– За это ожерелье ты могла бы выручить столько, что хватило бы примерно на сотню боевых коней.
– Действительно?
Только тогда глаза Аши расширились.
Боевые кони, в отличие от своих обычных собратьев, требовали высокую цену из-за их исключительного телосложения и требований к тренировке. Как минимум, один боевой конь стоил более чем 10 000 верон. В таком случае…
– Итак, вы предполагаете, что оно стоит больше миллиона верон?
Карлайл ответил только улыбкой, прежде чем осторожно надеть ожерелье на шею Аши, наклонившись, чтобы прошептать:
– Думай об этом как об авансе.
Когда застежка защелкнулась, ожерелье легло на ключицы девушки. Аша почувствовала тяжесть драгоценных камней на своей груди. Но тому, кто привык владеть двуручным мечом, ожерелье должно было показаться незначительным по весу. Возможно, дело было в его ценности, превышающей миллион верон.
«На это я могла бы купить сотню боевых коней… Нет, я могла бы укрепить заброшенную сухопутную границу! Нет, ещё лучше, я могла бы обеспечить поставки продовольствия...!»
Погруженная в свои мысли, она рассеянно играла рубином кончиками пальцев, не замечая пристального взгляда Карлайла, когда он снова прошептал ей на ухо:
– Я примерно представляю, о чём ты думаешь, но всё же это свадебный подарок. Было бы лучше, если бы ты продала его позже.
Его слова вернули Ашу к реальности.
– Правда… Вы просто отдаёте его мне?
– Что? Беспокоишься, что позже я могу передумать?
Карлайл считал, что огненный рубин идеально сочетается со светлой кожей Аши и её чёрными как смоль волосами. При их первой настоящей встрече у принца мелькнула мысль, что это ожерелье подошло бы Аше посреди северной зимы. И вот, без особых колебаний, Карлайл преподнёс невесте драгоценное ожерелье.
– Кажется, ожерелье нашло своего законного владельца. Оно тебе идёт.
Карлайл легонько щёлкнул Ашу по щеке, прежде чем повернуться и позвать леди Лорел.
– Проследи, чтобы переделка платья была завершена быстро. У нас осталось всего десять дней до церемонии.
– Конечно! Я позабочусь о том, чтобы оно сидело на леди как влитое, как будто было сшито для самой графини Перваз.
Аша откинулась на спинку дивана, наблюдая, как Карлайл открывает коробку из-под сигар. Она не могла не почувствовать лёгкую щекотку в том месте, где его рука коснулась её щеки.
* * *
В начале мая, в разгар весны, приближалась церемония бракосочетания Карлайла и Аши. Множество людей желали стать свидетелями этого экстраординарного события, однако королевская семья не собиралась и дальше выставлять напоказ столь постыдное событие.
Тем не менее, поскольку это была свадебная церемония наследного принца, или, точнее, Карлайла, они не могли полностью воздержаться от приглашения гостей. В конечном счёте, они решили пригласить только избранных.
Среди них была Сесилия, которая до недавнего времени считалась выдающимся кандидатом на пост наследной принцессы.
– Сесилия – это нечто особенное. На её месте я бы не осмелилась прийти, даже если бы получила приглашение.
– А чего тут не прийти? В любом случае, это не пожизненное обязательство.
– Ну конечно этот брак рассчитан на всю жизнь, верно?
– Конечно, нет! Вы знаете атмосферу, в которой эта женщина выбрала принца? Мы все думали, что она умрёт прямо там, будь то на глазах у императора или принца Карлайла.
Прислушиваясь к непринужденной болтовне окружающих, Сесилия успокаивала себя: «Ну, в лучшем случае это всего лишь трёхлетний брак. Итак, время с этого момента имеет решающее значение».
В то время как она участвовала в этом беспрецедентном мероприятии, чтобы выступить против императрицы, Карлайл, возможно, также проверял кандидаток в наследные принцессы. Если бы она просто отказалась от своей должности по такому тривиальному поводу и проявила заботу об императрице, её, несомненно, исключили бы.
«Я должна показать, что я другая».
Сесилия уверенно стояла на своём, выглядя красивее, чем когда-либо, но не привлекая к себе излишнего внимания. С её распущенными золотистыми волосами, сверкающими глазами, казавшимися почти благородными, розовым цветом лица на фоне светлой кожи и стройной, но в то же время чувственной фигурой, подчеркнутой платьем, подчеркивающим её лучшие черты, она была безупречна.
Она могла бы отправиться прямиком к алтарю; она так подходила в качестве «невесты».
– Хорошо, а эта женщина вообще знает Сесилию?
– Она родилась и выросла в Первазе, как она могла быть знакома со столичной знатью?
– Это правда. Она казалась невежественной даже перед императором. Что насчёт сегодняшнего дня?
– Даже переодевшись, она всё равно будет похожа на деревенскую варварку. Я беспокоюсь, что Карлайл может смутиться.
Среди шепота, наполняющего зал, наряду с трепетом поклонников, дирижер Дворцового оркестра резко остановил свою палочку в воздухе.
Люди затаили дыхание, когда Карлайл и Аша приблизились ко входу, где должна была состояться церемония.
Двери распахнулись, и трубачи протрубили в свои рога. Затем один за другим вошли император, императрица, первосвященник Габриэль и другие члены королевского двора.
– О боже! Похоже, первосвященник Габриэль будет проводить церемонию бракосочетания.
– Сесилия и первосвященник Габриэль? Будет ли невеста вообще заметна? – последовал ещё один лёгкий смешок.
Хотя это и было названо «церемонией принятия клятв», из-за цели Карлайла вернуть титул наследного принца до официальной свадьбы, она, несомненно, была сосредоточена вокруг Карлайла, который до недавнего времени занимал должность наследного принца и, как ожидалось, вернёт себе титул.
В этом зале, залитом золотым светом, маркграфиня Перваза, столь же нежеланная, как ворона под дождем, казалась несколько неуместной. Люди ждали Карлайла и Ашу с чувством жестокого предвкушения.
Как только император, императрица, Верховный жрец и остальная знать расселись, старший придворный повысил голос и объявил:
– Его Высочество принц Карлайл Хейвен Эвелин Вонделл Эваристо и графиня Аша Амир дель Перваз, пожалуйста, войдите.
Дворяне пытались скрыть свои улыбки, поднимаясь со своих мест. Даже те, кто притворялся безразличным, не могли не испытывать любопытства.
Затем, неожиданно, что-то произошло.
– Что...?
– Кто это?
– Может ли это быть… Принцесса варваров?
Сомнение закралось в умы каждого, когда они увидели эту сцену.
Карлайл, как всегда, выглядел уверенным, красивым и сияющим. Для него было естественно сиять, поэтому его ослепительную внешность отвергли как «обычную». Однако женщина, которая стояла рядом с ним в холле, опиравшаяся на его руку, во всех отношениях разрушила все ожидания.
Вопреки ожиданиям, не было ни грубых, нечёсаных волос, ни бледного, болезненного цвета лица, ни фигуры, скрытой шкурами животных. Вместо этого её волосы были элегантно зачесаны наверх, брови аккуратно подведены, кожа сияла, макияж был тонким, но изысканным, платье простым, но элегантным, и, прежде всего…
– Это… Разве это не ожерелье её высочества Эвелины?
– Да, действительно. У меня были подозрения с самого начала. Почему?… Разве это не то самое, которое Её Высочество Эвелина получила в подарок от императора во время своей свадьбы?..
На шее Аши сверкало рубиновое ожерелье, которое Эвелина Голд, мать Карлайла, надевала на свою свадьбу. Учитывая его дурную славу в то время, довольно много пожилых дам узнали его.
– Его Высочество Карлайл позволил ей надеть его...?
Поскольку это было ожерелье, которое Эвелина надевала на свою свадьбу, для Карлайла не было ничего необычного в том, что он разрешил своей невесте надеть его. Однако проблема возникла из-за того, что получателем была не Сесилия Дюфре, а «принцесса варваров».
– Что могло случиться?
– Его Высочество Карлайл, вероятно, не придал этому особого значения и одолжил ей. В противном случае, это могло быть просто для показухи...
– Д-да, в этом есть смысл...
Без такого подхода они не смогли бы примирить ситуацию.
Не считая удивления от того, что драгоценное сокровище всплыло на поверхность спустя 26 лет, ожерелье, казалось, идеально подходило Аше.
– Кстати, похоже, дворцовые служанки приложили к этому некоторые усилия. Эта дама, выглядящая как варвар, кажется довольно...
– Я думал, вышел кто-то другой.
Хотя они насмешливо окрестили её принцессой варваров и не могли открыто похвалить её, их намерения были очевидны.
Сесилия тоже была несколько взволнована непредвиденным развитием событий.
«Тогда она тоже так выглядела?»
Было ли это из-за шока от её внешнего вида, с волосами, которые казались нетронутыми месяцами, и в плаще, подбитом мехом животного, или нет, она ничего не помнила, кроме того, что Аша была такой бледной, типичной для северянок. Но сегодняшняя Аша из трущоб, известных как притон нищих, была довольно привлекательна даже на любом светском рауте.
Карлайл непринужденно улыбался, как будто наслаждался удивлёнными взглядами людей, а Аша…
«Она, как всегда, кажется безразличной».
Сесилия почувствовала лёгкое раздражение по отношению к Карлайлу, выражение лица которого не менялось даже при встрече с ней, и в то же время она находила Ашу, которая была родом из печально известных трущоб, но оставалась такой беспечной, ещё более раздражающей.
Тот факт, что она так усердно работала в течение многих лет, чтобы едва достичь положения «кандидатки в наследные принцессы», но Ашу это совершенно не волновало…
Независимо от мыслей Сесилии, свадебная церемония продолжалась по плану.
http://tl.rulate.ru/book/114970/4511756
Использование:
