Это произошло внезапно, без всякого предупреждения.
Изначально я полагал, что зима продлится на несколько дней дольше обычного времени года. Однако, когда снежинки сменили мартовские цветы, стало очевидно, что что-то не так.
Наступил июнь, и вместо обычной палящей жары континент был покрыт снегом. Люди бродили по улицам, закутавшись в толстую зимнюю одежду.
Только тогда население осознало масштабы бедствия – на наш континент обрушилась бесконечная зима.
В августе представители всех наций собрались в столице Империи. Было принято коллективное решение отложить конфликты и объединиться до конца зимы.
Незамедлительно спустился оракул богини, провозгласив:
– Бедствие, которое призывает к зиме, находится на севере.
Следовательно, была направлена экспедиционная группа, чтобы выяснить причину этой зимней катастрофы.
В декабре команда вернулась с душераздирающим открытием: выжил только один участник, принесший известие о ведьме в самой северной части герцогства Эстель, которая наколдовала снег простым прикосновением.
Столица гудела от двух опасений – существования «ведьмы зимы» и обсуждений того, как поступить с предполагаемыми преступниками из герцогства Эстель.
Ходили слухи, что эти предполагаемые преступники искали убежища на островах, как только началась зима. Насмешки наполнили воздух, когда люди высмеивали тех, кто бежал, считая их позорными за то, что они произвели на свет «ведьму».
Общественное мнение настроилось против герцогства, требуя действий против тех, кого считают ответственными.
– Эти трусы – виновники всего. Ублюдков герцогства нельзя оставлять в покое.
– Да. Я тоже поддерживаю это мнение. Восторжествует ли справедливость, если этих людей не остановить?
«Если бы только я не был главой герцогства Эстель», – сокрушался я из самых глубоких пределов имперской темницы.
– Чёрт возьми… почему все надо мной издеваются...
* * *
Десять дней.
Прошло целых десять дней с тех пор, как началось моё заключение в императорской темнице, лишенное свежего воздуха. За это время контакта с людьми, за исключением угрюмого тюремщика, доставлявшего еду, не было.
Как ни странно, пребывание в подземельях империи не было для меня совсем уж нежелательным. Как глава герцогства Эстель, Каин фон Эстель, я был заметной фигурой во всей империи. Вы легко можете себе представить, что я был знаменит… настолько знаменит, что при одном виде моего лица граждане империи бросились бы сжигать меня заживо!
Быть запертым в таком подземелье, как это, по крайней мере, тот факт, что мне не нужно было беспокоиться о том, что кто-то ударит меня ножом в спину. Это определенно было преимуществом
«Чёрт возьми, этот ублюдок!»
Я нахмурился при воспоминании об императоре, который отправил меня в темницу, понимая его мотивы.
Нескончаемая зима, принесённая ведьмой, длилась уже год. За это время производство продовольствия на всем континенте остановилось, и смертельные случаи от голода уже появлялись один за другим в различных регионах. Не было ничего необычного в том, что даже дворяне рыскали по рынку в поисках буханки хлеба.
В то время как магические средства позволяли производить ограниченное количество продуктов питания, разница между пользователями магии и голодающим населением была огромной.
Гнев общественности усиливался с каждым днем, и слухи рисовали меня козлом отпущения за все несчастья. Несмотря на мою стойкость и надежду на улучшение ситуации, люди требовали выхода своему разочарованию, и я стал объектом их коллективного негодования.
По сути, обвинения против меня основывались на «виновности по ассоциации» и «преступлениях по признаку вины».
– ...Что ж, если они собираются убить меня, я дам им бой.
Честно говоря, меня мало волновал коварный план императора и его приспешников. Если бы я был на их месте, я бы тоже планировал точное наказание для дурака, – ответственного за появление «ведьмы». Меня беспокоила только моя сестра Елена. Хрупкая по натуре, она не выдержала холода, когда началась зима, что побудило нас отступить на острова.
Хотя я многого не знал, мне было невыносимо смотреть, как Елена замерзает насмерть. Если бы я погиб, она унаследовала бы герцогство Эстель, но я беспокоился о том, сможет ли робкая Елена взять на себя такую значительную ответственность.
«...Но почему никто не навещал меня в течение десяти дней? Они обсуждают, как сделать мою казнь более мучительной?»
Я размышлял о своей мрачной судьбе, рисуя своё безрадостное будущее в одиночной камере.
– Ваше превосходительство, герцог Эстель. Вы свободны. Пожалуйста, следуйте за мной.
Неистовый охранник, единственный, с кем я общался за едой, прибыл с известием о моём освобождении.
– Хм. Позже, чем ожидалось. Вы пришли сообщить мне о моей неминуемой казни?
Охранник проигнорировал мой сарказм, заявив:
– Его Величество желает видеть герцога. Приготовьтесь к аудиенции.
* * *
Зал Солнца.
Построенный тысячелетие назад магией драконов, а затем гномов во время основания империи, он символизировал величие.
В этом колоссальном зале я нашёл императора, сидящего на троне.
– Я приветствую Солнце Империи.
Хотя это и неуместно для герцога, я последовал его примеру из-за своих прегрешений. Я старался не провоцировать жестокие методы казни, такие как избиение кнутом или сожжение заживо.
– Герцог Эстель, прошло много времени. Пять лет, не так ли?
Невольно я ответил:
– Это верно. Последний раз это было, когда я унаследовал титул после смерти моего отца.
– Хм, да. Прошло пять лет с тех пор, как умер Франц...
Наблюдая, как император упоминает о своей предполагаемой дружбе, я осторожно оценил ситуацию. Я не мог понять, организовали ли они эту обстановку для сурового наказания.
В тот момент я не мог понять намерений змееподобного императора.
– Герцог Эстель.
– Да, Ваше Величество.
– Я обдумывал ваше наказание. Ваша вина неоспорима. «Ведьма» с территории Эстель принесла вечную зиму, ставшую причиной бесчисленных смертей. Вина лежит на вашем неумелом руководстве. Вы признаете это?
«Что за чушь он несёт?»
Хотя в поместье Эстель была обнаружена ведьма, было безосновательно утверждать, что она родом с нашей территории. В отчёте о расследовании просто упоминалось, что в поместье Эстель была женщина, обладающая силой мороза.
Даже если бы мы предположили, что она была с моей территории, почему я должен быть виновен? Нужно ли мне было тщательно изучать будущие криминальные наклонности каждого жителя?
Подавив порыв возразить, я неохотно произнёс:
– ...Я признаю это, Ваше Величество.
Император с загадочной улыбкой продолжил:
– Однако герцогство Эстель – уважаемая семья, связанная с историей империи. Я предлагаю вам шанс восстановить честь герцогства, возглавив экспедицию по усмирению ведьмы.
– ...Простите?
http://tl.rulate.ru/book/101111/3478830
Готово:
Использование:
