– Это императорский приказ доставить женщин герцога Ланкастерского в качестве пленниц.
Как только он закончил говорить, два рыцаря, стоявшие рядом с мужчиной, подошли и помогли Этель подняться.
К счастью для неё, он был не из тех людей, которые будут приставать к женщине.
– Мы хотим обращаться с вами как можно более по-джентльменски, поэтому, пожалуйста, не делайте ничего лишнего, мэм.
Этель не собиралась вступать в безнадежное сопротивление. Однако дрожь пробежала у неё по спине, поскольку она не могла догадаться, каковы были намерения императора, когда он велел ему вернуть женщин герцогства живыми.
Путь от герцогства Ланкастер до столицы Терью занял около двух недель. Хотя обычное путешествие в карете заняло бы около десяти дней, перевозка произведений искусства, золота и заключенных из герцогства продлила это время.
Во время унылой поездки в экипаже Этель узнала несколько тревожных фактов.
Во-первых, это было ожидаемо – герцогство Ланкастер пало. Все мужчины, которые владели замком Ланкастер, были мертвы, а герцогство было присоединено к территории империи.
Во-вторых, дом её матери, графство Каньян, также столкнулся с последствиями. Благодаря ходатайству и предоставлению важной информации граф Каньян сумел смягчить их положение. Он отрекся от какой-либо связи с Этель, отказавшись от всех прав.
В-третьих, цель доставки ланкастерских женщин по приказу императора была удручающе ясна – они должны были быть распределены в качестве трофеев между героями этой войны.
Самой разрушительной новостью среди этих, несомненно, была последняя.
«С ними обращаются как с добычей...»
Этель крепко зажмурилась. Те, кого отдали в качестве добычи, по сути, были рабами.
Хотя имперская система рабства давно исчезла, представление о них как о трофеях навело всех на мысль о рабстве.
«Это хуже смерти».
В тот момент Этель отказалась от любых попыток постичь божественную волю. У неё осталось лишь чувство обиды.
Чистая смерть – милосердие, которое теперь казалось экстравагантным желанием.
«Если бы я знала, что до этого дойдёт, я, возможно, не жила бы как такая идиотка».
Жизнь, в которой ни один момент не складывался по её воле, вызывала сожаление. Однако она не плакала. Нет, она не могла. Поскольку она ещё не была мертва, а статус вдовствующей герцогини требовал от неё сохранять самообладание.
Образ, навязанный ей с детства, цеплялся за неё, как невидимая цепь. Тем не менее, женщины с другой стороны, не обращая внимания на этот факт, относились к Этель с презрением.
– Совершенно замечательная герцогиня, вела себя так достойно до конца.
Это была Лорен, старшая дочь герцога. В ответ вторая дочь, Дарья, присоединилась к разговору, её глаза сузились.
– Похоже, ей трудно воспринимать реальность. С тех пор, как её выдали замуж, её разум, казалось, блуждал. Продавая себя и притворяясь настоящей герцогиней или кем-то в этом роде.
После нескольких дней хандры эти женщины теперь, казалось, стремились обвинить кого-то в своём несчастье. Несмотря на то, что Этель не виновата в том, что их поймали во время бегства, они хотели переложить вину на неё.
– Говорят, всё поместье графа Каньяна сгорело дотла. Зачем вообще приводить дочь из такой семьи в наш дом!
– Должно быть, она использовала влияние своего отца, чтобы обеспечить себе положение герцогини! Бесстыдная женщина.
Хотя то, что на неё смотрели свысока и насмехались, не было для Этель в новинку, слышать такие резкие слова было впервые. Судя по их возмущенным комментариям, казалось, что Лорен и Дарья махнули на всё рукой.
Этель с твердым взглядом спокойно ответила своим падчерицам, которые враждебно посмотрели на неё.
– Возможно, пришло время задуматься о ваших собственных ситуациях, Лорен, Дарья, и вам тоже.
Сдержанная реакция Этель, казалось, ещё больше разозлила Лорен и Дарью, но она не хотела тратить энергию на бессмысленное подшучивание. Ей нужно было сохранить силы для возможности покончить с собой, воспользовавшись моментом слабого наблюдения.
«Судьба молодых пленниц, в конечном счёте, приводит к тому, что они становятся пешками. Смерть кажется предпочтительнее, чем терпеть такую жизнь».
Самоубийство считалось непростительным грехом, но бог, который никогда не удосуживался оглянуться на её боль, потерял над ней всякую власть.
Однако в тот момент это было непросто. Даже если бы она хотела умереть, не было легкодоступных средств.
«Конечно, будет празднование победы, на котором будут распределены трофеи. После завершения мероприятия наступит момент, когда наблюдение ослабнет».
Все, скорее всего, напьются, и охранники расслабятся, думая, что работа выполнена. Атмосфера после любого торжества, как правило, схожая.
Этель нацелилась на этот момент.
***
– Куда следует отвести этих женщин?
– В северную тюрьму! Переведите их завтра. Это прямой приказ Его Величества Императора, так что будьте начеку!
Этель очнулась от меланхоличных размышлений, услышав разговор охранников, который отличался от её ожиданий.
«Император приказал вести прямое наблюдение? Почему?»
Она не могла понять, о чём думал император. Они рассматривали себя только как средство предания гласности падения герцогства Ланкастер.
«Наша роль должна быть закончена, поскольку на недавнем банкете нас только что продали с аукциона, как рабов. Но почему такой чёткий приказ о строгом наблюдении?»
Однако не было никого, кто мог бы дать исчерпывающий ответ на её вопросы. Охранники, проявляя повышенную бдительность по приказу императора, без малейшей небрежности сопроводили их в северную тюрьму.
Северная тюрьма была учреждением, где содержались дворяне, замешанные в мелких преступлениях, поэтому условия были относительно хорошими.
К счастью, хотя можно утверждать, что они были классифицированы как правонарушители средней тяжести, причина, по которой они оказались в приличной тюрьме, была не совсем приятной.
«Благодаря указу императора, наш статус изменился с преступников средней тяжести на подаренное имущество».
Как следует из терминов «награбленное» или «подаренное имущество», Этель и дочери герцога уже находились в унизительном состоянии.
Однако с этим предстояло столкнуться завтра. Герцогиня решила быть благодарной за то, что после долгого перерыва она может отдохнуть в чистом и безопасном месте.
Из-за сильного напряжения её мышцы, казалось, ныли, а разум работал с трудом.
«Давай пока отдохнем. После сна всё может выглядеть лучше».
Несмотря на неудобную постель, Этель заснула, как только легла. Это был глубокий сон без сновидений. Однако, несмотря на усталость, она проснулась в 6 утра следующего дня. Тирания привычки.
Как только она открыла глаза, осознание того, что сегодня её передадут Расто, помешало ей снова заснуть.
«Когда он придёт?»
Отныне она должна была быть бдительной, ища возможность. Возможность покончить с собой.
Этель почувствовала, что её сознание постепенно проясняется, и осторожно наблюдала за ситуацией за пределами камеры. Она была заключена в тюрьму вместе с Лорен и Дарьей, а за окном стояли два охранника.
«Охрана здесь слишком строгая. Что бы я ни предприняла, это будет быстро обнаружено».
Не сумев найти никаких осуществимых планов внутри тюрьмы, Этель решила воспользоваться возможностью после выхода из тюрьмы. С этим решением время, казалось, пролетело как в тумане. Прислонившись к стене, она спокойно наблюдала, как меняется цвет неба, казавшегося меньше, чем когда-либо.
«Вероятно, это будет последнее утро, которое я вижу живой».
Возможно, потому, что оно было последним, цвета неба были по-настоящему прекрасны. Свет, первоначально окрашенный в темно-синий цвет, постепенно набирал интенсивность. Облака, напоминающие серые пятна, приобрели живой вид, а мягкий оранжевый оттенок деликатно окрасил небо. В какой-то момент солнце полностью взошло, превратив небо в акварельную палитру.
«Я никогда не думала, что небо может претерпевать такие разнообразные изменения...»
Почувствовав прилив печали от осознания этого, внезапно появился охранник, стуча по решетке железным прутом и крича.
– Время приёма пищи!
Услышав этот звук, Лорен и Дарья подпрыгнули от неожиданности. Для них, которые обычно не просыпались раньше 10 утра, такой ранний завтрак, вероятно, был первым в их жизни.
К счастью, они сочли, что их разбудили в столь ранний час, благословением, потому что они были голодны. Более того, тюремная еда оказалась лучшего качества, чем ожидалось. У каждой был кусок белого хлеба с сыром и слегка поджаренной ветчиной, а также чашка воды. Учитывая, что еда по дороге во дворец была намного хуже, это казалось роскошной последней трапезой для грешника.
«Для последнего ужина преступника это довольно экстравагантно».
Несмотря на печаль, Этель с благодарностью жевала хлеб.
Лорен и Дарья тоже без колебаний ели тюремную еду. Однако, возможно, чтобы подавить собственное беспокойство, они начали отпускать пренебрежительные замечания в адрес Этель.
– Благородная женщина опустилась на самое дно. Передана какому-то наёмному отребью.
– Вероятно, не протянет и месяца, прежде чем превратится в тряпку, верно?
– Слава богу, что нас используют только как служанок-рабынь. Наемники получают удовольствие от жестоких пыток и игр с людьми, прежде чем намеренно убить их.
Поступая так, они изо всех сил пытались убедить себя, что их положение лучше.
– Ну, по крайней мере, император учёл наши обстоятельства. Быть под властью Анте и Кабера не так уж плохо.
– Верно. В конце концов, они рыцари. Наказание тоже не такое суровое.
В ответ Этель слегка кивнула.
«Это так? Парни, которые так стремились заполучить молодых рабынь, выглядели не очень по-джентльменски».
Тем не менее, она надеялась, что их слова были правдой. Несмотря на их недоброе отношение к ней, ей было жаль этих девушек, которые попали в рабство в решающий момент своей жизни.
«Да, я надеюсь, что вы двое сможете жить комфортно, не сталкиваясь с каким-либо жестоким обращением».
http://tl.rulate.ru/book/101748/3577000
Готово:
Использование:
