И в этот раз в свои покои я вернулась достаточно поздно. Но, как только начала переодеваться из униформы следователя в ночные одежды наложницы, – кто-то постучал в окно.
— Ваше Величество?
Точно – это был сам император Ахон. Немного удивлённая, сразу же открыла ему окно. Никого из сопровождающих не было видно, но присутствие двух “теней” рядом с императором ощущалось совершенно явственно. Они, должно быть, – с тайным визитом? И, судя по всему, предполагалось, что император сейчас войдёт – прямо вот так, не через дверь.
— Я вхожу.
— …Пожалуйста.
Неужели, если попрошу не заходить, он может внезапно передумать?
Отступив несколько шагов назад, император несколько раз оглянулся по сторонам, приподнял своё длинное одеяние и на длинных ногах легко перешагнул через подоконник. То, что император пробирается в покои своей наложницы, проблемой не являлось. Но тот способ, который он выбрал, и то, что при этом его могли заметить… Ему точно было бы неловко, да. Вот он и принял все меры предосторожности.
Но, как только он попал в мою комнаты, я тут же спросила:
— И зачем Вы здесь?
— Было бы совсем неплохо, если ты сначала хотя бы поздоровалась со мной.
— Здравствуйте. Зачем Вы здесь?
— Ухх…
Император проронил что-то вроде того, что ему и не стоило ожидать обычного радушия от убийцы, а затем, словно демонстрируя свое императорское достоинство, грациозно устроился в кресле у окна. Его непринужденная манера поведения заставила меня снова переспросить:
— Так зачем Вы сегодня пришли? Ведь завтра планировалось окончание моей Семидневной Молитвы Солнцу – оправдание моего отсутствия. Было бы намного лучше, если бы Вы пришли завтра вечером или послезавтра утром – и не через окно. А теперь мне даже стало любопытно – что могло привести Вас сюда в столь поздний час?
За окном раздался знакомый звук – цоканье языком. Я помрачнела.
“Цоканье.. Должно быть, это – Сэймун?”
Сэймун – один из “теней”, всегда следовавших за императором. Хотя сейчас, с таким поведением, сложно было назвать “тень” - тенью.
“Конечно, все мы знакомы друг с другом, но с каких это пор “тень” цокает языком? “Тень” так показывает свой характер?”
У Императора, вероятно, появились схожие мысли, поэтому он демонстративно холодно закрыл окно и даже решительным жестом защёлкнул крючок.
— Вот.
Затем он нервно постучал по подоконнику пальцами и протянул мне небольшую коробочку:
— Что это?
— Это – мазь.
— Мазь?
— Недавно я увидел, что твоё лицо очень сильно пострадало. Вот как, чёрт возьми, величайший убийца в мире может быть настолько неопытен? У Хэя – никаких травм.
Пока я обдумывала, как на всё это мне надо отреагировать, император, продолжая хмуриться, уже открыл крышку флакона с мазью, обмакнул палец в белое вещество и приложил его – прямо к моей щеке.
— Ой…
— Больно?
— Думаете, не будет больно, если нанести её вот так – грубо?
— Ты же всегда с порезами – то тут, то там, так что я подумал – ты не чувствительна к боли.
— Я отлично её чувствую.
— Тогда впредь – будь осторожнее.
Нет, господин Император. Верно то, что всё произошедшее можно считать практически самоубийством, однако… Этот порез на моем лице – не потому, что я допустила оплошность, а потому, что в схватке мне всё-таки нанесли сильнейший удар, хотя я, как только могла, избегала этого, так? Чёрт возьми. Как быстро можно превратить человека в полного неудачника – всего парой слов?..
Император поморщился, когда я немного заныла, и снова начал отчитывать меня:
— Посреди ночи Император целой страны лично принес тебе целительную мазь. Вряд ли ты должна быть этим расстроена? Но почему сейчас у тебя такое недовольное выражение лица? Это – не яд, а лекарство. Так что – расслабься.
— А кто забрал у меня дополнительное вознаграждение?
И я представила: вот император протягивает мне коробку со словами: “То, что внутри, — это дополнительное вознаграждение”. А потом добавляет: “Коробочка – такая маленькая, потому что внутри – чек”. Вот такое, без сомнения, меня бы очень тронуло.
Тем более, завтра я могла бы попросить у Мейхи мазь самого высочайшего качества, поэтому то, что лекарство мне принес сам император, а не Мейхи, не особо меня и впечатлило.
Но император лишь усмехнулся – на моё очевидное и откровенное недовольство:
— Даже и не мечтай о дополнительной оплате. Вспомни только – что ты натворила?
— Вы – неблагодарный. Вполне могли бы оплатить хотя бы те пять дней, проведённых без единой ошибки.
— Тебе повезло. Если бы тебя раскрыл кто-то другой, а не Хэй, то осталась бы не только без дополнительного вознаграждения. Сам контракт был бы расторгнут. Радуйся, что это был Хэй. Только поэтому удержана лишь оплата по дополнительному.
— О, у Вас – так много денег, но при этом Вы так щепетильны.
— А ты – лучший ассасин в мире. Такая ловкая и сильная. Разве и у тебя тоже не должно быть много денег?
Всё понятно, в теле императора – кровь королевских особ страны, славящейся своей бережливостью. Но – обобрать ассасина до последней нитки?.. Запомню – с этого момента никогда не стану соглашаться на дополнительные задачи Императора.
— Тщательно наноси эту мазь – два раза в день. И обязательно придумай какое-то хорошее оправдание для служанок насчёт ран?
— Знаю.
“Специально использую именно твое имя для такого оправдания”.
Больше я ничего говорить не стала, только послушно кивнула головой, отвернулась, отошла и почти упала на кровать – от усталости. Император лишь чуть улыбнулся – уголком рта, успокаивающе произнёс:
— Рано или поздно, но тебе всё же придётся показать своё лицо чиновникам. Так что лучше – выздоравливай поскорее.
***
— Его Величество, должно быть, решил сломать мне спину.
Иначе он бы не стал затевать ничего подобного.
— Ох, леди Есу, всё это так смущает…
— Что?
— Его Величеству так нравится Ваша спина?
Взгляд Мейхи преданно вопрошал: “Хотите, я позабочусь о ней?”. А я только неловко усмехнулась и отмахнулась от этого любезного предложения.
“Нет, это – не то, что ты там себе себе напридумывала.”
.
— Здесь – совсем другое. Император пригласил меня – на заседание чиновников.
После моих слов Мейхи озадаченно посмотрела на меня – весь её вид так ясно говорил: “О, такое – совсем невесело”. Но продолжалось это лишь мгновение. Тут же она захлопала в ладоши и радостно заулыбалась:
— Наше Величество определенно хочет сделать Вас – Императрицей!
— Нет.
— Хочет, уверена, что хочет!..
— Не могу поверить, что буду сопровождать Вас на встречу, где собираются только высокопоставленные чиновники. Ни одной из наложниц, кому я когда-либо служила, никогда не разрешалось участвовать в чём-то подобном, – поддержала Мейхи другая служанка.
А я лишь подавила смех.
Семь дней, под именем “Ви Ян”, мне пришлось крутиться как белка в колесе. Но, как только “Семидневная Молитва” закончилась, император пришёл со своим новым повелением – присутствовать на этом “высокопоставленном” собрании.
Не знаю, как у служанок получилось удивительным образом связать любовь и благосклонность императора с посещением данного собрания. Мне это представлялось лишь удачным способом “разбросать наживку, расставить ловушки” – использовать ассасина на полную.
— Вы вынужденно отсутствовали целых семь дней, так что, полагаю, Наше Величество почувствовал к Вам ещё большую привязанность.
Мейхи говорила всё это с таким блеском восхищения в глазах, что я заставила себя улыбнуться. Даже ответила ей – возможно, так оно и есть.
Но на самом деле всё моё существо было возмущено до глубины души.
Большой Совет – это собрание, которое проводилось раз в два месяца и куда приглашался каждый крупный чиновник, за исключением каких-то особых обстоятельств… В самом буквальном смысле это – Собрание столпов государства.
И, конечно, наложницы там никогда не присутствуют. Почему? Да потому что они – ничего не делают.
При этом закон напрямую не запрещает наложницам бывать на этом Собрании. Однако в реальности они всё же не имеют права присутствовать на нём. Там может оказаться только императрица, которая уже официально занимает эту должность и следит за управлением Императорским Дворцом. Но никто из императоров никогда не приглашал своих наложниц на Большой Совет.
Теперь же наш Император, по какой-то неясной причине, всё же решил взять меня на эту встречу: вчера вечером он официально объявил об этом перед всеми служанками.
Естественно, те были вне себя от радости.
Не сомневаюсь, что эта весть быстро распространится повсюду во Дворце. Но так же верно и другое: так же скоро многие чиновники, как только узнают об этом, будут раздосадованы не меньше меня. Можно даже сравнить: сегодня мои служанки – в полном восторге от радости, но вскоре и чиновники будут с не меньшим восторгом, но… нескончаемо критиковать меня.
Я задумчиво крутила в руках ожерелье из голубого нефрита и вздыхала.
“Вот не стоило мне тогда давать согласие, когда император настоял на том, что для этой роли лучше использовать моё настоящее имя. Надо было мне взять псевдоним.”
Одна только мысль, что скоро моё имя будет опорочено, приводила меня в ярость.
Кулаки рефлекторно крепко сжимались, как только вспоминала, как император прошептал мне на ухо: "Готовься к тому, что скоро тебя будут сильно критиковать".
Расслабить кулак всегда куда сложнее, чем сжать его. Раз за разом я представляла, что мне предстоит пережить, затем с трудом разжимала ладонь и… делала самый весёлый и беззаботный вид:
— Восторг! Мне так нравится такое особенное отношение!
Мерзавец.
— Мне так нравится Его Величество!
Сволочь.
— Я…
Нет. Не могу. Я больше – не могу. Мне совсем не нравится этот придурок!
Увидев моё внезапно погрустневшее лицо, Мейхи истолковала всё по-своему и сочувственно вздохнула:
— Не сомневайтесь – этот порез на щеке должен успеть затянуться до Большого Совета…
***
Придворный врач посоветовал мне регулярно наносить мазь на лицо и избегать солнечных лучей – тогда и шрамов не должно остаться. Мне оставалось только следовать его рекомендациям. Поэтому я не только осталась в своих покоях, но даже взялась за ткань с иголкой. Прежде о существовании таких занятий я могла только догадываться, а сейчас покорно сидела около окна и делала вид, что вышиваю.
На самом деле, с тех пор как я начала жить во Дворце, это было впервые, когда я попробовала заниматься вышивкой. И, на удивление, это занятие у меня сразу же стало получаться достаточно хорошо. Возможно, потому, что иглы для меня были привычны – ими тоже получалось убивать людей.
Кроме этого, мне ещё нравилась и такая мысль: можно просто втыкать иглу – в ткань, а не в человека. И не успеешь оглянуться, а вместо трупа у тебя – произведение искусства.
Думаю, что многие вещи всё-таки связаны между собой – как единое целое: если вы хорошо умеете вышивать, то, вероятно, сможете научиться и иглоукалыванию.
И вот, в тот момент, когда я только собиралась приступить к голове Тигра, раздался удивлённый голос Мейхи:
— Госпожа Есу! Железная Гора прибыл!..
Если – “Железная Гора”, значит там – Хэй. Белый Лис.
Конечно, всегда есть разница – между тем, что у вас просто хорошо получается, и тем, что вам действительно нравится. А мне, признаться, уже давно было так скучно, поэтому я поскорее отложила свою вышивку и впустила его.
И здесь дело было не только в “скуке”. Удивительно, но я даже почувствовала некоторую радость – ведь Хэй был одним из немногих людей, которые знали настоящую меня. Но – зачем?.. Вряд ли он пришёл сюда развлечься? Зачем он пришёл ко мне?
Однако…
— Я не смог удержаться и пришёл сюда, потому что не мог не поинтересоваться – делаете ли Вы такие вещи с Его Величеством?
Хорошо, что я уже успела присесть за чайный столик, когда услышала этот вопрос Хэя. Моё счастливое сердце оборвалось и разбилось. Вдребезги.
— И знает ли Его Величество – о “таких хобби” леди Есу?
После второго такого вопроса от моей радости тоже не осталось и следа.
Объясните мне – почему когда какие-то люди приходят ко мне и ведут вот такие разговоры – про «такие вещи» или «такое хобби», и которые с первого взгляда могут показаться даже нормальными, но…? У всех этих разговоров скоро обнаруживается определенный странный подтекст? И не похоже, что за этим подтекстом – добрые намерения...
— И что это за “хобби” Вы имеете ввиду?
— Конечно, я – о том неосознанном инстинкте, который заставляет трогать спящего человека.
“Да кто Вы такой, чтобы исследовать чьи-то инстинкты?”
— Нет у меня такого инстинкта!
— Конечно, нет.
Хэй почти прервал меня – с тем самым привычно-холодным выражением лица.
И, увидев в его глазах этот лёд и недоверие, сразу же стало понятно – разве я сейчас в том положении, чтобы радоваться встрече с ним? На некоторое время мне удалось забыть и об инциденте с кланом Ходжок, и о том, что моя личность была раскрыта и что за всем этим последовало. Но теперь, стоило мне лишь ненадолго задуматься, он сразу же понял всё совершенно неправильно.
А я в этот миг вспомнила все слова, сказанные Хэю во время моей “самоликвидации”, и громко воскликнула:
— Что случилось в тот день..!
— Да. Это было недоразумение.
— Конечно, я хотела посмотреть только на документы, а не на Вашу грудь! Думала, что мне запрещено читать тот документ – вот, попыталась тайно взять и посмотреть его!
Серьёзно, я не раз перерезала спящим горло, при этом ни разу не прикоснувшись к их груди.
— Понятно. – Хэй отпил чаю и кивнул, всем своим видом показывая, что мои слова его совершенно не убеждают – Леди. Вы точно уверены, что не прикасались?
— Да.
Убери же наконец это ледяное выражение со своего лица, Белый Лис! И прекрати относиться ко мне, как к последнему извращенцу!
Я начинала закипать, а Хэй продолжал воспитывать меня:
— Позвольте дать Вам совет. “Тень” – это только тело. Надеюсь, не произойдёт беспрецедентного случая приставания к королевской особе.
— Эй!..
— И я также надеюсь, что не произойдёт и другого беспрецедентного случая, что наложница императора пристаёт к другому мужчине.
— О, никогда!
Неужели я настолько расслабилась после того, как моя личность была раскрыта? До этого момента, определённо, у меня было гораздо больше уверенности в себе.
Из-за одной-единственной ошибки в тот день – сегодня я снова почувствовала себя проигравшей. И от этого злилась ещё больше: машинально взяла со стола документ, который принёс с собой Хэй, и стала использовать его как веер.
“Вот зачем впустила этого Лиса без веской причины? Надо было просто отказать! Как же я зла!.. Но – что это? Разве не приятно охлаждать себя вот так? Вот этим?..”
И тут я наконец-то взглянула на документ в своей руке. На конверте была – позолоченная рамка. Мгновенно мне расхотелось обмахиваться им: конверт быстро очутился на столе.
Пока я рассматривала золото рамки, Хэй преувеличенно спокойно пил чай, а затем соизволил пояснить, что решил зайти ко мне после того, как забрал документ, – на обратном пути.
— Правильно ли я понимаю, что Вы не стали задавать мне свои вопросы по дороге туда, а зашли с документом – на обратном пути?
— Да.
— И Вы действительно прибыли с визитом ко мне именно за тем, чтобы задать все эти нелепые вопросы?
— Лучше вовремя разобраться с тем, что беспокоит.
— Что же – у Вас наконец-то получилось разобраться с тем, что так беспокоило?
— Хуже.
Хэй даже приподнял уголок рта в слабой улыбке:
— Теперь я начал переживать.
“Почему? Неужели ты боишься, что я могу дотронуться до императора?..”
http://tl.rulate.ru/book/103882/4192149
Использование:
