, разорванный Шипоцветом Клейтона, ядовитый сок растекался под ним лужицей.
Смерть, слишком много смерти, видела она в нескончаемой войне Железнокровных против зелени. Но это было иначе. Они вошли в бойню, думая, что охотятся на сорняк. Они ошибались.
Командир Дрейс стоял неподвижно, его чёрный сплавной костюм был треснут, визор разделён, открывая один серый глаз, налитый кровью и немигающий.
Его нагрудный реактор мерцал, его найденная энергия созидания была истощена двойным импульсом Горнила Пустотной Звезды. Клинок Нулевой Короны свободно висел в его руке, его руны потемнели, окрашенные хлороплазматическим соком Клейтона.
Дрейс дышал ровно, но его молчание кричало громче боли Реи.
Они недооценили Повелителя Зелени.
Клейтон Хант был не просто затронут созиданием, он был реликвией, королём корней, который разорвал их отряд, словно они были ничем.
- Мы… мы схватили его, - прохрипела Рея, голос её прерывался через вокс-связь. - Джорен замешкался. Если бы он выстрелил…
- Довольно, - резко оборвал её Дрейс, его голос был пронзительным, но опустошённым.
Он вложил клинок в ножны, пальцы дрожали – не от страха, а от одержимости. - Он не Бегеморт. Он хуже. Хозяин класса Хранителей, как и предупреждал Архив Сигма-4. Мы должны были взять Нулевое Копьё.
Рейя резко вскинула голову; скорбь, извивающаяся внутри, трансформировалась в гнев.
- Джорен мёртв. Торв мёртв. А ты говоришь об архивах? Нам нужно переосмыслить всё это, Дрейс. Он не просто Корнер, он мыслит. Он всё спланировал.
Дрейс прищурился, но спорить не стал.
Слова Рейи вторили невысказанному недовольству Железнокровых; их жажда сжечь Корневых была абсолютной, но цена возрастала.
Они отвергали Сущностей, опасаясь мутации в Бегеморфов, прибегая к вживлению технологий и подавителей, чтобы оставаться людьми. Но сила Клейтона высмеивала их чистоту, его корни бросали вызов их Горнилу Пустозвёзд.
Ядро Дрейса, фрагмент найденного Ядра Печи, было доказательством того, что они не остались нетронутыми Генезисом — лицемерие, которое Рейя проглотила, но Джорен подверг сомнению. Именно это сомнение и убило его.
- Мы возвращаемся в Бастион-7, — сказал Дрейс, поворачиваясь на запад. — Вренна должна знать. Это уже не охота. Это зачистка.
Рейя оттолкнулась от стены, поморщилась и последовала за ним.
Просторы наблюдали, их корни шептали, словно оплакивая или высмеивая их отступление.
...
Бастион-7, три часа спустя.
В выпотрошенном небоскрёбе витало напряжение. Плазменные кузни светились, отбрасывая тени на найденные серверы и оружейные стойки.
Командир Вренна стояла у стального стола, её механическая рука жужжала, а глаза горели, как кремень, когда Дрейс и Рейя докладывали. Торв, лейтенант, маячил рядом, поблескивая своими анти-Генезисными имплантатами. В то время как Сайлас, тех-клерк, яростно стучал по голографическому терминалу, извлекая данные из Архива Генезиса.
- Он обрушил ландшафт, — сказал Дрейс, сняв свой потрескавшийся визор, обнажая шрамированное лицо и горящие серые глаза. — Форма Изумрудного Владыки полностью активна. Корни проигнорировали Горнило Пустозвёзд. Он убил Джорена и Марека, сломал руку Рейи. Скрылся под землей.
Рука Вренны щёлкнула, кулак сжался.
- У тебя было пятеро. Омикрон был нашей лучшей ячейкой.
Голос Рейи был низким, горьким.
- Он не человек. Больше нет. Он спланировал засаду, использовал Просторы как оружие. Джорен… он замер. Думал, что мы сможем взять его живым.
Сайлас замер, в стёклах его очков отражался голографический экран.
– Страж Класса Хоста соответствует записям Сигмы-4. Изумрудные Владыки служат якорем полей Генезиса. Его убийство может дестабилизировать Пространство, или, что ещё хуже, пробудить нечто более могущественное.
Торв хмыкнул:
– Сжечь его. Сжечь всё. У нас ведь есть Нулевое Копьё, верно?
Вренна метнула взгляд на Дрейса:
– Ты видел его силу. Сможем ли мы её сдержать?
Дрейс сжал челюсти:
– Он ранен, его ядро напряжено, но он адаптируется. Нам нужно больше: три ячейки, ЭМИ-дроны, Нулевое Копьё. Он не просто угроза. Он сигнал. Протоколы просыпаются.
Вренна кивнула, холодная решимость сковала её изнутри:
– Мобилизовать ячейки Дельта и Эпсилон. Приготовить Нулевое Копьё. Мы выйдем на охоту на рассвете.
– На этот раз, – она посмотрела прямо на Дрейса, – никаких ошибок.
В комнате воцарилась тишина, но взгляд Реи задержался на пустой стойке Джорена для снаряжения.
Рвение Железнокровных держало их вместе, но появлялись трещины. Клейтон Хант не только выжил — он пошатнул их веру.
Тем временем, Моховый Кратер, Восточное Пространство.
Клейтон лежал распростёртый в кратере, кровь расплывалась под ним, его гуманоидная форма представляла собой руины. Плазменные ожоги покрывали его бедро и плечо, кора-броня осыпалась в прах. Его Ядро Сердцесемени мерцало, Искры Генезиса истощились, а Напряжение Аспекта опустошило его. Форма Изумрудного Владыки спасла его, но дорогой ценой.
Его грудь тяжело вздымалась, каждый вдох был как нож, но губы изогнулись в кровавой ухмылке:
– Триста тридцать лет, – прохрипел он, в голосе слышался горький юмор. – И я всё ещё уворачиваюсь от наглецов с модными ножами. Так себе легенда, да?
Пространство ответило ему, корни оплели его, нежно, словно скорбящие. Его Суверенное Цветение пробудилось, медленно, слишком медленно залечивая раны. Ему нужны были Искры Генезиса, Корневище — что-то, что закрепило бы его силу. Он понял это после столкновения с Железнокровными Остатками.
Впервые с момента возвращения домой, на изменившуюся Землю, он обрёл цель.
Железнокровные не остановятся. Серые глаза Дрейса, этот клинок Нулевой Короны — они будут преследовать его до края земли.
Послание Сети Зелёного Перемирия выжгло сознание Чжан Юня: «Ищи Пульс Внизу. Земное Ядро Зовёт». Он пробормотал эти слова, всё ещё находясь под их влиянием.
Это послание — шёпот, зов, исходящий из глубочайших корней Экспансии.
Чжан Юнь не понимал его смысла, но чувствовал в нём спасение. Возможно, это была Корневая Сторона, где он мог бы восстановиться, вырасти и вновь стать тем королём, которым был на Земле Эха.
Он поднялся на колени, Регалии Зелёного Стража слабо пульсировали в его руках. Экспансия вокруг будто ожила, её корни шептали тайны, настойчиво направляя его на восток. К сигналу. К выживанию.
- Они хотят войны? – пробормотал он, выплёвывая кровь.
- Что ж, я дам им джунгли.
http://tl.rulate.ru/book/139708/7058288
Готово:
