Перед рассветом пирс снова опустел.
Людмила вздохнула – что, по ее мнению, начинало происходить слишком часто, – стоя в тени деревянного дверного проема опустевшего дома. После беспокойной ночи, полной тревог, она поднялась с постели за час до восхода солнца, чтобы закончить приготовления и поручения на утро. При этом она надеялась отправиться пораньше, чтобы узнать больше от мужчин, которые прибыли накануне вечером, пока их семьи готовились к предстоящему дню.
Вместо этого, выйдя из поместья, она была встречена бросающимся в глаза видом пустого пирса. Ниже по реке не было никаких признаков корабля, и, выбежав на берег, она не заметила ни оборванных канатов, ни признаков повреждения причалов, которые указывали бы на то, что корабль каким-то образом унесло течением.
Только после того, как она доплелась обратно до деревни и огляделась, она смогла собрать воедино то, что произошло: двое из вернувшихся мужчин ушли ночью, забрав с собой свои семьи. Первым заброшенным домом, на который она наткнулась, был дом мужчины, который пронесся сквозь нее, когда корабль ударился о пирс. Вторая, в которой она сейчас стояла, принадлежала мужчине, державшему руль, который соскользнул во время той же суматохи. Поскольку в деревне не хватало людей, ночью в гавани не было выставлено часовых, и никто не заметил их ухода.
Вглядываясь в жилое пространство, Людмила мысленно провела инвентаризацию интерьера. В доме не было постельного белья и одежды; полки и кухонная зона были такими же пустыми. Очевидно, семья уехала без намерения когда-либо возвращаться. Выйдя обратно на тропу, она задумалась о все более тяжелой ситуации, которая бросала тень на поместье.
Река была для деревни спасательным кругом, ведущим во внутренние районы герцогства, поэтому потеря судна, которое было их основным средством передвижения, стала сокрушительным ударом. За последние поколения пограничные земли Королевства Переоценка превратились в возрождающуюся дикую местность, превратив Долину Стражей в изолированный форпост герцогства Э-Рантель. Сухопутный маршрут, ведущий на север по старым дорогам и вновь зарастающий к западному шоссе, ведущему в город, отнял бы у тяжело нагруженных путешественников почти две недели пешего хода при очень ограниченном количестве груза. Маршрут также сопряжен с высоким риском нападения диких животных, бродячих монстров и случайных групп бандитов или полулюдей. Создать новое судно, подходящее для перевозки товаров баронства, также было бы невозможно с тем, что у них было под рукой.
Благодаря щедрости природы, окружавшей их повсюду, люди никогда не испытывали недостатка в еде, но им все равно приходилось торговать на городских рынках инструментами, запчастями и другими предметами первой необходимости, которые изготавливались в других местах. Городу, в свою очередь, будет не хватать продуктов и ресурсов – древесины, мехов, шкур и другого сырья, добываемого на юге, – которые они, в свою очередь, будут обменивать. Хотя производство их в основном неосвоенного феода было крошечным по сравнению с обширными сельскохозяйственными угодьями и лесами, управляемыми во внутренних районах, оно все еще служило небольшим звеном в цепочке логистики, на которое могло негативно повлиять их недостающее участие.
Это не только вызвало бы неуверенность и трудности для других, зависящих от их профессии; это также создало бы политическую неприязнь к ним из-за нестабильности, которую вызовет их неспособность выполнить поставленные задачи. Людмила оглянулась на улицу, ища признаки того, что остальным стало известно о произошедшем ночью и его последствиях.
Время от времени по тропинке поднимался сельский житель, неся воду, взятую выше по реке, вне поля зрения гавани. Все они просто сосредоточились на своих утренних делах, готовясь к еще одному напряженному дню. Однако к полудню это станет общеизвестным и темой каждого обсуждения. Людмила задумалась, что ей сказать, когда это произойдет.
“Госпожа, священник искал тебя”.
Молодая женщина, спускавшаяся с холма с парой пустых ведер, закрепленных на шесте для переноски, окликнула ее. Людмила повернула голову, чтобы посмотреть в направлении голоса. Рука женщины была вытянута, указывая дальше по тропинке, она слабо жестикулировала.
“Он сказал, о чем это было?” Спросила Людмила.
В ответ женщина просто опустила жестикулирующую руку и пожала плечами. Поскольку утренние хлопоты давили на нее, она, казалось, не проявляла никакого интереса, кроме того, что хотела убедиться, что Людмила в курсе, что ее кто-то ищет. Ее шаг не замедлился, когда она обогнула холм по пути к берегу реки.
Когда Людмила возвращалась обратно в деревню, она обменялась аналогичными репликами с тремя другими арендаторами по тому же поручению, но не узнала ничего нового. Именно так информация распространялась среди простых людей, у которых не было пажей или курьеров: лакомые кусочки передавались от человека к человеку, пока, казалось бы, это больше не имело значения. В больших городах следовало серьезно задуматься о том, достигнет ли это своего предполагаемого – или непреднамеренного – получателя, но в маленьких деревнях это был довольно эффективный способ распространить информацию, не вмешиваясь в повседневную жизнь людей.
Людмила нашла священника, стоящего возле своего дома на вершине холма. Один из старейшин деревни, он был худощавым, обветренного вида, что говорило о его служении в качестве священника деревне на протяжении нескольких поколений. Кроме значка Шести Великих богов, который он носил на шее, не было никакого реального способа отличить его в штатском от любого другого старика в деревне.
Пряди белых волос свободно развевались в воздухе, когда старый священник повернул голову в сторону Людмилы. Он не сделал ни малейшего движения, чтобы встретить или поприветствовать ее – в конце концов, посланник богов не отвечает смертным. Она вышла вперед с обычным приветствием, опустив голову в реверансе.
“Я надеюсь, что этот день застанет тебя в добром здравии, священник Богдан”.
Ожидая его ответа, она не выпрямилась. Пожилой священник протянул дрожащую руку, твердо положив ее на опущенную голову Людмилы.
Да пребудет с тобой благословение Шестерых, Дитя.”
Она почувствовала волну тепла, когда благословение священника омыло ее. На надлежащую мольбу перед божественным агентом боги ответили даром. Что касается его прихожан, то заклинание позволяло выполнять повседневные задачи с несколько большим мастерством, а также предотвращало мелкие несчастные случаи и травмы на короткий период времени. Хотя в основном это был ритуальный обмен, он все же имел некоторую практическую ценность для людей.
Учитывая произошедшие в последнее время инциденты, Людмила чувствовала, что ей понадобится любая помощь, которую она сможет получить ... но когда она подняла голову, чтобы посмотреть священнику в лицо, она увидела на его лице только еще большую тревогу.
“Ты послал за мной весточку”, - сказала она. “В чем дело?”
Людмила сразу перешла к насущной проблеме, но Богдан, казалось, не решался ответить.
“Мужчины, которых привезли вчера”, - сказал он ей. “Они скончались ночью”.
“Что?”
Восклицание прозвучало чем-то вроде пронзительного крика. Оглянувшись, не привлекла ли ее вспышка внимания, Людмила понизила голос.
“Как?”
“От ... обезвоживания”, - ответил священник. “Я не смог определить никакой другой причины”.
“Вы хотите сказать, что мужчины, путешествующие по реке, умирали от жажды?” Людмила не поверила.
“Они ушли не с миром”, - серьезно ответил Богдан. “Их глаза все это время были широко открыты, но казалось, что они смотрят ... куда-то в другое место. Они слабо стонали всю ночь, метаясь по окружающим, пока их тела не покрылись порезами и ушибами, а пальцы не начали кровоточить. Нам пришлось сдерживать мужчин, чтобы они не причинили себе вреда дальше, но они все равно продолжали кричать хриплым шепотом, пока их горло не треснуло и не потекла кровь, и они больше не могли кричать. ”
Священник сделал паузу, чтобы сглотнуть, когда отчитывался, на его лице застыло затравленное выражение.
“За все свои годы я не видел ничего подобного”, - сказал он. “Что же случилось с этими людьми?”
Это то, что я хотела бы знать. Подумала Людмила про себя.
Что может настолько обеспокоить взрослых мужчин, что они умрут от жажды, путешествуя по чистой реке?
Решившись, Людмила вошла в здание, чтобы увидеть произошедшее собственными глазами. Она сморщила нос, почувствовав резкий запах травяных настоек и грязной ткани. Помощница священника наблюдала за телами с тем же мрачным выражением лица, что и у ее наставника. Тела двух мужчин лежали, распластавшись на своих кроватях, сплетенные ремни связывали конечности, все еще окоченевшие после смерти. Окровавленные пальцы превратились в цепкие когти везде, где могли найти опору, оставляя неглубокие следы и темно-красные пятна на окружающей мебели. Один мужчина лежал на спине, лицо закрыто чистой льняной тканью. Другой каким-то образом запутался в своих постельных принадлежностях и бинтах, лицо с ужасным выражением высовывалось из-за края одеяла, на котором он лежал.
Людмила опустилась на колени, чтобы осмотреть мужчину. Даже после смерти его глаза все еще были широко открыты, бледная кожа только подчеркивала выражение ужаса на лице. Она не могла не сравнить выражения лица трупа и его нежности.
Протянув руку, она вытащила деревянную чашку из-под кроватки. Она покатилась по полу, оставляя след из прозрачной жидкости у ее ног. Повсюду также были разбросаны смоченные полотенца – священник и его прислужник, скорее всего, пытались помочь мужчине выпить жидкости, но наткнулись на яростное сопротивление.
Поставив чашку на ближайший прилавок, она повернулась лицом к двум смотрителям с обескураженным видом.
“Ты можешь что-нибудь разобрать в их бреду?”
“Ничего”, - ответил Богдан.
Он продолжал переводить взгляд с тел на дверной проем, как и его помощник. После ночного бдения им явно было не по себе, и они держались подальше от очевидного источника своего беспокойства. Людмила снова вздохнула. Задерживаться не было смысла, и здесь больше ничего нельзя было узнать. Священник и его прислужник почтительно посторонились, когда она проходила мимо них к выходу, но тоже почти наступали ей на пятки, торопясь уйти.
Большинство жителей деревни к этому времени уже разошлись по домам, многие были в своих домах или около них, занимаясь зимними поделками, починкой одежды или пытаясь починить всякую всячину. В зимние месяцы дневного света было меньше, поэтому большая часть работы была сосредоточена в те семь или восемь часов хорошего освещения, которые достигали их дома в долине.
Дальше, за пределами деревни, были десятки людей, добывающих пищу. Хотя никто не осмеливался заходить в близлежащие леса из-за недавних событий, нависших над поселением, они все еще чувствовали себя достаточно комфортно, чтобы собирать различные растения, которые в изобилии росли на болотистом дне долины. Кресс-салат, Наконечники стрел, Маннаграсс, различные заросли тростника и камыша устилали местность, но никогда не хватало рук, чтобы хотя бы отдаленно собрать все это.
Они также управляли стаей из сотен серых гусей, которые усеивали обширные кормовые угодья, регулярно обеспечивая деревню домашней птицей и свежими яйцами. Кроме того, там была горстка мужчин и женщин, забрасывавших сети в реку за рыбой, угрем, моллюсками и ракообразными. Поскольку сезонный конфликт в этом году затянулся, на зимних рынках также наблюдалась такая же задержка, и деревня использовала это время, чтобы увеличить объем своего экспорта.
Не то чтобы это можно было доставить своевременно без их корабля. Эта мысль снова заставила Людмилу остро ощутить медленно нарастающее психическое давление, которое накапливалось со вчерашнего вечера. Тряхнув головой, она вернулась мыслями к предстоящей задаче. После того, как двое погибли и двое пропали без вести, из тех, кто вернулся, остался только один человек.
Она была хорошо знакома с этим человеком; ее собственные братья были одного возраста с ним, и его часто видели вместе с ними в детстве. Даже сейчас он обычно служил часовым в поместье и имел место в регулярном пограничном патрулировании. Поскольку она была знакома с этим человеком, она собиралась увидеть его первой, но события утра просто бессильно унесли ее вперед, как какой-нибудь лист в потоке. Кроме того, он был единственным, кто ушел с пирса в несколько нормальном состоянии, так что она надеялась вытянуть из него какую-нибудь реальную информацию.
По дороге к его дому Людмила с тревогой оглядывалась в поисках признаков активности в доме его семьи. На какой-то напряженный момент она подумала, что он тоже, возможно, сбежал, но тонкая струйка дыма, поднявшаяся над домом его семьи, развеяла эти опасения.
Легонько постучав костяшками пальцев в толстую деревянную дверь, Людмила объявила о себе.
“Миливой, это я”.
Не потребовалось много времени, чтобы дверь открылась в ответ.
Появился высокий мужчина, почти полностью заполнив дверной проем. У него все еще был изможденный вид: грязно-каштановые волосы растрепаны; лицо небри, усталое и изможденное, но, по крайней мере, к нему вернулся какой-то цвет. Через пространство между Миливоджем и дверным косяком она заметила, как его сестра убирает завтрак. Похоже, у них было позднее утро, но она вряд ли могла винить их за это, увидев, что случилось с другими мужчинами. На данный момент она была просто благодарна, что остался кто-то, кто может рассказать о случившемся.
Миливой, казалось, понял, что она имела в виду, неловко переминаясь и не в силах встретиться с ней взглядом. Людмила открыла с вежливостью, несмотря ни на что.
“Ты достаточно хорошо себя чувствуешь, чтобы говорить некоторое время?”
После короткого молчания Миливой закрыл свои карие глаза и тяжело выдохнул. Выйдя из дверного проема, он прислонился спиной к каменной стене и сполз вниз, пока не сел на землю, кивая в знак согласия.
Поражение Миливоя заставило Людмилу задуматься. Вся ситуация, произошедшая со вчерашнего вечера, оставила у нее ощущение нестабильности, как будто она пыталась перейти по тонкому льду; люди и мир вокруг нее угрожали развалиться на части с каждым шагом, который она делала на пути к разгадке этой тайны.
Она поискала место, где могла бы присесть, но в конце концов решила вернуться на тропинку, чтобы поговорить с ним лицом к лицу. Обернувшись, она с удивлением обнаружила, что Богдан последовал за ней. Однако присутствие знающего старейшины было желанным, поэтому она не обратила на него внимания и начала расспрашивать ожидающего стражника.
“Что случилось?”
Когда слова слетели с ее губ, Людмила почувствовала, что они совершенно неадекватны. Ей хотелось протянуть руку и выхватить их из воздуха, чтобы начать все сначала, но Миливой все равно вздрогнул, как будто его ударили. Здоровяк уже сидел, прижавшись к стене, но, казалось, врос в камень, когда его позвали рассказать о пережитом. Его слова прозвучали глухо, в отличие от неистового мужчины всего несколько недель назад.
"Мы ... проиграли?” Он коротко, слабо рассмеялся, но Людмиле не удалось уловить ни капли юмора в его словах. “Все – все. Все потеряно. Мы заблудились ”.
http://tl.rulate.ru/book/100478/3434137
Использование:
