Над степью раздался пронзительный крик:
- Назад! Вернитесь! Трусы!
Стервятники приготовились пировать.
Сломанные древки копий, в панике брошенные мечи, досуха выпитые туши лошадей – все тонуло в смеси густой пыли, жара и крови, застывших в спертом воздухе. У капитана, силившегося разглядеть поле боя, резало глаза. Солнце стояло в зените, но его лучи не достигали земли. Плотная дымка окутывала бегущих в страхе людей. Каждый пытался спасти собственную жизнь, забыв о долге перед государством, которому он когда-то клялся в верности, принимая присягу.
- Капитан, нам их не сдержать, - молодой воин с рваной раной на щеке в отчаянии смотрел на своего командира. Его меч, украшенный древними символами, был сломан. Рука, сжимавшая оружие, дрожала. Кровь, сочившаяся из глубокого пореза за ухом, густо окрасила золотые пряди волос.
- Что ты сказал?! – задохнулся капитан. - Быстро бери третий отряд! Обеспечьте подход для артиллерии!
Его когда-то небесно-голубой плащ теперь был изодран в клочья и трепыхался на ветру подобно шкуре старой помойной крысы. Посеребрённый нагрудник с изображением львиной пасти измазан вязкой глиной, а стальные наколенники пробиты насквозь.
Капли пота, катившиеся по суровому лицу, неприятно обжигали раны и мелкие ссадины. Сейчас он ничем не отличался от рядового пехотинца, однако пронзительный взгляд и мощная магическая аура выдавали в нем искусного полководца, не раз побывавшего в самых жестоких боях.
Теперь его двуручный меч пробивал борозду в пропитанной кровью степной земле. Измождённые долгой схваткой руки желали лишь одного – поскорее избавиться от бесполезного куска зачарованного металла.
- Господин… третий отряд…разбит, никого не осталось, - выдохнул рыцарь.
- Какого черта… - капитан потряс головой, словно не веря собственным глазам. - Да кто они вообще такие?!
Вскинув меч, Арен лихорадочно обернулся, обвел взглядом пространство. Потом еще раз, и еще. Он пытался отыскать врага. Но кругом царил хаос. Густые облака кровавой пыли застилали глаза. Алый туман подступал всё ближе и поглощал каждого, до кого успевал доползти.
«Эти твари… вышли из него. Нам их не одолеть. Чёрт, да мы даже не понимаем, с кем сражаемся!»
Командир выплюнул скопившуюся во рту кровавую массу и отвлекся, позволив себе проклясть судьбу, приведшую его легион в эти Богом забытые земли. Напрасно. Он на мгновение потерял бдительность, что привело к фатальной ошибке.
- Капитан, осторожно, сзади!
Он обернулся, но было слишком поздно. Зловонная волна поглотила обоих.
Спустя час всё стихло. Пыль постепенно осела, алые щупальца смертоносного тумана отступили, прячась куда-то под землю. Открывшаяся глазам картина выглядела поистине ужасающе. Повсюду, насколько хватало взгляда, лежали груды изуродованных тел.
Падальщики с громким улюлюканьем, напоминающим злорадный хохот, покинули сухие ветки голых деревьев. Конец битвы – их время. Настал черед отвратительного по своему размаху пира. Однако и птицы, вдоволь полакомившись, улетели. Поле брани надолго смолкло. Казалось, даже воздух здесь застыл в странной, пугающе натянутой неподвижности. А затем земли континента содрогнулись. Всё вокруг страшилось пришествия силы, неподвластной разуму смертных.
***
Стук в дверь.
- Войдите, - раздался приглушенный голос.
Высокий подтянутый мужчина вошел в комнату и осмотрелся. С потолка свисала пышная люстра. Пламя её свечей играло на позолоченных канделябрах, украшенных драгоценными камнями. Пол прикрывал темно-красный ковер. Справа стоял покрытый пылью книжный шкаф из красного дерева. Левая часть стены была увешана портретами знатных вельмож и членов семьи лорда. У противоположной стены, слева от окна со стальной решёткой, располагался крепкий дубовый стол. На нем были аккуратно разложены перья для письма, несколько коробочек с чернилами разных оттенков, куски пергамента с нарисованными на них картами всевозможных областей империи. Печати для важных документов лежали у самого края.
- Лорд Тайга, я прибыл, как только смог, - произнёс вошедший, почтительно склонив голову.
- Аа, капитан Амами, - старый лорд приветственно кивнул. - Прошу вас, - он указал рукой на мягкое кресло напротив стола.
- Господин, что-то случилось? - проходя к указанному месту, отрывисто спросил капитан. - Что произошло?
- Да вы не волнуйтесь. Присаживайтесь. Не хотите выпить? У меня есть бутылочка прекрасного двадцатилетнего вина, - невооруженным глазом было заметно, что Тайга тщательно подбирает слова, словно ему самому неудобно было вести весь этот разговор.
Амами бросил оценивающий взгляд на амфору, которая незаметно очутилась на краю стола в окружении двух серебряных кубков. Украшающие их рубины ярко, горели в лучах алого заката. В рамке из спиралевидных орнаментов раскинул переливающиеся на солнце крылья феникс - герб дома Фаррелов.
Теперь хозяином богатств этого знатного рода был лорд Тайга. Высокий грузный мужчина с густой бородой цвета пшеницы. Он с еле заметной лукавой улыбкой поглядывал на сконфуженного гостя.
Амами до сих пор не мог понять, что побудило этого зазнавшегося вельможу выдернуть его из лагеря перед проверкой боеготовности отряда.
- Господин, если не возражаете, я бы хотел узнать причину, по которой вы меня вызвали. Мне пришлось оставить без присмотра 250 солдат, - Амами старался говорить как можно более спокойно, однако все же не смог скрыть некоторой нервозности.
На вид капитану было лет пятьдесят. Аккуратно уложенные русые волосы, бледная гладкая кожа без единого шрама, очки в круглой оправе и элегантная сапфировая мантия, спускавшаяся ниже колен – все детали указывали на то, что перед вами аристократ или, по крайней мере, человек утонченный. Казалось совершенно невозможным думать, что он – командир четвертого легиона, смертоносный паладин ордена. Однако цепкий взгляд, подмечающий каждую деталь, пронизывающий насквозь своего оппонента, выдавал в нём опытного стратега.
Амами, никогда не обладавший стальной мускулатурой и большим запасом магической силы, отточил свои навыки, доведя их до совершенства. Его изящная тонкая шпага, выглядывавшая из-за полы мантии, погубила жизни сотен врагов. И теперь, когда в разгар битвы противник видел, как капитан обнажает лезвие своего клинка, его неизменно охватывала дрожь. Синяя искра молнии, окаймлённая белым пламенем, вспыхивала на острие оружия и могла одним точным ударом поразить монстра исполинских размеров.
- Ну, что ж… - лорд Тайга развёл руками и откинулся на спинку своего мощного, как и он сам, кресла, - тогда приступим. Вы ведь в курсе, кто командует гарнизоном в крепости Колосс?
- Так точно. – кивнул Амами. - Капитан Арен.
- Я слышал, вы с ним были очень близки, верно? - у лорда вдруг как-то странно изменился голос. В нем будто силились появиться сочувственные нотки. Однако вышло довольно странно, и капитан еще больше напрягся.
- Были? Я…простите, но я не понимаю, что вы имеете ввиду?
Лорд Тайга посмотрел Амами прямо в глаза и выдержал некоторую паузу. И все же тянуть более не было смысла.
- Колосс пал. Гарнизон Арена разбит. Выживших нет.
Капитан Амами стиснул зубы, под скулами заходили желваки. Он инстинктивно ухватился за рукоять шпаги: оружие лязгнуло в крепких ножнах.
- Но Колосс – одно из самых безопасных мест на всем континенте, а в легионе Арена опытные солдаты! – он не мог поверить. Этого просто не могло быть.
- Хе-хе, - попытался ухмыльнуться старый лорд, искоса поглядывая на шпагу, но не желая показаться трусом. - Как говорится, и на старуху бывает…
Будучи человеком разумным, капитан не мог позволить себе сорваться. Он убрал руку с оружия, однако лицо его уже пылало от подступившего гнева. Арен был для него не просто другом. Он был учителем, наставником. Честь и самоотверженность этого человека вдохновили Амами пойти на службу в орден. В самом начале карьеры Арен пестовал новичка, поддерживал его. Помог тому выработать свой уникальный стиль ведения войны.
Теперь он мёртв… А этот лысый упырь с бочонком эля вместо пуза так легкомысленно говорит об этом?!
- Вас это забавляет? – понизив голос, медленно спросил капитан. Тайга почувствовал, как лоб его покрылся испариной, а по спине сбежало несколько капель пота.
- Вовсе нет, капитан, - он изобразил на лице слабую улыбку, стараясь хоть немного разрядить обстановку. - Дайте-ка я вам кое-что разъясню. Противник, разбивший первый легион, не знает пощады. На данный момент империя не располагает средствами для сражения с ним.
- Но вы могли послать подкрепление. В конце концов, предупредить его об угрозе! – голос капитана сорвался на крик.
Лорд сделал глоток темно-красного вина, пытаясь смочить пересохшее горло. А, может, для того, чтобы показать капитану, кто тут главный. Отставив кубок в сторону, он положил руки на стол. Скрестил пальцы и исподлобья взглянул на Амами.
- Арен отдал жизнь за империю. Это лучшее, что может сделать солдат для своей страны! – с нажимом произнес Тайга. - И да, командующий, соблюдайте субординацию. Помните, с кем говорите.
Капитан понял, что сейчас не время и не место давать волю эмоциям. Глубоко вдохнув, Амами медленно произнёс:
- Прошу прощения, лорд… Я погорячился. Не знаю, что на меня нашло.
Старик внутренне усмехнулся, понял, что ему удалось усмирить наглеца. Однако Тайга решил не испытывать судьбу. Злить высокопоставленного паладина даже ему, главе рода Фаррел,, было небезопасно. Морщины на его лбу разгладились. Он отодвинул кресло и, приложив немало усилий, чтобы подняться, приблизился к капитану. Тайга по-дружески положил правую руку ему на плечо.
- Ничего, я понимаю. Вы с Ареном были близкими друзьями. Поверьте, я скорблю о его смерти не меньше вашего. Но вы должны понять, этот противник нам не по зубам.
- Да, мой лорд… - глядя прямо перед собой, произнес Амами. - Разрешите идти?
- Конечно, - Тайга мягко убрал с плеча командующего мясистую руку и дружелюбно указал на дверь. - Более вас не задерживаю.
Амами направился к выходу. Покинув кабинет, он, не оборачиваясь, плотно затворил за собой дверь, оставив лорда в полном одиночестве.
- Хммм, какой честный…дурак, – задумчиво усмехнулся Тайга, глядя капитану вслед. - Однако перед нами действительно самая большая угроза, с которой когда-либо сталкивался Авалон. Будет тяжело извлечь выгоду из сложившейся ситуации.
Почесав густую бороду, старый лорд внимательно посмотрел на карту. Взгляд его остановился на окраине империи, которую ранее контролировал легион Арена. Никто не знал, что теперь происходит на этих территориях. В этот момент привычная жадность уступила место первобытному страху. На кону были не только несметные богатства, принадлежавшие его роду. Нечто вторглось на границы империи. И никто, даже Тайга, славившийся своим высоким положением и дружескими связями по всему Авалону, не мог сказать, чем обернется для них эта война.
***
Империи Авалон уже более тысячи лет. Огромное и сильное государство, чьи земли простираются от южных морей великого торгового пути до северных гор, именуемых Драконьими зубами. Невозможно сосчитать всех врагов, которые покушались на земли Авалона. Орки, зверолюды, тролли. Однако человеческая раса смогла не только противостоять натиску монстров, но и расширить свои границы. Мелкие набеги чудищ удачно отражались императорской гвардией. Под предводительством паладинов церкви святого Петра войска уничтожили большинство врагов.
Жители Авалона не знали нужды и голода. На протяжении сотен лет государство культурно развивалось и процветало. Ничто не предвещало беды. И тогда совет высших Лордов решил начать освоение материка Ноберия. Эти земли давно привлекали политиков Авалона. Территория материка была богата полезными ископаемыми, поэтому начало его покорения было лишь вопросом времени.
Причина, по которой армия отправилась на материк столь поздно, была очень проста: деньги. По данным, которыми располагала знать, новые земли были по меньшей мере в три раза больше континента, на котором простирались владения империи. Пришлось скопить огромную сумму, чтобы снарядить экспедицию. Возглавить кампанию доверили наследнику богатейшего рода Фаррелов – лорду Тайга. Благодаря его внушительному материальному вкладу в общее дело стало возможным снарядить и отправить смельчаков в таинственные, неизученные земли.
В первые месяцы имперская армия обосновалась на окраине материка. Воины отстроили крепости для защиты от местных чудовищ, организовали добычу и отправку на континент драгоценных ресурсов. В ходе баталий с монстрами выяснилось, что по физической силе и магическим свойствам они в несколько раз превосходят своих собратьев с континента. Однако это не помешало имперским паладинам и священникам церкви святого Петра одерживать одну победу за другой. Войскам даже удалось захватить несколько могущественных магических артефактов, которые незамедлительно были переданы в распоряжение лордов Авалона.
Но не все складывалось так, как предполагала аристократия. Через два месяца после вторжения на материк стали происходить странные вещи: империя постепенно теряла связь со своими крепостями и гарнизонами. По прошествии полугода вестей из Ноберии больше не поступало. Не было ни единого выжившего. Ни одной записи о произошедших событиях так и не обнаружили.
Спустя неделю беда пришла на континент. Одна из мощнейших крепостей - Колосс - пала под натиском врага. Окраины великой империи дрожат в страхе перед неизведанным. Сведений о грозном противнике все еще нет. Никто не покидает поле боя живым. Авалон вступает в новую войну, которая грозит сотрясти весь континент.
Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.
Его статус: идёт перевод
http://tl.rulate.ru/book/108322/3997702
Использование:
