Готовый перевод Shadow Slave / Теневой Раб: Глава 1-95

 Глава 1: Кошмар начинается

Худощавый молодой человек с бледной кожей и темными кругами под глазами сидел на ржавой скамейке напротив полицейского участка. В руках он держал чашку кофе - не тот дешевый, синтетический, который был доступен таким трущобным крысам, как он, а настоящий. На эту чашку растительного кофе, обычно доступного только гражданам высшего ранга, ушла большая часть его сбережений. Но в этот конкретный день Санни решил побаловать себя.

В конце концов, его жизнь подходила к концу.  

Наслаждаясь теплом роскошного напитка, он поднял чашку и насладился его ароматом. Затем он неуверенно сделал маленький глоток... и тут же скривился. 

— Ах! Такой горький!   

Бросив на чашку с кофе напряженный взгляд, Санни вздохнул и заставил себя выпить еще. Горький он или нет, но он был намерен получить свои деньги, к черту вкусовые рецепторы. 

— Надо было вместо этого купить кусок настоящего мяса. Кто бы мог подумать, что настоящий кофе такой отвратительный? Ну, по крайней мере, это не даст мне заснуть.

Он уставился вдаль, чутка задремав, а потом ударил себя по лицу, чтобы проснуться. 

— Ну и дела. Что за обдираловка. 

Покачав головой и выругавшись, Санни допил кофе и встал. Богатые люди, живущие в этой части города, спешили мимо маленького парка по дороге на работу и смотрели на него со странным выражением лица. Выглядящий изможденным в своей дешевой одежде и от недосыпания, нездорово худой и бледный, Санни действительно был не на своем месте здесь. Кроме того, все казались такими высокими. Наблюдая за ними с некоторой завистью, он выбросил чашку в мусорную корзину. 

— Думаю, вот что с тобой сделают три полноценных приема пищи в день.  

Чашка с большим отрывом пролетела мимо урны и упала на землю. Санни в отчаянии закатил глаза, подошел и поднял ее, а затем аккуратно положил в мусорное ведро. Затем, слегка ухмыляясь, он пересек улицу и вошел в полицейский участок. 

Внутри полицейский с усталым видом окинул его быстрым взглядом и нахмурился с явным отвращением. 

— Ты заблудился, парень? 

Санни с любопытством огляделся вокруг, заметив усиленные броневые пластины на стенах и плохо скрытые гнезда турелей на потолке. Офицер тоже выглядел ворчливым и злым. По крайней мере, полицейские участки оставались одинаковыми, куда бы вы ни отправились. 

— Эй! Я с тобой разговариваю!

Санни прочистил горло. 

— Эм, нет.

Затем он почесал затылок и добавил: 

— Как того требует Третья Специальная Директива, я здесь, чтобы сдаться в качестве носителя Заклинания Кошмара.

Выражение лица офицера мгновенно изменилось с раздраженного на усталое. Он еще раз оглядел молодого человека, на этот раз с пронзительной пристальностью. 

— Ты уверен, что заражен? Когда у тебя появились симптомы? 

Санни пожал плечами.  

— Неделю назад? 

Офицер заметно побледнел.  

— Черт.   

Затем, торопливым движением, он нажал кнопку на своем терминале и прокричал:   

— Внимание! Черный код в вестибюле! Повторяю! КОД ЧЕРНЫЙ! 

***         

Заклинание Кошмара впервые появилось в мире несколько десятилетий назад. Тогда планета только начинала оправляться от серии разрушительных стихийных бедствий и последовавших за ними войн за ресурсы.                        

Поначалу появление новой болезни, из-за которой миллионы людей жаловались на постоянную усталость и сонливость, не привлекло особого внимания. Но когда они начали впадать в неестественную дремоту, не просыпаясь даже спустя несколько дней, правительства окончательно запаниковали. Конечно, к тому времени было уже слишком поздно, не то чтобы ранняя реакция могла что-то изменить. 

Когда зараженные начали умирать во сне, а их мертвые тела превращаться в монстров, никто не был готов. Кошмарные существа быстро одержали верх над национальными армиями, погрузив мир в полный хаос. 

Никто не знал, что это за Заклинание, какими силами оно обладает и как с ним бороться. 

В конце концов, именно Пробужденные — те, кто пережил первые испытания Заклинания и вернулся живым, остановили его буйство. Вооруженные чудесными способностями, приобретенными в кошмарах, они восстановили мир и создали подобие нового порядка.   

Конечно, это была лишь первая из катастроф, вызванных Заклинанием. Но, по мнению Санни, все это не имело к нему никакого отношения, до нескольких дней назад, то есть до того момента, когда у него начались проблемы с бодрствованием.     

Для обычного человека быть избранным Заклинанием было таким же риском, как и возможностью. Дети изучали в школе навыки выживания и боевые приемы на случай заражения. Состоятельные семьи нанимали частных репетиторов для обучения детей всем видам боевых искусств. Представители кланов Пробужденных даже имели доступ к мощному наследию, владея унаследованными Воспоминаниями и Эхом во время своего первого визита в Царство Снов.     

Чем богаче была семья, тем выше были шансы выжить и стать Пробужденным.     

Но для Санни, у которого не было семьи и который большую часть времени проводил в поисках еды, вместо того чтобы ходить в школу, быть выбранным Заклинанием не представляло никакой возможности. Для него это был, по сути, смертный приговор. 

*** 

Через несколько минут Санни зевал, пока несколько полицейских возились с ним. Вскоре он был пристегнут к громоздкому креслу, которое выглядело как странная смесь больничной койки и пыточного устройства. Комната, в которой они находились, была расположена в подвале полицейского участка, с толстыми бронированными стенами и грозно выглядящей дверью хранилища. У стен стояли другие офицеры с автоматами в руках и мрачными выражениями на лицах. 

Санни не обращал на них особого внимания. Единственное, о чем он мог думать, это о том, как сильно ему хочется спать. 

Наконец, дверь хранилища открылась, и вошел седовласый полицейский. У него было суровое лицо и строгие глаза, как у человека, повидавшего в своей жизни много ужасного. Проверив фиксаторы, полицейский быстро взглянул на свои наручные часы, а затем повернулся к Санни: 

— Как тебя зовут, парень? 

Санни несколько раз моргнул, пытаясь сосредоточиться, затем неловко сдвинулся с места. 

— Санлес.

Старый полицейский поднял бровь. 

— Санлес? Странное имя. 

Санни попытался пожать плечами, но не смог сдвинуться с места. 

— Что тут странного? По крайней мере, у меня есть имя. На окраине не у каждого оно есть. 

После очередного зевка он добавил: 

— Это потому, что я родился во время солнечного затмения. У моей мамы была поэтическая душа, видите ли. 

Вот почему он получил это странное имя, а его младшую сестру звали Рейн... по крайней мере, тогда, когда она еще жила с ними. Было ли это результатом поэтического воображения или простой лени, он не знал. 

Старый полицейский хмыкнул. 

— Ты хочешь, чтобы я связался с твоей семьей? 

Санни просто покачал головой.

— Нет никого. Не беспокойтесь.

На секунду на лице полицейского появилось мрачное выражение.

Затем его выражение стало серьезным. 

— Хорошо, Санлес. Как долго ты можешь бодрствовать?

— Э-э-э... недолго. 

Полицейский вздохнул. 

— Тогда у нас нет времени на полную процедуру. Постарайся сопротивляться как можно дольше и слушай меня очень внимательно. Хорошо?

Не дожидаясь ответа, он добавил: 

— Как много ты знаешь о Заклинании Кошмара?

Санни бросил на него вопросительный взгляд. 

— Наверное, столько же, сколько и все остальные? Кто не знает о Заклинании?

— Не те причудливые вещи, которые ты видишь в драмах и слышишь в пропагандистских передачах. Я имею в виду, как много ты знаешь на самом деле?

На этот вопрос было трудно ответить. 

— Разве я не могу просто пойти в Царство Снов, убить несколько монстров, чтобы завершить Первый Кошмар, получить магическую силу и стать Пробужденным?

Старый полицейский покачал головой. 

— Слушай внимательно. Как только ты заснешь, ты перенесешься в свой Первый Кошмар. Кошмары — это испытания, созданные Заклинанием. Оказавшись внутри, ты встретишь монстров конечно же, но также ты встретишь и людей. Помни: они не реальны. Это просто иллюзии, созданные для того, чтобы испытать тебя.

— Откуда вы знаете?

Полицейский просто уставился на него. 

— Я имею в виду, никто не понимает, что такое Заклинание и как оно работает, верно? Так откуда вы знаете, что они не настоящие?

— Возможно, тебе придется их убить, парень. Так что сделай себе одолжение и считай их иллюзиями.

— О-о-о.

Старый полицейский подождал секунду, затем кивнул и продолжил. 

— Многое в Первом Кошмаре зависит от удачи. В целом, он не должен быть чрезмерно трудным. Ситуация, в которой ты оказался, инструменты, которыми ты располагаешь, и существа, которых тебе предстоит победить, должны быть, по крайней мере, в пределах твоих возможностей. В конце концов, заклинание устраивает испытания, а не казни. Ты немного ущемлен в правах из-за... ну... твоих обстоятельств. Но дети с окраин крепкие. Не стоит пока опускать руки.

— Ага. 

Санни все больше и больше хотелось спать. Становилось трудно следить за разговором. 

— Насчет тех «магических способностей», о которых ты говорил... ты действительно получишь их, если доживешь до конца Кошмара. Что именно это будут за способности, зависит от твоего природного сродства, а также от того, что ты будешь делать во время испытания. Но некоторые из них будут в твоём распоряжении с самого начала...

Голос старого полицейского звучал все более и более отдаленно. Веки Санни отяжелели настолько, что он с трудом удерживал глаза открытыми. 

— Запомни: первое, что ты должен сделать, попав в Кошмар, — это проверить свои Атрибуты и Аспекты. Если ты получишь Аспект, ориентированный на бой, что-то вроде Мечника или Лучника, все будет проще. Если он усилен физическим Атрибутом, то это еще лучше. Боевые Аспекты наиболее распространены, поэтому вероятность получить такой Аспект высока.

В бронированной комнате становилось все тусклее. 

— Если тебе не повезло и твой Аспект не имеет никакого отношения к бою, не отчаивайся. Колдовство и полезные Аспекты по-своему полезны, просто нужно подходить к этому с умом. Бесполезных Аспектов действительно не существует. Ну, почти. Так что просто делай все, что в твоих силах, чтобы выжить.

— Если ты выживешь, ты будешь на полпути к тому, чтобы стать Пробужденным. Но если ты умрешь, то откроешь врата для появления в реальном мире Кошмарного Существа. А это значит, что мне и моим коллегам придется иметь с ним дело. Так что... пожалуйста, не умирай Санлес.

Уже полусонный, Санни почувствовал себя немного тронутым словами полицейского. 

— Или, по крайней мере, постарайся не умереть сразу. Ближайшие Пробужденные не смогут добраться сюда в течение нескольких часов, так что мы будем очень признательны, если ты не заставишь нас сражаться с этой тварью самостоятельно...

«Что?» 

С этой последней мыслью Санни окончательно погрузился в глубокую дрему. 

Все вокруг стало черным. 

И тут в темноте раздался слабо знакомый голос:

[Претендент! Добро пожаловать в Заклинание Кошмара. Приготовьтесь к первому испытанию...]

Глава 2: Караван рабов   

Санни приснилась гора. 

Зазубренная и одинокая, она превосходила другие вершины горной цепи, рассекая своими острыми краями ночное небо. Лучистая луна освещала ее склоны призрачным, бледным светом. 

На одном из склонов остатки старой дороги упрямо цеплялись за скалы. То тут, то там сквозь снег виднелись выветрившиеся камни мостовой. Справа от дороги неприступной стеной возвышалась отвесная скала. Слева безмолвное черное море небытия указывало на бесконечное падение. Сильные ветры снова и снова врезались в гору, крича в бессильной ярости. 

Вдруг луна опустилась за горизонт. Солнце поднялось с запада, пронеслось по небу и исчезло на востоке. Снежинки спрыгивали с земли и возвращались в объятия облаков. Санни понял, что видит обратное течение времени. 

В одно мгновение пролетели сотни лет. Снег отступил, обнажив старую дорогу. По спине Санни пробежали холодные мурашки, когда он заметил на земле человеческие кости. Мгновение спустя кости исчезли, а на их месте появился караван рабов, который, звеня цепями, двигался назад с горы. 

Время замедлилось, остановилось, а затем возобновило свой обычный темп. 

[Претендент! Добро пожаловать в Заклинание Кошмара. Приготовьтесь к первому испытанию...] 

«Что... что это, черт возьми, такое?»

Шаг. Шаг. Еще шаг. 

Тупая боль отдавалась в кровоточащих ногах Санни, он дрожал от холода. Его нитяная туника была почти бесполезна против пронизывающего ветра. Его запястья были главным источником мучений: сильно пострадавшие от железных кандалов, они отдавались резкой болью каждый раз, когда ледяной металл касался его изрезанной кожи. 

«Что это за ситуация?!» 

Санни посмотрел вверх и вниз, заметив длинную цепь, извивающуюся по дороге, к которой через небольшие промежутки были прикованы десятки и десятки пустоглазых людей — таких же рабов, как и он. Впереди него размеренной походкой шел человек с широкими плечами и окровавленной спиной. Позади него косоглазый парень с быстрыми, отчаянными глазами тихо ругался себе под нос на языке, которого Санни не знал, но каким-то образом все же понимал. Время от времени мимо проезжали вооруженные всадники в доспехах старинного образца, бросая на рабов грозные взгляды. 

Как ни оценивай, дела обстояли очень плохо. 

Санни был скорее в недоумении, чем в панике. Правда, эти обстоятельства не были похожи на то, какими должны были быть Первые Кошмары. Обычно свежеизбранные претенденты попадали в сценарий, который предоставлял им достаточно широкие возможности: они становились членами привилегированных каст или каст воинов, с большим доступом к необходимому оружию, чтобы хотя бы попытаться справиться с любым конфликтом.  

Начало жизни в качестве бесправного раба, закованного в кандалы и уже полумертвого, было настолько далеким от идеала, насколько можно себе представить.  

Однако Заклинание было в равной степени и вызовом, и балансом. Как говорил старый полицейский, оно создавало испытания, а не казни. Поэтому Санни был уверен, что в противовес этому ужасному началу, оно наградит его чем-то хорошим. По крайней мере, мощным Аспектом. 

«Посмотрим... как мне это сделать?» 

Вспомнив популярные комиксы, которые он читал в детстве, Санни сосредоточился и подумал о таких словах, как «Статус», «Я» и «Информация». И действительно, как только он сосредоточился, в воздухе перед ним появились мерцающие руны. И снова, хотя он не знал этого древнего алфавита, смысл его был каким-то образом понятен. 

Он быстро нашел руну, описывающую его Аспект... и, наконец, потерял самообладание. 

«Что?! Какого хрена?!»

*** 
Имя: Санлес.  

Истинное Имя: —
Ранг: Претендент. 

Ядро Души: Дремлет. 

Воспоминания: —
Эхо: —
Атрибуты: [Судьбоносный], [Знак Божественности], [Дитя Теней]. 

Аспекты: [Раб Храма].

Описание Аспекта: [Раб — бесполезный бедолага, не обладающий ни навыками, ни способностями, достойными упоминания. Раб Храма — то же самое, только вcтречается реже.] 

Потеряв дар речи, Санни уставился на руны, пытаясь убедить себя, что, возможно, ему просто мерещится. Конечно, он не мог быть настолько невезучим... верно? 

«Никаких бесполезных Аспектов!» 

Как только эта мысль появилась в его голове, он потерял ритм шагов и споткнулся, потянув цепь вниз своим весом. Сразу же парень, стоявший позади него, закричал: 

— Ублюдок шлюхи! Смотри, куда идешь!

Санни поспешно отозвал руны, которые были видны только ему, и попытался восстановить равновесие. Мгновение спустя он снова шел уверенно, однако не раньше, чем нечаянно потянул за цепь еще раз. 

— Ах ты, маленькая дрянь! Я убью тебя! 

Широкоплечий мужчина перед Санни усмехнулся, не поворачивая головы. 

— Зачем беспокоиться? Этот слабак все равно умрет к рассвету. Гора убьет его.

Через несколько секунд он добавил: 

— Она убьет и тебя, и меня. Чуть позже. Я действительно не знаю, о чем думают имперцы, заставляя нас идти в такой холод. 

Ловкий парень вздохнул.       

— Говори за себя, дурак! Я планирую выжить! 

Санни молча покачал головой и сосредоточился на том, чтобы не упасть снова. 

«Какая очаровательная пара.»

Вдруг откуда-то издалека к разговору присоединился третий голос. Этот голос звучал мягко и интеллигентно. 

— Обычно в это время года на этом перевале гораздо теплее. Нам просто очень не повезло. Кроме того, я бы посоветовал вам не причинять вреда этому мальчику. 

— Почему это? 

Санни слегка повернул голову, прислушиваясь. 

— Разве ты не видел отметины на его коже? Он не такой, как мы, которые попали в рабство из-за долгов, преступлений или несчастья. Он родился рабом. Точнее, храмовым рабом. Не так давно имперцы разрушили последний храм Бога Теней. Я подозреваю, что именно так мальчик оказался здесь. 

Широкоплечий мужчина оглянулся. 

— Ну и что? Почему мы должны бояться полузабытого, слабоумного бога? Он даже не смог спасти свои собственные храмы. 

— Империя находится под защитой могущественного Бога Войны. Конечно, они не боятся сжечь несколько храмов. Но мы здесь не защищены ничем и никем. Неужели ты хочешь рисковать, чтобы разгневать бога?

Широкоплечий мужчина хмыкнул, не желая отвечать. 

Их разговор прервал молодой солдат, сидевший на прекрасном белом коне. Одетый в простую кожаную кирасу, вооруженный копьем и коротким мечом, он выглядел достойно и благородно. К раздражению Санни, он тоже был очень красив. Если бы это была историческая драма, солдат определенно был бы исполнителем главной мужской роли. 

— Что здесь происходит?

В его голосе не было особой угрозы, даже что-то похожее на беспокойство. 

Когда все замешкались, раб с мягким голосом ответил: 

— Ничего страшного, господин. Мы просто все устали и замерзли. Особенно наш юный друг. Это путешествие действительно слишком тяжело для такого молодого человека. 

Солдат посмотрел на Санни с жалостью. 

«На что ты смотришь? Ты не намного старше меня!» — подумал Санни. 

Конечно, он ничего не сказал вслух. 

Солдат вздохнул и снял с пояса флягу, протягивая ее Санни. 

— Потерпи еще немного, дитя. Скоро мы остановимся на ночлег. А пока, вот, выпей воды. 

«Дитя? Дитя?!»

Из-за его худого тела и маленького роста, вызванного недоеданием, Санни часто принимали за кого-то младше. Обычно он без колебаний использовал это в своих интересах, но сейчас, по какой-то причине, то, что его называли ребенком, очень раздражало его. 

Тем не менее, ему очень хотелось пить. 

Он как раз собирался взять флягу, когда в воздухе раздался треск кнута, и внезапно Санни почувствовал боль. Он споткнулся, снова потянулся за цепью, заставив раба, стоявшего позади него, выругаться. 

Другой солдат, постарше и злее, остановил свою лошадь в нескольких шагах позади. Кнут, рассёкший тунику Санни и пропитанный кровью, принадлежал ему. Даже не взглянув на рабов, старший солдат пронзил своего младшего коллегу презрительным взглядом. 

— Что, по-твоему, ты делаешь?

Лицо молодого солдата потемнело. 

— Я просто дал этому мальчику воды. 

— Он получит воду вместе с остальными, когда мы разобьем лагерь!

— Но...

— Закрой свою пасть! Эти рабы тебе не друзья. Понимаешь? Они даже не люди. Обращайся с ними как с людьми, и они начнут фантазировать. 

Молодой солдат посмотрел на Санни, затем опустил голову и повесил флягу обратно на пояс. 

— Не позволяй мне снова поймать тебя на том, что ты заводишь дружбу с рабами, новичок. Или в следующий раз ты будешь пробовать мою плеть на вкус! 

Как бы иллюстрируя свое намерение, старший солдат взмахнул кнутом в воздухе и проскакал мимо них, излучая угрозу и гнев. Санни смотрел ему вслед с хорошо скрываемой злобой. 

«Не знаю как, но я буду смотреть, как ты умрешь первым.»

Затем он повернул голову и посмотрел в сторону младшего солдата, который отставал от них с опущенной головой. 

«А ты — вторым.»

Глава 3: Нити судьбы   

Несколько минут после этого Санни пребывал в мрачном настроении. Но потом он вынырнул из него и глубоко вдохнул, пытаясь насладиться свежим воздухом. Действительно, такой воздух было трудно найти в реальном мире: микропыль и другие загрязняющие вещества делали его грубым и неприятным, не говоря уже об общей вони окраин. В лучших частях города старательно работали сложные системы фильтрации, однако фильтрованный воздух на вкус был стерильным и застойным. Только очень богатые люди могли дышать по-настоящему приятно. 

А он, как чеболь второго поколения, мог наслаждаться неограниченным количеством чистого, вкусного воздуха. 

«Воистину, быть избранным Заклинанием имеет свои преимущества.» 

Только бы не было ужасного холода, ноги не болели, а запястья и спина не мучились! 

Караван рабов медленно тащился в гору, все больше рабов спотыкалось и периодически падало на землю. Пару раз тех, кто уже не мог идти, снимали с цепи и бесцеремонно сбрасывали с дороги вниз, в пропасть, которая вырисовывалась слева от нее. Санни наблюдал за их падением с некоторым состраданием. 

«Бедняги. Покойтесь с миром, жалкие душонки.»

В целом, он был в хорошем настроении. 

Было немного странно чувствовать себя хорошо среди этого бедствия Кошмара, но, к счастью, у Санни было время подготовиться к такому развитию событий. Когда симптомы Заклинания проявились впервые, он не очень хорошо с этим справился. Умереть, не дожив до семнадцати лет, это не то, с чем можно легко справиться. 

Но, в конце концов, Санни понадобилось всего несколько дней, чтобы смириться с этим. После посещения импровизированного места упокоения родителей, ну, на самом деле поскольку он был слишком беден, чтобы позволить себе даже самый дешевый слот в центре памяти, это были всего лишь две строки, вырезанные на старом дереве, и добавление третьей строки для себя, Санни вдруг стал расслабленным и беззаботным. 

В конце концов, ему больше не нужно было беспокоиться о том, как заработать деньги, найти еду, защитить себя и строить планы на будущее. Раз худшее, что могло случиться, уже произошло, чего еще бояться? 

Так что стать рабом и медленно замерзнуть до смерти было не таким уж большим потрясением. 

Кроме того, он знал, что холод его не убьет, просто потому, что уже видел, какая судьба ждала караван дальше в горах. Картина нагромождения костей, усеявших землю, все еще была свежа в его памяти. Скорее всего, это была стая чудовищ, которая собиралась расправиться с караваном... и, судя по всему, нападение должно было произойти в считанные часы, а не дни. 

Так что у него еще был шанс. 

Воспользовавшись случаем, Санни решил еще раз взглянуть на свое состояние и снова вызвал руны. В прошлый раз он был слишком возмущен Аспектом и плохо изучил Атрибуты. Атрибуты, хотя и не были столь важны, как Аспекты, часто становились решающим фактором между жизнью и смертью. Они представляли собой природные черты и склонности человека, иногда даже давали пассивные способности и эффекты. 

Описание Атрибута [Судьбоносный]: Нити судьбы крепко обвиваются вокруг вас. Маловероятные события, как хорошие, так и плохие, притягиваются вашим присутствием. Есть те, кто благословлен, и те, кто проклят... но редко и те, и другие.

Описание Атрибута [Знак Божественности]: От вас исходит слабый аромат божественности, как будто кто-то ненадолго прикоснулся к ней однажды, давным-давно.

Описание Атрибута [Дитя Теней]: Тени признают вас одним из своих.

«Хммм... Интересно.» 

Санни быстро распознал первый Атрибут, [Судьбоносный], как главного виновника его затруднительного положения. На первый взгляд казалось, что он был обречен на определенную судьбу. Например, на жалкую смерть и бесследное исчезновение. Но, прочитав описание, он понял, что судьба означает, что невероятные вещи имеют больше шансов произойти, когда он рядом. 

«Наверное, именно так мне удалось получить один из редких бесполезных Аспектов, и к тому же его странный вариант!» 

Если [Судьбоносный] был его врожденным Атрибутом, то два других пришли из Аспекта [Раб Храма]. Аспект [Знак Божественности] был более-менее простым, он должен был позволить пройти в определенные священные места в Царстве Снов и усилить несколько видов колдовства. Поскольку священных мест не было, а Аспект Санни не имел никакого отношения к колдовству, он тоже был бесполезен. 

[Дитя Теней] был незнакомым. Он никогда не слышал о нем и понятия не имел, что оно должно делать, по крайней мере, до тех пор, пока солнце не скрылось за горой и небо не начало темнеть. К своему удивлению, Санни обнаружил, что может прекрасно видеть в темноте, как будто там по-прежнему светло, как днем. Этой способностью не стоило пренебрегать, и вполне возможно, что тени наградят его еще какими-то, пока неизвестными дарами. 

«Наконец-то что-то хорошее. Интересно...»

— Остановите караван! Приготовиться к лагерю!

Следуя приказу главного солдата, рабы остановились и упали на землю, дрожащие и измученные. Небольшая поляна, где дорога расширялась, была немного защищена от ветра выступающей массой камня, но все равно было слишком холодно, чтобы спокойно отдохнуть. 

Солдаты занялись тем, что согнали рабов в тесный круг, заставив их разделить тепло, и разожгли большой костер в центре лагеря, но не раньше, чем занялись лошадьми. Тяжелую повозку с едой, водой и другими грузами, к которой была крепко привязана главная цепь, толкнули вперед, чтобы перекрыть ветер. Оглядываясь по сторонам, Санни заметил молодого солдата, наблюдавшего за горой со сложным выражением лица. 

«Ну и чудак.»

Вскоре костер запылал. Более сильные рабы старались пробраться поближе к огню, а слабые, такие как Санни, были вынуждены сидеть на внешнем конце круга, с замерзшими от холода спинами. Конечно, любое движение было затруднено тем, что они все еще были прикованы к цепи. Поэтому знакомый широкоплечий раб оказался там же, где и начал, несмотря на все свои попытки приблизиться к пламени. 

— Проклятые имперцы! — шипел он, явно раздраженный. 

Солдаты ходили среди рабов, раздавая им воду и еду. Санни, как и все остальные, получил несколько глотков ледяной воды и небольшой кусок твердого, заплесневелого хлеба. Несмотря на его неаппетитный вид, он заставил себя съесть его целиком, только чтобы остаться таким же голодным, как и раньше. 

Судя по всему, он был не один такой. 

Раб, шедший позади него, в страхе оглянулся. 

— Клянусь всеми богами, даже в подземельях меня кормили лучше!

Он в отчаянии сплюнул на землю. 

— И большинство из нас, невинных людей, в подземелье тоже ждало виселицы!

В нескольких шагах от них, там, где заканчивалась асфальтированная дорога и начинались острые камни, из-под снега росла россыпь ярко-красных ягод. Санни и раньше замечал их, громоздящихся тут и там вдоль дороги, и даже отметил, как красиво эти упругие штучки контрастируют с белым цветом. Глаза раба блестели, когда он на четвереньках пытался подползти к ягодам. 

— Я бы не советовал их есть, друг.

Это снова был мягкий голос раба. Санни обернулся и, наконец, впервые увидел его во плоти. Это был высокий мужчина лет сорока, худощавый и странно красивый, с достойным видом ученого. Как такой человек, как он, оказался рабом, было загадкой. И все же он был здесь. 

— Опять ты со своими советами! Что?! Почему?!

Ученый извиняющеся улыбнулся. 

— Эти ягоды называются «Кровавая баба». Они растут в тех местах, где проливалась человеческая кровь. Вот почему их всегда много вдоль маршрутов работорговли.

— И что?

Старший мужчина вздохнул. 

— Кровавая баба ядовита. Нескольких ягод может быть достаточно, чтобы убить взрослого мужчину.

— Проклятие!

Раб вздрогнул и посмотрел на ученого. 

Санни не обратил на них особого внимания. 

Потому что, оглядываясь по сторонам, он наконец узнал место лагеря, где в его видении в начале Кошмара под снегом были погребены кости рабов. И он готов был поспорить, что то, что убило их всех, произойдет в ближайшее время. 

Словно в ответ на его мысли, сверху раздался громовой раскат. 

А в следующую секунду с неба обрушилось что-то огромное...   

Глава 4: Горный Король

Повернувшись в сторону громового шума, многие рабы подняли головы, и увидели, что сверху на них сыплются камни и тяжелые осколки льда. Они мгновенно запаниковали, отшатнувшись в какофонии криков. Тени радостно плясали на черных камнях, когда, опутанные толстой цепью, рабы падали на землю и тянули за собой других. 

Санни был одним из немногих, кто остался на ногах, в основном потому, что был готов к тому, что подобное может произойти. Спокойный и собранный, он взглянул на ночное небо. Его глаза, усиленные Атрибутом, пронзили темноту, и он сделал один размеренный шаг назад. В следующую секунду кусок льда размером с туловище человека упал на землю прямо перед ним и взорвался, осыпав все вокруг острыми осколками. 

Другие были не так быстры. Поскольку лед и камни продолжали сыпаться, многие были ранены, а некоторые даже погибли. Агонизирующие вопли наполнили воздух. 

— На ноги, глупцы! Идите к стене! — сердито кричал солдат-ветеран, тот самый, который несколько часов назад бичевал Санни, пытаясь заставить рабов двигаться к относительной безопасности горного склона. Однако, прежде чем кто-то успел прислушаться к его приказу, что-то массивное рухнуло вниз, вызвав сотрясение камней под ногами. Оно упало прямо между караваном и горной стеной, на несколько секунд погрузив все в тишину. 

Сначала оно выглядело как комок грязного снега, почти круглой формы и ростом с конного всадника. Однако когда существо расправило свои длинные конечности и поднялось, оно возвысилось над каменной платформой, словно кошмарное предзнаменование смерти. 

«Это существо должно быть не менее четырех метров в высоту.» — подумал Санни, слегка ошеломленный. 

У существа было две короткие ноги, истощенное, сгорбленное туловище и непропорционально длинные, многосуставчатые две руки, каждая из которых заканчивалась ужасающими костяными когтями, и еще две, более короткие, с почти человекоподобными пальцами. То, что на первый взгляд выглядело как грязный снег, оказалось его мехом, желтовато-серым и лохматым, достаточно густым, чтобы остановить стрелы и мечи. 

На голове пять молочно-белых глаз смотрели на рабов с насекомоподобным безразличием. Под ними полуоткрытая, словно в предвкушении, страшная пасть, усеянная острыми зубами. Вязкая слюна стекала по подбородку существа и капала на снег. 

Но больше всего Санни нервировали странные формы, бесконечно шевелящиеся, похожие на червей, под кожей существа. Он мог видеть их отчетливо, потому что, к сожалению, он был одной из тех невезучих душ, которые находились ближе всего к чудовищу и имели тошнотворный вид из первого ряда. 

«Ну, это просто... слишком.» — ошеломленно подумал он. 

Как только Санни закончил эту мысль, начался настоящий ад. Существо двинулось, рассекая когтями в его направлении. Но Санни был на шаг впереди: не теряя ни секунды, он прыгнул в сторону насколько позволяла цепь, удобно поставив широкоплечего раба между собой и монстром. 

Быстрая реакция спасла ему жизнь: острые когти, каждый из которых был длиннее меча, в долю секунды пронзили широкоплечего мужчину насквозь, и в воздух взметнулись потоки крови. Обливаясь горячей жидкостью, Санни упал на землю, а его товарищ по рабству теперь уже просто труп, упал на него сверху. 

«Черт! Почему ты такой тяжелый!»

Временно ослепнув, Санни услышал леденящий душу вой и почувствовал, как над ним пронеслась огромная тень. Сразу же после этого ночь наполнилась оглушительным хором криков. Не обращая на это внимания, он попытался перевернуть труп на бок, но был остановлен сильным рывком цепи, которая скрутила его запястья и наполнила сознание раскаленной болью. Дезориентированный, он почувствовал, что его протащили несколько шагов, но затем цепь внезапно ослабла, и он снова смог контролировать свои руки. 

«Ну, могло быть и хуже...»

Прижав ладони к груди мертвеца, он со всей силы надавил на него. Тяжелый труп упрямо сопротивлялся всем его попыткам, но затем наконец упал набок, освободив Санни. Однако он не успел отпраздновать вновь обретенную свободу, как его кровь вдруг превратилась в лед. 

Потому что в этот момент, когда его ладони все еще были прижаты к кровоточащему телу широкоплечего раба, он явственно ощутил, как что-то извивается под кожей мертвеца. 

«Ты просто обязан был подумать о том, что все может стать еще хуже, верно, идиот?» — подумал он, а затем вздрогнул. 

Толкая труп ногами, Санни отполз от него так далеко, как только мог, а это было около полутора метров, благодаря постоянно присутствующей цепи. Он быстро огляделся, заметил массу пляшущих теней и силуэт монстра, беснующегося среди кричащих рабов на противоположном конце каменной платформы. Затем он сосредоточился на мертвом теле, которое начало биться в конвульсиях с нарастающей силой. 

С противоположной стороны трупа на него смотрел раб с отвисшей челюстью и выражением ужаса на лице. Санни помахал рукой, чтобы привлечь его внимание. 

— На что ты уставился?! Отойди от него!

Робкий раб попытался, но тут же упал. Цепь закрутилась между ними тремя, придавленная весом широкоплечего мужчины. 

Санни стиснул зубы. 

Прямо у него на глазах с трупом происходили кошмарные метаморфозы. Странные костяные наросты пронзали кожу, удлиняясь, как шипы. Мышцы вздувались и извивались, словно пытаясь изменить форму. Ногти превратились в острые когти, лицо треснуло и раскололось, открыв перекошенную пасть со слишком большим количеством рядов окровавленных, похожих на иглы клыков. 

«Это неправильно.»

Санни дернулся, чувствуя сильное желание опорожнить желудок. 

— Цепь!

Ученый раб был всего в нескольких шагах позади, указывая на свои кандалы с бледным, как у призрака, лицом. Это замечание было далеко не полезным, но, учитывая обстоятельства, его шок был понятен. Быть закованным в кандалы было достаточно плохо, но быть закованным в такие ужасные кандалы было действительно несправедливо. 

Но вывод Санни о том, что все не так, как надо, не был вызван жалостью к себе. Он просто имел в виду, что вся эта ситуация была в буквальном смысле неправильной: Заклинание, каким бы загадочным оно ни было, имело свой собственный набор правил. Были правила и для того, какие существа могут появиться в том или ином Кошмаре.   

Существа Кошмара имели свою собственную иерархию: от безмозглых Зверей до Монстров, затем Демонов, Дьяволов, Тиранов, Ужасов и, наконец, мифических Титанов, также известных как Бедствия. Первый Кошмар почти всегда был населен Зверьми и Монстрами, редко появлялись и Демоны. Однако, Санни никогда не слышал, чтобы в нем появлялось что-то сильнее Дьявола.

Тем не менее, это существо явно только что создало уменьшенную версию самого себя cпособностью, которая принадлежала исключительно Тиранам, властителям Заклинания Кошмара и тем, кто стоял выше их. 

Что этот Тиран вообще делал в Первом Кошмаре? 

Насколько сильным был этот проклятый атрибут [Судьбоносный]?! 

Но размышлять было некогда. 

Несправедливо это или нет, но сейчас только один человек мог спасти Санни - он сам. 

Широкоплечий мужчина — то, что от него осталось, медленно поднялся, его рот издавал странные щелкающие звуки. Не дав ему времени полностью прийти в себя, Санни выругался и прыгнул вперед, ухватившись за длинную ослабленную цепь. 

Одна рука монстра, теперь уже полностью оснащенная пятью зазубренными когтями, метнулась вперед, чтобы встретить его, но Санни одним расчетливым движением уклонился от нее. 

На этот раз его спасла не быстрота реакции, а простое присутствие духа. Возможно, Санни и не научился каким-то причудливым боевым приемам, ведь его детство прошло не в школе, а на улице. Но улицы тоже были своего рода учителем. Всю свою жизнь он боролся за выживание, часто в буквальном смысле. Этот опыт позволил ему сохранять холодную голову на плечах в разгар любого конфликта. 

Поэтому вместо того, чтобы замереть или быть поглощенным страхом и сомнениями, Санни просто действовал. 

Подойдя вплотную, он накинул цепь на плечи чудовища и потянул, прижав его руки к телу. Прежде чем существо, все еще медленное и оцепеневшее после трансформации, успело отреагировать должным образом, Санни обернул цепь вокруг него несколько раз, едва спасая свое лицо от откусывания страшной пастью существа. 

Хорошо, что теперь монстр не мог пошевелить руками. 

Плохо было то, что длина цепи, которую он использовал для обездвиживания, исчезла, и между ними почти не осталось расстояния. 

— Вы двое! — закричал Санни, обращаясь к двум своим товарищам-рабам, — Тяните за эту цепь так, как будто от этого зависит ваша жизнь!

Так оно и было. 

Мелкий раб и ученый уставились на него, а затем, поняв, о чем он думает, начали двигаться. Схватившись за цепь с разных сторон, они потянули изо всех сил, крепко сжимая монстра и не давая ему вырваться. 

«Отлично!» — подумал Санни. 

Монстр напряг мускулы, пытаясь вырваться. Цепь скрипела, зацепившись за костяные шипы, как будто медленно разрываясь на части. 

«Не так уж и хорошо!»

Не теряя времени, он вскинул руки и зацепил шею существа короткой, более тонкой цепью, соединявшей его кандалы. Затем он быстрым шагом обогнул монстра и потянул, оказавшись спиной к спине с ним как можно дальше от его пасти. 

Санни знал, что он не настолько силен, чтобы задушить человека голыми руками, не говоря уже о таком странном, ужасающем мутанте, как тот, что пытался его съесть. Но теперь, используя собственную спину как рычаг и вес всего тела, чтобы стянуть кандалы, он, по крайней мере, имел шанс. 

Он изо всех сил потянул вниз, чувствуя, как тело монстра прижимается к нему, как костяные шипы въедаются в его кожу. Монстр продолжал бороться, громко щелкая и пытаясь разорвать связывающую его цепь. 

Теперь оставалось лишь решить, что порвется первым — цепь или сам монстр. 

«Умри! Умри, ублюдок!»

Пот и кровь катились по лицу Санни, а он тянул, тянул и тянул вниз с такой силой, на какую только был способен. 

Каждая секунда казалась вечностью. Его силы и выносливость, то немногое, что у него было, быстро заканчивались. Его израненная спина, запястья и мышцы, пронзенные костяными шипами, бились в агонии. 

И вот, наконец, Санни почувствовал, как тело монстра обмякло. 

Мгновение спустя, в воздухе зазвенел слабо знакомый голос. 

Это был самый прекрасный звук, который он когда-либо слышал.

[Вы убили Спящего Зверя, Личинку Горного Короля.]    

Глава 5: Разорванные цепи

[Вы убили Спящего Зверя, Личинку Горного Короля.]

Санни упал на колени, тяжело дыша. Все его тело словно только что прошло через мясорубку: даже большое количество адреналина не могло смыть всю боль и усталость. И все же он был на седьмом небе от счастья. Удовольствие от убийства личинки было настолько велико, что он даже забыл расстроиться из-за того, что не получил «Воспоминание» — особый предмет, связанный с сущностью обитателя Царства Снов, который иногда выдавался Заклинанием победоносным Пробужденным. 

Волшебный меч или доспехи пришлись бы сейчас как нельзя кстати. Проклятье, он бы даже согласился на теплый плащ. 

«Три секунды. Можно отдохнуть еще три секунды.» — подумал Санни. 

В конце концов, Кошмар был еще далек от завершения. 

Через несколько мгновений он заставил себя прийти в себя и осмотрелся, пытаясь разобраться в ситуации. 

Личинка была мертва, что было замечательно. Однако он все еще был привязан к ней проклятой цепью, раб и ученый, оба бледные как смерть, были заняты ее распутыванием, чтобы дать им троим хоть какую-то свободу передвижения. 

Дальше на земле валялись разорванные тела и куски плоти. Многие рабы были убиты. Нескольким удалось как-то спастись, и теперь они убегали. 

«Глупцы. Они сами себя обрекают.»

Цепь, как выяснилось, в какой-то момент разорвалась надвое, вот почему она вдруг ослабла, когда Санни тащил за собой толпу паникующих рабов. Если бы их кандалы имели менее сложный запорный механизм, он мог бы попытаться освободиться сейчас. Однако каждая пара была прикреплена к определенному звену: не расцепив их, никто никуда не уйдет. 

Тиран — предположительно Горный Король, был скрыт от глаз ярким сиянием костра. Однако Санни мог ощущать его движения по едва заметным толчкам, распространявшимся по камням, а также по отчаянным крикам тех рабов, которым еще предстояло погибнуть. Можно было услышать и пару гневных возгласов, свидетельствующих о том, что некоторые из солдат еще живы и отчаянно пытаются отбиться от чудовища. 

Но больше всего его внимание привлек тот факт, что несколько искалеченных тел начали шевелиться. 

«Еще личинки?» 

Его глаза расширились. 

Один за другим еще четыре трупа медленно поднимались на ноги. Каждая тварь выглядела так же отвратительно, как и первая, и ничуть не менее смертоносно. Ближайший из них находился в нескольких метрах от Санни. 

«Будь оно все проклято!» — подумал он. 

И затем слабо: «Я хочу проснуться.»

Когда воздух наполнился странными щелчками, один из зверей повернул голову в сторону трех рабов и оскалил клыки. Шифти упал на задницу, шепча молитву, а Шолар просто застыл на месте. Глаза Санни метались по земле, пытаясь найти что-нибудь, что можно было бы использовать в качестве оружия. Но не было ни одной вещи, которую он мог бы использовать: полный ярости, он просто намотал цепь на костяшки пальцев и поднял кулаки. 

«Иди на меня, ублюдок!»

Личинка бросилась вперед с невероятной скоростью в шквале когтей, клыков и ужаса. У Санни было меньше секунды на реакцию, но прежде чем он успел что-то предпринять, мимо него пронеслась проворная фигура, и в воздухе мелькнул острый меч. Монстр, обезглавленный одним ударом, без сил упал на землю. 

Санни моргнул. 

«Что это было?»

Ошеломленный, он медленно повернул голову и посмотрел налево. Там стоял с мужественным выражением лица красивый молодой солдат, который когда-то предложил ему воды. Он выглядел спокойным и собранным, хотя и немного мрачным. На его кожаных доспехах не было ни пятнышка грязи или крови. 

«Он такой... Потрясающий.» — подумал Санни, прежде чем поймать себя на мысли. 

«Позер! Я имею в виду, что он позер!»

Коротко кивнув, солдат двинулся вперед, чтобы встретить оставшихся трех личинок. Но, сделав несколько шагов, он вдруг обернулся и окинул Санни долгим взглядом. Затем, одним быстрым движением, молодой воин снял что-то со своего пояса и бросил это в Санни. 

— Спасайся!

С этим он ушел сражаться с монстрами. 

Санни рефлекторно поймал предмет и посмотрел вслед уходящему воину. Затем он опустил взгляд и изучил предмет, крепко зажатый в руке. 

Это был короткий и узкий железный стержень с прямым изгибом на конце. 

«Ключ. Это ключ!»

Его сердце начало биться быстрее. 

«Это ключ от оков!» 

Бросив последний взгляд на ожесточенную битву между молодым солдатом и личинками, Санни опустился на одно колено и начал разматывать кандалы, пытаясь разместить руку в подходящее положение, чтобы вставить ключ. Ему потребовалось несколько попыток, чтобы понять, как работает незнакомый замок, но потом, наконец, раздался удовлетворительный щелчок, и он оказался на свободе. 

Холодный ветер ласкал его окровавленные запястья. Санни потер их и улыбнулся с темным блеском в глазах. 

— Просто подожди.

На мгновение его голову заполнили видения насилия и мести. 

— Парень! Сюда!

Шифти размахивал руками в воздухе, пытаясь привлечь его внимание. Санни ненадолго задумался о том, чтобы просто оставить его умирать, но потом решил отказаться. Сила в количестве. 

К тому же, несмотря на предыдущие угрозы Шифти убить его и общую неприязнь, Санни не хотел оставлять раба в цепях, тем более что освобождение ему ничего не стоило. 

Он поспешил к двум другим рабам и быстро расстегнул их кандалы. Как только Шифти оказался на свободе, он оттолкнул Санни и исполнил небольшой танец, смеясь как маньяк. 

— Ах! Наконец-то мы свободны! Должно быть, боги улыбаются нам!

Шолар был более сдержан. Он сжал плечо Санни в знак благодарности и слабо улыбнулся, бросив напряженный взгляд в сторону завязавшейся драки. 

Две из трех личинок были уже мертвы; у третьей не хватало руки, но она все еще пыталась разорвать своего противника на части. Молодой солдат танцевал вокруг нее, двигаясь с грациозной плавностью прирожденного воина. 

— Чего вы ждете?! Бежим!

Шифти сделал движение, чтобы убежать, но был остановлен Шоларом. 

— Друг мой, я бы...

— Если ты еще раз скажешь «совет», клянусь богами, я проломлю тебе голову! 

Два раба смотрели друг на друга с открытой враждебностью. Через мгновение Шолар опустил глаза и вздохнул. 

— Если мы сейчас убежим, то наверняка умрем.

— Почему?! 

Старший раб просто указал на высокий костер. 

— Потому что без этого огня мы замерзнем до смерти еще до конца ночи. Пока не взойдет солнце, убегать — самоубийство.

Санни ничего не ответил, зная, что Ученый прав. На самом деле, он понял это сразу после того, как задушил личинку. Каким бы ужасным ни был Горный Король, костер все равно оставался их единственным спасением в этом ледяном аду. 

Так говорил широкоплечий раб, да упокоится он с миром. Никому не нужно было убивать их, потому что гора сама сделала бы это, если бы ей дали шанс. 

— Ну и что?! Я все равно предпочитаю замерзнуть до смерти, чем быть съеденным этим монстром! Не говоря уже о... ух... превращении в одну из этих тварей.

Шифти притворялся храбрым, но в его голосе не было убежденности. Он взглянул на темноту, окружавшую каменную платформу, и задрожал, прежде чем сделать маленький шаг назад. 

К этому моменту третья личинка была уже давно мертва, а молодого солдата нигде не было видно. Вероятно, он отправился к бою на другой стороне костра, оставив трех рабов одних на горной части каменной платформы. 

Ученый прочистил горло. 

— Чудовище может насытиться теми, кого оно уже убило. Оно может быть побеждено или прогнано имперцами. В любом случае, если мы останемся здесь, у нас есть шанс выжить, пусть и небольшой. Но если мы убежим, наша гибель будет верной.

— Так что же нам делать?

В отличие от Ученого, Санни был уверен, что Горный Король не удовлетворится убийством большей части рабов. Он также не верил, что кучка смертных действительно сможет его победить. 

Даже если бы они были не обычными людьми, а Пробужденными, схватка с Тираном — это не то, что можно легко пережить, не говоря уже о победе. 

Но если он хотел жить, то должен был как-то избавиться от этой твари. 

— Нужно подойти ближе и посмотреть.

Шифти посмотрел на него так, словно увидел сумасшедшего. 

— Ты с ума сошел? Ты хочешь подобраться к этому чудовищу?!

Санни тупо уставился на него, затем пожал плечами и направился в сторону разбушевавшегося монстра.

Глава 6: Противостояние Тирану

Санни предстояло сразиться с кошмарным существом. И не с любым существом, а с существом пятой категории — ужасным, внушающим страх Тираном. Шансы на выживание были настолько малы, что любой бы рассмеялся ему в лицо, если бы он предложил попытаться сразиться с ним. Если, конечно, они не были Пробужденными на два или три ранга выше этого существа. 

А Санни, конечно, таковым не являлся. 

И все же он должен был как-то справиться с этим Горным Королем, чтобы избежать еще более жалкой смерти. Нелепая степень, в которой шансы были сложены против него с самого начала этой отложенной казни, уже давно надоела, так что у него не было больше сил думать об этом. В конце концов, чего было бояться? Он уже был как мертвый. Не похоже, чтобы он мог стать еще мертвее. 

Так зачем волноваться? 

По другую сторону костра дела шли все хуже и хуже. Большинство рабов были уже мертвы. Несколько солдат все еще отчаянно пытались бороться с монстром, но было ясно, что долго они не продержатся. Прямо на глазах у Санни, Тиран подхватил мертвого раба, волоча за собой цепь, и широко раскрыл свою страшную пасть. Одним сокрушительным укусом тело раба было разорвано пополам, оставив внутри кандалов лишь окровавленные обрубки. 

Пять равнодушных молочных глаз Горного Короля смотрели вдаль, пока он жевал, по его подбородку стекали струйки крови. 

Увидев, что верхние руки существа заняты, один из солдат закричал и бросился вперед, выставив длинное копье. Не поворачивая головы, Тиран вытянул одну из своих коротких нижних рук, поймал голову солдата в железную хватку и сжал, раздавив череп бедняги, как мыльный пузырь. Мгновение спустя безголовое тело было сброшено с обрыва и исчезло в бездне внизу. 

Шифти упал на землю, его вырвало наружу. Затем он, шатаясь, поднялся на ноги и уставился на Санни. 

— Ну что? Мы посмотрели, и что теперь?

Санни не ответил, задумчиво наблюдая за Тираном, слегка наклонив голову на одну сторону. Шифти еще немного посмотрел на него, затем повернулся к Шолару. 

— Говорю тебе, старик, этот парень болен на голову. Как, черт возьми, он может быть таким спокойным?!

— Ш-ш-ш! Понижай голос, дурак!

Кровь отхлынула от лица Шифти, когда он дал себе пощечину, закрыв рот обеими руками. Затем он бросил испуганный взгляд в сторону Тирана. 

К счастью, мерзость была слишком занята пиршеством на рабах — удачливых, которые уже умерли, и неудачливых, которые были еще живы, чтобы обращать на них внимание. Шифти медленно выдохнул. 

Санни был занят размышлениями, оценивая свои шансы на выживание. 

«Как мне избавиться от этой штуки?»

У него не было ни особых способностей, ни армии, готовой похоронить Тирана под горой трупов. У него не было даже оружия, чтобы хотя бы поцарапать проклятого ублюдка. 

Санни перевел взгляд и посмотрел мимо твари, в бесконечную тьму безлунного неба. Пока он смотрел в ночь, яркая вспышка пронеслась в воздухе и столкнулась с одной из рук Тирана, рассыпавшись дождем искр. Молодой солдат — героический освободитель Санни, только что швырнул в монстра горящий кусок дерева и теперь вызывающе поднял меч. 

— Посмотри мне в лицо, дьявол!

«Отвлекающий маневр! Как раз то, что мне нужно!»

Поскольку у Санни не было возможности убить Горного Короля своими руками, он решил заручиться помощью. Человек не справился бы с этой задачей, поэтому вместо него он планировал использовать силу природы. 

«Раз уж я сам не могу справиться с этим ублюдком, давайте заставим гравитацию сделать это за меня.» 

Он как раз обдумывал детали плана, когда глупая бравада молодого героя предоставила возможность. Теперь все зависело от того, как долго этому напыщенному идиоту удастся оставаться в живых. 

— Пойдемте со мной! — сказал Санни, подбегая к дальнему концу каменной платформы, где тяжелая повозка стояла в опасной близости от края обрыва. 

Шифти и Ученый обменялись сомнительными взглядами, но затем последовали за ним, возможно, спутав его спокойствие с уверенностью, а может быть, с божественным вдохновением. В конце концов, общеизвестно, что сумасшедшие люди часто пользуются благосклонностью богов. 

Позади них Герой проворно увернулся от когтей Тирана и ударил его мечом. Острое лезвие безрезультатно скользнуло по грязному меху, не оставив даже царапины на морде существа. В следующую секунду Тиран двинулся с пугающей быстротой, выбросив все четыре руки в направлении своего нового, раздражающего врага. 

Но Санни ничего не мог понять. Он бежал со всей скоростью, все ближе и ближе к повозке. Оказавшись там, он торопливо огляделся, проверяя, нет ли поблизости личинок, и перебрался на задние колеса. 

Повозка была оставлена на верхнем конце каменной платформы, где она сужалась и поворачивала обратно на дорогу. Для защиты от ветра ее повернули боком, передней частью к горной стене, а задней к обрыву. Под задние колеса были подложены два больших деревянных клина, чтобы повозка не скатывалась назад. Санни повернулся к своим спутникам и указал на клинья. 

— Когда я скажу вам, уберите оба. Потом толкайте. Понятно?

— Что? Почему?

Шифти уставился на него с ошарашенным выражением лица. Шолар просто посмотрел на клинья, а затем на Тирана. 

Герой, чудом, был еще жив. Он пробирался между конечностями существа, всегда находясь в полусекунде от того, чтобы быть полностью уничтоженным. Время от времени его меч мелькал в воздухе, но безрезультатно: Мех Горного Короля был слишком густым, а кожа слишком прочной, чтобы обычное оружие могло причинить ему вред. На лице молодого воина появилось выражение опасения. 

Все остальные солдаты, насколько мог видеть Санни, были уже мертвы. Так что ему очень нужно было, чтобы этот прожил еще немного. 

«Не умирай пока!» — подумал он. 

Шолар просто сказал: — Увидишь.

В следующее мгновение Санни снова бежал, пытаясь проследить за цепью от скобы, которой она была прикреплена к повозке. То, что он искал, было трудно заметить из-за всех тел, крови и внутренностей, усеявших каменную платформу, но на этот раз удача была на его стороне. Через некоторое время он нашел то, что ему было нужно, оборванный конец цепи. 

Найдя ближайшие кандалы с ужасно изуродованным телом запертого в них раба, Санни опустился на колени и начал возиться с ключом. 

Раздался приглушенный крик, и, бросив взгляд в сторону, он заметил, что Герой летит по воздуху, пойманный одним из ударов Тирана. Невероятно, но молодому солдату удалось приземлиться на ноги, проскользив несколько метров по камням. Все его конечности были на месте, на теле не было ни одной страшной раны. Не теряя ни секунды, Герой перекатился вперед, подобрав свой меч с того места, где он упал на землю, а затем перекатился еще раз, на этот раз в сторону, едва избежав сильного удара ноги существа. 

— Перекат?! Кто, черт возьми, перекатывается в такой ситуации?!

Не теряя больше времени, Санни наконец-то удалось разжать кандалы. Вытряхнув из них мертвого раба, он тут же запер их снова, на этот раз вокруг самой цепи, в итоге получился импровизированный узел и петля. 

Теперь все зависело от его решимости, координации рук и глаз... и удачи. 

Повернувшись к Шифти и Ученому, которые все еще ждали у повозки, он крикнул: 

— Сейчас!

Затем, подобрав цепь значительной длины, Санни встал лицом к лицу с Тираном. 

Герой бросил на него быстрый взгляд. Его глаза на мгновение задержались на цепи, а затем быстро проследили за ней до повозки. Затем, не выказывая ни малейших эмоций, молодой воин удвоил усилия, отвлекая внимание существа от Санни. 

«Так он еще и умный? Что за мошенничество!»

Очистив голову от лишних мыслей, Санни сосредоточился на весе цепи в своих руках, расстоянии между ним и Тираном и на своей цели. 

Время, казалось, немного замедлилось. 

«Пожалуйста, не промахнись!» 

Собрав все свои силы, Санни крутанулся и подбросил цепь в воздух, словно рыбак, закидывающий сеть. Петля раскрылась в полете, приближаясь к месту схватки между Героем и Тираном. 

По замыслу Санни, петля должна была лечь на землю достаточно близко к ним, чтобы, как только одна из ног Тирана окажется в ловушке, он мог потянуть за цепь и затянуть ее вокруг лодыжки монстра. 

Но его план... грандиозно провалился. 

Что и говорить, это было буквально зрелище. 

В последний момент Горный Король вдруг отшатнулся назад, и вместо того, чтобы упасть на землю, цепная петля идеально приземлилась на его шее. Секунду спустя она затянулась, став железным арканом. 

Санни на мгновение застыл, не веря своим глазам. А затем сжал кулаки, сдерживая себя от того, чтобы триумфально потрясти ими в воздухе. 

«ДА!» — внутренне закричал он. 

Мгновением позже повозка должна была скатиться с обрыва, увлекая за собой Тирана. Санни оглянулся, чтобы убедиться в этом, и мгновенно стал еще бледнее, чем обычно. 

Шифти и Ученый все-таки сумели вытащить клинья из-под колес повозки и теперь отчаянно толкали ее к краю дороги. Однако повозка катилась медленно... очень медленно. Гораздо медленнее, чем предполагал Санни. 

В панике он повернулся к Тирану. Существо, удивленное внезапным весом, давящим ему на шею, уже поднимало руки, чтобы разорвать цепь. 

Глаза Санни расширились. 

В следующую секунду Герой врезался в одну из ног Тирана, выбив его из равновесия, и выиграв им немного времени. Санни уже бежал к повозке, мысленно громко ругаясь. Достигнув ее, он бросился на сырое дерево рядом с Шифти и Ученым, толкая изо всех сил, оставшихся в его маленьком, но ужасно избитом и крайне измученном теле. 

«Катись! Катись, скрипучий кусок дерьма!»

Повозка немного ускорилась, но все еще довольно медленно добиралась до края обрыва. 

В то же время Тиран, наконец, сумел ухватиться за цепь, привязанную к его шее, готовый освободиться. 

Теперь вопрос о том, выживут они или нет, зависел только от того, что произойдет первым.  

Глава 7: Три раба и герой

«Катись, скрипучий кусок дерьма!»

Санни прижался к повозке, давя изо всех сил. Четыре мощных вола, которые раньше тянули ее, теперь были мертвы, и вместо них эту работу пытались выполнить три усталых раба. Даже с учетом уклона дороги скорость повозки была мучительно низкой. Тиран, по сравнению с ними, двигался гораздо быстрее. 

Оттолкнув Героя смертоносным взмахом нижних рук, он поднял две другие к его шее и попытался схватить цепь, которая обвилась вокруг него, как петля. Однако на этот раз грозное телосложение Горного Короля обернулось недостатком: его длинные, ужасающие костяные когти идеально подходили для разрывания плоти, но не были лучшим инструментом для точных манипуляций. Тирану потребовалось некоторое время, чтобы ухватиться за цепь, не перерезав себе шею. 

К тому времени повозка была уже почти у края обрыва. 

«Давай! Еще чуть-чуть!»

То, что последовало за этим, произошло очень быстро. Задние колеса повозки наконец соскользнули с дороги и повисли над темной, казавшейся бездонной ямой внизу. Существо повернулось и уставилось на трех рабов пятью молочными, мертвыми глазами. Повозка покатилась, сбив с ног Шифти и Шолара, а затем замерла, шатко балансируя на средней оси. 

На ногах остался стоять только Санни. Он бросил последний взгляд на возвышающееся чудовище, а затем врезался плечом в переднюю часть повозки, навалившись на нее всем своим весом. 

Повозка окончательно потеряла равновесие и покатилась через край, глухо скребя днищем о неровные камни. Санни упал вперед и приземлился на колени, едва спасшись от падения с обрыва. Повернув голову к Тирану, он одарил его злобной улыбкой. 

Горный Король сделал движение, чтобы броситься на тощего раба, но было уже слишком поздно. Мгновение спустя цепь на его шее натянулась, и он с огромной силой дернулся назад, перелетев через край обрыва, как тряпичная кукла. Существо молча упало в темноту, словно отказываясь верить, что его победил крошечный человек. 

«Иди и сдохни, ублюдок» — подумал Санни. 

Затем он сделал один глубокий, рваный вдох и опустился на землю, совершенно обессиленный. 

«Это все? Прошел ли я испытание?»

Он лежал на холодных камнях, глядя в ночное небо, и ждал, что этот слабо знакомый, но неуловимый голос возвестит о его победе. Но вместо этого волна за волной боль, которую он раньше предпочитал игнорировать, наконец, начала настигать его измученное тело. 

Санни застонал, чувствуя боль во всем теле. Особенно мучительно болела кожа на спине, рассеченная кнутом раба и пронзенная костяными шипами новорожденной личинки. Он также начал дрожать, снова охваченный жутким холодом. 

«Наверное, нет.»

Его мысли были медленными и мутными. 

Что еще я должен делать? 

Над ним появилась темная фигура. Это был Герой, спокойный и красивый, как всегда. На его броне были грязь и царапины, но в остальном молодой солдат был в полном порядке. Он протянул одну руку к Санни. 

— Вставай. Ты замерзнешь до смерти.

Санни вздохнул, смирившись с тем, что его Первый кошмар еще не закончился. Затем он стиснул зубы и медленно поднялся на ноги, не обращая внимания на руку Героя. 

Вокруг них была сцена полной резни. Кроме трех рабов и Героя, все члены каравана были мертвы. Их тела валялись на земле, ужасно искалеченные или разорванные на куски. То тут, то там виднелась отвратительная туша личинки. Тени, отбрасываемые костром, весело плясали по каменной платформе, казалось, ничуть не беспокоясь об этом нездоровом виде. 

Санни слишком устал, чтобы беспокоиться на этот счёт. 

Шифти и Ученый уже встали и смотрели на Героя с усталой опаской. В кандалах или без, они все равно оставались рабами, а он — рабовладельцем. Заметив их напряженные взгляды, солдат вздохнул. 

— Подойдите ближе к огню, все вы. Нам нужно согреться и обсудить, что делать дальше.

Не дожидаясь их ответа, Герой повернулся и пошел прочь. Поколебавшись несколько мгновений, рабы последовали за ним. 

Через некоторое время все четверо сидели вокруг костра, наслаждаясь приятным теплом. Шифти и Шолар находились рядом друг с другом, держась на безопасном расстоянии от Героя. Санни сидел отдельно от всех, не потому, что у него была какая-то особая причина не доверять кому-то одному больше, чем другим, а просто потому, что он не любил людей вообще. 

Когда Санни рос, он всегда был изгоем. Не то чтобы он никогда не пытался с кем-то сблизиться, просто ему казалось, что у него нет такой способности. Как будто между ним и другими людьми была невидимая стена. Если бы ему нужно было выразить это словами, Санни сказал бы, что он родился без маленького, но важного механизма в мозгу, которым, казалось, обладают все остальные. 

В результате его часто озадачивало и ставило в тупик поведение людей, и его попытки имитировать его, какими бы старательными они ни были, неизбежно проваливались. Эта странность заставляла окружающих чувствовать себя неловко. Короче говоря, он был немного другим, а если люди что-то и ненавидят, так это тех, кто отличается от них. 

Со временем Санни просто научился не сближаться ни с кем и удобно устроился в своей роли изгоя. Эта привычка сослужила ему хорошую службу, поскольку не только сделала его уверенным в себе, но и уберегла от ударов в спину со стороны сомнительных личностей. 

Вот почему он не был в восторге от того, что разделил остаток этого Кошмара с тремя незнакомцами. Вместо того чтобы попытаться завязать разговор, Санни тихо сидел в одиночестве, погрузившись в свои мысли. 

Через несколько минут голос Героя наконец нарушил тишину: 

— Как только взойдет солнце, мы соберем всю еду и воду, которую сможем найти, и спустимся обратно с горы.

Шифти бросил на него вызывающий взгляд. 

— Зачем нам возвращаться? Чтобы нас снова заковали в цепи?

Молодой солдат вздохнул. 

— Мы можем пойти каждый своей дорогой, когда покинем горы. Но до тех пор я все еще отвечаю за ваши жизни. Мы не можем продолжать путь, поскольку путь через горный перевал долог и труден. Без припасов, которые хранились в повозке, ваши шансы добраться до него невелики. Поэтому возвращение назад — наша лучшая надежда.

Ученый открыл рот, собираясь что-то сказать, но потом передумал и промолчал. Шифти выругался, похоже, убежденный рациональными словами Героя. 

— Мы не можем спуститься.

Все трое повернулись к Санни, с удивлением услышав его голос. 

Шифти рассмеялся и посмотрел на солдата. 

— Не слушайте его, ваша светлость. Этот мальчик, э-эм, тронут богами. Он сумасшедший, вот что я хочу сказать.

Герой нахмурился, глядя на рабов. 

— Вы двое живы только благодаря храбрости этого ребенка. Как тебе не стыдно так о нем отзываться?

Шифти пожал плечами, показывая, что ему совсем не стыдно.

Молодой солдат покачал головой. 

— Я, например, хотел бы услышать его доводы. Скажи мне, почему мы не можем спуститься?

Санни сдвинулся с места, чувствуя себя неуютно в центре всеобщего внимания. 

— Потому что монстр не умер.

Глава 8: Совсем ничего 

— Потому что монстр не умер.

Эти зловещие слова повисли в тишине. Три пары глаз расширились, уставившись прямо на Санни. 

— Почему ты так говоришь?

Поразмыслив, Санни пришел к выводу, что Тиран действительно еще жив. Его рассуждения были довольно просты: он не слышал, как Заклинание поздравляло его с убийством существа после того, как оно упало со скалы. Это означало, что оно не было убито. 

Но он не мог объяснить это своим спутникам. 

Он указал вверх. 

— Монстр прыгнул с невероятной высоты, чтобы приземлиться на эту платформу. И при этом он ничуть не пострадал. Почему он должен был погибнуть, упав с горы?

Ни Герой, ни рабы не смогли найти изъяна в его доводах. 

Санни продолжил. 

— Это значит, что он все еще жив, где-то внизу горы. Поэтому, вернувшись назад, мы сами попадем в его пасть.

Шифти громко выругался и подполз ближе к костру, вглядываясь в темноту с ужасом в глазах. Ученый потер виски, бормоча: 

— Конечно. Почему я сам не догадался?

Герой был самым стойким из троих. Поразмыслив, он кивнул. 

— Тогда мы поднимемся и перейдем через горный перевал. Но это еще не все...

Он посмотрел в ту сторону, где упал Тиран. 

— Если монстр еще жив, велика вероятность, что он вернется сюда, а затем будет преследовать нас. А это значит, что время играет решающую роль. Нам нужно двигаться, как только взойдет солнце.

Он жестом указал на разорванные тела, усеявшие платформу. 

— Мы больше не можем позволить себе отдыхать всю ночь. Нам нужно собирать припасы сейчас. Если бы была возможность, я бы хотел устроить этим людям хотя бы скромное погребение после того, как мы соберем все, что сможем, но, увы, судьба распорядилась иначе.

Герой поднялся на ноги и взмахнул острым ножом. Шифти напрягся и внимательно посмотрел на лезвие, но затем расслабился, видя, что молодой солдат не проявляет признаков агрессии. 

— Еда, вода, теплая одежда, дрова. Вот что нам нужно найти. Давайте разделимся и выполним по одному заданию.

Затем он указал на себя кончиком ножа. 

— Я буду разделывать туши волов, чтобы добыть нам немного мяса. 

Шолар оглядел каменную площадку, большая ее часть утопала в глубоких тенях, и помрачнел. 

— Я поищу дрова.

Шифти тоже посмотрел налево и направо, со странным блеском в глазах. 

— Тогда я пойду поищу нам что-нибудь теплое.

Последним остался Санни. Герой посмотрел на него долгим взглядом. 

— Большая часть нашей воды хранилась в повозке. Но у каждого из моих павших братьев было по фляге. Собери столько, сколько сможешь найти.

*** 

Некоторое время спустя, достаточно далеко от костра, чтобы быть скрытым в тени, Санни искал мертвых солдат с полудюжиной фляг, уже отягощавших его. Дрожа от холода, он наконец наткнулся на последнее изломанное тело, облаченное в кожаные доспехи. 

Старый ветеран — тот самый, который выпорол его за попытку принять флягу Героя, был тяжело ранен и умирал, но, чудом, все еще цеплялся за жизнь. Ужасные раны покрывали его грудь и живот, и он явно испытывал сильную боль. 

Его время истекало. 

Санни опустился на колени рядом с умирающим солдатом и осмотрел его, ища его флягу. 

«Какая ирония.» — подумал он. 

Пожилой мужчина попытался сфокусировать взгляд на Санни и слабо шевельнул рукой, потянувшись за чем-то. Санни посмотрел вниз и заметил обломок меча, лежащий на земле недалеко от них. Любопытствуя, он поднял его. 

— Ты ищешь это? Зачем? Вы что, как викинги, жаждете умереть с оружием в руках?

Умирающий солдат не ответил, наблюдая за молодым рабом с какой-то непонятной, сильной эмоцией в глазах. 

Санни вздохнул. 

— Что ж, может и так. В конце концов, я обещал посмотреть, как ты умрешь.

С этими словами он наклонился вперед и перерезал горло старика острием сломанного клинка, а затем отбросил его в сторону. Солдат дернулся, захлебываясь собственной кровью. Выражение его глаз изменилось, это была благодарность? Или ненависть? Санни не знал. 

Иллюзия это или нет, но он впервые убивал человека. Санни ожидал, что почувствует вину или страх, но на самом деле ничего не было. Похоже, к лучшему или худшему, жестокое воспитание в реальном мире хорошо подготовило его к этому моменту. 

Он тихо сидел рядом со стариком, составляя ему компанию в этом последнем путешествии. 

Через некоторое время голос заклинателя прошептал ему на ухо: 

[Вы убили Спящего человека, имя неизвестно.]

Санни вздрогнул. 

«О, точно. Убийство людей — это тоже достижение, если верить Заклинанию. Обычно это не показывают в веб-мультиках и драмах.» 

Он осознал этот факт и и выбросил из головы. Но, как оказалось, Заклинание еще не закончило говорить. 

[Вы получили Воспоминание...] 

Санни замер, широко раскрыв глаза. 

«Да! Ну же, дай мне что-нибудь хорошее!» 

Воспоминание могло быть чем угодно, от оружия до зачарованных предметов. Воспоминание, полученное от врага Спящего ранга, не было слишком мощным, но все же это было благом: невесомое и необнаружимое, способное вызываться из небытия простой мыслью, Воспоминание было невероятно полезным. Более того, в отличие от материальных вещей, он мог вернуть ее с собой в реальный мир.

Преимущество обладания чем-то подобным на окраине было трудно переоценить. 

«Оружие! Дай мне меч!»

[... получили Воспоминание: Серебряный Колокольчик.]

Санни вздохнул, разочарованный. 

«Ну, с моей удачей, чего я ожидал?» 

Тем не менее, эту вещь стоило исследовать. Может быть, она обладала мощными чарами, например, могла посылать разрушительные звуковые волны или отражать входящие снаряды. 

Санни вызвал руны и сосредоточился на словах «Серебряный Колокольчик». Тут же перед его глазами появилось изображение маленького колокольчика, а под ним короткая строка текста. 

[Серебряный Колокольчик: маленькое воспоминание о давно потерянном доме, который когда-то приносил своему владельцу утешение и радость. Его чистый звон слышен за много миль.]

«Что за дерьмо.» — удрученно подумал Санни. 

Его первое Воспоминание оказалось практически бесполезным... как и все остальное, чем он владел. Он уже почти начал понимать, как Заклинание обращалось с ним. 

«Неважно.»

Санни отозвал руны и занялся снятием с мертвеца мехового плаща и теплых, крепких кожаных сапог. Как для офицера, качество этой одежды было на порядок выше, чем у простых солдат. Надев их, молодой раб впервые с начала Кошмара почувствовал тепло, не считая того короткого времени, что он провел у костра. 

«Идеально.»

Плащ был немного окровавлен, но, впрочем, как и Санни. 

Он огляделся вокруг, легко пронзая пелену тьмы своими темными глазами. Герой и Ученый все еще были заняты своими делами. Шифти должен был искать зимнюю одежду, но вместо этого жадно срывал кольца с пальцев мертвецов. Незаметно для них Санни замешкался, раздумывая, хорошо ли он все обдумал. 

Его спутники были ненадежны. Будущее было слишком неопределенным. Даже требования к прохождению Кошмара оставались загадкой. Любое решение, которое он мог принять, было в лучшем случае авантюрой. 

Тем не менее, он должен был принять какое-то, если хотел выжить. 

Не тратя больше времени на размышления, Санни поднял фляги и вздохнул. 

*** 

Остаток ночи они провели, сидя спиной к костру и с ужасом вглядываясь в ночь. Несмотря на усталость, никто не мог заснуть. Возможность того, что Тиран вернется и прикончит четверых оставшихся в живых, была слишком пугающей. 

Только Герой, казалось, был в порядке, спокойно точа свой меч в ярком свете пляшущего пламени. 

Звук скрежета точильного камня о лезвие как-то успокаивал. 

На рассвете, когда солнце лениво начало согревать воздух, они погрузили все припасы, которые им удалось собрать, и вышли на холод. 

Санни оглянулся, в последний раз взглянув на каменную платформу. Ему удалось пройти мимо того места, где должен был погибнуть караван рабов. Что будет дальше? Никто не мог сказать. 

Глава 9: Принятие желаемого за действительное

Возникла проблема. 

Они планировали идти по дороге до горного перевала, а затем через него, чтобы до наступления ночи оказаться как можно дальше от места резни. Однако дороги больше не было. 

В какой-то момент в течение последних месяцев, а может быть, и только вчера, произошел страшный камнепад, уничтоживший целые участки узкой дороги и сделавший другие ее части непроходимыми. Санни стоял на краю огромной пропасти и смотрел вниз без особого выражения на лице. 

— Что нам теперь делать?

Голос Ученого был приглушен воротником его наброшенного мехового плаща. Его последователь, Шифти, сердито огляделся по сторонам. Его взгляд остановился на Санни — подходящей жертве, чтобы выплеснуть свое разочарование. 

— Я скажу тебе, что нам нужно сделать! Избавиться от лишнего веса! 

Он окинул взглядом изящные сапожки Санни и повернулся к Герою: 

— Послушайте, ваша светлость. Мальчик слишком слаб. Он замедляет нас! К тому же, он странный. Разве от него не мурашки по коже?

Молодой солдат ответил осуждающим хмурым взглядом, но Шифти не унимался. 

— Смотрите! Смотрите, как он на меня смотрит! Клянусь богами, с тех пор как он присоединился к каравану, ничего не шло на лад. Может, старик был прав: мальчик проклят Богом Теней!

Санни изо всех сил старался не закатить глаза. Это была правда, что ему не повезло: однако вся правда была противоположна тому, на что пытался намекнуть Шифти. Дело не в том, что он привлек несчастье в караван рабов; напротив, именно потому, что караван был обречен с самого начала, он и оказался здесь. 

Ученый прочистил горло: 

— Но я никогда не говорил, что...

— Неважно! Разве мы не должны избавиться от него на всякий случай?! Он все равно долго не протянет!

Ученый бросил на Санни странный взгляд. Возможно, у Санни начиналась паранойя, но в глазах старшего раба была какая-то расчетливая холодность. Наконец, Шолар покачал головой. 

— Не будь слишком поспешным, мой друг. Мальчик может оказаться полезным в будущем.

— Но...

Наконец заговорил Герой, положив конец их ссоре. 

— Мы не собираемся никого оставлять позади. Что касается того, сколько он еще сможет выдержать, просто побеспокойся о себе.

Шифти стиснул зубы, но потом просто махнул рукой. 

— Отлично. И что же нам тогда делать?

Все четверо посмотрели на разбитую дорогу, затем вниз по склону горы и, наконец, вверх, где отвесная стена утеса была разбита падающими камнями. После некоторого молчания Шолар наконец заговорил: 

— Вообще-то, в старые времена здесь была тропа, ведущая к вершине горы. По ней иногда ходили паломники. Позже Империя расширила часть тропы и построила на ее вершине нормальную дорогу. Теперь, конечно, ведущую не к вершине, а к горному перевалу.

Он посмотрел вверх. 

— Остатки первоначального пути должны быть где-то над нами. Если мы доберемся до него, то сможем найти путь обратно к неповрежденному участку дороги.

Все проследили за его взглядом, испытывая дискомфорт от перспективы подняться по коварному склону. Кроме Героя, конечно, который оставался спокойным, как святой. 

Из-за камнепада склон уже не представлял собой почти вертикальную стену, но все равно уклон был довольно крутым. 

Первым заговорил Шифти: 

— Забраться на это? Ты с ума сошел?

Ученый беспомощно пожал плечами. 

— У вас есть идея получше?

Ни у кого не было. После небольшой подготовки они начали подъем. Шифти и Шолар упрямо несли оружие, которое они подобрали с тел мертвых солдат, но Санни с некоторым сожалением решил оставить свой новообретенный короткий меч. Он знал, что это восхождение будет испытанием на выносливость. 

Сейчас меч мог показаться не таким уж тяжелым, но очень скоро каждый лишний грамм веса будет ощущаться как тонна. Как самый слабый член группы, он и так с трудом держался на ногах, так что выбор был невелик. Сбросить несколько килограммов железа было правильным решением. 

Идти по горной дороге с грузом припасов на плечах было уже достаточно тяжело, но подъем в гору сам по себе оказался чистой пыткой. Уже через полчаса он почувствовал, что его мышцы вот-вот расплавятся, а легкие находятся на грани разрыва. 

Стиснув зубы, Санни продолжал двигаться вперед и вверх. Ему приходилось постоянно напоминать себе о необходимости следить за тем, как он держится на ногах. На этом неустойчивом, ледяном склоне одного неверного шага было достаточно, чтобы человек рухнул вниз и разбился насмерть. 

«Просто подумай о чем-нибудь приятном.»

Но какие приятные мысли он мог вызвать? 

Не сумев придумать ничего другого, Санни стал представлять, какую награду он получит в конце этого испытания. Благо Первого Кошмара было самым важным, что давало Пробужденному Заклинание. 

Конечно, последующие испытания могли дать им больше способностей и значительно улучшить их силу. Но именно первое испытание определяло, какую роль сможет играть Пробужденный, насколько велик будет его потенциал и какую цену ему придется заплатить... не говоря уже о том, что оно давало необходимые инструменты для выживания и развития в Царстве Снов. 

Главное преимущество Первого блага Кошмара было простым, но, возможно, самым важным: после завершения испытания Претенденты получали способность воспринимать Ядра Души и взаимодействовать с ними. Ядра Души были основой ранга и силы человека. Чем сильнее было ваше Ядро, тем больше росло ваше могущество. 

То же самое касалось и кошмарных существ, но со смертельной оговоркой: в отличие от людей, они могли обладать несколькими ядрами. У ничтожного зверя было всего одно, а у Тирана вроде Горного Короля — пять. По совпадению, единственным способом улучшить ядро души было потребление осколков души, собранных с трупов других обитателей Царства Снов. 

Вот почему Пробужденные, несмотря на смертельный риск, выходили на бой с могущественными существами Кошмара. 

Второе преимущество было менее очевидным, но, тем не менее, жизненно важным. После прохождения Первого Кошмара Претенденты возвышались до ранга Мечтателей, в просторечии называемых Спящими, и получали доступ в само Царство Снов. Они входили в него в первое зимнее солнцестояние после прохождения испытания и оставались там до тех пор, пока не находили выход, становясь, таким образом, полностью Пробужденными. Время между завершением Первого Кошмара и входом в Царство Снов было очень важным, так как это был последний шанс для тренировки и подготовки. 

В случае с Санни это время составляло всего около месяца, что было как нельзя хуже. 

И затем было последнее преимущество, уникальное для каждого Претендента, прошедшего испытание... первая Аспектная Способность. 

Это была «магическая сила», которая возвышала Пробужденного над обычными людьми. Способности Аспектов были разнообразны, уникальны и могущественны. Некоторые из них можно было разделить на типы: боевые, колдовские и утилитарные, но некоторые просто не поддавались воображению. Вооруженные силой своих способностей, Пробужденные смогли спасти мир от наводнения Кошмарных Существ. 

Однако в этой силе была своя загвоздка. Вместе с первой способностью каждый Пробужденный получал и Недостаток, иногда называемый «Противопоставлением». Эти Недостатки были столь же разнообразны, как и Способности: от сравнительно безобидных до калечащих, а в некоторых случаях даже смертельных. 

«Интересно, какую Cпособность получит Раб Храма.» — подумал Санни, не слишком оптимистично оценивая свои перспективы. С другой стороны, выбор Недостатков кажется почти безграничным. Будем надеяться, что в конце этого испытания мой Аспект разовьется. Или, что еще лучше, полностью изменится. 

Если Претендент проявлял себя особенно хорошо, существовал шанс, что его Аспект пройдет раннюю эволюцию. Аспекты, как и Ядра Души, имели ранги, основанные на потенциальной силе и редкости. Самый низкий ранг назывался Спящий, за ним следовали Пробужденный, Вознесенный, Трансцендентный, Верховный, Священный и Божественный, хотя последнего никто никогда не видел. 

«С тем количеством дерьма, через которое оно меня протащило, Заклинание, если у него есть хоть капля совести, то должно дать мне хотя бы Пробужденный Аспект. Верно? А может быть, даже Вознесенного!»

Наконец, оставалась крошечная возможность получить Истинное Имя, что-то вроде почетного титула, которым Заклинание награждает своих любимых Пробужденных. Само по себе имя не несло никакой пользы, но каждый знаменитый Пробужденный, казалось, имел его. Оно считалось высшим знаком мастерства. Однако число людей, которым удалось получить Истинное Имя во время своего Первого Кошмара, было так мало, что Санни даже не задумывался об этом. 

«Кому нужно совершенство? Дайте мне силу!»

Он выругался, чувствуя, что эта попытка выдать желаемое за действительное только усилила его депрессию и злость. 

«Может, у меня аллергия на мечты?»

Подобная аллергия была бы поистине ироничной, учитывая, что ему суждено провести половину своей оставшейся жизни в Царстве Снов, если он вообще выживет достаточно долго, чтобы попасть туда. 

Однако мысленная эскапада Санни была не совсем бесполезной. Подняв глаза от скользких камней под ногами, он заметил, что солнце уже значительно опустилось. Если подумать, то и воздух казался намного холоднее. 

«По крайней мере, это помогло мне скоротать время.» — подумал Санни. 

Приближалась ночь. 

 Глава 10: Первый человек упал

К тому времени, когда они решили остановиться, Санни был на грани обморока. После долгих часов пути по неровному горному склону его тело было почти на пределе. Однако, к всеобщему удивлению, Шифти, похоже, было еще хуже, чем ему. 

Глаза плутоватого раба были мутными и расфокусированными, бесцельно блуждали по сторонам. Его дыхание было неровным и поверхностным, как будто что-то давило на его легкие. Он выглядел лихорадочным и нездоровым. 

Как только Герой нашел подходящее место для лагеря, Шифти просто рухнул на землю. Самым пугающим во всем этом было отсутствие гневных проклятий, к которым они уже успели привыкнуть. Раб лежал тихо и неподвижно, и только движения его груди выдавали, что он еще жив. Несколько мгновений спустя он дрожащей рукой откупорил свою флягу и с жадностью выпил несколько больших глотков. 

— Берегите воду, — сказал Герой, в его обычно стоическом голосе каким-то образом появился намек на беспокойство. 

Не обращая внимания на эти слова, Шифти выпил еще, полностью опустошив флягу. 

Ученый выглядел не намного лучше его. Тяжелый подъем изрядно потрепал старшего раба. Несмотря на невыносимый холод, он был весь в поту, с налитыми кровью глазами и мрачным выражением лица. 

Будучи самым слабым из троих, Санни каким-то образом сумел выстоять лучше всех. 

— Разве мы не можем просто растопить снег, когда воды больше не будет?

Герой бросил на Шолара сложный взгляд. 

— Может наступить момент, когда мы не сможем развести костер, чтобы не привлекать нежелательного внимания.

Никто не стал комментировать, прекрасно понимая, чьего внимания им нужно избежать. Ужас перед Горным Королем был всё ещё свеж в их памяти.

К счастью, сегодня Герою удалось найти естественную нишу в горной стене, приютившуюся за узким выступом. Костер был хорошо скрыт скалами, что позволяло им наслаждаться его теплом, не боясь быть замеченными. Ни у кого не было настроения разговаривать, поэтому они просто жарили над огнем куски воловьего мяса и ели в тишине. 

К тому времени, когда небо стало совсем черным, Шифти и Ученый уже спали, погрузившись в плен собственных кошмаров. Герой достал свой меч и подошел к краю скалы. 

— Постарайся тоже отдохнуть. Я возьму на себя вахту.

Санни кивнул ему и прилег у костра, смертельно уставший. Засыпание во сне было для него новым опытом, но, неожиданно, все оказалось вполне обыденным. Как только его голова коснулась земли, сознание погрузилось в темноту. 

Через секунду кто-то осторожно встряхнул его и разбудил. Оцепеневший и дезориентированный, Санни несколько раз моргнул и наконец заметил Героя, парящего над ним. 

— Эти двое выглядели не слишком хорошо, так что лучше дать им немного времени на восстановление. Не дай пламени погаснуть и разбудить нас, когда солнце начнет подниматься. Или если... если появится зверь.

Санни молча поднялся и поменялся местами с Героем, который подбросил в огонь пару поленьев и вскоре крепко уснул. 

На несколько часов он остался один. 

Небо было черным, с тусклыми звездами и острым полумесяцем новорожденной луны. Однако ее света было недостаточно, чтобы пробить тьму, окутавшую гору. Только глаза Санни, казалось, были способны сделать это. 

Он сидел тихо, глядя в ту сторону, откуда они пришли. Несмотря на то, что за прошедший день им удалось подняться довольно высоко, он все еще мог видеть далекую ленту дороги. Он даже мог проследить ее до каменной платформы, где произошла схватка с Тираном. 

Крошечные точки, усеивающие камни, были трупами рабов. 

Пока он наблюдал за ними, из-под скалы на платформу медленно выползла темная фигура. Некоторое время она оставалась неподвижной, а затем двинулась вперед, скребя когтями по земле. Каждый раз, когда коготь задевал одно из тел, Тиран хватал его и подносил к своей пасти. 

Ветер доносил до ушей Санни приглушенные звуки хруста костей. Он вздрогнул, случайно столкнув с уступа небольшой камень. Он упал, ударился о склон, а затем покатился вниз, увлекая за собой еще несколько камней. 

Шум падающих камней прозвучал в тихой ночи как гром. 

Далеко внизу Тиран вдруг повернул голову и посмотрел прямо на Санни. 

Санни замер, окаменев. Он боялся издать даже малейший звук. На какое-то время он даже забыл, что нужно дышать. Тиран смотрел прямо на него, ничего не делая. 

Прошло несколько мучительных секунд, каждая из которых показалась вечностью. Затем Тиран спокойно отвернулся и продолжил пожирать мертвых рабов, словно и не замечая Санни. 

«Он слеп.» — внезапно понял Санни. 

Он вдохнул, глядя на Горного Короля расширенными глазами. Это была правда. Существо не могло видеть. 

Вспоминая все, что произошло ранее, он все больше и больше убеждался в своей догадке. Эти молочные, ничего не выражающие глаза. Если подумать, он вообще не видел, чтобы Тиран ими двигал. И когда Санни толкал повозку с обрыва, Тиран отреагировал только после того, как повозка начала падать, громко скребясь о камни. 

Конечно! Теперь все имело смысл. 

*** 

На рассвете Санни разбудил остальных. Герой надеялся, что полноценный ночной отдых пойдет на пользу Шифти и Шолару, но его надежды рухнули. Оба раба выглядели еще хуже, чем прежде. Казалось, что вчерашний подъем слишком перегрузил Шолара. 

Однако состояние Шифти нельзя было объяснить простым перенапряжением. Он был смертельно бледен и трясся, с полубессознательными глазами и потерянным выражением лица. 

— Что с ним?

Шолар, которому самому было не очень хорошо, беспомощно покачал головой. 

— Возможно, это горная болезнь. Она влияет на разных людей по-разному.

Его голос звучал хрипло и слабо. 

— Я в порядке, придурки. Убирайтесь с глаз моих долой.

Шифти с трудом формировал полные предложения, но все равно настаивал, что с ним все в порядке. 

Герой нахмурился, а затем взял большую часть припасов, которые должен был нести непокорный раб, и добавил их к своему собственному грузу. Поколебавшись немного, он дал немного и Санни. 

— Что-нибудь случилось, пока мы спали?

Санни несколько секунд смотрел на него. 

— Монстр съел мертвых.

Молодой солдат нахмурился еще больше. 

— Откуда ты знаешь?

— Я слышал это.

Герой подошел к краю и посмотрел вниз, пытаясь разглядеть далекую каменную платформу. Через минуту или около того он сжал челюсть, впервые проявив признаки неуверенности. 

— Тогда нам придется двигаться быстрее. Если существо покончит со всеми телами, оно придет за нами следом. Нам нужно найти эту старую тропу до наступления ночи.

Испуганные и удрученные, они снова отправились в путь и продолжили восхождение. Санни медленно умирал под тяжестью прибавившегося груза. К счастью, Шифти и Шолар уже выпили большую часть воды, что немного облегчило его состояние. 

«Это ад.» — подумал он. 

Они взбирались все выше, выше и выше. Солнце поднималось вместе с ними, медленно приближаясь к зениту. Не было ни разговоров, ни смеха, только напряженное дыхание. Каждый из четверых выживших был сосредоточен на своих шагах и ногах. 

Однако Шифти отставал все больше и больше. Его силы покидали его. 

И вот в какой-то момент Санни услышал отчаянный крик. Обернувшись, он успел увидеть только охваченное паникой лицо. Затем Шифти упал назад, его нога поскользнулась на покрытом льдом камне. Он сильно ударился о землю и покатился вниз, все еще пытаясь ухватиться за что-нибудь. 

Но было уже слишком поздно. 

Застыв на месте в бессилии, они могли только смотреть, как его тело кувыркается вниз по склону, оставляя кровавые следы на камнях. С каждой секундой Шифти все меньше походил на человека и все больше на тряпочную куклу. 

И вот спустя несколько мгновений он наконец остановился, ударившись о вершину большого выступающего камня, и превратился в груду разорванной плоти.

Шифти умер.   

 Глава 11: Перекресток

Все трое стояли неподвижно, глядя вниз в тревожном молчании. То, что случилось с Шифти, не стало для них шоком, но переварить это было все равно трудно. Зловещее чувство поселилось в их сердцах — видя изломанное тело своего товарища, было слишком легко представить, что кого-то из них постигнет та же участь. 

Никто не знал, что сказать.   

Спустя минуту или около того, Шолар наконец вздохнул. 

— Хорошо, что ты забрал большую часть припасов, которые он нес.

«Немного бессердечно, но не плохо.» — подумал Санни, окинув старшего раба внимательным взглядом.  

Шолар нахмурился, поняв, что его маска добросердечного джентльмена на секунду сползла, и поспешно добавил мрачным тоном:   

— Да упокоишься ты с миром, друг мой.

«Ничего себе представление.»

На самом деле, Санни ни на секунду не поверил в его доброжелательный поступок. Каждый ребенок с окраины знал, что людей, которые ведут себя по-доброму без причины, следует опасаться больше всего. Они были либо дураками, либо чудовищами. Ученый не был похож на дурака, поэтому Санни стал относиться к нему с опаской с момента их встречи. 

Он зашел так далеко, будучи недоверчивым циником, и теперь не было причин меняться. 

— Мы должны идти — сказал Герой, бросив последний взгляд вниз. 

Его голос был ровным, но Санни чувствовал, что за ним скрываются эмоции. Он просто не мог сказать, что это были за эмоции.  

Шолар вздохнул и тоже отвернулся. Санни еще несколько секунд смотрел на окровавленные камни. 

«Почему я чувствую себя таким виноватым?» — подумал он, озадаченный этой неожиданной реакцией. «Он получил то, что заслужил.»

Немного расстроенный, Санни повернулся и пошел вслед за двумя оставшимися спутниками. 

Вот так они оставили Шифти позади и продолжили подъем. 

На такой высоте преодолевать гору становилось все труднее и труднее. Ветер налетал на них с силой, способной вывести человека из равновесия, если он не будет осторожен, и каждый шаг казался рискованным. Воздух становился слишком разреженным для дыхания. Из-за недостатка кислорода Санни начал чувствовать головокружение и тошноту. 

Казалось, что все они медленно задыхаются. 

Высотная болезнь — это не то, что можно преодолеть с усилием. Она была тонкой и одновременно властной, поражала сильных и слабых, не обращая внимания на их физическую форму и выносливость. Если не повезет, то элитный спортсмен может заболеть быстрее, чем случайный прохожий. 

Это был лишь вопрос врожденной способности организма к адаптации. Счастливчики могли справиться с болезнью, почувствовав легкие симптомы. Остальные иногда оставались калеками на несколько дней или недель, страдая от всевозможных мучительных побочных эффектов. Некоторые даже умирали. 

Как будто всего этого было недостаточно плохо, к тому же становилось все холоднее. Теплой одежды и меха уже не хватало, чтобы сдержать холод. Санни одновременно лихорадило и морозило, он проклинал каждое решение, которое принял в своей жизни, чтобы оказаться здесь, на бесконечном ледяном склоне. 

Эта гора была не местом для людей.  

И все же они должны были идти дальше.     

Прошло несколько часов. Несмотря ни на что, трое выживших продолжали идти вперед, постепенно поднимаясь все выше и выше. Где бы ни находилась та старая тропа, о которой говорил Ученый, она уже не могла быть далеко. По крайней мере, на это надеялся Санни. 

Но в какой-то момент он начал сомневаться, что этот путь вообще существует. Может быть, старший раб солгал. Может быть, тропа давно разрушена временем. Может быть, они уже проскочили его, даже не заметив.   

В тот самый момент, когда он уже готов был впасть в отчаяние, они наконец нашли ее.    

Она была обветренной и узкой, едва достаточной для того, чтобы два человека могли идти бок о бок. Тропинка не была вымощена, а скорее вырублена в черной скале каким-то неизвестным инструментом или магией, извиваясь по горе, словно хвост спящего дракона. То тут, то там она скрывалась под снегом. Но самое главное — она была ровной. Никогда в жизни Санни не был так счастлив увидеть что-то плоское. 

Не говоря ни слова, Шолар сбросил рюкзак и сел. Он был смертельно бледен, задыхался, как рыба, вынырнувшая из воды. Несмотря на это, на его лице была легкая ухмылка. 

— Я же говорил вам.

Герой кивнул ему и огляделся. Через несколько секунд он снова повернулся к торжествующему рабу: 

— Вставай. Еще не время отдыхать.  

Ученый несколько раз моргнул, затем посмотрел на него умоляющими глазами. 

— Просто... просто дай мне несколько минут.

Молодой солдат собирался ответить, но Санни вдруг положил руку ему на плечо. Герой повернулся к нему лицом. 

— Что такое? 

— Он исчез.  

— Кто исчез? 

Санни жестом указал вниз, в ту сторону, откуда они пришли.  

— Тело Шифти. Оно исчезло. 

Герой несколько мгновений смотрел на него, явно не понимая, что Санни пытается сказать. 

«О, точно. Они не знают, что его зовут Шифти. Гм. Неловко.»

Он хотел объяснить, но и Ученый, и Герой, казалось, поняли его смысл. Одновременно они подошли к краю каменной дорожки и посмотрели вниз, пытаясь обнаружить место, где Шифти встретил свой конец. 

Действительно, брызги крови еще виднелись на зазубренных камнях, но самого трупа нигде не было. 

Шолар вздрогнул и отполз как можно дальше от края. Молодой солдат тоже отступил, инстинктивно схватившись за рукоять своего меча. Все трое обменялись напряженными взглядами, явно понимая подтекст исчезновения Шифти. 

— Это чудовище, — сказал Шолар, еще более бледный, чем прежде. — Оно преследует нас.

Герой стиснул зубы. 

— Ты прав. И если оно так близко, то скоро нам неизбежно придется сразиться с ним. 

Идея сражаться с Тираном была настолько же пугающей, насколько и абсурдной. С таким же успехом он мог сказать, что все они скоро умрут. Правда об этом была до боли ясна и Санни, и Ученому. 

Но старший раб, на удивление, не выглядел запаниковавшим. Вместо этого он опустил взгляд и тихо сказал: 

— Не обязательно. 

Герой и Санни повернулись к нему, прислушиваясь. Молодой солдат поднял бровь. 

— Объяснишь? 

«Ну вот, началось.»

Ученый вздохнул. 

— Чудовище проследило нас так далеко всего за день. Это означает, что есть две наиболее вероятные возможности. Либо оно достаточно умно, чтобы понять, куда мы идем, либо оно идет по запаху крови. 

Немного подумав, Герой кивнул, соглашаясь с такой логикой. Старший раб слегка улыбнулся и продолжил. 

— Будь то одно или другое, мы можем сбить его со следа и выиграть немного времени. 

— Как мы это сделаем? 

Несмотря на настоятельную необходимость, прозвучавшую в голосе Героя, Ученый колебался и молчал. 

— Почему ты не отвечаешь? Говори! 

Старший раб снова вздохнул и медленно, словно против воли, ответил. Санни давно ждал этого момента. 

— Мы просто должны... заставить мальчика истечь кровью. Потащим его вниз по тропинке, оставим его там в качестве приманки, а сами, наоборот, поднимемся наверх. Его жертва спасет нам жизнь. 

«Как раз вовремя.»

Если бы Санни не был безумен — и, конечно, напуган до смерти, — он бы улыбнулся. Его суждения, похоже, были очень точными. Подтверждение всегда приятно... но не в ситуации, когда правота означает потенциальное использование в качестве приманки для монстров. 

Он вспомнил слова, сказанные Шоларом, когда Шифти добивался убийства Санни: — Не спеши, друг мой. Мальчик может оказаться полезным в будущем. Эти слова, звучавшие тогда благожелательно, теперь, как оказалось, скрывали гораздо более зловещий смысл. 

«Вот ублюдок!»

Теперь все зависело от того, решит ли Герой следовать плану Шолара или нет. 

Молодой солдат удивленно моргнул. 

— Что ты имеешь в виду, заставляя его истекать кровью?

Шолар покачал головой. 

— Все очень просто. Если монстр знает, куда мы идем, у нас не будет другого выбора, кроме как отказаться от планов добраться до горного перевала и перебраться через вершину горы. Если монстр идет по запаху крови, мы должны использовать одного из нас в качестве приманки, чтобы ввести его в заблуждение. 

Он сделал паузу. 

— Только оставив истекающего кровью человека дальше по тропе, мы сможем надежно уйти от преследования, независимо от того, как оно нас выслеживает.

Герой стоял неподвижно, его взгляд перескакивал с Ученого на Санни. Через несколько секунд он спросил: 

— Как ты можешь заставить себя предложить что-то настолько мерзкое?

Старший раб мастерски притворился, что выглядит огорченным и мрачным. 

— Конечно, мне больно! Но если мы ничего не сделаем, все трое умрем. А так, по крайней мере, смерть мальчика спасет две жизни. Боги вознаградят его за жертву!

«Боже, какой серебряный язык. Я почти сам в этом убедился.»

Молодой солдат открыл рот, затем снова закрыл его, колеблясь. 

Санни молча наблюдал за двумя другими выжившими, оценивая свои шансы на победу в схватке. Шолар был уже на полпути к тому, чтобы стать трупом, поэтому одолеть его не составит труда... А вот Герой... Герой представлял собой препятствие.   

Глава 12: Запах крови

Сейчас это препятствие смотрело вниз, избегая взгляда Санни. Его рука лежала на рукоятке меча. Как всегда, молодой раб не имел ни малейшего представления о том, что происходит в идеально сформированной голове Героя. Неопределенность заставляла его нервничать. 

Наконец, по прошествии некоторого времени, солдат заговорил: 

— У меня только один вопрос.

И Санни, и Шолар уставились на него, затаив дыхание. 

— Да?

— Ты сказал, что один из нас должен быть принесен в жертву, чтобы спасти двух других. Почему именно он? Насколько я вижу, ты гораздо ближе к могиле.

— Отличный вопрос! Я как раз собирался задать его ему.

Санни повернулся к старшему рабу, изо всех сил стараясь подавить насмешливую ухмылку. Но, к его ужасу, у Шолара уже был готов ответ. 

— Перед первым нападением он уже истекал кровью из-за кнута твоего старшего. Во время нападения он обливался кровью своего товарища-раба. Его плащ тоже пропитался кровью, когда умер предыдущий хозяин. От мальчика уже воняет кровью. Оставив его в живых, мы подвергнем себя опасности. Вот почему он — лучший выбор.

Ухмылка померкла, не дойдя до лица Санни. 

Будь проклят ты и твой большой мозг! 

Рассуждения Ученого были ужасающе основательны. Герой слушал, выражение его лица становилось все мрачнее с каждым словом. Наконец, он посмотрел на Санни, в его глазах блеснул опасный огонек. 

— Это правда.

Санни почувствовал, что у него пересохло во рту. Холодный пот струился по его позвоночнику. Он напрягся, готовый действовать... 

Но в этот момент Герой улыбнулся. 

— Твоя логика почти неопровержима, — сказал он, вынимая меч. — Однако ты не учел одну вещь.

Ученый поднял бровь, пытаясь скрыть свою нервозность. 

— Что это может быть?

Молодой солдат повернулся к нему лицом, улыбка исчезла с его лица. Теперь он излучал густое, практически осязаемое намерение убить. 

— Это то, что я знаю, кто вы, Ваша Светлость. Я также знаю, что вы сделали, и как вы стали рабом. Только одного из отвратительных преступлений, которые вы совершили, было бы достаточно, чтобы я захотел вас убить. Так что, если и есть среди нас кто-то, кто заслуживает быть принесенным в жертву... так это ты.

Глаза Ученого расширились. 

— Но... но запах крови! 

— Не беспокойся об этом. Я заставлю тебя истечь кровью настолько, чтобы перебить остаточный запах, который несет мальчик.

Все произошло так быстро, что Санни едва успел среагировать. Герой бросился вперед со скоростью, которая казалась почти нечеловеческой. Мгновение спустя Шолар с воплем упал на землю, его нога была сломана одним ударом плоской стороны меча молодого солдата. Не давая ему возможности оправиться, Герой топнул по другой ноге, и раздался тошнотворный звук раздробленных костей. Вскрик перешел в рыдающий вой.  

Вот так просто с Ученым было покончено. 

Жестокость действий Героя так резко контрастировала с его обычно грациозным поведением, что Санни почувствовал, как кровь превращается в лед в его жилах. Это было... страшно. 

Солдат спокойно посмотрел на него и сказал спокойным тоном: 

— Подожди меня здесь.

Затем он схватил старшего раба и потащил его по тропинке, вскоре исчезнув за выступом скалы. Через несколько минут послышались жуткие крики, доносящиеся сквозь ветер. 

Санни остался один, дрожа. 

«Черт! Это... это слишком!»  

Он все еще не мог поверить, насколько внезапной была гибель Ученого. И насколько безжалостной она была. 

Через некоторое время Герой вернулся, ведя себя так, словно ничего не произошло. Но именно эта нормальность больше всего нервировала Санни. 

Разобравшись с содержимым рюкзака Шолара и выбросив большую часть дров, молодой солдат перекинул его через плечо и бесстрастно обратился к молодому рабу: 

— Пойдем. Нам нужно спешить.

Не зная, что ответить, Санни кивнул ему и направился вперед. 

Теперь их оставалось только двое. 

Это было как-то глупо, но Санни вдруг почувствовал себя одиноким.   

Идти по каменной тропинке было гораздо легче, чем взбираться на горную стену. У него даже появилось время на ненужные мысли. Странное чувство меланхолии опустилось на Санни... почему-то ему стало казаться, что конец этого кошмара, каким бы он ни был, уже не за горами. 

Некоторое время они шли в тишине, прежде чем Герой заговорил. 

— Не чувствуй себя виноватым за то, что случилось. Это не твоя вина. Решение было моим, и только моим.

Молодой солдат шел на несколько шагов впереди, поэтому Санни не мог видеть его лица. 

— Кроме того, если бы ты знал о грехах этого человека... вообще-то, лучше бы тебе этого не знать. Просто поверь мне, когда я говорю, что его убийство было актом справедливости.

«Интересно, кто из нас чувствует себя виноватым?»

Эти люди... всегда пытаются рационализировать свои действия, всегда отчаянно пытаются сохранить иллюзию праведности, даже совершая самые грязные поступки. Санни ненавидел это лицемерие. 

Не получив ответа, Герой усмехнулся. 

— Ты не любишь говорить, да? Что ж, справедливо. Молчание — золото.

После этого они больше не разговаривали, каждый был занят своими мыслями. 

Солнце садилось, окрашивая мир в миллион оттенков малинового. На такой высоте воздух был чистым и хрустящим, пронизанным потоками алого света. Внизу за горой медленно проплывало море бордовых облаков. Звезды и луна начали проявляться в пурпурном небе. 

Это было очень красиво. 

Однако Санни мог думать только о том, как холодно будет, когда солнце полностью скроется. 

Пока этого не произошло, Герой нашел для них убежище. Недалеко от тропинки, скрытая за высокими скалами, была узкая расщелина, уходящая в склон горы. Довольные тем, что оказались в безопасности от пронизывающего холода, они исследовали расщелину и оказались в небольшой, хорошо замаскированной пещере. 

Санни сделал движение, чтобы развязать хворост, но Герой остановил его, покачав головой. 

— Сегодня мы разобьем лагерь, не разводя костра. Зверь слишком близко.

Разбивать лагерь без теплого пламени, которое могло бы составить им компанию, было не очень приятно, но, по крайней мере, они не собирались замерзнуть до смерти внутри пещеры. В любом случае, альтернатива была слишком пугающей. 

Санни сел, прислонившись спиной к стене пещеры. Герой устроился напротив него, выглядя угрюмым и задумчивым. 

У него явно было странное настроение. Это было видно по тому, что сегодня молодой воин впервые не позаботился о своем мече после того, как разбил лагерь. 

Вскоре солнце скрылось, и в их маленькой пещере стало совсем темно. Санни, конечно, по-прежнему прекрасно видел; Герой же, напротив, был полностью слеп. 

В темноте его красивое лицо выглядело благородным и почему-то печальным. Санни изучал его, не желая засыпать. 

Через некоторое время Герой вдруг заговорил тихим голосом: 

— Знаешь, это странно. Обычно я чувствую чье-то присутствие даже в абсолютной темноте. Но тебя нет. Как будто ты просто одна из теней.

В ответ на молчание он улыбнулся. 

— Ты спишь?

Вопрос прозвучал эхом в темноте. Санни, который никогда не разговаривал с Героем без крайней необходимости, да и то в лучшем случае лишь несколькими словами, почувствовал, что сейчас между ними возникла странная близость. Вот почему он решил поговорить. Возможно, темнота придала ему смелости. Кроме того, был повод. 

— Почему? Ты ждешь, пока я усну, прежде чем убьешь меня? Или сделаешь это утром?

Глава 13: Момент истины

Улыбка застыла на лице Героя. Он опустил голову, как бы стыдясь. После того, как прошла минута или около того, окутанная тяжелым молчанием, он наконец ответил. 

— Да. Я подумал, что если я сделаю это, когда ты будешь спать, тебе не придется страдать.

Незаметно для него на лице Санни появилась горькая усмешка. 

С губ молодого солдата сорвался долгий вздох. Он прислонился спиной к стене пещеры, по-прежнему не поднимая глаз. 

— Я не жду, что ты простишь меня. Этот грех тоже придется нести мне. Но, пожалуйста, если можешь... найди в своем сердце силы понять. Если бы все было иначе, я бы с радостью встретился с этим чудовищем, чтобы дать тебе спастись. Но моя жизнь... принадлежит не только мне. Есть необъятный долг, который я поклялся выполнить. Пока он не будет выполнен, я не могу позволить себе умереть.

Санни рассмеялся. 

— Вы, люди... Посмотрите на себя! Планируете убить меня и все еще настаиваете на том, что у вас есть хорошее оправдание. Как удобно! Я действительно больше всего ненавижу лицемеров вроде вас. Почему бы вам хоть раз не быть честными? Не говори мне эту чушь... просто скажи это! Я собираюсь убить тебя, потому что это легко. Я убью тебя, потому что хочу выжить.

Герой закрыл глаза, его лицо было полно печали. 

— Мне жаль. Я знал, что ты не сможешь понять.

— А что тут понимать?

Санни наклонился вперед, гнев бурлил в его жилах. 

— Скажи мне. Почему я должен умереть?

Молодой солдат наконец-то поднял голову. Хотя он не мог видеть в темноте, он повернул лицо в направлении голоса Санни. 

— Тот человек был злодеем... но он также был прав. Запах крови слишком тяжел для тебя. Он привлечет зверя.

— Ты можешь просто отпустить меня. Мы разойдемся. После этого, найдет меня чудовище или нет, не будет твоей проблемой.

Герой покачал головой. 

— Умереть в пасти этого существа... слишком жестокая участь. Будет лучше, если я сделаю это сам. В конце концов, ты — моя ответственность.

— Как благородно с твоей стороны.

Санни откинулся назад, удрученный. Через некоторое время он тихо сказал: 

— Знаешь... когда я только пришел сюда, я был готов умереть. В конце концов, во всем этом мире — точнее, в двух мирах — нет ни одной души, которой было бы небезразлично, живу я или умер. Когда меня не станет, никто не будет грустить. Никто даже не вспомнит, что я существовал.

На его лице появилось тоскливое выражение. Однако через мгновение оно исчезло, сменившись весельем. 

— Но потом я передумал. Где-то по пути я решил выжить. Я должен выжить, несмотря ни на что.

Герой задумчиво посмотрел на него. 

— Чтобы прожить жизнь, которую стоит запомнить?

Санни усмехнулся. В его глазах появился темный блеск. 

— Нет. Чтобы насолить вам всем.

Молодой солдат молчал несколько мгновений, затем кивнул, принимая этот ответ. Он поднялся на ноги. 

— Не волнуйся. Я сделаю это быстро.

— Не слишком ли ты самоуверен? Почему ты думаешь, что сможешь убить меня? Может быть, я убью тебя вместо этого.

Герой покачал головой. 

— Я сомневаюсь в этом.

... Но в следующую секунду он зашатался и упал на одно колено. Лицо молодого человека смертельно побледнело, и с болезненным стоном его внезапно вырвало кровью. 

На лице Санни появилась довольная улыбка. 

«Наконец-то.»

Герой стоял на коленях, нижняя часть его лица была залита кровью. Удивленный, он смотрел на свои руки, пытаясь понять, что с ним произошло. 

— Что... что это за магия?

С расширенными глазами и бледным лицом он повернулся к Санни. 

— Был ли... был ли тот вор прав? Ты наложил на нас проклятие Бога Теней?

Санни вздохнул. 

— Я бы хотел, чтобы у меня была способность разбрасываться Божественными проклятиями, но нет. По правде говоря, у меня вообще нет никаких способностей.

— Тогда... как?

Молодой раб пожал плечами. 

— Вот почему я отравил вас всех.

Герой вздрогнул, пытаясь осмыслить его слова. 

— Что?

— После первого нападения Тирана ты послал меня на поиски воды. Собирая флаконы с мертвых солдат, я выжал сок Кровавой бабы в каждый из них — кроме своего собственного. Не слишком много, чтобы распробовать его на вкус, но достаточно, чтобы медленно убить любого, кто стал бы пить из них.

Солдат стиснул зубы, борясь с болью. Внезапное понимание появилось на его лице. 

— Так вот почему... двое других были в такой плохой форме.

Санни кивнул. 

— Шифти пил больше всех, поэтому его состояние ухудшалось быстрее всех. Шолар тоже был недолговечен, но ты прикончил его раньше, чем яд. А вот ты сам... как будто Кровавая баба на тебя вообще не подействовала. Я уже начал беспокоиться.

Лицо Героя потемнело. 

— Я вижу... Я понимаю.

Он о чем-то задумался, затем удивленно посмотрел на Санни. 

— Но... но тогда ты не знал... что мы обернемся против тебя.

Санни только рассмеялся. 

— Да ладно. Это было очевидно. Шифти был из тех людей, которые готовы убить за пару сапог. Шолар был как волк в овечьей шкуре. Люди эгоистичны и жестоки в самых лучших ситуациях — неужели я должен был поверить, что эти двое не сделают со мной что-то ужасное, когда я окажусь перед лицом верной смерти?

Герой сплюнул еще крови. 

— Тогда... что насчет меня?

— Ты? На лице Санни появилось презрительное выражение. — Ты — худший из них.

— Почему?

Санни посмотрел на него и наклонился вперед. 

— Может, я и не научился многому за свою короткую жизнь, но я знаю одну вещь, — сказал он, и все следы юмора исчезли из его голоса. 

Теперь в нем было только холодное, бессердечное презрение. Лицо Санни ожесточилось, когда он выплюнул: 

— Нет ничего более жалкого, чем раб, который начинает доверять своему рабовладельцу.

Услышав эти слова, Герой опустил голову. 

— Понятно.

Затем, внезапно, он рассмеялся. 

— Ты... ты злобный маленький засранец, не так ли?

Санни закатил глаза. 

— Не нужно быть грубым.

Но Герой его не слушал. 

— Хорошо. Это хорошо. Моя совесть будет чище.

Молодой раб раздраженно вздохнул. 

— Что ты там бормочешь? Просто умри уже.

Герой усмехнулся и вдруг пронзил его взглядом. Почему-то он уже не выглядел таким больным. 

— Видишь ли, этот план сработал бы, если бы я был обычным человеком. Но, увы, мое Ядро Души уже давно пробудилось. Я убил бесчисленное количество врагов и впитал их силу. Яд Кровавой бабы, каким бы неприятным он ни был, никогда не сможет убить меня.

«Проклятье!» 

Санни развернулся и попытался убежать, но было уже слишком поздно. Что-то ударило его в спину, отчего его тело врезалось в каменную стену. С криком он почувствовал острую боль, пронзившую его левый бок. Выкатившись из пещеры, Санни схватился за грудь, поднялся на ноги и побежал, пытаясь выбраться из узкой расщелины. 

Ему удалось добраться до старой тропы, и он наконец-то смог увидеть звезды и бледную луну, ярко сияющую в ночном небе. Но это было все, до чего он смог добраться. 

— Стой.

Когда позади него раздался холодный голос, Санни замер. Если у Героя действительно было Пробужденное Ядро Души, у него не было шансов убежать от него. В драке у него вообще не было шансов. 

— Повернись.

Молодой раб послушно повернулся, подняв руки вверх. Он посмотрел на Героя, который вытирал кровь с лица с недовольным выражением в глазах. Они смотрели друг на друга, дрожа от убийственного холода. 

— Стоило ли оно того? Неважно. Несмотря ни на что, я буду верен своему обещанию. Я сделаю это быстро.

Солдат обнажил меч. 

— Есть ли у тебя последние слова?

Санни не ответил. 

Однако в его руке внезапно появился маленький серебряный колокольчик. 

Герой нахмурился. 

— Где ты прятал эту штуку?

Санни потряс колокольчик. Красивый, чистый звон разнесся над горой, наполняя ночь чарующей мелодией. 

— Что ты делаешь?! Остановись!

Молодой раб послушно остановился. 

— Что...

Прямо под недоуменным взглядом Героя серебряный колокольчик растворился в воздухе. Он посмотрел на Санни, растерянно и недоверчиво. 

— Скажи мне! Что ты только что сделал?

Но Санни не ответил. На самом деле, он не произнес ни слова с тех пор, как выбрался из пещеры. Сейчас он даже не дышал. 

Герой, напротив, продолжал говорить. 

— Скажи мне прямо сейчас, или ты пожалеешь об этом.

Он нахмурился. 

— Почему ты ничего не говоришь?

Дрожащий мальчик просто уставился на него, совершенно безмолвно. 

Нет... он смотрел в темноту позади его. 

Глаза Героя расширились. 

— Что...

Глава 14: Дитя теней

У Санни не было другого выбора, кроме как прибегнуть к последней, отчаянной авантюре. 

В прямом столкновении у него не было шансов против врага, по крайней мере, без преимущества. Яд Кровавой бабы должен был стать его скрытой картой, но оказался почти бесполезным. Способность видеть в темноте тоже не слишком помогла: каким-то образом Герой мог воспринимать окружающую обстановку даже без света. 

Пользовался ли он слухом или какими-то магическими способностями, Санни не знал — да это и не имело значения, когда они покинули пещеру и стояли под лунным небом. 

Теперь у него оставалось только одно преимущество. Он знал, что Тиран слеп, а Герой — нет. Однако действовать в соответствии с этим знанием было легче сказать, чем сделать. 

Но что еще он мог сделать? 

Поэтому он старался держаться как можно тише и звонил в серебряный колокольчик. Если описание не лгало, его звон можно было услышать за много миль. Несомненно, Тиран тоже должен был его услышать. 

Теперь Санни оставалось только молчать, тянуть время и надеяться, что чудовище придет. По мере того как он это делал, недоумение Героя медленно переходило в гнев. 

— Скажи мне прямо сейчас, или ты пожалеешь об этом.

Его голос был довольно грозным, но молодой раб все равно не ответил. Он просто дрожал от холода и старался не стонать, несмотря на пульсирующую боль в груди. 

— Почему ты не отвечаешь?

Но Санни не осмелился ответить. Он затаил дыхание и с ужасом смотрел, как позади Героя появляется знакомая колоссальная фигура. Его легкие горели, а сердце билось как сумасшедшее. Оно билось так громко, что он даже испугался, что слепой Тиран услышит его. 

Но, конечно, оно не могло быть громче голоса Героя, который все еще говорил, превратив себя в единственный источник шума на этой горе. 

В последнюю секунду в глазах молодого солдата появился намек на понимание. Он начал разворачиваться, его меч молниеносно поднялся. 

Но было слишком поздно. 

Из темноты появилась массивная рука и схватила его в железную хватку. Костяные когти заскрежетали по доспехам, разрывая их на части. Горный Король тащил Героя назад, не обращая внимания на меч, вгрызающийся в его запястье. Из его раскрытой пасти текла вязкая слюна. 

Оцепенев от страха, Санни медленно повернулся к ним спиной и сделал пару шагов по старой, извилистой тропинке. Затем он бросился прочь, побежав так быстро, как только мог. 

Позади него отчаянный крик разорвал тихую ночь. Затем последовал голодный рев. Казалось, Герой не собирался сдаваться без боя, хотя его судьба уже была предрешена. 

Но Санни было все равно. Он убегал, забираясь все выше и выше. 

«Прости меня, Герой.» — думал он. «Я действительно сказал, что буду смотреть, как ты умираешь... но, как ты знаешь, я лжец. Так что иди и умри сам...»

*** 

Одинокая темная гора возвышалась над бушующими ветрами. 

Зазубренная и гордая, она превосходила другие вершины горной цепи, рассекая своими острыми краями ночное небо. Лучистая луна освещала ее склоны призрачным светом. 

Под этим светом на вершину горы поднялся молодой человек с бледной кожей и черными волосами. Однако его внешний вид не соответствовал великолепию сцены: израненный и пошатывающийся, он выглядел жалким и слабым. 

Молодой человек был похож на ходячий труп. 

Его грубая туника и плащ были разорваны и измазаны кровью. Его впалые глаза были мутными и безжизненными. Его тело было в синяках, побоях и порезах. На его губах были пятна кровавой пены. 

Он сгорбился, обхватив левую сторону груди. Каждый шаг заставлял его стонать, рваное дыхание с трудом вырывалось сквозь стиснутые зубы. 

Санни было больно во всем теле. Но больше всего ему было холодно.  

Так, так холодно.        

Ему хотелось просто лечь на снег и заснуть. 

Но вместо этого он продолжал идти. Потому что он верил, что Кошмар закончится, когда он достигнет вершины. 

Шаг. Шаг. Еще один шаг. 

Наконец, он добрался. 

На самой высокой точке горы раскинулось огромное пространство плоской скалы, покрытое снегом. В ее центре, освещенный лунным светом, возвышался великолепный храм. Его колоссальные колонны и стены были высечены из черного мрамора, изысканные рельефы украшали стигийский фронтон и широкий фриз. Прекрасный и величественный, он выглядел как дворец темного бога. 

По крайней мере, так было когда-то. Теперь храм лежал в руинах: черные камни покрывали трещины и разломы, часть крыши обрушилась, пропуская лед и снег. Высокие ворота были сломаны, словно разбитые на куски рукой великана. 

Тем не менее, Санни был доволен. 

— Нашел тебя, — сказал он хриплым голосом. 

Собрав последние силы, молодой раб медленно захромал в сторону разрушенного храма. Его мысли были беспорядочны и спутаны. 

«Видишь это, Герой?» — подумал он, на секунду забыв, что Герой уже мертв. «Я сделал это. Ты был сильным и безжалостным, а я — слабым и робким. Но теперь ты труп, а я все еще жив. Разве это не смешно?»

Он споткнулся и застонал, чувствуя, как края сломанных ребер все глубже врезаются в легкие. Кровь капала у него изо рта. Мертв он или нет, но Герой здорово достал его одним ударом. 

«Вообще-то, это не так. Что вы вообще знаете о безжалостности? Бедные глупцы. В мире, откуда я родом, у людей были тысячи лет, чтобы превратить жестокость в искусство. И как тот, кто принимал всю эту жестокость... не думаете ли вы, что я знаю о порочности больше, чем вы?»

Он приближался к храму. 

По правде говоря, у тебя никогда не было шансов... подожди. О чем я думал? 

Мгновение спустя он уже забыл об этом. Была только боль, темный храм и непреодолимое желание спать. 

«Не падай духом. Это просто переохлаждение. Если ты заснешь, то умрешь.»

Наконец, Санни добрался до ступеней черного храма. Он начал подниматься по ним, не замечая тысячи костей, которые были разбросаны вокруг. Эти кости когда-то принадлежали и людям, и монстрам. Все они были убиты невидимыми стражами, все еще остававшимися вокруг храма. 

Когда Санни поднимался по ступеням, один из бесформенных стражей приблизился к нему. Он уже готов был погасить искру жизни, слабо горевшую в груди осквернителя, но остановился, почувствовав слабый, странно знакомый запах, исходящий от его души. Запах божественности. Опечаленный и тоскливый, стражник отошел в сторону, пропуская Санни. 

Не обращая внимания, он вошел в храм. 

Санни оказался в грандиозном зале. Сквозь дыры в частично обрушившейся крыше падали каскады лунного света. Глубокие тени окружали эти круги серебристого света, не смея коснуться их. Пол был покрыт снегом и льдом. 

В дальнем конце зала стоял большой алтарь, вырезанный из цельного куска черного мрамора. Это была единственная вещь в храме, не тронутая снегом. Забыв, зачем он сюда пришел, Санни направился к алтарю. 

Он просто хотел спать. 

Алтарь был сухой, чистый и широкий, как кровать. Санни забрался на него и лег. 

Казалось, что он умрет. 

Но он был не против. 

Санни попытался закрыть глаза, но его остановил внезапный шум, доносившийся со стороны входа в храм. Он повернул голову, чтобы посмотреть, не испытывая ни малейшего любопытства. От увиденного у него по позвоночнику побежали бы мурашки, если бы он не был таким холодным, усталым и равнодушным. 

Горный Король стоял там, глядя на него своими пятью слепыми глазами. Он все еще был массивным, ужасающим и отвратительным. Червеобразные формы все еще бешено двигались под его кожей. Оно нюхало воздух, пуская слюну. 

Затем оно открыло пасть и двинулось вперед, медленно приближаясь к алтарю. 

«Какая мерзкая скотина.» — подумал Санни и вдруг схватился за грудь, забившись в приступе мучительного кашля. 

Кровавая пена вылетела из его рта и упала на алтарь. Однако черный мрамор вскоре поглотил ее. 

Через секунду он стал таким же первозданным, как и прежде. 

Тиран как раз собирался добраться до Санни. Он уже протягивал руки, чтобы схватить его. 

«Наверное, это конец.» — подумал он, смирившись со своей участью. 

Но в последнюю секунду в темном храме вдруг раздался голос Заклинателя. 

[Вы принесли себя в жертву богам.] 

[Боги мертвы и не слышат вас.] 

[Ваша душа носит знак божественности.] 

[Вы — раб храма.] 

[Бог Теней пробуждается из своей вечной дрёмы.] 

[Он посылает благословение из могилы.] 

[Дитя Теней, получи свое благословение!] 

Под изумленным взглядом Санни тени, заполнившие большой зал, внезапно зашевелились, словно ожили. Щупальца тьмы рванулись вперед, опутывая руки и ноги Горного Короля. Могучий Тиран боролся, пытаясь освободиться. 

Но как он мог противостоять силе бога? 

Тени потянули Горного Короля назад, расталкивая в разные стороны. Тиран открыл пасть, и из нее вырвался яростный вой. 

В следующую секунду его тело разорвалось, разлетевшись на куски. 

Кровь, внутренности и отрубленные конечности багровым потоком посыпались на пол. Вот так просто ужасное существо было мертво. 

Санни моргнул. 

Он снова был один в разрушенном храме. В большом зале было темно и тихо. 

И тут Заклинание прошептало: 

[Вы убили Пробуждённого Тирана, Горного Короля.] 

[Проснитесь, Санлес! Ваш кошмар закончился.] 

[Приготовьтесь к оценке...]

Глава 15: Теневой Раб

[Приготовьтесь к оценке...]

Санни оказался в пространстве между сном и явью. Это была бесконечная черная пустота, освещенная мириадами звезд. Между этими звездами бесчисленные нити серебристого света сплетались в красивую и невообразимо сложную сеть, образуя различные узлы и созвездия. Это было поистине захватывающее зрелище. 

Санни понял, что видит внутреннюю работу Заклинания Кошмара. Он также не мог не подумать, что оно очень похоже на небесный эквивалент нейронной сети. Если это так... было ли Заклинание живым?

Этот вопрос задавали себе бесчисленные люди на протяжении последних десятилетий. Лучший ответ, который они получили, заключался в том, что узнать это невозможно. Заклинание не было ни живым, ни мертвым, ни разумным, ни бездумным. 

Оно было скорее функцией, чем существом. 

Но у Санни не было настроения размышлять над философскими вопросами. Он с нетерпением ждал своего благодеяния. 

Заклинание все еще оценивало его работу. Однако первая награда не имела к этому никакого отношения. 

[Вы получили Воспоминание: Саван Кукловода.] 

«Да!» 

Санни почувствовал невероятную радость. Он был почти готов станцевать счастливый танец. Это Воспоминание принадлежало Горному Королю, который был Пробужденным Тираном, а это означало, что само Воспоминание имело Пробужденный ранг. Получить его было невероятной удачей! 

Всего в Заклинании было семь рангов. Эти ранги были следующими, в порядке возрастания силы: Спящий, Пробужденный, Вознесенный, Трансцендентный, Верховный, Священный и Божественный. За исключением Кошмарных Существ, которые были ранжированы как Спящие, Пробужденные, Падшие, Испорченные, Великие, Проклятые и Нечестивые.

С точки зрения Заклинания, Санни был Спящим человеком. Наличие Воспоминания более высокого ранга, чем его собственное Ядро Души, очень поможет ему, когда он войдет в Царство Снов. Разрыв в силе между разными рангами просто невозможно описать. 

Он хотел взглянуть на Саван Кукловода, но времени больше не было. Заклинание закончило свою оценку. 

Здесь, в пустоте, его голос больше не звучал тонко и знакомо. Скорее, казалось, что говорит сама Вселенная. Санни затаил дыхание, прислушиваясь. 

[Претендент! Ваше испытание окончено.]

[Безымянный раб взошел на Черную гору. И герои, и монстры пали от его руки. Несломленный, он вошел в разрушенный храм давно забытого бога и пролил свою кровь на священный алтарь. Боги были мертвы, но все же слушали.]

[Вы победили Спящего зверя: Личинку Горного Короля.]

[Вы победили трех Спящих людей, имена неизвестны.]

[Вы победили Пробужденного человека: Ауро из Девяти.] 

[Вы победили Пробужденного Тирана: Горный Король.] 

[Вы получили благословение Бога Теней.] 

[Вы достигли невозможного!] 

[Окончательная оценка: Великолепно. Ваше вероломство поистине не знает границ.]

Последняя часть была не так уж необходима, как казалось Санни, но он все равно был доволен похвалой заклинания. Он чувствовал, что его шансы развить свой Аспект до Пробужденного или даже Вознесенного были довольно высоки. 

Его общая сила все еще зависела от ранга его ядра души, которое будет оставаться в спящем состоянии до гораздо более позднего времени, но ранг самого Аспекта мог бы сделать чудеса для его общего потенциала. 

[Мечтатель Санлес, получи свое благословение!] 

Он больше не был Претендентом. Санни усмехнулся.  

[Вам даровано Истинное Имя: Лишенный Света.]  

У него отвисла челюсть. Истинное Имя! Он получил Истинное Имя! Никогда в своих самых смелых мечтах Санни не мечтал стать одним из немногих избранных, кому выпало такое счастье — да еще и в самом первом Кошмаре! Даже не все Святые могли похвастаться тем, что у них есть такое имя. Теперь он был элитой, настоящими сливками урожая! Он собирался стать богатым!  

Но награды продолжали поступать.    

[Ваш Аспект готов к эволюции. Эволюционировать Аспект?] 

«Что это за вопрос?!» 

Санни скрестил пальцы и ответил «да». 

[Спящий Аспект Раб Храма эволюционирует...] 

[Получен новый Аспект.] 

[Ранг Аспекта: Божественный.] 

Санни упал. 

[Имя Аспекта: Теневой Раб.] 

*** 

«Божественный... это Божественный.»

Санни стоял на коленях, одурманенный. Шок был настолько сильным, что на секунду он потерял контроль над своими конечностями и упал. 

«Там было написано «Божественный»... так ведь?»

Он поднял дрожащую руку и протер глаза, убеждаясь, что не спит. Вернее, в сознании, поскольку технически он все еще спал в подземном хранилище полицейского участка. 

Сбитый с толку всей этой терминологией, Санни молча вызвал руны и нашел строки, описывающие его аспект. 

Аспект: [Теневой Раб.] 

Ранг Аспекта: [Божественный.]

Описание Аспекта: [Вы — чудесная тень, оставленная мертвым богом. Как божественная тень, вы обладаете множеством странных и удивительных способностей. Однако ваше существование пусто и тоскливо; вы оплакиваете уход своего бывшего хозяина и жаждете найти нового.]

Врожденная Способность: [Теневые Узы.] 

Описание Способности: [Найдите достойного мастера и сообщите ему свое Истинное Имя. Как только он произнесёт его вслух, вы будете связаны его волей, не в силах ослушаться ни одного приказа. Не подобает тени, тем более божественной, разгуливать без хозяина.] 

Это было... многое, что нужно было переварить. 

Прежде всего, Санни почувствовал, что его сердце забилось быстрее. Он все правильно услышал! Все страдания и ужасы, пережитые им в Первом Кошмаре, в конце концов окупились. Божественный Аспект, он получил Божественный Аспект! Все, что выше Пробужденного, было редкостью и огромной ценностью! 

Люди с Вознесенными Аспектами были настолько редки, что за них сражались различные фракции. Сами фракции строились вокруг отдельных сильных мира сего с Трансцендентными или Верховными Аспектами. И он никогда, никогда не слышал, чтобы кто-то приобрел Божественный. Никогда! 

Все, что имело приставку «Божественный», было настолько трудно найти, что оно в основном жило в царстве мифов и легенд. В конце концов, человеческая раса еще не достигла таких высот; прошло всего чуть больше десяти лет с тех пор, как людям удалось окончательно покорить Третий Кошмар и получить способность развивать свои ядра до ранга Трансцендента. 

Как Трансценденты — или Святые, как их называли в реальном мире — могущественные Пробужденные правили Царством Снов, но даже они не осмеливались противостоять существам Кошмара более высокого ранга. Следовательно, Воспоминаний и Эхо Верховного ранга было не так уж много, не говоря уже о Священных... или Божественных. То же самое касалось и Аспектов. 

И все же Санни только что получил один! 

Он ухмылялся, полубезумный от радости и самонадеянности. Однако его ликование было немного омрачено. Ведь оставалась еще эта странная врожденная способность. Конечно, он не собирался становиться чьим-то магическим рабом, не имеющим собственной воли. Ну и черт с ним! 

Но все было не так уж плохо. Чтобы избежать этой участи, ему нужно было лишь скрыть свое Истинное Имя. Никто, кроме него, не мог узнать его статус. Это означало, что Санни просто нужно держать язык за зубами, и никто не узнает, что оно вообще у него есть. 

Это означало отказ от всех преимуществ, на которые имел право тот, кто получил Истинное Имя после Первого Кошмара, но все это меркло по сравнению с Божественным Аспектом. 

«Не проблема» — с ухмылкой подумал Санни. 

Если бы Заклинание могло смеяться, оно бы непременно рассмеялось, услышав его мысли. Однако оно не рассмеялось. Вместо этого оно снова заговорило: 

[Первая печать снята.]

[Пробуждение спящих сил...]

Глава 16: Перерождение

Санни почувствовал, что внутри него что-то просыпается. С изумленным возгласом он схватился за грудь и уставился в темноту, пытаясь понять, что происходит. Ощущение не было болезненным или неприятным, но оно не было похоже ни на что, что он когда-либо испытывал. Как будто его душу встряхнули, вливая в нее новую странную энергию. 

Однако эта энергия не исходила из какого-то внешнего источника. Скорее, она исходила изнутри, как будто всегда была там и спала. 

Энергия заполнила все его существо. Санни почувствовал, что его эмоции становятся все яснее и острее. Затем его тело тоже начало меняться. Ему показалось, что в центре его груди горит миниатюрная звезда: от нее исходили волны тепла, которые медленно распространялись на живот и плечи, затем на руки и ноги, потом на кисти и стопы. 

Под этим теплом его кости, мышцы, органы и кровеносные сосуды восстанавливались и оживали. Санни чувствовал себя так, словно заново родился. Он становился сильнее, быстрее, здоровее. 

Это была эйфория. 

С каждой секундой его трансформация становилась все более глубокой. В сердце Санни поселилась новая уверенность. Он больше не был слабым, хрупким уличным мальчишкой. Он не был так уязвим перед любым, кто захотел бы поиздеваться над ним, как в прошлом. 

С его пробудившимися силами и волей, закаленной ужасами Первого кошмара, он стал тем, с кем не хотелось пересекаться. 

По прошествии некоторого времени звезда, пылающая в его груди, наконец-то остыла. На смену жару пришел успокаивающий холод. Этот холод разлился по телу Санни, снимая все боли и неприятные ощущения, накопившиеся там за долгие годы. Затем он двинулся вверх, добрался до мозга и, наконец, до глаз. 

Его зрение странным образом удвоилось. 

Он по-прежнему видел пустоту, усеянную бесконечным узором звезд. Но он мог видеть и нечто другое. 

Тихое, спокойное темное море, освещенное одиноким черным солнцем. 

Из своих предыдущих знаний Санни знал, что это так называемое Море Души. Но он также знал, что оно должно было выглядеть совсем иначе. 

Для начала, оно должно было быть гораздо более оживленным. Висящая над ним звезда — визуальное отображение ядра его души — должна была гореть ярким светом, наполняя Море Души теплым, ослепительным сиянием. 

Однако душа Санни была темной и беспросветной. 

«Странно.»

Он взглянул на черное солнце. При ближайшем рассмотрении оно оказалось прозрачным. Просто в отсутствие других источников света звезда казалась такой же темной, как и ее окружение. 

Кроме него, здесь не должно было быть никого. Это была его душа, в конце концов! Но у Санни было неприятное чувство, что где-то за периферией его зрения, скрытые в темноте, аморфные формы постоянно двигались. Как бы он ни поворачивал голову, он не мог разглядеть их. И все же ощущение не проходило. 

Не желая больше тратить на это время, Санни снова повернулся к черному солнцу и наконец заметил две сферы света, вращающиеся вокруг него, словно попавшие в гравитационный колодец ядра души. На его лице появилась едва заметная улыбка. 

Это были его Воспоминания: Серебряный Колокольчик и Саван Кукловода. Позже здесь появятся десятки таких сфер. Если ему повезет, он даже обретет Эхо или два! 

Голос Заклинания внезапно выдернул его из Моря Душ. 

[Пробуждение Способности Аспекта...]

«Вот оно. Момент истины.» — подумал Санни.   

Божественный Аспект или нет, но его ближайшее будущее все еще зависело от первой способности Аспекта, которую он получит. Его роль в Царстве Снов будет зависеть от ее характеристик. Если бы это была боевая способность, то он был бы наиболее полезен на передовой в кровавых битвах против Кошмарных Существ. Если бы она была связана с колдовством, он, скорее всего, стал бы сильным, но хрупким бойцом дальнего боя.  

Если это было что-то связанное с полезностью, то он мог стать жизненно важной частью закулисной работы Царства Снов. Утилитарные способности также очень ценились в реальном мире, где Пробужденные выполняли множество задач, которые поддерживали его существование.  

Если ему повезет, он даже может стать целителем. Целители были очень редкими, а потому востребованными специалистами. 

[Способность Аспекта приобретена.]    

[Название Способности Аспекта: Контроль Теней]

Санни поспешно вызвал руны. Он хотел сразу перейти к описанию своей новой способности, но потом решил сначала посмотреть общую информацию. 

Имя: Санлес. 

Истинное Имя: Лишенный Света. 

Ранг: Мечтатель. 

Ядро Теней: Дремлет. 

Фрагменты Теней: [12/1000]. 

«Что? Что это?»

Там, где должен был быть написан Ранг его Ядра Души, вместо этого появилось загадочное «Ядро Теней». Санни посмотрел на него, моргая. Он никогда раньше не слышал, чтобы у кого-то было ядро другого типа. Неужели он настолько уникален? 

Это загадочное Ядро Теней объясняло, почему его Море Души выглядело так странно. И еще... Он опустил глаза вниз, заметив счетчик «Фрагменты Теней». Обычно здесь должен был быть индикатор количества потребленных осколков души. Однако его нигде не было видно. 

«Неужели... неужели у меня совершенно иной путь развития, чем у всех Пробужденных?»

Эта мысль была настолько же захватывающей, насколько и пугающей. Отсутствие необходимости бороться за ресурсы с кем-либо еще было невероятным преимуществом. Большая часть человеческого общества в Царстве Снов была построена на добыче осколков души. Если бы ему не нужно было собирать их для развития... он не только смог бы стать более могущественным с невероятной скоростью, но и полностью самодостаточным. 

С другой стороны, он понятия не имел, как добыть эти осколки теней. Однако он уже каким-то образом раздобыл двенадцать из них: так что, что бы ему ни нужно было сделать, он уже сделал это в Первом Кошмаре. 

«Я должен тщательно все изучить.»

Удовлетворенный этим решением, Санни продолжил изучать руны. 

Воспоминания: [Серебряный Колокольчик], [Саван Кукловода]. 

Эхо: — 
Атрибуты: [Судьбоносный], [Знак Божественности], [Дитя Теней]. 

Аспекты: [Теневой Раб]. 

Ранг Аспекта: Божественный. 

Способности Аспекта: [Контроль Теней]. 

Описание способности Аспекта: [Ваша тень более независима, чем большинство других. Это неоценимый помощник.]

«Что это значит?»

Санни затаил дыхание и снова начал читать описание, но в этот момент прямо под ним появился новый набор рун. Одновременно с этим в черной пустоте раздался голос Заклинателя. 

[Всякая сила имеет свою цену.] 

[Вы получили Недостаток.] 

[Ваш Недостаток: ...]

Санни прочитал руны, и его глаза расширились от ужаса. 

«О, нет. Нет, нет, нет...»

Глава 17: Четыре простых слова 

Он закрыл глаза, затем снова открыл их, надеясь, что руны исчезнут. 

«Пожалуйста, исчезни! Пожалуйста!»

Но руны все еще были там, слегка поблескивая, словно насмехаясь над ним. 

Недостаток: [Чистая Совесть.] 

Описание Недостатка: [Вы не можете лгать.]

Санни уставился на эти четыре простых слова, чувствуя, что прямо под его ногами разверзлась бездонная пропасть. Заклинание, которое обычно было легкомысленным в своих описаниях, на этот раз решило быть прямым и точным. В нем было всего четыре слова. Они не оставили ему никакого пространства для маневра. 

«Не могу лгать. Я не могу лгать? Я? Как я могу жить, если я не могу лгать?!»

Само выживание Санни зависело от его способности обманывать и перехитрять других людей. Даже само Заклинание поздравило его с вероломством! Без умения лгать он не смог бы ничего достичь. 

Не говоря уже о том... 

Его сердце вдруг почувствовало, что вот-вот остановится. 

Если бы он мог говорить только правду, как бы он мог скрыть свое Истинное Имя? Неужели никто не смог бы превратить его в послушного раба, если бы просто задал пару невинных вопросов?

— Д...

Санни собирался закричать и проклясть, но в этот момент Заклинание заговорило снова. 

[Проснитесь, Санлес!] 

Черная пустота закружилась и исчезла. 

*** 

Санни открыл глаза. 

Над ним нависал бронированный потолок хранилища полицейского участка. Никто не назвал бы его эстетику красивой, но для него это было самое величественное зрелище. Только сейчас он понял, как сильно скучал по реальному миру.

Он был безопасным и знакомым. Здесь не было монстров и работорговцев... ну, по крайней мере, официально. Не было постоянного страха мучительной смерти. 

Это был дом. 

Кроме того, Санни чувствовал себя невероятно хорошо. Холод, пробравшийся глубоко в его кости во время Кошмара, исчез, забрав с собой всю боль, которую изо дня в день терпело его израненное тело. Ноги и запястья не мучились, спина забыла укус кнута, и он даже мог дышать, не чувствуя, как острые края сломанных ребер все глубже и глубже врезаются в легкие. 

«Какое счастье!»

Внезапное исчезновение боли в сочетании с новой жизненной силой, пропитавшей его тело, чуть не заставило Санни расплакаться. 

«Я действительно выжил.»

Он медленно посмотрел вниз, а затем замер, затаив дыхание. 

На дешевом пластиковом стуле, установленном рядом с его армированной медицинской кроватью, сидела самая красивая женщина, из тех которых он когда-либо видел. 

У нее были короткие волосы цвета воронова крыла и льдисто-голубые глаза. Ее безупречная кожа была гладкой, эластичной и белой как снег. Вообще-то, Санни впервые встретил кого-то такого же бледного, как и он сам. Однако если бледность Санни выглядела странной и нездоровой, то прекрасная незнакомка была просто поразительна. 

На вид женщине было около двадцати лет. На ней была темно-синяя форма с серебряными погонами и черные кожаные сапоги. Куртка ее мундира была небрежно расстегнута, обнажая черную майку. 

В данный момент она вытянула руки над головой, явно скучая и желая спать. От этого жеста тонкая ткань натянулась, вызывающе подчеркивая ее полную грудь.   

Завороженный, Санни чуть не пропустил тот факт, что на левом рукаве женщины был знак отличия. На нем было три звезды. 

«Три звезды, ага.» — подумал он, отвлекаясь. «Три звезды означают Вознесенного... хм... да. Подождите. Вознесенный?!»

Но прежде чем Санни смог полностью осознать значение этого слова, он понял, что девушка тоже смотрит на него. 

— На что ты смотришь? — сказала она, в ее голосе не было ни грамма юмора. 

Санни пару раз моргнул, смутившись, и быстро придумал оправдание. Затем он открыл рот и ответил: 

— На вашу грудь.

Секундой позже его глаза расширились от абсолютного ужаса. 

Ведь он вовсе не собирался произносить эти слова! Его рот двигался сам по себе! 

Волна ужаса внезапно захлестнула его разум. 

Женщина медленно улыбнулась с опасным блеском в глазах. Затем, без всякого предупреждения, она двинула рукой и ударила Санни по лицу. 

Все тело Санни перевернулось. Если бы не ограничители, удерживающие его на месте, он бы, наверное, слетел с кровати. На мгновение он даже увидел звезды. 

Но это все еще можно было считать легким избавлением. Вознесенная, эта женщина была Вознесенной! Она могла оторвать ему голову одним движением пальца. Зачем ему понадобилось оскорблять кого-то столь могущественного?! 

Тем временем она прочистила горло и скрестила руки. 

— Ты уже очнулся?

Санни подержался за онемевшую щеку и осторожно кивнул. 

— Хорошо. Позволь дать тебе совет: не говори просто так все, что приходит тебе в голову. Особенно девушкам. Ты же не видел девушек раньше, верно?

«Скажи: «Спасибо! Этого не повторится!»» — подумал Санни. 

Но вместо этого его рот зашевелился сам по себе, и он сказал: 

— Я видел многих... но никого настолько красивого, как вы.

Затем он отшатнулся назад, его лицо стало красным, как у омара. 

Женщина смотрела на него несколько секунд, а затем разразилась смехом. 

— Я вижу, ты не часто встречался с Пробужденными. По стандартам Пробужденных, я ниже среднего.

Санни посмотрел на нее с сомнением. 

Девушка покачала головой. 

— По мере развития твоего ядра тело избавляется от всех недостатков. Поэтому трудно найти непривлекательного Пробужденного, особенно среди сильных. Проживи достаточно долго, и ты сам можешь стать цветочным мальчиком.

Затем она внимательно посмотрела на него и добавила: 

— Ну... может быть. В любом случае, раз уж ты пробудился — добро пожаловать обратно в страну живых. Поздравляю с тем, что ты пережил свой первый кошмар, Спящий Санлес.

*** 

Спящий Санлес. 

Именно так теперь обращались к нему, по крайней мере, в течение нескольких дней до зимнего солнцестояния — после него он либо вернется из Царства Снов в качестве Пробужденного, либо не вернется вовсе. 

Странно было ощущать, что перед его именем стоит титул. В прошлом к Санни редко обращались по имени. Люди в основном называли его «мальчишкой», «коротышкой», «сопляком» или «эй, ты!» Но теперь у него даже был титул. 

Спящий Санлес... 

Вообще-то, правильнее было бы сказать «Мечтатель». Но у людей был свой собственный набор слов для тех, кто был заражен Заклинанием Кошмара. Носителей, только что закончивших свой Первый Кошмар, называли Спящими из-за того, как они взаимодействовали с Заклинанием. 

По сути, как только его дух входил в Заклинание, его тело погружалось в сон. Эта сонливость будет продолжаться несколько дней, недель или даже месяцев — сколько бы времени ему ни понадобилось, чтобы выйти из Царства Снов. Отсюда и термин «Спящий». 

Когда он вырвется и станет Пробужденным, он будет жить обычной жизнью в течение дня и возвращаться в Царство Сна каждый раз, когда засыпает. Пробужденных называли одинаково и Заклинание, и люди. Это слово также иногда использовалось как общий термин для всех носителей. 

Затем, если он решал войти во Второй Кошмар и ему удавалось выжить, он становился Вознесенным — люди называли их Мастерами. Мастера могли входить и выходить из Царства Снов по своему усмотрению. Некоторые даже решали вообще никогда туда не возвращаться. Более того, они путешествовали между мирами физически, а не только духом. 

А над Мастерами стояли Святые — те, кто покорил Третий Кошмар и заслужил право называть себя Трансцендентом. Они были столь же могущественны, как полубоги, и даже более редки. Они могли не только путешествовать между реальным миром и Царством Снов, но и брать с собой других. 

Но вернемся к Мастерам... 

Красивая женщина встала и подошла к армированной медицинской кровати. Отработанными движениями она начала расстегивать ограничители, удерживающие Санни на месте. 

— Я — Вознесенная Джет. Ты можешь называть меня Мастер Джет. Последние три дня я была на вахте из-за твоего Кошмара.

«Точно... перед тем, как я заснул, полицейский сказал мне, что через несколько часов прибудет Пробужденный, чтобы следить за моим состоянием. Чтобы убить Кошмарное Существо, если... если я умру и пропущу его.»

Санни не хотел открывать рот, боясь, что вся правда выльется наружу. Но были вещи, которые он просто обязан был знать. 

— Мастер Джет? У меня есть вопрос.

— Продолжай.

— Почему Мастера ставят на вахту? Разве это не... ниже вашего уровня?

Джет бросила на него мрачный взгляд. 

— Ты умнее, чем кажешься. Недавно в этом секторе открылось много Врат. Большинство местных Пробужденных либо ранены, либо заняты зачисткой. Или мертвы. Так всегда бывает ближе к зимнему солнцестоянию.

Она открыла последний ограничитель и сделала шаг назад. 

— К тому же, не так уж много Пробужденных, которые, как я, напрямую работают на правительство. Это, безусловно, наименее прибыльный и славный путь, который может выбрать каждый из нас. Ты бы отказался от богатства и славы, чтобы работать ужасные часы и рисковать своей жизнью, руководствуясь только альтруизмом и чувством долга?

Санни хотел сказать что-то лестное. Вместо этого он посмотрел Мастеру Джет прямо в глаза и ухмыльнулся. 

— Конечно, нет. Я не идиот!

«Будь проклят этот проклятый Недостаток! Проклятье!»

Она уставилась на него с бесстрастным выражением лица. Санни подумал, что сейчас он снова получит пощечину. 

Но вместо этого Джет улыбнулась. 

— Видишь, я была права... Ты действительно умен.

 Глава 18: Отсутствие Света

Санни наслаждался горячим душем. После их короткого разговора Мастер Джет отправила его помыться, сказав, что от него «воняет Кошмаром». Неестественная сонливость Заклинания замедляла обмен веществ в организме, и медицинский аппарат, к которому его пристегнули, по идеи, должен был позаботиться об остальном, но он все равно спал целых три дня. 

Даже если только психологический, вокруг него витал запах кровопролития и отчаяния. 

«Ах, я в раю.» — подумал Санни, заставляя себя на время забыть о надвигающейся катастрофе Недостатка. 

Он был один в душевой полицейского участка, расслабляясь под струями горячей воды. Когда прошло немного времени, Санни неохотно выключил кран и подошел к вешалке для полотенец. Совершенно случайно он увидел свое отражение в зеркале. 

Изменения в его фигуре были едва заметными, но ощутимыми. Его бледная кожа казалась немного здоровее, мышцы — немного более выраженными. Он выглядел стройным и худым, а не истощенным и хрупким, как раньше. В его темных волосах появился легкий блеск, а в глазах — сияние. 

Однако он все еще был довольно миниатюрным. По меньшей мере, он не являл собой образ мужественного красавца. 

«Цветочный мальчик, да?» — с горечью подумал Санни. 

Затем он вдруг замер, заметив нечто странное. Когда он смотрел на себя в зеркало, отражение его тени, казалось, двигалось. Как будто тень опустила голову и тихонько оскалилась. 

Санни быстро обернулся, пронзив свою тень нервным взглядом. Однако все выглядело нормально. Тень делала именно то, что должна была делать, повторяя каждое его движение. 

— Я ясно видел, как ты двигался, — сказал он, чувствуя себя немного странно. — Ты только что переместился сам, верно?!

Санни посмотрел на тень, которая послушно оскалилась в ответ. 

— Так ты двигался или нет?

Тень с энтузиазмом покачала головой. 

«Что за?!»

— Что значит «нет»?! Ты только что пошевелил головой! Ты думаешь, я дурак?

Тень, казалось, немного подумала, а затем пожала плечами. 

Санни остался с открытым ртом. 

— Ваша тень более независима, чем большинство других. Это бесценный помощник, — пробормотал он наконец. 

Верно. Именно так Заклинание описало его Аспектную Способность. 

Но что именно может делать его тень? 

Он решил немного поэкспериментировать. 

— Эй, ты. Расскажи мне, что ты можешь.

Тень была молчалива и неподвижна. 

«Точно. У нее нет голосовых связок.»

Как будто это имело какой-то смысл! У теней не должно было быть мышц, и все же она умела двигаться. 

— Эм... покажешь?

Никакой реакции. Похоже, тень довольствовалась тем, что притворялась обычным, безжизненным сгустком тьмы. 

Санни вздохнул. 

«Я делаю это неправильно.»

Независимая или нет, тень все еще была его частью. Это было проявление его Способности Аспекта. Так что вместо того, чтобы спрашивать тень, он должен был спросить себя. 

— Не собираешься говорить, да?

Санни закрыл глаза и направил свое восприятие внутрь, исследуя себя впервые после возвращения в реальный мир. Он чувствовал биение своего сердца, равномерное вздымание груди, легкую прохладу душевой комнаты. Он слышал, как капли воды падают на кафельный пол. Ощутил движение фильтрованного воздуха на своей коже. 

И тут, на грани его сознания, появилось нечто новое. 

Совершенно новое чувство.   

Санни сосредоточился на нем, и вдруг перед ним открылся совершенно другой мир. Это было трудно описать словами, так же как трудно объяснить ощущения слуха или осязания.  

Как будто он мог общаться с огромными формами, которые толпились вокруг него, и получать понимание как своей собственной формы, так и окружающего пространства, ориентируясь на различные степени давления, которое они оказывали на его разум и друг на друга. 

Это понимание приходило естественно и мгновенно, как инстинкт. 

Эти формы были тенями. И среди них одна — не самая большая, но самая глубокая — не ощущалась как внешняя сущность. Она была как часть его души. 

Как только Санни понял это ощущение, он смог почувствовать тень так же, как свои конечности. Единственное, его конечности были сделаны из плоти, а тень — из отсутствия света. 

Санни открыл глаза и посмотрел на тень. Затем, подумав, он приказал ей поднять руку. 

Тень подняла руку. 

Он приказал ей сидеть, стоять, поворачиваться, пинаться. Затем по его воле она изменила форму, превратившись в круг, затем в линию, затем в монстра. И наконец, снова в свой собственный силуэт. Тень была изменчивой и текучей, как вода. Единственной константой был ее размер. 

— Ха! Как насчет этого?

Тень надулась, затем неохотно подняла большие пальцы. 

— Но чем ты полезен?

Он приказал тени ударить по вешалке для полотенец. Тень послушно двинулась и нанесла мощный удар. Конечно, поскольку это была всего лишь тень, нога прошла над полотенцами без вреда, даже не заставив их слегка покачнуться. 

— И это... все, на что ты способен?

В его сознании образ теневых щупалец, разрывающих могущественного тирана на мелкие кусочки, безжалостно трещал и рассыпался. Похоже, в ближайшее время ему не суждено состязаться с Богом Теней. 

«Как жаль.»

Тень посмотрела на него с презрением. Затем она пожала плечами и совсем перестала двигаться, явно обидевшись. 

Санни вздохнул и взял полотенце с вешалки. 

— Хорошо. Я исследую это позже.

*** 

Через несколько минут после этого он в чистом спортивном костюме, выданном полицией, направлялся в кафетерий. Мастер Джет ждала его за одним из столов, перед ней стояли два подноса, полные дымящейся синтетической пищи. 

— Угощайся.

Санни взглянул на дешевую кашу, которая мало чем отличалась от той, что он обычно потреблял на окраинах, и вздохнул. Почему-то он ожидал, что его первая трапеза после превращения в Спящего будет более пышной. 

Тем не менее, это была еда. 

Он сел и принялся с жадностью поглощать кашу. Он был очень, очень голоден. 

При этом его мысли начали блуждать. Санни бросил взгляд на Джет и задумался. Заклинание велело ему найти мастера, и в следующее мгновение он понял, что прямо перед ним стоит женщина, называющая себя мастером. Он попытался представить себя послушным рабом такой женщины. 

В его голове начали появляться странные мысли... 

«Знаешь что, Санни.» — подумал он с мрачной иронией. «Зная твою удачу, это был бы идеальный момент, чтобы она спросила...»

— О чем ты думаешь?

Санни поперхнулся кашей. Он почувствовал, что его рот начинает открываться, и приложил всю свою волю, чтобы промолчать. Прошла секунда, пока он ничего не сказал. Затем в его сознании возникло странное давление, которое вскоре превратилось в ослепляющую боль. Он терпел ее еще несколько секунд, прежде чем сдаться. 

— Я подумал, что сейчас самый подходящий момент, чтобы вы спросили меня о том, о чем я думаю, — наконец сказал он. 

Джет бросила на него странный взгляд. 

— Ладно. Ты почти закончил с едой?

Санни кивнул. 

— Тогда я начну. Согласно протоколу, я обязана проинформировать тебя о некоторых вещах. В основном это формальность. Во-первых, что касается твоего Кошмара...

Она посмотрела на него и вздохнула. 

— Ты имеешь право на бесплатную психологическую консультацию. Независимо от того, с каким травмирующим опытом ты столкнулся, нет ничего постыдного в том, чтобы попросить о помощи. Твой разум также важен, как и твое тело — правильно поддерживать его в здоровом состоянии. Тебе интересно?

Санни покачал головой. Джет пожала плечами и продолжила: 

— Как хочешь. Ты также можешь поговорить со мной. Это было очень трудно?

Как он мог ответить? 

— Это было одновременно намного хуже, чем я ожидал, и ровно настолько хуже, насколько я ожидал.

Она кивнула, удовлетворенная таким объяснением. 

— Это хорошее отношение. Я не буду больше лезть в чужие дела. Мы, окраинные крысы, гораздо выносливее, чем люди думают.

Санни удивленно посмотрел на нее. 

— Мастер Джет... вы выросли на окраине?

Она усмехнулась. 

— Что? Ты не можешь сказать об этом из-за моих изысканных манер и полированной внешности?

Он пару раз удивленно моргнул. 

— Я вообще не могу сказать.

Подумав немного, он добавил: 

— А среди Пробужденных много таких, как мы?

Улыбка Джет исчезла. 

— Нет. Не много. На самом деле, их можно пересчитать по пальцам одной руки.

Как и ожидалось. Шансы действительно были сложены против таких, как они. Это делало три звезды на знаке отличия Джет еще более исключительными. 

«Однажды я тоже стану Мастером.»

Если она смогла это сделать, то почему я не могу? 

— Итак... что теперь будет? Что еще вы обязаны мне рассказать? 

Санни понятия не имел, что он должен был делать после выхода из полицейского участка. До зимнего солнцестояния оставалось всего несколько недель. 

Джет откинулась назад и ответила: 

— В принципе, это все. Есть несколько дополнительных вопросов, через которые придется пройти, в основном связанных с твоей семьей, но... в общем. Я читала твое досье, так что знаю, что это не относится к делу. Осталось только решить, как ты будешь готовиться к своему первому путешествию в Царство Снов.

Она посмотрела на свой коммуникатор и помрачнела. 

— Я должна признаться, тебе исключительно не повезло. Времени совсем мало. Прежде всего: ты волен делать то, что хочешь. Никто не заставляет тебя принимать определенное решение. Иными словами, ты можешь выбрать, готовиться ли тебе самостоятельно или не готовиться вообще.

— Однако я бы не советовала этого делать. Как Спящий, ты также имеешь право поступить в Академию Пробужденных. Тебя обеспечат едой, жильем и широким выбором подготовительных занятий. К концу года ты не сможешь многому научиться, но это лучше, чем ничего.

Она помолчала несколько секунд, затем добавила: 

— Что еще более важно, ты познакомишься с большинством людей, которые войдут в Царство Снов вместе с тобой. Некоторые из них могут стать твоими спутниками на всю жизнь.

— А некоторые могут попытаться покончить с этой жизнью, когда мы окажемся внутри Заклинания, — добавил Санни, читая между строк то, что сказала Мастер Джет. 

— Ну, что скажешь? Хочешь, я отведу тебя в Академию?

Санни задумался. Странно, но его Недостаток молчал, не заставляя его отвечать так или иначе. 

«Может быть, это потому, что я еще не принял решение?»

Наконец, он посмотрел вниз, на свой пустой поднос, и принял решение. 

«Бесплатный ночлег и еда, говорите?»

— Да... Я хочу поступить в Академию.

Глава 19: Пересечение моста

Санни стоял перед массивными, казавшимися несокрушимыми красными воротами Академии Пробужденных. Академия была, по сути, городом в городе. Она была построена как крепость, с высокой стеной из твердого сплава, глубоким рвом и многочисленными крупнокалиберными турелями, которые были установлены в определенных местах, чтобы создать смертоносный купол для подавления воздуха. Ни одно Кошмарное Существо, даже колоссальные Титаны, не должны были быть в состоянии прорвать его оборону. 

Это было легендарное место. На самом деле, многие из самых популярных веб-мультфильмов, молодежных драм и романов происходили именно за этой стеной. Приключения, соперничество и романтические связи молодых героев Пробуждения были главной темой современных развлечений. Никогда в своих самых смелых мечтах Санни не представлял, что станет одним из этих героев.

Конечно, то, как все было на самом деле, сильно отличалось от того, как это изображалось в СМИ. Кроме того, у него было всего четыре недели, которые он должен был провести здесь, прежде чем отправиться в Царство Снов. Даже если бы он захотел, этого времени не хватило бы для любого вида связи. А ему этого точно не хотелось. 

Он должен был научиться выживать, а не тратить время на всякую ерунду! 

Снег медленно падал на землю. Перед воротами Академии было холодно и тихо. Кроме Санни, там был только один человек — еще один новый Спящий, если верить его догадкам. 

Это была высокая, стройная девушка примерно его возраста, с ясными серыми глазами и отрешенным выражением лица. У нее были странные серебристо-белые волосы, коротко подстриженные и аккуратно разделенные набок. Как и он, она была одета в спортивный костюм, выданный полицией, и не имела при себе никаких личных вещей. На голове у нее была пара старомодных наушников. Она спокойно слушала музыку, пока они ждали. 

От серебристоволосой девушки исходила определенная вибрация. Как будто она была отделена от всего мира. Она выглядела уверенной и самодостаточной, но в то же время немного одинокой. 

Санни не собирался начинать разговор. Кто знал, в какую ситуацию он попадет из-за этого проклятого Недостатка? Лучше было оставаться самим собой. 

Он взглянул на девушку и вздохнул. 

«Интересно, какой у нее Недостаток?»

Наконец, ворота начали открываться. Гигантский, до смешного толстый лист армированного металла медленно опустился, образовав длинный мост. Санни смотрел вперед с мрачной решимостью. 

Прощальные слова Мастера Джет эхом отдавались в его голове. 

*** 

По дороге в Академию Санни почти не разговаривал, разглядывая достопримечательности города, пролетавшие за окном личного транспортного средства Джет. Вообще-то, он впервые сидел в PTV: большинство людей в городе даже мечтать не могли о том, чтобы получить права и купить такое транспортное средство, имеющее отношение к общественному транспорту. 

Один или два раза он ездил на заднем сиденье полицейского крейсера, но это был совершенно другой опыт. 

В какой-то момент Мастер Джет посмотрела на него и сказала: 

— Поскольку мы оба родом с окраины, я дам тебе три совета. Прислушаешься ты ко мне или нет — твое дело.

Санни повернул голову, ожидая. 

— Первое: как только ты зарегистрируешься в Академии, тебе снова предложат психологическую консультацию. Также будет ценная награда за то, что ты поделишься своим опытом в Кошмаре и подробностями своей Оценки. Ты сможешь получить Осколок Души, возможно, даже несколько.

Он нахмурился. 

— Вы снова пытаетесь убедить меня посетить психиатра?

Джет покачала головой. 

— Нет. Я говорю тебе, чтобы ты отказался.

Удивленный, Санни поднял брови. 

— Почему?

Наступила пауза, прежде чем она ответила. 

— Ты еще слишком зеленый, чтобы понять, но там, в Царстве Снов, Кошмарные Существа — не единственная опасность. Когда ты станешь достаточно сильным, люди станут равной угрозой. Чем меньше они будут знать о твоем Аспекте, тем лучше.

Так вот оно как.    

— Самый простой способ победить сильного Пробужденного — использовать его Недостаток. Вот почему молодых глупцов в Академии различными способами поощряют делиться подробностями своих Аспектов. Я не говорю, что правительство будет сливать твою информацию, но как только два человека знают секрет, он перестает быть секретом. А на правительство работает много людей.

Это имело большой смысл. 

— Спасибо, Мастер Джет.

Она кивнула ему. 

— Второе: будет много курсов на выбор. Все виды боевой подготовки, глубокое изучение категорий и уязвимостей кошмарных существ, основы различных видов колдовства, изучение артефактов и так далее.

Санни вздохнул. На самом деле, он уже мучился вопросом, с каким оружием тренироваться. Четырех недель было недостаточно, чтобы овладеть оружием, но, по крайней мере, он должен был иметь базовое представление о нем. 

— Не обращай внимания на все это. Единственный курс, на который у тебя есть время, это — «Выживание в дикой природе».

Он моргнул. 

— Что?

Джет взглянула на него. 

— Совсем другое дело городские дети, которые учатся разным полезным вещам в школе и у своих репетиторов. Но у нас нет такого преимущества, не так ли? Что было самой большой угрозой для твоей жизни во время Кошмара?

Санни задумался. На первый взгляд, самым опасным, с чем он столкнулся, был Тиран, за ним следовал Герой... Но на самом деле, то, что чуть не убило его в конце, было... 

— Холод.

Джет улыбнулась. 

— Умно. Ты умеешь выживать только в городе. Но Царство Снов состоит в основном из дикой природы. Ты знаешь, как развести огонь? Как добыть еду? Как найти безопасное убежище? Нет. Сражаться с монстрами важно, но это будет бесполезно, если ты умрешь от голода или воздействия стихий. Поверь мне. Я поняла это на собственном опыте.

Санни кивнул, злясь на себя. Это было так очевидно, но он даже не задумывался об этих, казалось бы, простых вещах. Он был ослеплен своими прошлыми привычками и опытом. 

Мозг человека устроен так: привыкнув к определенному образу жизни, трудно видеть дальше уже знакомых привычек. Это было ленивое мышление в худшем его проявлении. 

В этот момент Мастер Джет остановила машину и открыла дверь, выходя из нее. Санни последовал за ней и на мгновение был ошеломлен, уставившись на колоссальные металлические ворота перед ними. 

Это была... знаменитая Академия Пробужденных. 

Через несколько секунд он стряхнул с себя изумление и повернулся к старшей. 

— Это все, на что я способна, — сказала она, весело глядя на стены Академии. — Я уже уведомила их. Через некоторое время за тобой придут.

В глубине ее льдисто-голубых глаз было что-то темное. Санни вдруг почувствовал, как по его телу разливается холод. 

— Какой третий совет?

Мастер Джет посмотрела на него, затем вздохнула. 

— Помни: никто не может выжить в Царстве Снов в одиночку. Это не мнение, это факт. Старайся ладить со своими сверстниками, даже если они не очень хорошо к тебе относятся. Это может спасти тебе жизнь.

Затем она вдруг улыбнулась и похлопала его по плечу. 

— Ты хорошо справился, что выжил до сих пор. Постарайся и в будущем сохранить себе жизнь.

Затем она села обратно в свой PTV и уехала. И вот так она исчезла. 

*** 

Конец металлического моста попал в специальные пазы в земле и остановился после громкого щелчка. Санни смотрел вперед, гадая, какой жизнью ему предстоит жить в ближайшие четыре недели. 

Хранить в тайне свой Недостаток и Аспект, учиться выживать в дикой природе, быть вежливым с другими Спящими. Вроде бы ничего сложного. 

Но почему-то он был уверен, что эти недели будут такими же сложными, как его Первый Кошмар. А может быть, даже хуже. 

Серебряноволосая девушка прошла вперед и ступила на мост. 

Санни вздохнул и неохотно последовал за ней. 

Глава 20: И снова изгой

Спящая часть комплекса была относительно небольшой и располагалась в южной части Академии, окруженной со всех сторон тренировочными полями и парками. 

Это было низкое современное здание, построенное из армированных материалов. Как и большинство зданий в Академии, большая его часть была скрыта под землей, оставляя над ней лишь пару этажей. С его белыми, из чистого сплава стенами и широкими окнами, оно, должно быть, прекрасно смотрелось летом, контрастируя со всей окружающей зеленью. 

Внутри здание было просторным и хорошо освещенным. Санни и сереброволосую девушку провели в большой зал, где около сотни юношей и девушек — Спящих того же злополучного времени, что и они двое, — уже ждали начала церемонии посвящения. Большинство из них нервничали, были напряжены и взволнованы. 

Логистика Академии была постоянной головной болью для администраторов, поскольку скорость, с которой Заклинание заражало людей, всегда была хаотичной. Не было никакой возможности упорядочить партии Спящих для прохождения какого-либо стандартизированного обучения по общему расписанию: у некоторых из них был целый год на подготовку к переходу в Царство Снов, у других — всего несколько месяцев, у третьих — всего несколько дней. 

Вот почему церемонии посвящения проводились каждый месяц в начале года, а затем каждую неделю, как только приближалось зимнее солнцестояние. Некоторым Спящим в этом зале пришлось ждать несколько дней, а Санни повезло, и его доставили в Академию всего за несколько часов до назначенного события. 

Оказавшись в зале, он понял две вещи. 

Во-первых, все были хорошо одеты и имели чемодан, вещевой мешок или, по крайней мере, рюкзак с личными вещами. Они явно пришли подготовленными, скорее всего, из дома, отправленные своими семьями. Так что Санни и сереброволосая девушка, пришедшие с пустыми руками и в простой одежде, выданной полицией, были не нормой, как он предполагал, а привлекающей внимание аномалией. 

«Точно. В этом есть смысл.» 

Во-вторых, Мастер Джет не была слишком скромной, когда назвала себя ниже среднего по стандартам Пробужденных. Несмотря на то, что эти молодые люди только начинали свой путь Пробужденного, их внешность была ослепительной. Все были статными, красивыми и излучали здоровье. 

Он сглотнул. 

«И все же, я чувствую, что никто из них не сравнится с ней. Может быть, она не такой идеальной формы, но... я не знаю... у нее есть присутствие. Как будто тени становятся глубже, а температура падает на пару градусов, когда она находится в комнате.»

Была ли в этом разница между Спящим и Мастером? 

Но все эти мысли были лишь попыткой отсрочить неизбежное. Санни уже знал, что его ждет дикая поездка. 

Потому что он не мог лгать, а все эти возбужденные молодые люди, независимо от их одежды, пола и внешности, хотели одного. 

Поговорить. 

Каждый из них хотел поговорить с другими Спящими. Они хотели обсудить свои Кошмары, свое будущее путешествие в Царство Снов и все, что между ними. Они хотели задавать вопросы. Они хотели, чтобы им задавали вопросы. Они хотели обсудить что-то важное или просто поболтать о всяких глупостях. 

Каждый хотел поделиться. 

«Это кошмар!» — стонал Санни, встревоженный и испуганный. «Я обречен!»

Затем, с мрачной решимостью, он стиснул зубы и медленно выдохнул. 

«Просто думай об этом как о продолжении своего испытания. Ты пережил черную гору, значит, сможешь пережить и это.»

Он сталкивался с героями, злодеями, монстрами и даже богами. Неужели он будет бояться кучки подростков? 

...Возможно, он недооценил, насколько страшными могут быть подростки. 

За полчаса почти все в комнате возненавидели его до глубины души. 

После короткой серии разговоров Санни приобрел репутацию несносного, нецензурно выражающегося извращенца. Эта репутация быстро укрепилась. Он получил несколько пощечин и даже один раз удар кулаком. Он также узнал пару новых вещей о своей истинной сущности — а именно, что в глубине души он был груб, высокомерен и более чем немного похотлив.   

Разговоры проходили примерно следующим образом: 

— Посмотри на всех этих молодых людей. Как ты думаешь, сколько из них вернется из Царства Снов? А сколько погибнет? Как ты думаешь, каковы наши собственные шансы на выживание?

— Я не знаю, но я уверен, что такой напыщенный дурак, как ты, умрет первым!

Или: 

— В своем Кошмаре я даже получила Воспоминание типа «Броня». Это заколдованная мантия. Хочешь посмотреть?

— Вообще-то, я бы предпочел увидеть тебя без мантии...

Или: 

— Потом эти ничтожества начали грабить тела. Это было отвратительно! Они даже забрали их обувь! Какой дегенерат будет брать обувь мертвеца?

— Однажды я убил человека и забрал его ботинки. Это были хорошие сапоги.

— ... Что? Ты убил кого-то только ради пары сапог?

— Конечно, нет! Были и другие причины. Я также забрал его плащ.

Снова став изгоем, Санни в конце концов остался один. Люди, казалось, избегали его. Невозмутимый, он нашел тихий уголок и стоял там, радуясь, что никто больше не хочет с ним разговаривать. Его лицо болело, а из носа капала кровь. В изгнании из группы не было ничего нового, но все равно было неприятно. 

Однако он улыбался. 

Потому что, настраивая против себя всю партию Спящих, Санни открыл для себя нечто жизненно важное. 

Он научился контролировать свой недостаток. 

Когда ему задавали вопрос, он не мог молчать. Он также не мог лгать. Однако после долгих экспериментов Санни обнаружил, что, немного потренировавшись, он может влиять на то, как именно будет выходить правда. 

Это выглядело так: получив вопрос, его разум автоматически выдавал правдивый ответ. Затем Недостаток заставлял его произнести этот ответ вслух. Отказ говорить приводил к нарастанию давления, а затем к пронзительной боли. Чем дольше он молчал, тем сильнее становилась боль. В конце концов, он должен был сдаться и открыть правду. 

Однако в моменты между получением вопроса и сдачей боли формулировка ответа могла быть изменена. Чем больше он отклонялся от первоначальной мысли, тем большее сопротивление он встречал — снова в виде давления, а затем боли. Ответ по-прежнему должен быть правдивым, но не таким резким. 

Например, если бы Мастер Джет снова поймала его за пристальным взглядом и спросила, на что он смотрит, вместо того, чтобы смущаться, Санни смог бы вытерпеть немного боли и просто сказать: — На тебя.

Это все равно было бы правдой, но результат был бы совершенно другим. 

Спрятавшись в углу, Санни усмехнулся, наблюдая за Спящими. 

«Это хорошо. Это здорово. Это то, с чем я могу работать!»

В конце концов, не обязательно лгать, чтобы обмануть человека. Иногда правда была лучшим материалом для создания обмана. 

*** 

Если использовать правду с определенным коварным умом, она может быть такой же вводящей в заблуждение, как и ложь. Например, в одном из предыдущих разговоров Санни признался, что однажды украл сапоги у мертвого человека. Другой парень был в ужасе и спросил, действительно ли он убил человека только ради пары сапог. Недостаток заставил его ответить, что были и другие причины, и что он также забрал плащ этого человека. 

Истинной причиной убийства раба-ветерана было то, что за несколько часов до этого он выпорол Санни. Кроме того, он уже умирал. Плащ не имел никакого отношения к самому убийству. Однако формулировка ответа создавала впечатление, что это так. 

Таким образом, два правдивых утверждения, собранные вместе, создавали эффект, схожий с ложью. 

Это был всего лишь простой пример. Приложив немало усилий и напряженно подумав, Санни мог бы создать и другие виды манипулятивных истин. Это было чрезвычайно сложно и рискованно, но это можно было сделать. 

Ему просто нужно было немного удачи. 

Пришло время применить теорию на практике. 

Санни не забывал о своей главной цели — сделать так, чтобы никто и никогда не узнал его Истинное Имя. Для этого ему нужно было создать впечатление, что он самый жалкий, слабый человек во всем этом здании. Тот, кто никогда не получит положительной оценки, не говоря уже о Божественном Аспекте и Истинном Имени. 

Однако, поскольку это была бы ложь, он не мог просто взять и сказать это. 

Так как же ему убедить всех в том, что у него точно нет мощного Аспекта и впечатляющего послужного списка в Заклинаниях? 

Его взгляд упал на определенную группу Спящих. Их было пять или шесть человек, собравшихся вокруг высокого, уверенного в себе молодого человека. 

У юноши были каштановые волосы и нежное, красивое лицо. Его глаза были зелеными, с оттенком дружеского юмора. Его осанка, фигура и внимательный взгляд выдавали человека, прошедшего длительную подготовку. Все в молодом человеке говорило о благородстве и силе. 

Как раз в этот момент один из его спутников с изумлением произнес: 

— Вознесенный? Ты получил Вознесенный Аспект? Что... какова была твоя Оценка?!

Молодой человек скромно улыбнулся. 

— О. Это было «Превосходно».

Санни остановился перед группой, как бы случайно. Услышав ответ юноши, он нахмурился и посмотрел на него с презрением. 

Затем голосом, полным крайнего недоумения, Санни произнес: 

— Вознесенный, превосходно? И это все? Что в этом такого?

Глава 21: Первое исполнение 

Его слова повисли в тишине. Спящие смотрели на Санни с уморительной гаммой эмоций, от недоумения до шока. Молодой человек с веселыми глазами лишь вежливо улыбнулся. 

Честно говоря, получение Вознесенного Аспекта во время Первого Кошмара было крайне редко. Он, безусловно, был кем-то особенным, возможно, даже выдающимся. На самом деле, несмотря на их очевидные различия, молодой человек чем-то напомнил Санни Героя... Ауро из Девяти. 

В их глазах был особый тип расчетливой холодности, спрятанной глубоко внутри. Он и раньше встречал таких людей, в основном среди ветеранов различных уличных банд на окраинах. 

Они называли этот тип холодности «математикой убийства». По сути, это была привычка опытных бойцов — где бы они ни находились и в каком бы настроении ни были, в трезвом уме всегда оставалась часть, постоянно просчитывающая наиболее эффективный способ убийства человека, находящегося перед ними, на случай, если возникнет такая необходимость. 

«Уф. Почему из всех людей я должен враждовать с кем-то подобным?»

Но у Санни не было оснований жаловаться. В конце концов, он сам виноват. 

Через несколько секунд один из спутников молодого человека, наконец, моргнул и сказал: 

— Э-э-э... друг, ты, должно быть, не очень много знаешь о Заклинаниях. Результаты Кастера действительно поразительны.

Затем, бросив быстрый взгляд на замечательного Кастера, он добавил: 

— В конце концов, он — Наследник.

Настоящий, живой и дышащий потомок клана Пробужденных? Санни пересмотрел свое мнение о юмористе. Известно, что Наследников готовили к возможному вступлению в Заклинание с того момента, как они научились ходить. Для них заражение было не вероятностью, а уверенностью. 

Они были чрезвычайно грозными людьми. 

«Просто замечательно!» — с горечью подумал он и нахмурился еще сильнее. 

— Ты пытаешься разыграть меня? Ты называешь это замечательным?!

Недоумение в глазах этих Спящих медленно сменялось враждебностью. 

— Послушай, друг. Если ты не считаешь, что Вознесенный Аспект — это замечательно, тогда, пожалуйста, поделись с нами своими собственными удивительными результатами! Какова, скажи на милость, была твоя Оценка? 

Сам Кастер по-прежнему молчал и улыбался. Однако его защитники становились все более беспокойными. 

Это было именно то, чего хотел Санни. Он улыбнулся с полным презрением. 

— Я хотел бы сообщить вам... моя Оценка была... э-э-э... она была «славной»! Да, славной. И Аспект, который я приобрел, был Божественного ранга.

После этого он получил несколько странных взглядов. Никто никогда раньше не получал Божественный Аспект, поэтому, конечно, они начали думать, что он сумасшедший. Но все же оставалась какая-то доля сомнения... может быть, этот странный парень был потомком могущественного клана? Несравненным вундеркиндом? Может быть, его Оценка действительно была славной... 

Санни должен был развеять эту крошечную каплю сомнения. 

— Учти, я не какой-то там возвышенный Наследник. Пф-ф! Я с окраины. Я даже никогда не проходил боевую подготовку. Все эти тренировки, а он получил только «отлично»? Что он делал во время Кошмара, все время ковырялся в носу?

Выражения всех Спящих, слушавших его хвастовство, мгновенно изменились. Окраинная крыса без подготовки... да, конечно. Кого он пытался обмануть? 

Наконец, с той же вежливой улыбкой Кастер произнес: 

— Славный? Это интересно. Не мог бы ты рассказать нам, каковы твои достижения в Кошмаре?   

Санни ухмыльнулся.  

— Конечно, без проблем! Во-первых, я убил... э-э... Пробудившегося Тирана.

Каждое «э-э» стоило ему пары мгновений сильной боли, но он не показал этого на своем лице. Его выражение было только самодовольным и конфронтационным. 

Одно только упоминание о тиране, не говоря уже о пробужденном, заставило пару Спящих насмешливо улыбнуться. 

— Неужели? Как ты его убил?

На лице Санни появилось высокомерное выражение. 

— Как? Позволь мне сказать тебе, мне даже пальцем не пришлось пошевелить. Я просто плюнул, и его разорвало на куски!

И это было правдой. Санни сплюнул полный рот крови на алтарь, и в результате Горный Король был безжалостно расчленен Богом Теней. 

Кто-то открыто рассмеялся. 

— Этот парень либо сумасшедший, либо специально нас разыгрывает. Слушай сюда, коротышка. Имей немного приличия, ладно? Кто поверит в такую ложь?

Санни был искренне зол. Он хотел возразить, сказав, что он не коротышка. Но он не мог. 

Потому что это была бы ложь, черт возьми! 

Поэтому вместо этого он просто стиснул зубы и сказал голосом, полным возмущения: 

— Я не могу ответить на этот вопрос, потому что это не ложь! 

— Ты действительно настаиваешь на том, что убил пробудившегося тирана — тирана! — и не менее того, с помощью слюны?

Санни нахмурил брови. 

— Это правда!

Последовал еще больший смех. 

— Сумасшедший ублюдок!

— Он действительно верит в свое собственное дерьмо!

— Безумец, он безумец...

Неожиданно Кастер остановил своих спутников. 

— Ребята.

После того, как смех затих, он дружелюбно спросил: 

— Чего еще ты достиг?

Что? Этого было недостаточно? Санни поднял подбородок. 

— Дай подумать... О! Я также убил пробужденного мечника.

— Правда? И как же ты это сделал? 

Делая вид, что ему немного неловко, Санни опустил глаза. 

— Это... вообще-то, в тот раз мне пришлось пошевелить пальцем. Мне даже пришлось пару раз встряхнуть его. Но этого было достаточно, чтобы убить его.

Он держал Серебряный Колокольчик между пальцами, что привело к тому, что Герой был атакован и в конце концов убит тираном. Так что, технически, все его утверждения были правдой. 

— Что за сумасброд!

— Ха! Вы можете поверить этому идиоту?!

— Бедный ублюдок. Мало того, что он слаб, он еще и сошел с ума...

Кастер окинул своих спутников долгим взглядом, а затем повернулся к Санни. 

— Что-нибудь еще?

Санни моргнул. Время для последнего штриха... 

— Что-то еще? Ну... Ну. О, точно! Я общался с кучей богов, хотя все они были мертвы. Я заставил одного из них проснуться. Он дал мне благословение! Меня благословил бог, вы все поняли?!

Спящие молча качали головами или смотрели на него с жалостью. Кастер вздохнул. 

— Понятно. Что ж, по сравнению с твоими достижениями мои выглядят довольно средненько. Спасибо, что поделился с нами. Надеюсь, ты будешь столь же успешен, когда мы войдем в Царство Снов.

Санни улыбнулся с выражением самодовольного превосходства на лице. 

— Тебе лучше поверить в это!

С этими словами он развернулся и пошел прочь. 

«Ах. Это хорошо выполненная работа.»

Он был уверен, что после этого выступления никто никогда не поверит, что у него действительно есть какой-то мощный Аспект или он сделал что-то достойное внимания во время Кошмара. Он сказал им только правду, и все же сумел заставить всех поверить в обратное. 

Такое невероятное чувство. 

Что они думали о нем теперь? Они считали его слабым, выросшим без всякого образования на окраине и не прошедшим никакой подготовки. Более того, он был либо безумен, либо невероятно глуп. Его характер был ужасен. 

Воистину жалкий и ничтожный человек. 

Теперь, когда его спрашивали о его Аспектах, он мог просто честно сказать, что они Божественного ранга, и над ним смеялись. Люди скорее поверят, что Заклинание перестало существовать, чем в то, что он был кем-то примечательным. Он мог бы даже кричать о своих достижениях с крыши, и никто бы ему не поверил. 

Впоследствии никто и не заподозрил бы, что у него есть Истинное Имя. 

«Подождите, глупцы. Однажды я сам буду смеяться.»

Когда Санни уходил, он услышал, как один из Спящих разговаривает с Кастером: 

— Почему ты не поставил этого безумца на место? Он принизил тебя!

После небольшой паузы Кастер ответил. Его голос звучал низко и мягко. 

— Бедняга, должно быть, сошел с ума в Кошмаре. Такое часто случается. Скорее всего, он скоро умрет, так что быть добрым — это меньшее, что я могу сделать...

Уголок рта Санни дернулся. 

«Какой хороший парень.»

Он знал, что слова Кастера были основаны на ложных предположениях, но почему-то все равно почувствовал холодок, пробежавший по позвоночнику. 

Глава 22: Трупный уголок  

Удовлетворенный своим выступлением, Санни вернулся в пустынный угол зала. Он чувствовал, что люди смотрят на него с насмешкой, презрением и жалостью. Никто, казалось, не хотел оставаться рядом с ним. Но это было и хорошо: он все равно не хотел, чтобы его беспокоили. 

И все же, не была ли их реакция несколько преувеличенной? Он же не был носителем инфекционной болезни. Ну, разве что Заклинание. Но это была не совсем болезнь, о чем все здесь уже должны были догадаться. 

Наконец, он выбрался из толпы и дошел до угла. По какой-то причине Спящие не желали подходить к нему: в данный момент на скамейке тихо сидела только одна девушка. Санни посмотрел на неё. 

Тихая девушка была хрупкой, скромной и очень красивой. Ее одежда была опрятной и аккуратной. Она не была очень дорогой, но все же была подобрана со вкусом. Со своими светло-русыми волосами, большими голубыми глазами и утонченным лицом она была похожа на прекрасную фарфоровую куклу. 

От нее просто захватывало дух. 

Однако с ней было что-то не так. Санни нахмурился, пытаясь понять, что именно в этой девушке вызывает у него дискомфорт. Через некоторое время он понял, что ее пустой, ничего не выражающий взгляд напомнил ему Горного Короля. 

Пораженный, Санни понял, что девушка слепа. Ему потребовалось несколько секунд, чтобы успокоиться. 

«Какая жалость.»

Немного разочарованный, он осторожно сел на противоположный конец скамейки. 

Девушка не пережила бы Первый Кошмар, если бы была слепой до того, как попала в Заклинание. Это означало, что она потеряла зрение в результате Оценки. 

Это был ее недостаток. 

Внезапно Санни почувствовал сильное беспокойство. Холодное чувство разлилось по его груди. 

«А я-то думал, что мой недостаток плох.»

Независимо от того, какую способность Аспекта получила слепая девушка в обмен на зрение, это был фактически смертный приговор. У слепого человека не было шансов выжить в Царстве Снов, по крайней мере, со спящим ядром. В каком-то смысле девушка уже была мертва. 

Она была фактически ходячим трупом. 

Чувствуя себя крайне обеспокоенным, Санни отвернулся и стал изучать толпу Спящих. Теперь он понял, почему люди старались избегать этого угла: девушку окружала невидимая, но почти осязаемая аура смерти. 

Спящие обычно не были очень суеверны, но в ее обществе любой почувствовал бы себя неуютно. 

Вооружившись этим знанием, Санни вдруг увидел закономерность в том, как группировались молодые люди в зале. Инстинктивно все они старались держаться поближе к тем, кто был в их положении. 

В дальнем конце зала, ближе всего к сцене, находились одна или две небольшие группы. Люди в этих группах отличались от остальных Спящих. Все они были уверены в себе, спокойны, и от них веяло готовностью. Это были Наследники: их готовили к Заклинанию с самого рождения, и у них были самые высокие шансы выжить. Кастер особенно выделялся среди остальных. 

Рядом с ними находилось большее число дорого одетых молодых людей. Они были оживлены, возбуждены и лишь немного нервничали. Это были отпрыски богатых и высокопоставленных граждан. Их обучение было довольно хорошим, поскольку такие семьи имели достаточно средств, чтобы нанимать частных наставников — даже Пробужденных. Их шансы на выживание были неплохими.  

Самую большую часть толпы составляли дети из семей среднего класса. Возможно, у них не было привилегии обучаться у Пробужденных, но их образование было неплохим. Правительство потратило много усилий, чтобы включить все необходимые знания и навыки в школьную программу, заранее готовя потенциальных Спящих.    

Некоторые из них могли получить дополнительное обучение в частном порядке. Чтобы выжить, этим Спящим нужно было приложить немало усилий, а также немного удачи. Но это не было маловероятным. Следовательно, они были напряжены и нервничали. 

И, наконец, были Санни и слепая девушка. Трупы. С точки зрения других Спящих в зале, их шансы на выживание были близки к нулю. 

«Как очаровательно.»

Именно так подсознательно делили себя молодые Спящие.

Единственным исключением из этого правила была сереброволосая девушка, которая стояла одна и отдельно от всех, казалось, безразличная к напряжению и нервозности, пронизывавшим воздух. Она прислонилась к стене с закрытыми глазами, продолжая слушать музыку. 

Но независимо от группы и уровня подготовки, все уже устали ждать. 

«Когда же начнется эта чертова церемония вступления?» — раздраженно подумал Санни. 

Словно отвечая на его мысли, на сцене появился высокий мужчина в темно-синей форме. Он был не просто высоким, он был почти гигантом. Санни даже подумал, не согрешила ли мать этого человека с медведем... 

Конечно, это было невозможно — медведи вымерли задолго до появления Заклинания. Но однажды он видел картинки в книге, и они были похожи. 

«Значит, кошмарное существо, похожее на медведя.»

У этого гигантского мужчины были широкие плечи, атлетическое телосложение и роскошная коричневая борода. Его глаза были спокойными и серьезными. Дойдя до центра сцены, он окинул Спящих долгим взглядом. Когда его взгляд достиг пустынного угла, Санни вдруг почувствовал нервозность. 

«Ух... Я очень надеюсь, что у него нет телепатических способностей. Иначе он может отделить мне пару конечностей по поручению своей матери.»

Мужчина не обратил на Санни особого внимания и перевел взгляд на первые ряды толпы. Наконец, он сказал глубоким, гулким голосом: 

— Я — Пробужденный Рок. Спящие, добро пожаловать в Академию.

Все слушали, не издавая ни звука. 

— Менее чем через месяц вы будете призваны в Царство Снов. Некоторые из вас могут подумать, что вы хорошо подготовились. Вы ошибаетесь. Заклинание безжалостно и коварно. Как только Пробужденный начинает думать о себе слишком много, он умирает. Я видел бесчисленное множество Спящих, подобных вам, которые потеряли свои жизни. Я также видел, как опытные Мастера теряли свои жизни. Даже Святые, не уверен, что выживут.

«Спасибо за поддержку.» — саркастически подумал Санни. 

— В течение следующих четырех недель мы сделаем все возможное, чтобы увеличить ваши шансы на выживание. Вы пройдете обучение у лучших инструкторов в мире. Однако пусть вас не вводит в заблуждение их слава: в конечном итоге, вернетесь ли вы живыми из Царства Снов, зависит только от одного человека — от вас. Ответственность за выживание лежит на вас, и только на вас.

Кроме Наследников, Спящие смотрели друг на друга с нарастающим страхом в глазах. Пробужденный Рок продолжил: 

— Вы больше не дети. Это прискорбно, потому что вы должны были бы ими быть. Но Заклинание решило иначе. Вы побывали в Первом Кошмаре, поэтому вы уже знаете, на что это похоже. Ваши родители, ваши учителя и ваши друзья больше не могут вам помочь...

«У меня уже давно нет ни одного из них.»

Слушая речь Рока, Санни не мог не чувствовать себя немного отстраненным. Все это было для него старой новостью. Однако он понимал цель инструктора: он должен был заставить молодых Спящих бояться, потому что страх — единственное, что поможет им выжить. 

Наконец, речь перешла к самой важной части. Пробужденный Рок сделал паузу, давая детям, слушающим его, несколько мгновений, чтобы переварить его слова. Затем, коротко кивнув, он продолжил: 

— Теперь мы поговорим о разнице между Кошмарами и Царством Снов...

 Глава 23: Сны и кошмары 

Это было то, чем Санни очень интересовался. 

Конечно, он имел общее представление о том, как все устроено внутри Заклинания. Но Первый кошмар уже показал ему, что реальность отличается от того, как она изображается в популярной культуре, множеством мелких, но бесконечно важных способов.

Ему нужно было отделить правду от мифов. И, конечно, было очень полезно услышать это из уст того, кто действительно побывал в Царстве Снов. Так что Санни был весь внимание. 

Пробужденный Рок начал говорить: 

— Большинство людей знают, что такое кошмары — потому что они влияют на реальный мир и их жизнь. Всех вас предупредили перед входом в Первый Кошмар, что если вы там погибнете, то Кошмарному Существу будет позволено пересечь порог и войти в реальность.

Да, это была причина, по которой Мастер Джет должна была терпеливо ждать рядом с ним, готовая справиться с монстром, если он появится. 

— Первые Кошмары уникальны, потому что каждый из них индивидуален. Вот почему может появиться только одно существо. Однако, начиная со второго Кошмара, все становится гораздо опаснее. Эти Кошмары не привязаны к инфицированному человеку. Вместо этого они рождаются в Царстве Снов. Пока Семя Кошмара растет, любое количество Пробужденных может попытаться завоевать его.

Охота на Кошмаров была главной обязанностью Пробужденных. Санни знал это. 

— Если все они погибнут или не смогут найти Семя до того, как оно созреет, в реальном мире откроются Врата, которые пропустят бесчисленных монстров. Вы все знаете о последствиях. Другие Пробужденные будут вынуждены противостоять натиску с этой стороны, но тогда возможны массовые разрушения или потери среди гражданского населения.

Открывающиеся Врата были тем, чего боялся каждый человек на планете. Это была вторая катастрофа, вызванная Заклинанием, после первоначального появления Кошмарных Существ. Главное отличие заключалось в том, что в той первой волне были только спящие чудовища. Однако у Врат были свои ранги, и любой вид существ мог потенциально пройти через них. 

Незадолго до рождения Санни открывшиеся Врата пятого ранга сделали целый континент непригодным для жизни. К счастью, врата высокого ранга встречались очень редко. 

Голос Пробужденного Рока стал торжественным. 

— Поэтому не будет ошибкой сказать, что цель Пробужденного — входить в Царство Снов, искать созревающие кошмары и закрывать их до того, как реальному миру будет нанесен какой-либо вред. Отсюда видно, что Царство Снов и кошмары связаны между собой, но не являются одним и тем же. Если кошмары — это место назначения, то Царство Снов — это дорога. Но это еще и гораздо больше.

«Очень романтично. Неужели у Пробужденного Рока есть поэтические наклонности?»

— Проще говоря, Царство Снов — это целый мир. Он огромный, таинственный и в основном неизведанный. Он также мертв. Там нет жизни, кроме Кошмарных Существ, испорченных экосистем... и теперь нас. Но он не всегда был мертвым. Мы можем сказать, что когда-то, давным-давно, в Царстве Снов жили несколько примитивных цивилизаций. В его почве погребено множество руин.

Из того, что знал Санни, те потерянные цивилизации не были действительно примитивными, просто их развитие было сосредоточено на ядрах души и мистицизме, а не на технологиях. То есть, по сути, чудеса и магия. Как они назывались? Как они пали? Никто не знал. 

Возможно, они были уничтожены Заклинанием. 

— Мы не знаем, существует ли Царство Снов внутри Заклинания как одна из его иллюзий, только в невообразимо большем масштабе, или же оно реально, а Заклинание служит лишь проходом между двумя реальностями. Однако мы подозреваем, что иллюзии, созданные внутри Кошмаров, основаны на его истории. Это реплики прошлых событий, каким-то образом воссозданные из глубин времени.

Итак, на этой черной горе когда-то, давным-давно, мог быть настоящий караван рабов. Санни вспомнил, как в начале его кошмара время, казалось, двигалось вспять. Он подумал, чем бы все закончилось без его участия. Погиб ли безымянный раб из храма в пасти Горного Короля вместе с остальным караваном? 

Почему-то ему казалось, что безымянный раб не так прост. Иначе с чего бы Заклинанию помнить о нем? А что насчет Героя? Смог ли он сбежать? 

«Интересно.»

— Есть четыре основных отличия между Царством Снов и Кошмаров. Во-первых, у него нет «сюжета». Здесь нет предопределенного конфликта, который вы должны разрешить. Вы можете свободно перемещаться и исследовать, при условии, что у вас хватит сил остаться в живых в дикой местности. Большинство людей обычно держатся поближе к одной из человеческих Цитаделей.

Приятно слышать, — неуверенно подумал Санни. 

Конечно, в Царстве Снов не было предопределенных конфликтов. Но с его атрибутом [Судьбоносный] он наверняка попадет в какую-нибудь неприятность. Так что свобода, о которой говорил Пробужденный Рок, в его случае была относительной. 

Тем временем инструктор продолжал: 

— Во-вторых, как я уже говорил, в Царстве Снов нет людей, кроме тех, кто пришел из реального мира. Есть только монстры. Некоторые из них могут имитировать человеческую внешность, так что имейте это в виду.

Санни почувствовал, как холодный пот струится по его спине. Кошмарные существа, подражающие людям? Так жутко! С каких это пор? Почему он никогда не слышал об этом? 

Он бросил взгляд на Наследников, стоявших в первом ряду, и заметил, что они не выказали ни малейшего удивления. Значит, они знали. 

— В-третьих, в отличие от Первого Кошмара, в реальном мире не появятся кошмарные существа, если вы умрете в Царстве Снов. Это может показаться жестоким, но это хорошо. Силы Пробудившихся и так распылены. Если бы нам пришлось следить за каждым Спящим, у нас бы не хватило ресурсов для решения более важных вопросов.

Учитывая, что каждый Спящий мог проводить в Царстве Снов недели, а иногда и месяцы, в этом утверждении была безжалостная логика. 

— И последнее, самое важное. В отличие от Кошмаров, которые связаны правилами справедливости, в Царстве Снов нет ограничений на то, какое существо вы можете встретить. Во время же испытаний Заклинание не будет сталкивать спящего человека с противником, стоящим на много рангов выше него...

«Неужели?» — усмехнулся Санни. 

Однако он был вынужден согласиться с Пробужденным Роком. Даже если Герой и Горный Король были далеко за пределами его лиги, они все равно были всего на один ранг выше него. 

— ... Но в Царстве Снов нет таких ограничений. Теоретически, вы можете наткнуться на Нечестивого Титана и умереть, даже не поняв, что произошло. Так что будьте осторожны и придерживайтесь регионов с врагами одного с вами ранга. Это не железная гарантия, но, по крайней мере, будет меньше шансов, что вы откусите больше, чем сможете прожевать.

Придерживаться региона, населенного кошмарными существами ниже его ранга, было еще лучше. Именно так и собирался поступить Санни. 

Пробужденный Рок сделал паузу на несколько мгновений, изучая лица Спящих перед ним. Затем он добавил: 

— Когда наступит солнцестояние, вас затянет в Царство Снов. Точное место, где вы появитесь, невозможно предсказать заранее, но есть большая вероятность, что многие из вас окажутся в непосредственной близости друг от друга. Объединитесь и отправляйтесь в ближайшую человеческую Цитадель. Каждая цитадель построена вокруг Врат. Как только вы достигнете их, вы сможете вернуться.

Врата — это специальные порталы, которые служили точками выхода из Царства Снов. Когда Спящие достигали такого портала, они могли вернуться в реальность и стать Пробужденными. Их сущность развивалась, и они также получали вторую способность Аспекта. После этого они возвращались в Царство Снов каждый раз, когда засыпали. 

— Если вы не можете найти или не в состоянии добраться до ближайшей человеческой Цитадели, ищите невостребованные Врата. Обычно они находятся внутри или рядом с самой заметной достопримечательностью региона. Работайте вместе, чтобы победить его хранителей и вернуться живыми.

Он окинул их тяжелым взглядом. 

— На сегодня это все. Далее следуйте инструкциям, отправленным на ваши коммуникаторы, чтобы найти назначенное вам общежитие. После заселения вы можете отправиться в столовую на поздний ужин. После этого будет проведен раунд собеседований для подготовки предложенных вам учебных планов. Хорошо выспитесь. Ваше обучение начнется завтра.

С этими словами он коротко кивнул им и ушел. 

Санни вздохнул. 

«Невозможно предсказать заранее, да?» 

Если ему повезет, то он либо упадет прямо посреди процветающей человеческой Цитадели и тут же свернет во Врата, либо появится в каком-нибудь регионе Царства Снов, настолько отдаленном и смертельно опасном, что никто никогда не слышал о нем и не возвращался оттуда живым. 

Будем надеяться на первое. 

Поскольку он ничего не мог с этим поделать, Санни не очень беспокоился. У него на уме было нечто гораздо более важное — что именно подают здесь на ужин...

Глава 24: Движение вверх в этом мире

Все, что имело отношение к Спящим, находилось в одном здании. Санни последовал инструкциям, отправленным на его коммуникатор, и быстро нашел общежития, которые располагались на одном из самых нижних уровней. К его удивлению, он получил целую комнату в свое распоряжение. 

В ней была кровать с мягким матрасом, стол, комод и даже отдельная ванная комната! Материалы были новыми и эстетически приятными, воздух — чистым и стерильным. Внутри было тепло, а внешняя стена была оснащена скрытым экраном, который плавно имитировал широкое окно, открывающее живописный вид на заснеженный парк. 

Здесь было даже несколько комплектов одежды с эмблемой Академии, предоставленных ему бесплатно. 

«Как экстравагантно.» — подумал Санни, немного ошеломленный. 

Рассуждая здраво, он понимал, что такое предложение не было действительно роскошным. Однако для него, выросшего на окраине, эта комната была похожа на дворец. Он почесал голову. 

«Похоже... у меня получилось?»

Санни огляделся вокруг, затем подмигнул своей тени и улыбнулся. 

— Похоже, мы продвигаемся в этом мире, да?

Тень ничего не ответила, видимо, не очень впечатлившись. Возможно, ее не волновали такие вещи. 

«Правильно, что может знать глупая тень?» 

Санни переоделся в новую одежду и изучил себя в зеркале. Затем, вспомнив кое-что, он вызвал руны. 

Наконец-то у него появилось время изучить Саван Кукловода. 

Воспоминание: [Саван Кукловода]. 

Ранг Воспоминания: Пробужденный. 

Тип Воспоминания: Броня. 

Описание Воспоминания: [Однажды в сердце праведного короля завелся червь сомнения. Со временем он стал пожирать короля изнутри и превратил его в марионетку. Спустя целую жизнь червь-кукловод выбрался из мертвого тела короля, оставив после себя кокон из черного шелка. Никто не знает, куда он делся; однако, когда люди осмелились подойти к безмолвному замку, они нашли шелк среди гор обглоданных костей и сделали из него доспехи.] 

Санни сделал кислое лицо. 

«Это не так уж и страшно. Да. Мне совсем не страшно.»

Если подумать, то первое существо, которое он убил, называлось личинкой. Если предположить, что Горный Король был зрелым червем-кукловодом — и уже тираном... то во что, черт возьми, он мог превратиться, став мотыльком? 

Нет, лучше не думать об этом. 

Вздохнув, он вызвал Саван Кукловода. Тонкие черные нити тут же появились вокруг его тела и обернули его в доспехи. Он был сделан из темно-серой мягкой ткани, а некоторые элементы, такие как скобы и наплечники, были сделаны из черной кожи без блеска. 

Доспехи были легкими, сдержанными и совершенно не сковывали движений. Они также не издавали никаких звуков, когда он двигался. Идеальное снаряжение для того, кто любит скрываться в тени! 

Санни улыбнулся. Он знал, что эти доспехи будет трудно пробить любому существу ниже ранга Пробужденного, что давало ему большое преимущество в борьбе со всеми спящими монстрами. Он также чувствовал какое-то странное, слабое спокойствие, пока носил ее. 

«Червь сомнения... есть ли у него усиленная защита от ментальных атак?» 

Почему-то он был уверен в этом. 

Отличный трофей! Он не ожидал ничего меньшего от Воспоминания могущественного Тирана. 

Единственная проблема заключалась в том, что Саван Кукловода явно не предназначался для ношения поверх полного комплекта одежды. Вполне удовлетворенный, Санни отозвал её и вышел из комнаты, направившись в кафетерий.  

«Неплохо, неплохо.» — подумал он, вспоминая все награды, полученные им во время и после Первого Кошмара. 

Ужин оказался таким же пышным, как и в общежитии. Желание Санни отведать настоящего мяса наконец-то исполнилось: мало того, что оно было в свободном доступе для Спящих, так еще и не было ограничения на количество, которое каждый из них мог съесть! Кроме того, здесь были рис, хлеб, различные гарниры, соусы, свежие овощи, фрукты и всевозможные вкусные напитки.      

«Экстравагантно!» — подумал Санни, не отрываясь от кофе. 

Набрав небольшую гору еды на своей тарелке, он нашел свободное место и на некоторое время забыл о существовании мира. Когда сочное, текстурное, идеально приправленное мясо заполнило его рот, в глазах Санни вдруг появились звезды. Ему пришлось сдержать восторженный стон. 

И подумать только, он мог бы прожить так целый год! 

«Проклятое Заклинание... почему ты не заразило меня несколько месяцев назад?» 

Он сосредоточился на еде, в мгновение ока опустошив всю тарелку. Сытый и более чем чуть-чуть объевшийся, Санни с тоской огляделся и подумал о том, чтобы взять еще порцию. Но уже наступило время его встречи с персоналом Академии. 

Полный сожаления, он встал и вышел из столовой. 

Вскоре он оказался в небольшом кабинете, сидящим напротив административного работника. Работник был очень дружелюбен и сразу же приступил к собеседованию. 

Как и предупреждала его мастер Джет, Санни снова предложили пройти психологическую консультацию. Помня ее совет, он отказался, и собеседование плавно перешло к вопросам о его Аспектах. 

Он не хотел выдавать информацию о своих способностях, но в то же время понимал, что должен что-то рассказать работнику. К счастью, вопросы были сформулированы таким образом, чтобы Спящий чувствовал себя спокойно. Так, большинство из них начинались с приятных и вежливых преамбул вроде «не хотели бы вы рассказать мне» или «если вы готовы поделиться», что давало Санни возможность давать нейтральные ответы. 

— Не могли бы вы рассказать мне о типе полученных вами способностей Аспекта, например, боевых, колдовских, утилитарных?

Он был не против, но ему пришлось быть осторожным. 

— Э-э, я не уверен. У меня не было времени, чтобы хорошо понять их.

— Ничего страшного. Можете ли вы напрямую наносить урон с помощью своей способности?

— Наверное, нет? Раньше я даже не мог повредить полотенце.

Все продолжалось в том же духе. В конце концов, Санни рассказал достаточно информации, чтобы создать впечатление, что его Аспект был слабым, безобидным и, скорее всего, имел отношение к полезности. 

После этого он вернулся в свою комнату, разделся и лег спать. 

Санни думал, что засыпать в первый раз после Кошмара будет странно, но на самом деле это оказалось на удивление легко. Лежа на мягком матрасе, прижавшись кожей к чистому постельному белью и подложив под голову пушистую подушку, он спал как младенец. 

*** 

Рано утром Санни умылся в своей личной ванной комнате и, полный энергии, в радостном настроении поспешил на завтрак. 

В столовой было немноголюдно. Наполнив свою тарелку всякими вкусностями, он быстро понял, что единственное место, куда он может сесть, находится рядом со вчерашней слепой девочкой. Ее столик был пуст, так как никто не хотел быть рядом с ней. 

Санни помрачнел. Казалось, что эти двое обречены быть изгоями вместе в течение оставшихся четырех недель. Он также чувствовал себя неуютно в компании человека, который был практически мертвецом, но выбора особого не было. 

Потеряв хорошее настроение, он сел за стол слепой девушки и бросил прощальный кивок социальному работнику, который помогал ей передвигаться. После этого он постарался сделать вид, что их не существует, и сосредоточился на еде. 

Однако, прежде чем он успел закончить, его внимание привлек внезапный шум. 

«Что происходит?» 

Он поднял голову и увидел, что множество Спящих собрались вокруг большого экрана, висевшего на стене кафетерия, их лица были наполнены волнением и благоговением. На экране отображался список имен, в котором новая партия Спящих была ранжирована от слабейших к сильнейшим, скорее всего, по результатам собеседований. 

Не особенно заинтересовавшись, он быстро нашел свое имя в самом низу списка. Единственным Спящим, который, по мнению Академии, имел меньше шансов на успех, чем он, была слепая девушка. Оказалось, что ее звали Кассия. 

Но суматоха была слишком громкой, чтобы быть просто результатом ранжирования. Любопытствуя, он перевел взгляд вверх. Спящие были беспокойны. 

— Как... как это может быть?!

— Мне не мерещится, верно?

— Что она за чудовище?!

Кастер был помещен на второе место. Прямо над ним был хорошо виден портрет сереброволосой девушки. 

Справа от него отображались две простые строки текста: 

Имя: Нефис

Истинное Имя: Меняющаяся Звезда.

 Глава 25: Выживание в дикой природе

Так, сереброволосая девушка Нефис тоже получила Истинное Имя в своем Первом Кошмаре. Чтобы получить свое собственное, Санни пришлось иметь дело с Героем и Горным Королем, обладая при этом совершенно бесполезным Аспектом — невозможный подвиг, который, похоже, очень понравился Заклинанию. 

«Интересно, как она получила свой?» 

Спящие в кафетерии были ошеломлены открытием этого достижения. Они смотрели на экран с изумлением, страхом и восхищением. Слушая их возбужденный шепот, Санни почувствовал детское желание закричать: «У меня тоже! У меня тоже есть!». 

Но, конечно, он промолчал. 

Оглядевшись по сторонам, он заметил, что взгляд Кастера прикован к экрану. На лице веселого молодого человека появилось странное, мрачное выражение. Но самое странное было то, что, насколько мог судить Санни, Кастер смотрел не на строку текста, содержащую Истинное Имя. 

Вместо этого он смотрел на строку с надписью «Нефис», как будто настоящее имя девушки имело для него большее значение, чем то, которое дало заклинание. 

«Интересно. Они знакомы?»

Зачем высокозначимому Наследнику знать кого-то, кто пришел в Академию в спортивном костюме, выданном полицией? И, кстати, о Нефис... где она была? 

Санни оглядел кафетерий и быстро заметил сереброволосую девушку, которая тихо сидела в углу с чашкой кофе в руках. Она не обращала внимания на суматоху, казалось, погрузившись в свои мысли. Ее серые глаза были серьезными и отстраненными. 

— Спящий с Истинным Именем? Это невозможно!

— Технически это возможно. Улыбка Небес получила свое Истинное Имя в Первом Кошмаре, я думаю. Но да, я сомневаюсь...

— Может, она солгала на собеседовании?

— Ты что, дурак? Если бы было так легко обмануть администраторов, то вчерашний сумасшедший извращенец был бы на первом месте!

Лицо Санни дернулось. Сумасшедший извращенец, ага... 

— Ну, почему бы нам просто не спросить ее?

Внезапно в столовой воцарилась оглушительная тишина. После этого предложения Спящие замолчали и повернулись, уставившись на Нефис. Однако ни у кого, похоже, не хватало смелости подойти к ней первым. 

Наконец почувствовав что-то, она подняла глаза и с удивлением посмотрела на них. 

— Ммм. Что?

Даже слепая девушка, Кассия, повернулась в направлении ее голоса. 

Через пару мгновений Кастер внезапно подошел и сделал небольшой поклон. 

— Леди Нефис. Я Кастер из клана Хань Ли. Я вижу, что ваше испытание прошло хорошо?

Леди? Почему он так к ней обращается? И ему пришлось представиться... значит, они не знакомы? Интересно. 

Нефис, казалось, была немного озадачена вопросом. Подумав немного, она улыбнулась и пожала плечами. 

— Все так, как есть

Кастер неловко улыбнулся в ответ. 

— Понятно. Я очень рад, что вы вернулись невредимой. Не то чтобы я сомневался в ваших способностях.

Нефис кивнула. 

— Спасибо.

После этого она вернулась к своему кофе, показывая, что разговор окончен или просто не обращая внимания на всеобщее внимание. 

Санни вздохнул. 

«Как загадочно.»  

В его голове было много мыслей. Однако ни одна из них не могла отвлечь его от самого важного — завтрака. Через несколько секунд он уже забыл о неловкой динамике между Кастером и Нефис и с удовольствием поглощал еду. 

***   

Класс выживания в дикой природе был просторным, со вкусом оформленным... и совершенно пустым. Санни даже подумал, что ошибся, но потом заметил мрачного инструктора, сидящего за широкой деревянной партой. Заметив его, инструктор оживился. 

— Входите, молодой человек!

Это был оживленный старик с растрёпанными седыми волосами, рассеянными глазами и кустистыми бровями, которые, казалось, прыгали сами по себе. 

— Я — Пробужденный Юлий. Вы можете называть меня учитель Юлий. Садитесь, садитесь! Как вас зовут? 

Санни послушно сел. 

— Санлес.

Юлий поднял брови. 

— Ах! Какое зловещее имя. Но это хорошо, очень хорошо. В конце концов, нам придется иметь дело со многими зловещими вещами!

Санни внимательно огляделся вокруг. 

— Э-э... Простите, учитель. Я пришел слишком рано?

— Нет, нет... вы как раз вовремя.

— А другие студенты опаздывают?

Преподаватель хмыкнул с невероятным презрением. 

— Никто больше не придет. Этим грубиянам интересно только махать кулаками и мечами. Лишь немногие из них умны, как вы, и знают истинную цену знаниям...

Ох. Значит, он был настолько непопулярен. Санни внутренне вздохнул, надеясь, что не пожалеет о решении отказаться от боевой подготовки в пользу этого курса. 

— Скажите, молодой человек... почему вы выбрали именно выживание в дикой природе?

Не было смысла скрывать истинную причину. Да и не факт, что Санни смог бы это сделать... 

— Пробужденный, который наблюдал за мной во время Первого Кошмара, Мастер Джет, посоветовала мне изучать это прежде всего.

— Очень мудрый совет! Этот Мастер действительно знает, что важно... подождите. Вы сказали Джет?

Его глаза расширились. 

— Жнец Души Джет? Эта убийственная дикарка?! Хм. Кто бы мог подумать, что такая варварка, как она, знает цену замысловатым знаниям.

Жнец Души? Любопытство Санни взяло вверх. 

— Учитель, вы знаете Мастера Джет?

Юлий внимательно посмотрел себе за спину, прежде чем ответить: 

— Кто не знает Жнеца Душ? Может, она и не самый могущественный Пробужденный, но уж точно не одна из самых боязливых. Это потому, что ее Способности Аспекта не обращают внимания на плоть и нацелены непосредственно на ядра души. А это значит, что никакие доспехи, сопротивление урону и физическая защита не смогут их остановить.

Он наклонился вперед. 

— Единственное, что хорошо, так это то, что она молода и вряд ли станет Святой в ближайшее время или вообще когда-либо. Да, к счастью, вероятность того, что она когда-нибудь продвинется, очень мала.

Санни моргнул. 

— Почему?

Юлий посмотрел на него, словно пытаясь понять, как кто-то может быть настолько невежественным. 

— Из-за ее проблемной личности, конечно! Кто захочет помогать убийце-психопатке стать Святой? Чтобы попытаться покорить Третий Кошмар, нужна команда выдающихся компаньонов и большая поддержка. Джет Жнец Души не... подождите!

Внезапно Юлий нахмурился и откинулся назад. 

— Почему я сплетничаю с вами? Вы слишком молоды, чтобы знать такие вещи! Более того, не в моем характере злословить о других за их спиной!

«Не могу не согласиться.» — с сарказмом подумал Санни, но вслух ничего не сказал. 

Он уже получил много сочной информации от учителя Юлия. 

«Возможно, выбор «Выживания в Дикой Природе» был правильным выбором.» 

— Давайте вернемся к вашему учебному плану. Какие еще предметы вы изучаете?

Санни вздохнул. 

— Никаких. В течение следующих четырех недель я буду полностью сосредоточен на выживании в дикой природе.

Юлий смотрел на него целую минуту, на его лице было написано выражение крайнего изумления. Затем, медленно, в его глазах появился возбужденный блеск. Наконец, он усмехнулся. 

— Замечательно! Это замечательно! Вы такой проницательный молодой человек! Не волнуйтесь. Через четыре недели я сделаю вас бессмертным... 

*** 

Уроки Санни с учителем Юлием начались приятно и без особого напряжения, но уже через час он почувствовал, что его голова готова взорваться. Было так много новой информации, и вся она была такой странной и нелогичной для того, кто никогда не покидал замкнутых, защищенных стен города. 

Время от времени Юлий удивлялся отсутствию у Санни знаний и соответствующего опыта. Однако у него было хорошее отношение и бесконечный энтузиазм к обучению. Когда Санни спотыкался, он терпеливо замедлял темп и позволял ученику наверстать упущенное. 

Учебный план, который составил Юлий, был практически безумным. Нужно было изучить бесконечное количество теоретических знаний, практических занятий как в виртуальной реальности, так и в реальном мире, изучить множество предметов и странных вещей. Было даже несколько уроков, посвященных исключительно изучению основ нескольких мертвых языков Царства Снов! 

«Зачем мне учить новые языки?» — с жалостью к себе подумал Санни. Заклинание автоматически переводит все! 

Но Юлий был бескомпромиссен. 

— Заклинание — не переводчик! Неужели ты думаешь, что у него есть время, чтобы передать все тонкости человеческой речи? Допустим, ты ищешь убежище в руинах и находишь надпись «впереди верная смерть». В языке рун есть тридцать слов, обозначающих смерть! Лишь зная руны, вы сможете определить, какая опасность вас ожидает!

В первый день они занимались до тех пор, пока солнце не начало садиться. Только тогда Юлий решил отпустить Санни. Уставший и сожалеющий о том, что ему придется пропустить обед и ужин, Санни решил мягко напомнить учителю о важности еды для поддержания высокого уровня концентрации завтра. 

Вернувшись в свою комнату, он упал на стул и некоторое время безучастно смотрел вдаль. Затем, словно что-то вспомнив, Санни повернулся к своей тени. 

Точно. Ему нужно было многое успеть до ужина. 

Несколько секунд он наблюдал за тенью, а затем усмехнулся. 

— Посмотрим, на что ты действительно способен...

Глава 26: Меняющаяся Звезда  

Санни был уверен, что его тень способна на гораздо большее, чем просто быть молчаливым последователем. В конце концов, заклинание описывало ее как неоценимого помощника. Теперь ему предстояло выяснить, чем именно может быть полезен Контроль Теней. 

Как и во многих других вопросах, связанных с Аспектами, глубоко в его подсознании был запрятан определенный уровень инстинктивного понимания. Это понимание было либо дано ему заклинанием, либо было чем-то врожденным для каждого Пробужденного. Санни просто нужно было почувствовать это подсознательное знание и научиться применять его на практике. 

Он снова сосредоточился на ощущении своего тела и духа, затем приказал тени выполнить серию простых движений. С каждым из них он все больше и больше узнавал, как управлять тенью. 

Очень скоро это стало для него таким же естественным, как дыхание и ходьба. Тень ощущалась как часть его тела. 

Удовлетворенный этим первым результатом, Санни осторожно отдал ей новую команду. Без паузы тень отделилась от подошв его ботинок, прошла в другой конец комнаты и повернулась, глядя на него в слегка насмешливом молчании. 

Санни остался без тени. 

«Это совсем не научно.» — подумал он с забавной улыбкой. 

В конце концов, наука никогда не применялась ни к чему, имеющему отношение к Заклинанию. 

Когда тень ушла, он почувствовал, что в его сознании произошло очень странное разделение. Как будто его восприятие разделилось на два разных источника. Одним было его тело, другим — его тень. 

Немного постаравшись, он смог сфокусироваться на втором источнике. Мгновенно его зрение затуманилось. 

— Вау! — удивленно воскликнул Санни. 

— Вау! — услышала тень с другого конца комнаты. 

Санни моргнул. В его сознании теперь существовали две картинки. На одной была дверь его комнаты, перед которой стояла равнодушная тень. На другой — бледный молодой человек, сидящий на стуле, с широко раскрытыми глазами и недоумением. 

«Это я.» 

Он поднял руку и помахал ею в воздухе. Одновременно бледный молодой человек поднял и помахал своей. 

«Я могу воспринимать мир через свою тень?» 

Он сидел некоторое время, размышляя. Подобная способность открывала множество возможностей. С Атрибутом [Дитя Теней], позволяющим ему видеть и скрытно передвигаться в темноте, и [Контроль Теней], позволяющим ему посылать крадущуюся тень в качестве разведчика, он был практически идеальным шпионом. 

Шпион — это тот, кто собирает информацию, не подвергая себя большому риску. Такая роль была Санни по вкусу. 

Конечно, шпионы также могли наносить смертельно точные удары из тени. Вооруженные информацией, они были искусными создателями засад. Зная заранее слабые места противника, их атаки были хирургическими и смертоносными. 

Но любое прямое столкновение означало бы подвергнуть себя опасности, поэтому Санни не очень хотел становиться убийцей. В конце концов, в его Аспекте все еще не было средств прямого усиления боевых качеств. 

«Может, проверим?» 

Он посмотрел на тень и отдал ей команду. С преувеличенным вздохом тень пригнулась и проворно проскользнула под дверью. 

Мгновенно он смог увидеть и комнату, и коридор снаружи. Санни закрыл глаза, чтобы сосредоточиться на картине, проецируемой тенью.  

Незаметно переходя от одной тени к другой, он скользил по коридору. Немного времени и внимательности — и его разведчик стал практически невидимым. Санни прошел мимо пары Спящих и прислушался к их разговору. Не найдя его очень интересным, он продолжил путь. 

Наконец, тень остановилась на углу. Слева от него находились лифты, справа — путь к общежитию для девочек. 

В голове Санни тут же возникли всевозможные провокационные образы. 

«О Боже!» — подумал он, краснея.   

Да, с такой способностью было очень легко впасть в полный разврат! Но нет, нет. Он не мог этого сделать. Не из-за каких-то высоких моральных принципов...   

Просто, с его репутацией извращенца, вероятность того, что его спросят, не совершил ли он чего-нибудь неподобающего, была довольно высока. Поэтому ему нужна была способность честно ответить «нет». 

«Так что... наверное, не стоит. Верно?»

Верно? 

«Конечно, ты прав! Даже не думай об этом!»

Вернувшись в свою комнату, Санни вздохнул с большим сожалением. Затем он приказал своему разведчику спрятаться в тени проходящего мимо Спящего и последовал за ним к лифтам. 

*** 

Некоторое время спустя тень Санни пряталась в углу большого додзё. Он наблюдал за своими товарищами Спящими, которые под руководством инструктора Рока проходили вводный курс боевой подготовки. 

Сегодняшний день был посвящен в основном проверке их общей компетентности и способностей. После этого Спящих собирались разделить на группы в зависимости от их уровня: новичок, продвинутый или эксперт, а также от выбранного ими оружия. Некоторым будет назначен личный наставник или они будут работать в паре. 

В настоящее время Спящие по очереди наносили свои сильнейшие удары по широкой пластине, прикрепленной к специальной измерительной машине. После каждого удара машина показывала число, соответствующее физической силе Спящего. 

Теоретически, создать такую машину было несложно. Однако, учитывая, что многие Спящие обладали боевыми Аспектами, усиливающими их мощь различными способами, это было настоящим чудом инженерной мысли и прочности. 

Их техника и тренировки также влияли на конечный результат. 

Большинство людей получали цифры от десяти до четырнадцати. Это считалось хорошим результатом, которого могли достичь только самые спортивные люди. Однако многие Спящие, особенно те, у кого были усиленные Аспекты, могли получить результат в пятнадцать или даже шестнадцать баллов. 

«Я бы, наверное, получил десять или одиннадцать.» — подумал Санни, чувствуя некоторую скуку. 

Затем он вдруг оживился, заметив, что настала очередь Нефис, Спящей с самым высоким рейтингом в их группе, ударить по пластине. 

Стройная девушка подошла к машине и, без особой подготовки, нанесла внезапный, сокрушительный удар. Санни не очень хорошо разбирался в боевых искусствах, но даже он был впечатлен безупречной экономичностью и скоростью ее исполнения. 

«Она много тренировалась.» 

Нефис становилась все более и более интригующей. Каково ее настоящее прошлое? 

После небольшой паузы машина выдала результат: шестнадцать. Санни почувствовал легкое разочарование. 

«Не очень впечатляет. Я ожидал большего.»

В конце концов, она была гордой носительницей Истинного Имени! 

После этого остался только Кастер. На этот раз Санни даже не смог увидеть летящий кулак — он был слишком быстрым. Машина задрожала и стала вычислять еще дольше. Наконец, появились два числа. 

Двадцать одно. 

Все ошеломленно смотрели на дисплей. Несколько восхищенных взглядов было брошено на Кастера, который просто поклонился и сделал шаг назад. Инструктор Рок улыбнулся. 

— Неплохо. Теперь мы перейдем к спаррингу и оценим ваш общий уровень подготовки. Для начала мне нужны два добровольца.

Нефис первой сделала шаг вперед и прошла к центру ринга. Пару секунд спустя высокий и чрезвычайно мускулистый Спящий последовал за ней и встал лицом к лицу. 

— Правила просты. Сделайте так, чтобы спина вашего противника коснулась пола или выбросьте его за пределы ринга. Используйте любые способности и приемы, которые сочтёте нужными.

«О, шоу начинается!» 

Наблюдать за тем, как Спящие сражаются друг с другом, было не только интересно, но и могло дать Санни знания об их способностях. Вернувшись в комнату, он наклонился вперед и положил подбородок на ладони. 

«Давай, Нефис!» 

Высокий парень атаковал, не теряя времени. Его мышцы вздулись, угрожая разорвать мягкую ткань его белого добока. Он наступал, как неудержимая гора, посылая в полет злобный удар ногой. 

... Через секунду он лежал на полу с ошарашенным выражением лица. Нефис даже не изменила своей позиции. 

Инструктор Рок бросил на нее веселый взгляд и усмехнулся. 

— Следующий.

То, что последовало за этим, можно было описать только как резню. Одного за другим, Нефис удалось победить почти всех Спящих, присутствующих в додзе. Она не казалась быстрее или сильнее их, но каждый раз, когда кто-то выходил на ринг, чтобы сразиться с ней, он неизбежно оказывался избит и брошен на землю. 

Санни наблюдал за этим процессом с растущим чувством веселья. Однако в какой-то момент даже он почувствовал легкое беспокойство. 

Нефис двигалась со спокойной точностью боевой машины. Ее техника была чистой, изящной и безжалостной. Независимо от того, какой тип атаки был брошен на нее, она могла либо предсказать, либо мгновенно среагировать на нее, а затем отклонить и обратить ее против нападающего с минимальными усилиями. 

Не имело значения, был ли ее противник бедным, богатым или наследником. Со всеми она расправлялась в считанные секунды. 

Более того, во время всего этого процесса выражение ее лица ни разу не изменилось. Словно Нефис была сделана из металла. 

«Она... она вообще человек?» — подумал Санни, внезапно забеспокоившись. 

Что он собирался делать, если эта Меняющаяся Звезда окажется его врагом? 

Лучше всего было бы убежать. А еще лучше — постараться не злить ее. В конце концов, солнце тоже было звездой, а тени плохо сочетаются с солнечным светом. 

Наконец, Кастер остался последним — в который раз. Однако его, казалось, не беспокоил жалкий провал всех остальных Спящих. С мягкой улыбкой на губах юноша вышел на ринг. 

Кастер и Нефис столкнулись лицом к лицу. На несколько секунд их взгляды встретились, а затем Кастер слегка поклонился. 

— Леди Нефис. Прошу заранее извинить меня.

«Что он собирается...» 

... Мгновение спустя Санни в шоке открыл глаза. 

Глава 27: Мера силы

Казалось, что Кастер внезапно перестал существовать. 

Однако это была лишь иллюзия. На самом деле он просто двигался так быстро, что человеческий глаз не успевал за его движениями. Если бы не особые свойства Теневого Зрения, Санни тоже не смог бы ничего воспринять. 

Но даже тогда он заметил лишь туманное пятно, проносящееся по воздуху. 

За долю секунды Кастер преодолел расстояние между ним и Нефис и нанес сокрушительный удар. Однако, несмотря на его поразительную скорость, она как-то успела вовремя среагировать, слегка повернув свое тело, чтобы отклонить удар. 

Но этого все равно было недостаточно. Хотя Нефис удалось избежать удара в центр тяжести, кулак Кастера попал ей в плечо, отправив девушку во вращение. 

Не теряя времени, Кастер снова исчез. Его план был очень прост: пока Нефис все еще находилась под впечатлением, что противник находится перед ней, он собирался использовать свою неестественную быстроту, чтобы обойти ее и атаковать со спины. 

Юноша появился позади дезориентированной девушки, готовый завершить бой одним решительным ударом. Как он и планировал, она, похоже, готовилась атаковать в том направлении, в котором он был замечен всего долю секунды назад. Обрадованный, Кастер переместил свой вес, вложив все силы в кулак. 

Однако в последний момент Нефис внезапно изменила позицию и с пугающей силой отбросила локоть назад. 

Глаза Кастера расширились. Это была всего лишь уловка! 

И теперь, когда он нанес удар, остановиться было невозможно. Каким бы быстрым он ни был, он все равно подчинялся законам инерции. Локоть приближался к его лицу с глубоким ощущением неизбежности. 

И все же Кастеру удалось избежать удара, пусть даже на волосок. Его преимущество в скорости было слишком велико. 

Затем он поставил подножку и толкнул Нефис, отправив ее в полет на землю. Однако перед самым ее падением на маты юноша осторожно взял ее за воротник добока и слегка потянул, замедляя падение и позволяя Нефис приземлиться на пол без всякого удара. 

Лежа на спине, девушка пару раз моргнула и подняла на него глаза. Вся стычка длилась не более двух секунд. 

Вернувшись в свою комнату, Санни в шоке открыл глаза. 

«Так это Вознесенный Аспект? Это... это жульничество!»

Спящему не пристало быть таким быстрым. Силы, дарованные им Заклинанием, должны были находиться в зачаточном состоянии. Но... Кастер был Наследником, в конце концов. 

Кто знал, сколько осколков души было скормлено ему перед поступлением в Академию? 

В додзе же, инструктор Рок хмыкнул и кивнул Кастеру. Нефис медленно поднялась на ноги. 

Остальные Спящие с благоговением смотрели на юношу, перешептываясь между собой на тихих тонах. Казалось, его выступление произвело на них глубокое впечатление. 

Однако сам Кастер не испытывал особого восторга. Он смотрел на Нефис с нечитаемым выражением лица. 

Это было потому, что, в отличие от остальных, он пришел к определенному пониманию. Правда об этом была известна только ему, Нефис, инструктору Року... и Санни, который был очень наблюдательным и быстро улавливал такие вещи. 

Спящие не заметили, что Нефис не использовала свою способность Аспекта, когда столкнулась с Кастером. На самом деле, она вообще не использовала ее во время сегодняшнего тестирования. Никто даже не знал, какая у нее способность. 

И все же, несмотря на мощный Аспект, Кастеру едва удалось вырвать у нее победу. 

«Ну и чудовище.» — подумал Санни, полный тревоги. 

Тень, прятавшаяся в углу додзё, похоже, была с ним полностью согласна.   

*** 

После этого вводный урок боя закончился. Спящие, уставшие от полученных побоев, направились в душевую. Санни немного подождал, а затем направил свою тень, чтобы пробраться в раздевалку для мальчиков.  

Ему было не очень интересно наблюдать за тем, как кучка подростков переодевается, но была небольшая вероятность, что Кастер прокомментирует свою дуэль с Нефис или ответит на вопросы о своей невероятной способности Аспекта.  

Как он и ожидал, молодого человека окружила группа новообращенных фанатов. Они поздравляли его с победой, полные обожания и восторга. Однако сам Кастер, похоже, был не в духе. Выражение его лица было хмурым, а в глазах читалась мрачная тяжесть. 

С каждой похвалой его лицо становилось все мрачнее. 

— Кастер, это было невероятно! 

— Твой Аспект одержал верх, я прав?

— У той девушки Нефис не было ни единого шанса!

— Истинное Имя? Кому оно нужно? Она просто подражательница!

Наконец, Кастер поднял голову и пронзил холодным взглядом последнего говорившего мальчика. Этот мальчик, как и он, был одним из немногих Наследников в их группе Спящих. Он нахмурился, удивленный реакцией Кастера. 

— В чем дело?

Кастер стиснул зубы. 

— Я мог бы ожидать от них такого поведения, но тебе лучше знать.

Другой Наследник поднял бровь. 

— Почему? Есть ли что-то особенное в этой крестьянской девушке?

Глаза Кастера расширились.  

— Крестьянка... крестьянка? Ты действительно не знаешь, кто она?

«Нет!» — нетерпеливо подумал Санни. «Так что просто переходи к делу и скажи это вслух!» 

К счастью, высокомерный Спящий был настроен так же. 

Кастер несколько раз открывал рот, словно не зная, что сказать. Наконец, он покачал головой и ответил: 

— Она — Нефис из клана Бессмертного Пламени.

Как только он это сказал, высокомерный Наследник смертельно побледнел. Не обращая на него внимания, Кастер продолжил. 

— Полагаю, мне не нужно рассказывать тебе о ее дедушке. Ее родителями были Улыбка Небес и Сломанный Меч.

В своей комнате Санни чуть не упал со стула. 

Даже он знал, кто такие Бессмертное Пламя и Сломанный Меч. Первый был первым человеком, покорившим Второй Кошмар и ставшим Мастером. Второй — первым покорил Третий Кошмар и стал Святым. 

Они, как и их спутники, были одними из самых известных героев человеческой расы, теми, кто своими руками сумел изменить историю. Если то, что сказал Кастер, было правдой, то Нефис была не просто аристократкой... она была королевской особой! 

Неудивительно, что он обратился к ней «леди». Почему он просто не назвал ее «принцессой»? 

Но это не имело никакого смысла! 

Повторяя его мысли, бледнолицый Спящий спросил дрожащим голосом: 

— Тогда почему... почему она так...

Кастер вздохнул. 

— Потому что они все мертвы. Клан Бессмертного Пламени давно исчез.

На несколько мгновений в раздевалке воцарилась полная тишина. Кастер посмотрел вниз. 

— Она единственная, кто остался.

*** 

Поздно ночью, когда все уже спали, Санни осторожно вошел в додзе. Оглядевшись, он убедился, что там никого нет, а затем с любопытством подошел к рингу, на котором Нефис и другие проходили испытания. Он остановился в центре кольца и некоторое время стоял, вспоминая, как она расправилась с десятками Спящих их группы, прежде чем была побеждена Кастером. 

— Монстры... оба они — монстры! — пробормотал он с горечью и разочарованием.

Покачав головой, Санни покинул ринг, а затем посмотрел на свою тень. 

— Ты согласен?

Тень колебалась несколько секунд, затем выпятила грудь и скрестила руки, пытаясь выглядеть дерзкой, презрительной и невозмутимой. Однако её игра была не очень убедительной. 

— Да, ты прав. Вот именно! Что тут такого?

И Бессмертное Пламя, и Сломанный Меч, отец и дед Нефис, были настолько чудовищны по силе, насколько это вообще возможно. Но они все равно не смогли защитить свою семью от уничтожения. Так что в конечном счете сила была не так уж важна. 

Даже королевские особы не были защищены от жестокости мира. 

Санни вздохнул и подошел к измерительной машине. Сжав кулак, он размахнулся и нанес свой лучший удар. Машина гудела несколько секунд, а затем показала одно число. 

Девять. 

— Да ладно! Я заслуживаю хотя бы десятку!

Чувствуя себя очень возмущенным, он снова ударил по пластине, едва не поранив пальцы. Однако результат был тот же. 

— Черт побери!

Санни немного пошагал, пытаясь сдержать свой гнев. Похоже, ему суждено было стать слабаком. В конце концов, сила удара зависела от массы и ускорения. Ускорение можно было улучшить с помощью техники и упражнений, но масса была тем, что он почти не мог контролировать. 

Он уже закончил расти, и его рост не собирался резко увеличиваться в будущем. Сколько бы Санни ни тренировался, он всегда будет легковесом. 

«Разве это справедливо?» 

Внезапно наполнившись негодованием, он снова ударил по пластине, вложив все свое разочарование в этот единственный удар. 

В этот момент в сознании Санни внезапно проснулся странный инстинкт. 

Следуя велению этого инстинкта, его тень потекла вверх и обернулась вокруг его руки, прилипнув к ней, как черная перчатка. В следующее мгновение удар был нанесен. 

Машина содрогнулась от силы удара. Санни вскрикнул от боли и сделал шаг назад, зажимая ушибленный кулак. Через некоторое время на экране появился результат. Однако это была уже не девятка. 

Это было даже не десять. 

Это было восемнадцать. 

Он долго смотрел на высветившееся число без выражения. 

Затем на лице Санни медленно появилась широкая ухмылка. 

— Понятно. Так вот почему. Конечно!

Он снова сжал кулак, глядя на черную теневую перчатку. 

Ах, какой бесценный помощник. 

— Вот это разговор!

Глава 28: Учебный монтаж 

Дни летели незаметно. 

У Санни было всего четыре недели, чтобы подготовиться к путешествию в Царство Снов, так что не было ни минуты лишней. Он был неутомим, доводя свое тело и разум до предела в попытке усвоить как можно больше знаний и навыков за это короткое время. 

Днем он занимался с учителем Юлием, постепенно изучая, как выжить и позаботиться о себе в отсутствие цивилизации. Их уроки варьировались от сравнительно простых, таких как различные способы добывания огня, до гораздо более непонятных и эзотерических, таких как небесная навигация. 

Что же такого сложного в небесной навигации? 

Оказалось, что в Царстве Снов нет единообразия в звездной географии. В разных регионах были разные звезды и созвездия, а также разное количество лун. Хотя солнце казалось одним и тем же, его поведение было крайне непредсказуемым. 

Тем не менее, обладая достаточными знаниями, можно было найти способы изучения неба и последующей навигации. 

Большинство из этих уроков, по идее, уже были включены в различные школьные программы и известны большинству Спящих. Однако, выучить что-то по учебнику и узнать то же самое от настоящего Пробужденного — это два совершенно разных дела. 

Учитель Юлий имел привычку объяснять свой предмет более подробно. Благодаря этой его привычке, отнимающей много времени, Санни не только узнавал «что», но и часто получал представление о «почему». Это зарождающееся понимание основополагающих принципов среды Царства Снов давало ему возможность встречать любую ситуацию хотя бы с некоторой степенью готовности. 

Даже уроки мертвых языков, которые Санни поначалу считал бесполезными, оказались гораздо интереснее, чем он мог себе представить. В значительной степени это было связано с самим заклинанием — ведь заклинание общалось с людьми на одном из этих мертвых языков. 

Зная этот язык, он мог лучше понимать его различные замечания и описания. Самым простым примером этого была Нефис и ее Истинное Имя – «Меняющаяся Звезда». Хотя технически перевод был правильным, он не передавал точного смысла. 

Понимая грамматическую структуру языка рун, можно было легко экстраполировать и увидеть, что более правильным переводом было бы «Звезда Перемен». Более того, существовали различные руны для «перемен», каждая со своим собственным значением. В зависимости от того, какая именно руна использовалась для передачи значения имени, оно также могло означать «Звезда Разрушения» или «Звезда Несчастья». 

Небольшое изменение в формулировке и коннотации могло означать огромную разницу в реальной жизни. 

Санни, который никогда раньше серьезно не учился, находил процесс приобретения огромного количества теоретических знаний странным, скучным и утомительным. 

Однако в каком-то смысле он был и захватывающим. В конце концов, знания были тем, к чему имели доступ только привилегированные. И именно эта власть над знаниями удерживала их у власти, создавая порочный круг неравенства. 

У бедных не было возможности учиться, а без преимущества хорошего образования у них не было способа перестать быть бедными. 

Самым странным во всем этом было то, что Санни теперь был одним из этих привилегированных людей. Более того, он находился на вершине социальной иерархии. Он не только получил доступ к неограниченному количеству знаний, но даже о его основных потребностях, таких как еда и кров, заботилось правительство, позволяя ему полностью сосредоточиться на единственной цели — развитии себя как Пробужденного. 

Эта внезапная трансформация отправила бы его в омут философских размышлений, будь у него хоть немного свободного времени.  

Но его не было, потому что учитель Юлий также настаивал на проведении практических занятий каждый второй день. Даже если некоторые из них приходилось проводить в симуляторах виртуальной реальности, он настаивал на использовании станций полного погружения с улучшенной физической обратной связью. В результате Санни устал до костей и был совершенно измотан. 

Хорошо было то, что при таком количестве физических упражнений, в сочетании с его недавно восстановленным телом, Санни никогда не был в лучшей форме. Даже без боевых тренировок он чувствовал, как его сила, выносливость и ловкость улучшаются семимильными шагами. 

По сути, необычное перерождение, которое он пережил после завершения Первого Кошмара, усилило врожденный потенциал его тела, доведя его до пика человеческого состояния. Однако ему предстояло реализовать этот потенциал, приложив пот, усилия и много тяжелой работы. Практическое применение методов выживания в дикой природе дало ему такую возможность. 

И как будто этого было недостаточно, Санни тайно собирал информацию о других Спящих и каждую ночь практиковался в управлении тенью. 

Его тень была достаточно независимой, чтобы отправлять ее на разведку без его непосредственного контроля. Она пробиралась то туда, то сюда, подслушивая разговоры и наблюдая за различными занятиями, где Спящие должны были продемонстрировать свои способности Аспектов. 

Затем, после того как Спящий заканчивал ужин и возвращался в свою комнату, она возвращалась и делилась всем, что услышала и увидела за день.   

Единственная проблема с этим соглашением заключалась в том, что тень, несмотря на свою внешнюю язвительность, оказалась довольно наивной. Она не совсем понимала, как устроен мир людей, и поэтому часто не могла отличить полезную информацию от бессмысленной болтовни. 

Поэтому чаще всего вместо важных секретов Санни не получал ничего ценного или получал сочные сплетни.

Так он узнал, что в Центре Спящих романтика витает в воздухе. В конце концов, сотня красивых молодых людей была заперта под землей в непосредственной близости друг от друга, а над их головами висела смертельная угроза. Многие чувствовали, что жизнь коротка и настало их время воспользоваться этим днем. Страсть расцветала в тени приближающейся опасности.  

Санни, разумеется, был исключен из этого ряда. Во-первых, он уже успел зарекомендовать себя как нелюдимый сумасшедший. Во-вторых, у него просто не было времени ни на что, кроме уроков и тренировок. И, наконец, он опасался сближаться с кем-либо слишком близко, боясь, что возникнет ситуация, когда ему не останется ничего другого, как раскрыть свое Истинное Имя.    

Помимо сбора информации и медленного изучения масштабов и деталей различных Способностей Аспектов, и, в меньшей степени, Недостатков, он также экспериментировал с Контролем Теней. 

Результаты были весьма многообещающими. Он быстро обнаружил, что его тень способна усиливать различные объекты, а не только его тело. Если она обволакивала оружие, то оно било сильнее и наносило больше урона. Если она наносилась на броню, то броня становилась прочнее и ее было трудно сломать. 

Усиление было довольно значительным. Оно было примерно в два раза больше, чем первоначальное значение. 

В общем, эта способность при правильном использовании могла сделать его сильным среди Спящих. Многие боевые Аспекты могли обеспечить большую скорость или урон, многие могли обеспечить большую защиту и оборону, но ни один из них не был настолько всеобъемлющим и универсальным, как Теневой Раб. 

А если добавить к этому еще и Теневое Зрение, Теневой Шаг и Теневого Разведчика, то это было просто невероятно. 

Так проходил день за днем, медленно превращаясь в недели. 

Не успел Санни оглянуться, как наступило зимнее солнцестояние. 

Глава 29: Последний день на Земле 

В день зимнего солнцестояния Санни проснулся с чувством усталости и сонливости. Сколько бы он ни пытался стряхнуть с себя эту вялость, она не проходила. В конце концов, он просто остался лежать в кровати, завернувшись в одеяло. 

Ему уже было знакомо это чувство бесконечной, нагоняющей сонливости. Так было и в дни перед его Первым Кошмаром. Оно также было очень похоже на то, что он испытывал, медленно умирая от переохлаждения на склонах Черной горы. 

Вспоминая холодные объятия приближающейся смерти, Санни не мог не дрожать. 

Это был его последний день на Земле... по крайней мере, на некоторое время. К вечеру Заклинание собиралось снова унести его вдаль, на этот раз для того, чтобы бросить вызов бескрайним просторам Царства Снов. С чем он столкнется в этом разрушенном волшебном мире? Будет ли удача на его стороне на этот раз, или его ждет еще одна катастрофа? 

«Уф.» 

Гадать было бессмысленно. Он уже сделал все возможное, чтобы подготовиться к неизбежному. Он усердно учился, тренировался и хранил свой секрет. Его Аспект был лучше, чем у других, а его воля к выживанию была давно закалена суровой реальностью окраин и еще более суровым испытанием Первого Кошмара. 

В общем, он был готов. 

Вздохнув, Санни встал с кровати и занялся своими утренними делами. Если это будет его последний горячий душ за долгое время, он собирался по-настоящему насладиться им. Если это будет его последний вкусный завтрак на это время... 

На самом деле, у него не было аппетита. 

Кафетерий был полон Спящих, но никто не разговаривал. Все были не в духе и казались нехарактерно задумчивыми. Не было ни обычного смеха, ни шумных разговоров — только  Наследники оставались спокойными и собранными. Однако даже они держались в стороне. 

Санни подумал о том, как в последний раз готовился к вступлению в Заклинание, и с некоторым трепетом подошел к кофеварке. За время своего пребывания в Академии он давно обнаружил, что многие люди имеют привычку добавлять в кофе сахар и сливки. Поэтому в этот знаменательный день он решил попробовать еще раз. 

В конце концов, приятно иметь традицию. 

Через несколько минут он занял свое обычное место рядом с Кассией, слепой девушкой. Несмотря на обязательную близость, они ни разу не заговорили друг с другом, как два незнакомца, вынужденные делить одно пространство по независящим от них обстоятельствам. Санни не видел причин для того, чтобы сегодня что-то изменилось. 

Однако, как только он сделал первый глоток кофе, Кассия вдруг повернула голову и уставилась на него своими прекрасными, невидящими голубыми глазами. 

Растерявшись, Санни оглянулся, проверяя, не привлек ли кто-то еще ее внимание, и, убедившись, что за его спиной никто не стоит, спросил: 

— Ч-что?

Кассия молчала, как бы раздумывая, стоит ли ей отвечать, а потом вдруг сказала: 

— С днем рождения.

«Что?» 

Санни нахмурился, пытаясь понять смысл ее слов. Затем на его лице появилась вспышка удивления. 

«О, точно. Сегодня мой день рождения.» 

Он совсем забыл об этом. Сегодня ему исполнялось семнадцать лет. 

«Подожди... как она узнала об этом?» 

Санни странно посмотрел на слепую девушку, открыл рот, но потом решил оставить этот вопрос. Она была просто слишком жуткой. 

— Эм... спасибо.

Кивнув, Кассия отвернулась и, похоже, снова потеряла интерес к разговору. 

Что было к лучшему. 

Санни вернулся к своему кофе, найдя его на этот раз не слишком плохим. Конечно, большую часть работы делали сахар и сливки. Однако, выпив его, он почувствовал себя немного бодрее. 

«Семнадцать, да?» 

Санни никогда не был уверен, что доживет до этого возраста живым. И все же, несмотря ни на что, он дожил. Жизнь иногда бывает непредсказуемой. 

Если бы год назад кто-нибудь сказал ему, что он будет праздновать свой семнадцатый день рождения, попивая настоящий кофе с настоящими сливками и сахаром, он бы рассмеялся им в лицо. Но теперь это было реальностью. 

Невольно Санни вспомнил всех людей, которые когда-то давно праздновали с ним дни рождения. Прежде чем его настроение испортилось, он решительно отогнал эти мысли и заставил себя улыбнуться. 

«Это неплохо. Давай повторим это в следующем году, когда я уже стану Пробужденным.»

Подбодрив себя таким образом, он допил кофе и вышел из столовой. 

Сегодня занятий не было, но он все равно посетил класс выживания в дикой природе и попрощался с учителем Юлием. Старик был очень эмоционален, когда отправлял его. Он дал Санни «последний совет» дюжину или около того раз подряд и даже пообещал подать заявление на должность научного ассистента, которая будет открыта после того, как молодой человек станет полным Пробужденным. 

Санни ушел, поблагодарив его за потраченное время и терпение. 

После этого делать было особо нечего.     

Когда солнце было уже близко к закату, инструктор Рок собрал их в фойе Центра Спящих и вывел на улицу. 

В заснеженных парках, окружавших белое здание, другие Пробужденные вели свои группы Спящих к той же цели. Это был медицинский центр Академии. 

Центр больше походил на святилище, чем на больницу. Внутри него находились как самые современные технологии, так и одни из лучших целителей среди Пробужденных. На время первого путешествия в Царство Снов тела спящих должны были находиться в специально разработанных капсулах и поддерживаться магическими силами этих целителей, если по ту сторону заклинания случится что-то несчастливое. 

Конечно, проснутся ли они в конце концов, зависело только от самих Спящих. 

К удивлению Санни, войдя в медицинский центр, инструктор Рок не повел их прямо в крыло, где находились капсулы со Спящими. Вместо этого он провел их на сравнительно пустынный этаж, а затем открыл двери в просторную галерею, ярко освещенную прекрасными багровыми лучами заходящего солнца. 

Там они увидели ряды и ряды инвалидных кресел. В каждом кресле сидел человек с пустым, странно спокойным выражением лица. Все эти люди были абсолютно безмолвны и неподвижны. Они никак не отреагировали на появление гостей. 

Все они казались... пустыми. 

В этой жуткой тишине Санни почувствовал, что его волосы встают дыбом, а в сердце закрадывается ужас. 

Инструктор Рок посмотрел на пустых людей серьёзными глазами. 

— Есть причина, по которой я привел вас всех сюда. Смотрите внимательно и запоминайте. Некоторые из вас могут знать, кто эти люди... для тех, кто не знает, они называются Пустыми.

Он скрипнул зубами. 

— Каждый из них когда-то был либо Спящим, либо Пробужденным. Некоторые из них были слабыми, некоторые — сильными. Некоторые были даже невероятно могущественны. Все они погибли в Царстве Снов.

«Их... их души исчезли.» — с ужасом понял Санни. 

«Если тебе повезет, когда твоя душа будет уничтожена, твое тело умрет вместе с ним. Но если нет, ты станешь такой же, как они. Пустым.»

Инструктор Рок посмотрел в ту сторону, где стояли Кастер и Нефис, а затем добавил: 

— Так что не умирайте там.

*** 

Полчаса спустя Cпящих провели в их личные комнаты, и они готовились войти в капсулы. 

В одной из комнат слепая девушка Кассия беспомощно пыталась сориентироваться в незнакомом пространстве, ощупывая руками стены и странные механизмы. По ее красивому, похожему на кукольное, лицу текли слезы. 

В другой комнате гордый Наследник Кастер безучастно смотрел в пол. Его губы шевелились, повторяя одну странную фразу снова и снова. Он дрожал. 

В другом месте Нефис, последняя дочь клана Бессмертного Пламени, смотрела на свои руки. Под ее кожей мягкое белое сияние медленно становилось все ярче и ярче. Ее лицо исказилось в гримасе мучительной агонии. 

И, наконец, была комната, где Теневой Раб Санлес, Лишенный Света, отвернулся от спальной капсулы и посмотрел вниз на свою тень. 

— Ну что? Ты готов?

Тень пожала плечами и ничего не ответила. 

Санни вздохнул. 

— Да, я тоже.

С этими словами он шагнул вперед и забрался в капсулу. 

*** 

Огромным эхом, отдающимся в темноте, он услышал:

[Добро пожаловать в Царство Снов, Санлес!]

Глава 30: Беззвездная пустота

Санни рассчитывал впервые взглянуть на место своего прибытия в Царство Снов сверху, как это случилось в начале Первого Кошмара. Тогда время волшебным образом двигалось вспять, давая ему возможность увидеть намеки на то, с чем ему предстоит столкнуться. 

Вместо этого, сразу же услышав приветствие Заклинателя, Санни обнаружил, что ослеп и тонет. Когда он инстинктивно попытался открыть рот, чтобы закричать, соленая вода хлынула внутрь, заставив его захлебнуться и дернуться. 

Более того, он ничего не мог видеть. Нет, не то чтобы он не мог видеть — просто вокруг не было никакого источника света. Обычно темнота не была проблемой для Санни, но по какой-то причине его зрение больше не работало. Возможно, морская вода, в которую он погрузился, блокировала его. 

Если бы не особое восприятие пространства, которое давало ему сродство с тенями, он был бы полностью дезориентирован. Однако с его помощью он едва смог понять, какая сторона внизу, а какая вверху. 

К счастью, уроки учителя Юлия включали плавание. Поклявшись поблагодарить и старика, и Мастера Джет, как только он вернется, Санни заставил себя сохранять спокойствие и начал плыть вверх. 

Через несколько долгих и напряженных секунд его голова пробила поверхность воды. Санни наконец смог сделать глубокий, хриплый вдох. 

Дыши, дыши. Ты еще жив! 

Втянув достаточно воздуха, чтобы успокоить горящие легкие и хоть немного прийти в себя, Санни осторожно покрутился в воде, пытаясь рассмотреть окружающую обстановку. 

Его взору предстало бесконечное, черное пространство колышущихся волн. Над ним было пустое черное небо. Не было ни луны, ни звезд, только темный простор подавляющего небытия. Санни несколько раз моргнул, холодный ужас охватил его сердце. 

«Это... море? Океан? Неужели меня уронили посреди океана?»

Нет, этого не может быть. Где-то поблизости должна быть твердая земля! 

Когда его охватила мгновенная паника, его внимание внезапно привлек отдаленный звук. Санни обернулся и увидел треугольный спинной плавник, движущийся в его сторону. К счастью, до него оставались сотни и сотни метров. 

«Подождите... если он так далеко... тогда почему я вижу его так ясно?» 

Несмотря на погружение в воду, Санни все еще чувствовал, что все его тело внезапно покрылось холодным потом. По его оценке, этот спинной плавник был высотой не менее пяти метров. Он быстро приближался, с каждой секундой становясь все больше и больше. 

«Будь ты проклято, Заклинание!» 

С глазами, полными ужаса, Санни снова закружился, отчаянно пытаясь найти что-нибудь — хоть что-нибудь! — чтобы спастись. И тут, на небольшом расстоянии, он наконец заметил черную массу, слегка выступающую над водой. 

Не тратя ни секунды на раздумья, он начал размахивать руками и ногами, плывя в направлении черной массы со значительной скоростью. Однако, как бы быстро он ни плыл, гигантская тень неизвестного существа сокращала расстояние между ними гораздо быстрее. 

Небольшая часть разума Санни сумела сохранить рассудок, даже столкнувшись с этим безграничным, первобытным страхом. Не позволяя себе полностью погрузиться в панику, Санни попытался подумать, а затем беззвучно приказал собственной тени обернуться вокруг его тела. Мгновенно его скорость увеличилась вдвое. 

За несколько секунд до того, как неизвестный колосс настиг его, Санни достиг черной массы, протянул руки и вытащил себя из воды. Он откатился от края, царапая кожу о неровные камни, и испуганно подпрыгнул, когда вся поверхность под ним содрогнулась, как будто что-то массивное столкнулось с ней. 

Когда Санни отступил назад, из воды показались ужасающие челюсти с рядами и рядами гигантских зубов, каждый из которых был длиной с него самого. Он широко раскрыл глаза, понимая, что скала, на которую он забрался, недостаточно высока, чтобы спасти его от чудовища. 

Почему оно вообще пытается меня съесть?! Я слишком мал для того, чтобы стать закуской для такого огромного существа! 

... Однако прежде чем монстр успел напасть, колоссальное щупальце внезапно прорвалось сквозь воду и поднялось в воздух, как какая-то странная черная башня. Не медля ни секунды, оно упало вниз, опутав владельца гигантской пасти и утянув его под воду. 

Санни потерял чувствительность ног и плюхнулся на землю с открытым ртом. Все его тело дрожало. 

Через несколько секунд темное море снова стало спокойным, как будто ничего не произошло. Безразличные волны продолжали беззвучно двигаться под беспросветным небом. 

«Значит, оно не пыталось меня съесть.» — понял он, застыв на месте. 

«Оно пыталось убежать.» 

*** 

Через несколько минут Санни был совершенно уверен, что ничто не собирается его съесть, по крайней мере, не сразу. С этой уверенностью он наконец-то смог перестать дрожать и немного изучить окружающее пространство. 

Черная масса, на которую он взобрался, оказалась единственной каменной платформой диаметром около двенадцати метров. Ее поверхность была в основном плоской, покрытой бороздами и немного сухой. Из-за правильной формы краев она больше походила на рукотворное, чем на природное образование. Но, опять же, здесь, в Царстве Снов, трудно было быть уверенным, что что-то «рукотворное» действительно сделано людьми, а не... 

Лучше не думать об этом. 

Платформа не была ни с чем связана, существуя как крошечный островок в море тьмы. Насколько Санни мог видеть, над водой больше ничего не было. Обнаружив этот факт, он понял и кое-что еще. 

Он был мокрым, холодным и совершенно голым. 

«Хух.»

В его защиту можно сказать, что одежда — это последнее, о чем можно подумать, пытаясь спастись от бездонных монстров. Кроме того, не похоже, что кто-то был здесь, чтобы наблюдать за его бледностью и интимными местами.  

Тем не менее, было холодновато.    

Санни вызвал Саван Кукловода и наблюдал, как темно-серая одежда покрывает его тело. К ней прилагалась даже пара высоких кожаных сапог на мягкой подошве. Облаченный в серую ткань и блестящую кожу, он внезапно почувствовал себя гораздо безопаснее. 

Не говоря уже о том, что ему было тепло. 

После этого Санни сел на середину платформы, как можно дальше от воды, и попытался вспомнить уникальную характеристику каждого исследованного региона Царства Снов. 

К сожалению, ни одна из них не подходила к этой беззвездной, темной пустоте. 

«Конечно, нет.» — подумал он с легкой обидой. Даже если какие-то невезучие люди и попадали сюда, вряд ли они смогли вернуться в реальный мир живыми.

Только не с этими тварями, прячущимися под водой. 

Еще не настолько отчаявшись, чтобы покинуть платформу и попытаться уплыть в поисках суши, Санни решил подождать и посмотреть. Возможно, со временем что-то изменится. 

С тихим вздохом он привычно стал искать свою тень. Однако из-за полной темноты, окружавшей его, ее не было видно. Он лишь едва ощущал ее присутствие. 

— Это, должно быть, рай для тебя, да? Весь этот мрак и ни одной звезды в поле зрения!

Тень, конечно же, не ответила. 

— В любом случае... хорошо поработал раньше.

Кивнув, Санни лег, используя руки в качестве подушки. Не думая ни о чем, он уставился в черное небо и стал ждать. Шум волнистых волн, на самом деле, был довольно расслабляющим. 

Через некоторое время он закрыл глаза и прислушался. Минуты сливались воедино, перерастая в часы. 

... Вдруг Санни уловил небольшое изменение в шуме моря. Как будто что-то сдвинулось. Он открыл глаза и заметил, что один уголок неба медленно сереет. Вскоре над горизонтом показался проблеск бледного солнца. 

В беззвездной пустоте наступил новый день. 

А вместе с ним внезапно всколыхнулось темное море.

Глава 31: Отлив

Черная, непрозрачная вода внезапно всплеснулась и забурлила, словно живое существо, отчаянно пытающееся избежать бледного света наступающего рассвета. Санни медленно поднялся и, немного подумав, осторожно подошел к краю каменной платформы. 

Посмотрев вниз, он моргнул, а затем опустился на колени, чтобы убедиться, что то, что он видит, не иллюзия. 

Казалось, море отступает. 

Сначала медленно, а затем все быстрее и быстрее, уровень воды падал. Круглое каменное образование, на котором он укрылся, раньше едва выступало из волн, а теперь между ним и неспокойной поверхностью моря были метры и метры мокрой скалы. 

По мере того как солнце поднималось вверх, чудовищный отлив продолжался. Вскоре Санни оказался на краю высокого утеса, отделявшего его от бурлящих вод стометровым обрывом. Под ним скалы расширялись и меняли форму. Однако с его точки зрения трудно было определить, что именно это за форма. 

В это время темную поверхность воды начали то тут, то там пробивать острые багровые лезвия. Когда вода опустилась еще ниже, из черных глубин как будто медленно поднялся багровый лес. Деревья были сделаны из чего-то похожего на кораллы, они хаотично росли друг в друга и тянулись к небу. 

Они были колоссальных размеров, с неправильными выступами, переплетающимися и сливающимися друг с другом, и выглядели монументально и жутко в черно-красной реальности освещенной солнцем пустоты. Лабиринт, образованный этим странным рифом, простирался до самого Санни, нарушаемый то тут, то там выступающими скалами, внезапными пропастями и далекими природными объектами. 

Полчаса спустя, совершенно потрясенный, Санни посмотрел вниз и понял, что море полностью исчезло. Если бы не черные водоросли, оставшиеся висеть на мокрых камнях, и алые столбы кораллов, он бы даже усомнился в том, что оно вообще здесь было. 

Его маленький круглый островок превратился в вершину странной, возвышающейся скалы неправильной формы. Глядя вниз, он почувствовал, что у него кружится голова. 

К тому времени ночь уже полностью отступила, позволяя утру окончательно занять свое место. 

«Мне не мерещится, да?» — подумал Санни, ущипнув себя. 

Что это было за заклинание? 

*** 

Несмотря на внезапное исчезновение темного моря и скрытых в нем чудовищ, Санни не спешил спускаться со своей круглой каменной платформы. Во-первых, ему казалось, что если море смогло исчезнуть, то оно наверняка сможет и вернуться, возможно, в любой момент. 

Во-вторых, он не знал, какие опасности скрывает коралловый лабиринт. Возможно, там было что-то еще страшнее, чем хозяин гигантского щупальца. 

Но это не означало, что он не собирался исследовать. 

Вернувшись на свое место в центре платформы, Санни сел и приказал своей тени отделиться от его тела. Затем, взяв ее под контроль, он подошел к краю платформы и проворно соскользнул вниз. 

Привычно переходя от одной тени к другой, он начал спуск. В этот момент Санни порадовался, что тени не имеют веса и на них не действует гравитация. 

Пока тень была занята спуском, Санни зевнул. 

— Скажи, тебе не кажется, что тебе нужно имя?

Хотя его тень была уже слишком далеко, чтобы услышать его, они все еще могли общаться через общую связь. Конечно, тот факт, что это возможно, не означал, что так и будет. Тень была немного неразговорчивой, в основном потому, что у нее не было голосовых связок, и она не могла говорить. 

К тому же, характер у нее был не самый лучший. 

— Как насчет... Бесстыдник? Нет? Как насчет... Тенюшечка? Тоже нет? Хм, как насчет чего-нибудь попроще, например... Что? Ну, тогда у тебя есть предложения? Хорошо, хорошо! Отложим этот разговор на потом. 

К тому времени, как он закончил этот короткий монолог, тень уже достигла подножия скалы. Диапазон действия [Контроля Теней] не был безграничным, но его едва хватало, чтобы исследовать ближайшие окрестности. 

Войдя в лабиринт, Санни обнаружил, что он чрезвычайно дезориентирован и запутан. Проходы между коралловыми столбами были то широкими, то узкими. Они извивались и поворачивали без всякой логики, часто приводя в тупики или даже обратно к тому месту, откуда он начал. Более того, некоторые тропинки уходили внутрь «коралловых» насыпей, превращаясь в темные туннели. 

Лабиринт был огромным и многоуровневым, отчего у Санни разболелась голова после многочисленных бесплодных попыток запомнить расположение ближайших тропинок. В конце концов он послал тень вверх, заставив ее взобраться на вершину багрового леса и начать прыгать с одного острого кораллового лезвия на другое — прекрасно понимая, что сам он не сможет сделать то же самое. 

Вскоре он обогнул странный утес и замер, испуганно глядя на то, что творилось в его тени. 

Там на земле лежал труп гигантского акулоподобного существа, которое недолго преследовало его предыдущей ночью, столбы кораллов вокруг него были разбиты и сломаны. 

Точнее, половина его была на месте, гротескные внутренности вываливались из страшной раны и тянулись вдаль. Другая половина исчезла, как будто ее никогда и не было. 

Вокруг трупа метались сотни более мелких чудовищ, разрывая и пожирая его плоть кусочек за кусочком. Каждое из них было ростом около двух с половиной метров и выглядело как странная смесь демонического краба, кентавра и кошмара. 

У них было четыре пары длинных сегментированных ног, заканчивающихся косоподобными выступами. Спереди из панциря выступало человекоподобное туловище, также облаченное в толстую хитиновую броню. Голова, если это вообще подходящее слово, располагалась прямо на туловище, без шеи между ними. У нее были две узкие глазные щели и слюнявый рот с несколькими мандибулами в слизи. Вместо рук у монстров были две огромные клешни. 

В настоящее время все они отрывали куски мяса от высохшего трупа и засовывали их себе в рот. Время от времени вспыхивала драка за особенно сочный кусок мяса, в результате чего несколько монстров разрывались на части и быстро пожирались победителями. 

Санни сглотнул.  

И потому, что вид тяжеловооруженных, сильных монстров заставлял его нервничать, и потому, что, глядя на их пиршество, он вдруг почувствовал себя очень голодным. 

«Каждый из них кажется проблемным. И их сотни.»

Его удача, как всегда, была ужасной. 

«По крайней мере, мне не нужно думать, почему лабиринт кажется таким пустым. У всех обитателей вечеринка!» 

Чувствуя себя немного неловко из-за того, что его тень повернулась спиной к монстрам, Санни приказал ей оглянуться и изучить скалу, на вершине которой он укрылся. Что-то в ней вызывало у него тревогу. 

Тень повернулась и посмотрела вверх, разглядывая скалу странной формы. Санни потребовалось несколько минут, чтобы перевести взгляд и понять, что это такое. 

«Это... палец. Это рука. Это... меч?»

Он моргнул. 

— Это статуя.

Действительно, скала была рукотворной. Это была древняя, колоссальная статуя высотой не менее двухсот метров. Она была настолько массивной, что поражала воображение. Насколько мог видеть Санни, она изображала рыцаря, облачённого в сложные пластинчатые доспехи с семью сияющими звездами, вырезанными на его нагруднике. В руках он держал огромный меч, направив его на землю. 

Однако самым поразительным было то, что у гигантского каменного рыцаря отсутствовала голова. На самом деле, грубоватая круглая платформа, на которой стоял Санни, оказалась верхней частью его шеи. И, судя по всему, голова отсутствовала не специально — как будто что-то, или кто-то, с силой оторвал ее в какой-то момент в далеком прошлом. 

Санни обошел платформу, оглядывая ее со всех сторон, но не заметил лежащей рядом головы. 

«Что это за место?» 

Не найдя ответа, он провел свою тень обратно к шее великана и устроился на западном краю, изучая пирующих монстров. 

Он не двигался, пока солнце не начало садиться. 

Как и ожидал Санни, как только солнце коснулось горизонта, откуда-то снизу послышался оглушительный грохот. Чудовища мгновенно прекратили свое пиршество и разбежались, некоторые спрятались внутри коралловых столбов, некоторые просто зарылись в мягкую почву. 

Через несколько минут в лабиринте появились первые потоки черной воды. Их объем быстро увеличивался, и вскоре апокалиптический потоп поглотил все вокруг. Море возвращалось с наступлением ночи. 

Санни пристально смотрел на этот невообразимый процесс, мысли роились в его голове. 

Через час круглая платформа снова была единственной вещью над темными водами.

Глава 32: Сделай выбор 

С пустым желудком и головой, полной мыслей, Санни вернулся в центр платформы и сел. Через некоторое время он позвал свою тень и сказал: 

— Разбуди меня, если что-нибудь случится.

Затем он закрыл глаза и попытался заснуть. Его сознание быстро погрузилось в сладкие объятия сна, подарив Санни столь необходимый ему отдых. 

Однако посреди ночи внезапный импульс разбудил его. Санни вскочил на ноги, его сонный разум был полон напряженной тревоги. Он боялся, что хозяин гигантского щупальца вернулся, чтобы закончить работу. 

А может быть, какой-нибудь другой ужас из глубин почувствовал его и решил полакомиться человеческим мясом. 

Однако море было тихим и спокойным. Он не услышал никаких аномалий вокруг статуи рыцаря. 

— Что это? — прошептал Санни, обращаясь к тени. 

Тень молча указала ему в определенном направлении. 

Повернув голову, Санни прищурился. Он быстро понял, почему было хорошей идеей проснуться. Иначе он не смог бы увидеть... 

Вдалеке, в нескольких километрах от него, в темноте мерцал маленький оранжевый огонек. Его отблески поднимались и опускались вместе с движением волн. 

Он был слишком далеко, чтобы разглядеть какие-то детали, поэтому Санни просто смотрел на него некоторое время. Очень скоро свет исчез. 

— Другие Спящие? Природное явление? Или какое-то чудовище готовит ловушку? 

Воспоминания о кошмарных глубоководных существах сразу же пришли ему на ум. 

Тряхнув головой, Санни лег обратно и попытался вернуться в дрему. Однако на этот раз сон ускользал от него. Чувство голода все еще не было невыносимым, но постепенно становилось все более сильным. Жажда, однако, была еще сильнее. 

В конце концов, он не сомкнул глаз до тех пор, пока солнце снова не взошло, отправив темное море в отступление. 

*** 

Как только наступило утро, хелицеровые монстры выползли из своих укрытий и бросились к гигантской туше, чтобы продолжить свой пир. 

Санни некоторое время наблюдал за ними, а затем перешел на противоположную сторону платформы, чтобы взглянуть в ту сторону, где предыдущей ночью он видел таинственный свет. 

На значительном расстоянии от безголовой статуи, в пяти или шести километрах, земля поднималась естественным образом и образовывала нечто похожее на холм. На вершине холма возвышался особенно массивный коралловый столб. 

Судя по всему, его верхние ветви были достаточно высоки, чтобы ночью оставаться над водой. 

В голове Санни роились различные идеи, но в конце концов только два вопроса оказались действительно важными. 

Во-первых, сможет ли он найти путь через лабиринт и преодолеть это расстояние за день? И, что еще важнее, стоит ли ему вообще пытаться это сделать? Ведь не было никаких признаков того, что источник таинственного света был чем-то полезным, а не страшным и смертоносным. 

Не имея достаточной информации, чтобы сделать выбор, Санни снова погрузился в изучение монстров. Однако он послал тень исследовать лабиринт настолько далеко, насколько позволял диапазон контроля теней, надеясь наметить хотя бы начало пути, который мог бы привести его к холму. 

Логически рассуждая, на вершине безголовой статуи он был в такой же безопасности, как и в этом странном месте. Единственная проблема заключалась в том, что он скоро умрет от жажды или голода. 

Обе проблемы можно было решить, если спуститься вниз. Он мог опреснить морскую воду несколькими способами, которым его научил учитель Юлий, используя материалы, которые были практически везде в Царстве Снов. Он также мог готовить ловушки и охотиться на клешне-монстров, чтобы полакомиться ими. При их огромных размерах, одного из них было бы достаточно, чтобы прокормить его в течение нескольких недель. 

Он мог легко представить себе такой распорядок дня: днем охотиться, а с наступлением ночи возвращаться к статуе. Возможно, это был самый безопасный вариант. 

Однако в этом способе действий не хватало одного жизненно важного элемента: возможности совершенствования. Он был вполне пригоден для поддержания жизни Санни, но не давал ему надежды. Если ему суждено провести остаток жизни в небольшом районе вокруг безголовой статуи, пожирая чудовищ и дрожа по ночам от страха, что его в свою очередь пожрет что-то большее... 

Что ж, он предпочел бы просто спрыгнуть вниз и покончить с этим прямо сейчас. 

Это означало, что у него оставался единственный выход — попытаться добраться до источника оранжевого света. И если Санни действительно хотел попытаться это сделать, он должен был сделать это до того, как клешне-монстры закончат поглощать гигантскую тушу. 

Тогда, по крайней мере, окружающий участок лабиринта будет свободен от них. 

Убедившись в правильности своего выбора, Санни решил покинуть безголовую статую на следующее утро. Остаток сегодняшнего дня он проведет, исследуя пути через лабиринт и мысленно подготавливая себя. 

С этими словами он закрыл глаза и сконцентрировал свое восприятие на движущейся тени. 

*** 

Ночью на темное море обрушился внезапный шторм. Тень разбудила Санни, и он успел приготовиться к сокрушительному ветру и проливному дождю. 

Обычно дождь всегда портил ему настроение. Но в этот раз он слишком хотел пить, чтобы думать о чем-либо, кроме пресной воды. Не высовываясь, чтобы его не сдуло за край платформы, Санни сложил ладони в чашечку и подождал, пока они наполнятся дождевой водой. Затем он поднес их ко рту и жадно выпил. 

Разряды молний освещали все над бурлящим морем. Если бы кто-нибудь увидел сейчас Санни, то заметил бы на его лице широкую ухмылку.   

Гроза продолжала бушевать в течение нескольких часов. Санни присел посреди платформы, чтобы выдержать её ярость. Не раз высокая волна обрушивалась на шею безголового рыцаря, грозя смыть его. Но Санни крепко держался за глубокие выемки в каменной поверхности платформы, прилипнув к ней как клей. 

К утру, когда шторм наконец рассеялся, все его мышцы болели. 

Но времени терять было нельзя. 

Как только чудовища вернулись к туше, а за ними быстро последовали несколько отставших, он перемахнул через край платформы и начал проворно спускаться вниз. 

Санни должен был еще раз поблагодарить уроки выживания в дикой природе, поскольку его научили основам скалолазания. Учитель Юлий был непреклонен в том, чтобы дать своему ученику полный курс по всем возможным формам передвижения. Кроме того, Санни уже разведал оптимальный путь вниз и запомнил лучшие места, за которые можно ухватиться с помощью своей тени. 

Вскоре его ноги наконец коснулись земли. 

Несмотря на то, что, покидая безопасное место безголовой статуи, он подвергался значительной опасности, Санни сразу же почувствовал, как его настроение улучшается. Пассивное поведение в течение последних нескольких дней не очень-то соответствовало его характеру. Теперь, даже если его план закончится провалом, он, по крайней мере, сделает то, что решил. 

Попытаться и потерпеть неудачу было лучше, чем не попытаться вообще. 

Черная грязь была достаточно глубокой, чтобы замедлить его, но не до такой степени, как он боялся. Потренировавшись, Санни вскоре смог идти с приемлемой скоростью. Более того, пока он держался в тени, его шаги были легкими и бесшумными, не издавая хлюпающих звуков из-за грязи. 

Он направился к одной из тропинок, которая должна была привести его к дальнему холму, и вошел в прохладную тень багрового лабиринта. 

И тут же странное чувство охватило его разум. Казалось, что мир за пределами лабиринта больше не существует, а остались лишь его извилистые темные тропинки. 

«Эта штука кажется почти бесконечной.»

Покачав головой, Санни послал тень разведать обстановку, надеясь быть заранее предупреждённым о любой скрытой опасности, и начал двигаться вперед. Его жизнь теперь зависела от того, успеет ли он добраться до дальнего холма до захода солнца. 

Он даже не хотел думать о том, что произойдет, если он все еще будет находиться внутри лабиринта, когда темное море вернется неудержимым потоком.

Тень двигалась впереди него, не встречая никаких препятствий. Иногда она поднималась выше, чтобы разведать направление различных путей, что позволяло Санни чаще всего выбирать оптимальный маршрут. Однако ему все равно приходилось раз или два отступать на значительное расстояние, попадая либо в тупик, либо на тропу, ведущую не в том направлении. 

Несмотря на это, казалось, что все идет гладко. 

Санни даже успел внимательно изучить внутреннюю часть лабиринта, заметив больше деталей его устройства, а также пугающее количество неузнаваемых костей, прячущихся в грязи под ногами. 

Из-за того, что все шло хорошо, он немного ослабил бдительность. Виновато в этом было и его высокомерие — благодаря тщательной подготовке и умелому управлению Теневым Разведчиком, Санни подсознательно похлопал себя по плечу и решил, что все будет хорошо. 

Именно поэтому, когда грязь прямо перед ним начала двигаться, он на долю секунды опоздал с реакцией. 

В следующее мгновение массивные клещи вырвались из земли и разорвали воздух, угрожая одним сокрушительным ударом разрубить его тело пополам.

Глава 33: Падальщик Карапакса 

«Черт!»