– ...Что это?
– Ты помнишь, что я тебе говорил ранее? Мы дарим подарки в декабре.
– Но я ничего не приготовила...!
– Я знаю. Ты, вероятно, не знала об этом обычае в Империи. Так что не чувствуй себя обремененной, просто примите это. Я всего лишь следую традиции.
Аша нервничала, даже вспотела, но, вспомнив, что считается вежливым открывать подарки в присутствии дарителя, она немедленно открыла коробку.
Внутри было ожерелье с подвеской из камня.
– Ожерелье...?
Хотя было очевидно, что это было ожерелье, Аша не могла не задаться вопросом, не понравилось ли это Карлайлу.
Достав ожерелье, Карлайл надел его на шею Аши и сказал:
– Это волшебный камень, ты знаешь?
– Да, я знаю. Это ожерелье из волшебного камня вождя племени Лор, которое было подарено королевской семье.
– Ты быстро всё понимаешь, – надев ожерелье на Ашу, принц откинулся на спинку стула напротив неё. – В нём есть немного магии. Это немного, но однажды это может спасти тебе жизнь.
– В самом деле? Тогда разве это не очень ценный предмет?
– Ну, это не так уж много для принца.
Он усмехнулся, а затем достал сигарету из деревянной шкатулки. Он хотел отгородиться от сияющих глаз Аши дымом.
«Если она узнает, что этот волшебный камень сообщает мне о её местонахождении… рассердится ли она?»
Причина, по которой он зашёл так далеко, предложив воспоминания вместе с этим «подарком», заключалась в том, чтобы передать его без проблем. Все новости, что приходили из столицы, говорили о том, что «решающая битва» неизбежна, и в такие моменты, как этот, было бы неприятно, если бы Аша предала его.
«Я так много вложил в Перваз, что она должна простить меня за то, что я накинул поводок ей на шею».
Густой дым заставил Карлайла снова улыбнуться. Вкус сигареты во рту был горьким.
***
Пушистый голубь залетел через окно в комнату Сесилии. Это был первый из семи голубей, которых она привезла в Перваз.
– Молодец, Пипи.
Сесилия щедро дала Пипи воды и еды, прежде чем развернуть письмо, привязанное к её ноге.
Не имея возможности большого объёма послания, письмо было заполнено кодами, уникальными для Ласточкиного хвоста, которые Сесилия скрупулезно расшифровала и переписала заново.
«В социальных кругах циркулируют слухи о том, что принц Карлайл призывает Каракеша. Доказательством является Книга Хамака 4. Источником, похоже, был храм, и императрица активно использовала его. Она оказывала влияние на средний класс».
Когда Сесилия перечитала то, что написала, её лоб глубоко нахмурился.
«Принц Карлайл вызывает демонов? Есть ли люди, которые верят таким слухам?»
С самого начала было сомнительно, что вызов демонов вообще возможен, но даже если бы это было так, разве не следует верить, что Карлайл Эваристо, благословленный богами, никогда бы не пал так низко?
«Он родился под благословением богов, как он мог стать слугой демонов?»
Невозможность разглядеть точные детали расстраивала. Как бы то ни было, если бы императрица активно использовала этот необоснованный слух, чтобы взбудоражить общественные круги и ослабить поддержку среднего класса, это стало бы серьезной проблемой.
С решительным выражением лица Сесилия отправилась на поиски Карлайла.
– Ваше Высочество, Пипи вернулся с довольно неприятными новостями.
Карлайл, который что-то обсуждал с Лайонелом и Джайлсом, взглянул на бумагу, которую протянула ему Сесилия, и некоторое время посмеивался, прежде чем спросить:
– Когда здесь говорят «принц Карлайл», они имеют в виду меня?
Сесилия кивнула, и Карлайл снова усмехнулся, дразняще спросив:
– Вызываю демонов, правда? Они говорят, что я вызывал демонов? Каким образом?
При этом даже у Лайонела и Джайлса были озадаченные выражения лиц.
– Демоны?
– Нет, о чём вы говорите?
Внезапно столкнувшись с агрессивными взглядами этой троицы, Сесилия вздохнула, прежде чем ответить.
– Я проверила, потому что в письме упоминался «Книга Хамака 4», а в издании «Каракеш Релиф» была такая фраза. «Пусть выйдет демон Каракеш, тот, кто может вызвать его... унесёт больше сотни жизней, сожжёт дотла десять храмов и не будет служить никакому богу».
Даже сама Сесилия некоторое время колебалась, задаваясь вопросом, правда ли это, но, если бы не эта фраза, сомневаться было бы не в чем.
Карлайл не смог удержаться от смеха в полном недоумении.
– Должен ли я начать сжигать десять храмов для духовенства?
Он не собирался отрицать, что унёс более сотни жизней, но в регионах, где велись войны, никогда не было сожжений храмов. На самом деле, было абсурдно обсуждать такие вещи. В ситуации, когда все знали, почему он убил так много людей, в первую очередь, зачем вообще говорить об этом?
– Они заметили дьявола?
– Это все те люди, которые обычно праздновали каждый раз, когда Ваше Высочество возвращался победителем...! – вслед за Джайлсом Лайонел тоже дал выход своему гневу.
Сесилия тоже понимала их гнев.
– Они ловко искажают значения слов и превращают домыслы в факты, чтобы обмануть людей. Это не что иное, как обман верующих.
– Разве люди не знали бы? Они, вероятно, сказали бы что-то вроде «хотите верьте, хотите нет»? Они просто отступят, когда позже им придётся взять на себя ответственность.
Люди, которые поклонялись богам, осмеливались использовать имена богов, бесстыдно извергая чистую злобу. Карлайл почувствовал, как отталкивающая аура поползла вверх по его ногам.
– Змеи, – от голоса Карлайла, сочащегося презрением, у них по спине пробежали мурашки. – Кажется, провокационные домыслы распространяются быстро. Многие могут поверить, что это неправда, но это всё равно портит имидж.
– Должно быть, они к этому и стремились. И они, вероятно, изобразят Матиаса ангелом. Используют свою славу, чтобы запечатлеть Матиаса в умах людей.
Что ещё можно было сделать, чтобы Матиас, которому нечем было похвастаться, кроме поддержки храма, выглядел как император?
– Он всё это время прятался за моей спиной, а теперь выходит вперёд в качестве кандидата на пост наследного принца, – Карлайл медленно кивнул, стиснув зубы.
В этот момент заговорил Джайлс:
– Пока вы были в Первазе, вы тайно захватили в плен нескольких дворян. Но теперь, когда Её Величество несёт храмы на своей спине и расширяет своё влияние, всем, должно быть, не по себе.
– Если бы она действительно понимала меня, она бы не играла в такие мелкие игры.
– Когда у неё или у других была возможность узнать истинную натуру Вашего Высочества? Её Величество продолжает посылать вас на поле боя.
С самого начала стратегия Беатрис заключалась в подготовке к такому дню. В то время как она надеялась на одну или две вещи, подталкивая Карлайла к битве, сокрытие его экстраординарных способностей от всех также было важной причиной. Благодаря этому он был представлен как мифическая фигура, но, наоборот, даже один абсурдный слух мог опровергнуть этот образ.
– Итак, каков план?
– Чтобы укрепить нашу базу поддержки, нам нужно мероприятие. Мероприятие, которое закрепит имидж Матиаса как «некомпетентного» и даст понять, что Ваше Высочество – незаменимый человек.
Карлайл на мгновение прищурился, обдумывая слова Джайлса, прежде чем резко повернуться к нему.
– Люди, вероятно, думают, что мой незаменимый аспект – это, вероятно, «война»...
– Многие другие аспекты могут быть незаменимыми, но да, вероятно, именно так это видят обычные люди.
– Итак... вы предлагаете нам намеренно начать войну на юге?
Если на юге разразится война, Матиас примет командование, если только Карлайл не переедет из Перваза. Если до этого дойдёт, его некомпетентность, несомненно, станет широко известна менее чем через месяц.
Более того, если относительно легкие войны, в которых Карлайл привык побеждать, затягивались или усложнялись…
– Люди, естественно, подумали бы, что время принца Карлайла в качестве наследного принца было лучше, – Лайонел также согласился с этим.
Однако идея преднамеренного начала войны была проблемой.
– Возможно ли вообще начать войну намеренно?
– Нет, даже до этого..., – Карлайл прервал вопрос Лайонела и твердо заявил: – Намеренно развязывая войну, которой следует избегать любой ценой – это неприемлемо!
Он прожил на полях жестоких сражений десять лет, с тех пор как ему исполнилось пятнадцать. И он хорошо знал, какими несчастными могут стать люди в охваченных войной районах.
– Защита жизней людей – это то, что должны делать наследный принц и император. Недопустимо, чтобы кто-то в таком положении намеренно подвергал опасности граждан Империи ради собственной власти.
Джайлс мудро кивнул.
– Я не хотел намеренно провоцировать это. Я имел в виду надежду на такое событие.
– Действительно?
– Это Перваз. Есть ли способ намеренно развязать войну на юге Империи? Я просто подумал, что было бы проще, если бы были пограничные споры или беспорядки.
Только тогда Карлайл принял холодный вид.
– Это правда. Но, учитывая, что я уже разобрался с Королевством Эльвания, в течение трёх лет на юге империи не должно возникнуть никаких серьезных проблем.
– Я рассмотрю другие варианты.
Карлайл кивнул.
Поскольку Джайлс не раз спасал ему жизнь, Карлайл в целом уважал его мнение, но что-то вроде того, о чём только что упомянул его наставник, не должно произойти.
– Что ж, в конце концов, я найду лучшее решение. И что Матиас, вероятно, рано или поздно покажет свою уродливую сторону.
Несмотря на истерики императрицы, Карлайл знал, что брату его не превзойти.
http://tl.rulate.ru/book/114970/4647236
Использование:
