Глава 3
Отъезд
Схватка
Прятки
Сестры расселись по дилижансам. Эмма чувствовала себя немного неуютно и одиноко, а быть внутри чудища, обернувшегося транспортным средством, доставляло ей отдельное беспокойство.
Колонна потихоньку тронулась и стала спускаться к городу по главной дороге. Дворец остался где-то позади, и за окном начали проплывать жилища крестьян, ремесленников, торговцев и прочих подданных королевской столицы.
Здешняя архитектура ничуть не уступала дворцовой застройке. Разве что фонтаны, статуи и флаги встречались в десять раз реже. В остальном, это было поистине волшебное место с милыми домами и приветливыми жителями. Последние каждый раз улыбались, махали руками и выкрикивали поздравления. Только не бросались гупнами.
Эмма и ее защитник Эрен не знали, стоит ли прерывать тишину. Они погрузились в робкие раздумья и молчаливо созерцали уличные красоты, пока телохранитель вдруг не восхитился:
— Меридиан так прекрасен в это время года. — томно вздохнув протянул он.
Эмма посчитала это отличной возможностью наладить контакт, а также потренировать навыки общения с человеком из внешнего мира.
— Наслаждаешься видами, Эрен? — стеснительно улыбнулась она и погладила колени. — Похоже, ты не часто бываешь в этих местах?
Боец напрягся. Выбирая слова для ответа, он поменял позу. Потирая подбородок, Эрен рассказал, как долг заставил его исколесить весь континент. И чтобы посетить Меридиан, ему пришлось многим пожертвовать. Даже собственным домом. Он уже девять лет не был в родных краях.
Но Эрен не жалел об этом.
Он вдохновленно вспоминал места, в которых побывал. Реки огня, ледяная земля, поля из белого песка. Служба Владыке Фобосу подарила ему бесконечную свободу и возможность лицезреть виды, которые он мог наблюдать только на картинках древних книг.
— Моя благодарность Владыке не знает границ, но… — удрученно вздохнул Эрен и опустил взгляд.
Он рассказал, как скучает по Полю Элизия, по стенам, что охраняются древними воинами, по роще, что пронзают облака деревянными шпилями, по кристальному каньону, что лучится в ночи. Но больше всего он скучает по родным. По бабушке и дедушке.
— Знаешь, Эмма, а мы ведь в чем-то похожи… — прищурившись сказал он. — Несмотря на то, что у меня есть родные, я тоже сирота. Воспитанник «Источника Жизни». Малахит забрал меня туда, когда я лишился матери и отца. Тогда моя фамилия изменилась на «Йегер-Ратри». — Эрен отшутился, что такую фамилию непросто произнести.
Глаза Эммы вспыхнули интересом. Она стала расспрашивать телохранителя о его жизни, начиная с малых лет. Он попытался успокоить ее сказав, что это будет долгий рассказ. Однако, не желая обидеть деву жатвы, Эрен пообещал показать ей каждый уголок Аустралиса — от Древних Языков на востоке до «Героических Шагов» на западе. Но только после исполнения ее предназначения.
***
Покинув пределы Меридиана, колонна стала ускоряться. По мере продвижения, она постоянно меняла формацию, подстраиваясь под особенности пути. На широкой дороге дилижансы избранниц обрастали защитными повозками, становясь похожими на луковицы, а на узеньких тропах кортеж, словно тромб под давлением, проходил сузившийся сосуд. Благо транспортные мимики умело маневрировали в любой ситуации.
Эмме оставалось лишь наслаждаться поездкой и пейзажами за окном или слушать истории Эрена о знакомых местах. Телохранитель с теплотой вспоминал об обучении военному ремеслу. О том, как он и его парочка товарищей тренировались от зари до зари, сдавали экзамены и выполняли самые настоящие боевые задачи в этих землях.
— Пару лет назад, нас вместе с Флоком и Армином отправили расследовать пропажу крестьян. Утром они уходили в поле, а к вечеру их становилось на одного меньше. Дело было в земельной аномалии. Галготы тонули в ней, словно в зыбучих песках. Найдя безопасный спуск под землю, мы нашли переваренные останки жителей.
Слушая рассказ Эрена, время от времени по коже Эммы пробегали мурашки. Кровь леденела в жилах, а сердце замирало от страха.
— Оказалось, это был древний мятежный демон, не признававший над собой власти Владыки Фобоса. И мы, как верные подданные, привели это мерзкое чудище к согласию. Правда это далось нам дорогой ценой. Ни мой лук, ни мечи Флока не могли ранить уродливое нечто. Нас спасло лишь оружие Армина. За особые заслуги в обучении, глава клана Ратри подарил ему оружие из древней библиотеки. Кажется, оно называлось ручным противотанковым гранатометом.
Эмме показалось странным и непонятным такое название. Оно было слишком длинным для оружия. То ли дело копье — еще куда ни шло.
— Армин настроил его, взгромоздил на плечи и метко пустил заряд в раздувшуюся грудь уродца. Грянул гром, и демон разлетелся на куски. Только ручки да ножки остались. Но после началось землетрясение. Случился обвал. Мы с Флоком были ближе всего к выходу, поэтому Армина завалило. Мы даже понять ничего не успели и нашли его тело только через неделю раскопок. Сама понимаешь, в каком состоянии…
Не успела Эмма выказать соболезнования защитнику, как дилижанс резко затормозил. Воспитанницу едва удержали ремни безопасности. Откуда-то спереди послышался странный шум. Зазвучали удары, залязгал металл, начали перекрикиваться солдаты. Эрен выглянул в окно и тут же нырнул обратно.
— Мятежники! — скрипнул он зубами.
Соблюдая хладнокровие, телохранитель выхватил меч. Вернее, рукоять меча — ножны оказались пусты. Дверь кареты резко сорвалась с петель и улетела прочь. Внутрь просунулся огромный демон в латной маске, сквозь которую смотрело множество глаз. Его тело покрывал запятнанный кровью черный плащ, а на голове красовалась федо́ра с широкими полями.
— Будь ты проклят, Леувис! — прорычал Эрен и метнулся в его сторону, но демон опередил бойца. Схватив того за ногу, бунтовщик выдернул юношу наружу. Эмме, от ужаса вдавившейся в угол дилижанса, довелось услышать, как чудище несколько раз хлестнуло Эрена о землю, после чего выбросило несчастного в лес.
— Грязная погань… — спокойно пробасил он, снова пролезая внутрь, — ни уважения, ни манер! Скот совсем забыл, как нужно разговаривать с пастухом. Но ничего, теперь у меня есть такая милая, вкусная, сладкая девочка! — голодно и возбужденно протянул Леувис, ледяной лапой стирая слезу с горячей щеки Эммы.
— Проклятый предатель! — захрипел Эрен. Монстр завопил и поспешил вылезти из кареты. Телохранитель мгновенно набросился на него сзади. — Я убью тебя по старинке! Точно так, как ты любишь!
Эмма ужаснулась тому, как выглядел ее защитник. Он был похож на мертвеца. Испод шлема стекали ручейки крови, разорванная одежда перемешалась с ошметками мяса, а из открытых переломов торчали кости. Как он мог продолжать жить, не говоря уже о сражении с опасным противником, для воспитанницы приюта оставалось загадкой.
Желая помочь ему одолеть Леувиса, Эмма выглянула из кареты, но забылась, увидев ужас царивший вокруг. Повсюду была кровь, отрубленные конечности, выпотрошенные, сгоревшие и замороженные тела. Кого-то раздавили проросшие испод земли шипастые корни. На множестве тел расцвели кровавые гупны. Нескольких воинов подхватил вихрь и перемолол в пыль, после чего развеял по ветру. Солдаты Фобоса стремительно редели в пылу жестокого сражения.
Эмма увидела, как из леса пребывают все новые и новые силы противника, пока дезориентированные защитники кортежа изо всех сил пытаются сдержать их сокрушительный натиск. Приглядевшись, дева жатвы заметила, что гвардейцы озабоченно озираются наверх, нежели оценивают ситуацию на земле. Когда и она подняла голову, едва успела среагировать на град пурпурных молний, обрушившихся на ее дилижанс.
Укрывшись внутри, Эмма упала на пол, набив пару синяков. Она разглядела несколько теней, мелькавших над дорогой и травянистым кюветом. Словно хищные птицы они закружили над каретой в осторожном выжидании жертвы, но уже через пару секунд они резко разлетелись в разные стороны.
Эмма поспешила высмотреть Эрена. Жив ли он или присоединился к боевым братьям в ином мире? Когда она стала подползать к дверному проему, в метре от ее лица о пол неожиданно ударила дымящаяся ладонь. Показалась вторая рука, а затем и одноглазая голова. Пустая глазница источала пар, а на лице расходилась широкая улыбка.
— Да хранит нас Имир, ты жива! — с облегчением пропыхтел Эрен. — Похоже, вам троим не рассказывали про обет мимиков, не так ли?
— Эрен?! — Эмма была слишком шокирована, чтобы обратить внимание на его вопрос. Она хотела было затащить телохранителя в дилижанс, но в последний момент побоялась притронуться к его израненному телу.
— Нужно убираться отсюда. Эти подонки хорошенько подготовились. Стражу сметут, как пить дать! На передышку нет времени. Сойдем с дороги.
Эрен попросил Эмму не беспокоиться о его ранах, но немного помочь ему идти. Выбравшись из кареты, она перехватила его руку и стала придерживать за поясницу. Между тем, она успела коротко оглянуться по сторонам. Рэйтора окружили с десяток мятежников, пока кричащую о помощи Анну уносило в лес огромное грибоголовое чудище. Охотник рвал чью-то глотку, а Барбара украдкой следила за ситуацией.
Завидев Эмму, она выкрикнула ее имя и выскочила из кареты. Как только она сошла со ступени, мимик перестроился. Его примеру последовали и другие его товарищи. В один момент армия Фобоса обзавелась тремя смертоносными бойцами.
Треском и скрежетом они заговорили между собой, после чего разделились и пошли в контратаку. Снося лапищами по нескольку повстанцев за раз, они выиграли солдатам время на передышку. Добив зажатых в кольцо, гвардейцы смогли перестроиться.
Избранница и телохранитель успели добраться до леса прежде, чем на солдат вновь обрушилась магия. скрывшись в зарослях, Эмма усадила Эрена под кустом и осторожно выглянула. Барбара куда-то исчезла, хотя казалось, что она непременно их догонит. На дорогу начали высыпать оставшиеся бойцы противника, а с ними и недобитый, хромой и однорукий Леувис. Очевидно, они выиграли этот бой. Эмма поняла, что переждать кровопролитие не получится.
— Эрен, ты же хорошо знаешь эти места! Где нам можно спрятаться и дождаться помощи? Она вообще будет?! — спросила она, поднимая защитника на ноги.
Он ответил, что помощь может прийти слишком поздно. Но по пути будет одно надежное место. Не теряя времени, они поволочились в указанном им направлении. Под боевые кличи и радостные победные вопли врага, они стали углубляться в чащу, направляясь к лесу гигантских деревьев.
***
Пока беглецы продвигались сквозь заросли, мятежники уже рыскали по их следам. Эрен прекрасно знал, как будет действовать неприятель, поэтому срывал клочки одежды вместе с частями своего мяса и разбрасывал по округе. Эмма старалась не смотреть на это и не думать о той боли, которую испытывал ее защитник. Она лишь благодарила Злокровную Деву, что, избавляясь от брони и частичек тела он становился все легче и легче.
Когда Эрен оторвал все лишнее, они снова остановились передохнуть. Усевшись меж двух огромных корней, они затаились. Пока телохранитель придремал для восстановления сил, Эмма аккуратно осмотрелась вокруг. Она и сама не заметила, как они добрались до гигантского леса.
Здесь воспитанница приюта ощущала себя крохотным муравьем, а местная дружелюбная фауна будоражила воображение. Летучие рыбы так и норовили закружить вокруг нее хоровод и подарить склизкий поцелуй. Тем не менее, ей было не до игр с этими чудными животными.
Эмму тяготили увиденные наяву кошмары. Большинство тех, кто был призван защищать ее, Анну и Барбару, были мертвы. Изрублены на кусочки или убиты магией. Вспоминая причиненные зверства, избранницу одолел тремор. Она натянула капюшон на лицо и зарыдала, но тихо, чтобы не выдать себя и не потревожить сон Эрена.
— Человек не способен на такое! — она крепко закрыла рот ладонями, чтобы не выдать писк сдавленного горла. — Кто же вы, нелюди?! — почти беззвучно скулила она.
Эмма не понимала, ради чего они устроили резню. Пульсировавшие виски, оглохшие уши и клокочущее сердце подавляли всякое мышление. Вскоре она выбилась из сил и провалилась в сон. Но уже совсем скоро Эрен вновь разбудил ее. Он склонился к ней, а дева жатвы удивилась его целостному виду.
— Глаз на месте… и все кости… На тебе ни единой царапины! — обомлела она. — Но как?
— Эльфийца так просто не убить! — Защитник хитро улыбнулся. — Прости, что не даю отдохнуть. Сейчас это роскошь.
С осторожностью они последовали дальше. Эрен рассказал, как повстанцы могут использовать животных в качестве шпионов. Он не винил Эмму за контакт с летучими рыбами, но посоветовал ей больше не попадать в их поле зрения. Ей повезло, что их разум не был захвачен колдунами предателей.
Враги успели обойти беглецов и заполонили весь лес. Их аванпосты были чуть ли не на каждом шагу, в том числе состоявшие только из заколдованных животных. Этих существ выдавали яркие, искрящиеся пурпурным цветом глаза. Но Эмма постоянно удивлялась тому, как Эрен ловко выбирал место для пряток и маневрировал между патрулями повстанцев.
Позже, на недолгом привале, Эрен открыл свой секрет. Дело в его шлеме. Это не простой головной убор, а артефакт, показывающий жизненную силу и делающий невидимым своего владельца. Правда, стараниями Леувиса, последняя функция была сломана, а «раскрытие жизни» стоило большого количества ментальной энергии. Сейчас ему больше приходилось полагаться на эльфийское чутье, нежели на дары клана Ратри.
Немногим погодя, Эмма и Эрен набрели на необычное строение. Четыре высокие колонны с зажженными факельными чашами стояли на трех небольших стенках — одной средней и двух боковых. Избранница подумала, что это был некий алтарь, но, обойдя его, она увидела лестницу, ведшую куда-то вниз. Эрен с облегчением выдохнул, разглядев зеленый огонек во тьме спуска.
Внезапно он схватил Эмму и сорвал с места. Увернувшись в сторону, он уберег спутницу от летевшей в нее стрелы. Эрен оскалился, увидев пару самых разыскиваемых преступников Аустралиса. На счету этих особо опасных мятежников было бесчисленное множество злодеяний.
— Нет! Идиот, ты чуть не попал в деву жатвы! — грубо отчитал лучника молодой повстанец в плаще. — Никакого дальнобойного оружия! Только ближний бой!
— Но Калеб, ее телохранитель — эльфиец! — боязливо встрял зеленокожий галгот в выцветшей бордовой рубахе.
— Именно для этого мы и здесь, Олдерн! Даже ему не сравниться с нашими навыками! — выхватывая пустую рукоять из ножен ответил человек и ринулся в атаку.
Эрен приказал Эмме спускаться по лестнице как можно скорее. Она не хотела оставлять его, но подчинилась. Преодолев с два десятка ступеней, она оглянулась. Сверху раздался грохот, которому вторила яркая вспышка. Эмма болезненно отвернулась.
Ослепленная, она застопорилась на месте, как вдруг в туннель вбежала чья-то фигура. Это был Эрен. Схватив ее за руку, он дернул подопечную за собой. Боец был готов волочить избранницу по земле, лишь бы не терять драгоценные секунды. Благо она успевала переставлять ноги.
Только когда они оказались внизу, в нефритовом свете Эмма разглядела снова искалеченное тело Эрена. Пар валил прямо из плеча. Ужасное увечье едва не вогнало деву жатвы в новую прострацию. Пока она боролась с отвращением, Эрен произнес заветную фразу.
Светившаяся зеленью печать клана Ратри исчезла, разъединив цельный монолит на четыре камня. Разъехавшись от центра по диагонали, они позволили беглецам вломиться внутрь. Однако юный воин не стал бежать вглубь открывшихся чертогов. Он задержался на входе, поставив Эмму в замешательство.
— Если проем не успеет сомкнуться, придется сражаться! — заявил Эрен и приготовился к обороне.
Пока фрагменты медленно сходились в прежнее положение, на вершине лестницы показался Калеб, затем Олдерн, а после и полчище других преследователей. Лидер ломанулся вниз, перепрыгивая по пять ступеней за раз и выкрикивая проклятия. До самого конца он зарекался, что они не посмеют уйти от него.
У нефритовых камней было другое мнение. С глухим ударом друг о друга, они сомкнулись, снова став единым, неразрушимым целым. Концом преображения послужило возвращение гравировки клана на свое законное место. Эрен вложил несуществующий клинок в ножны и упал на колени, благодарно водя пальцами по спасительным линиям.
Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.
Его статус: идёт перевод
http://tl.rulate.ru/book/118769/4755565
Готово:
Использование:
