Тёмная сторона планеты сияла огнями городов, где кипела ночная жизнь. Люди ужинали в многочисленных ресторанах, ходили на поздние сеансы в кино, гуляли по стихшим улочкам, а кто-то просто сидел в квартире без сна. Хотя почему только в квартире? Кто-то был и в просторном доме, осыпаемым фотонами уличного фонаря, что непременно имелся едва ли не при каждом участке. Такая мощная засветка почти наглухо стирает звёзды. Другое дело — сельчане на дальних орбитах ярких пятен миллионников, они-то и могли рассматривать чёрное августовское небо, выискивая летящие точки. Их разделяло несколько сотен километров над поверхностью: Андромеда — маленький межзвёздный корабль, названный в честь галактики — сейчас был крохотной точкой. Вернее, был бы при выключенной маскировке. И звёзды, яркие и далёкие звёзды — бескрайний океан звёзд на парсеки вокруг, среди которых так легко затеряться маленькой песчинке с людьми на борту.
Майк сидел в смотровой рубке с контрастными стёклами, прислонившись спиной к правой боковой стене. Тишина, воздух идеально подобранной температуры стирает границы тела. Если бы не гравитация, придавливавшая к прозрачному полу, да три матовые поверхности — можно ощутить себя в открытом космосе. Но Майк не слишком жаловал открытый космос и отсутствие силы притяжения, а потому жёг энергию антигравитационными двигателями, зафиксировав Андромеду по всем осям координат. Под ней медленно вращалась такая любимая и родная Земля.
Вдруг дверь с тихим шелестом отъехала в сторону, открывая проход.
— Долго ты собираешься здесь торчать? Там еда скоро остынет! — это Альма вошла в рубку, нарушив ход мыслей капитана. Немного поколебавшись, она уселась рядом с ним. Дверь за её спиной почти так же бесшумно закрылась.
— Не остынет, хвала технологиям. — тихо отозвался Майк, даже не повернув головы. Он всё так же неотрывно смотрел на огни под ногами.
— Но ты же знаешь, что вкус будет уже не тот — не всё могут твои технологии. — Майк ничего не ответил, тогда Альма тихо спросила — Сомневаешься?
— Конечно, чёрт побери! Это такая ответственная миссия! Наша первая настоящая миссия! — он старался скрыть беспокойство за весёлой иронией. Впрочем, напрасно: Альма знала его слишком хорошо, чтобы от неё можно было что-нибудь утаить.
— Ты ведь сам говорил, что она не сложная, а мы уже достаточно подготовлены. — голос Альмы звучал тихо и успокаивающе, едва выражая эмоции. Как и всегда.
— Ну, мало ли что я там говорил. Всё что угодно может пойти не так. А ты знаешь, как я отношусь к сюрпризам. — Майк говорил серьёзно, теперь его голос звучал уверенно и с некоторым нажимом — как и подобает капитану.
— Без сюрпризов не обходятся даже тренировочные вылазки. Но мы с ними всегда справляемся, в этом наша работа. Просто теперь их станет немного больше. Разве это такая проблема, Майк?
Капитан молчал. Как иногда поговаривал его тренер: «большой ум порождает большие сомнения». С другой стороны, любая подготовка однажды должна закончится и какой бы сильной она ни была, заранее предусмотреть всё невозможно.
— Я в нас верю, иначе бы не полетел. Давай только посидим ещё немного, где-то под нами сейчас наш маленький городок и я уже почти нашёл его блёклую точку. — Альма молча кивнула и, подсев ближе, положила голову ему на плечо.
Больше они не разговаривали, каждый думал о своём. Внизу всё так же едва заметно проплывала Земля, а сверху, в густой черноте вакуума, холодным светом мерцали звёзды вперемешку с туманностями непостижимо отдалённых галактик.
Андромеда — трёхместный исследовательский корабль, но при необходимости рубка управления может служить дополнительной каютой — в ней есть всё необходимое для автономного пребывания и единственная спасательная капсула. Рубка нашпигована всяким оборудованием для обслуживания, проведения наблюдений и опытов. На борту имеются: три каюты 5x5 метров, чуть более просторный медицинский отсек, гидропоника — в ней выращиваются овощи и синтетическое мясо, смотровая рубка — она же комната отдыха, душевая кабина, гальюн и, в самом центре, тесная кают-компания, служившая кухней. Теснее кают-компании был только шлюз с боковыми шкафами для скафандров и различной техники.
Сама Андромеда была выполнена в форме диска и умела ремонтировать повреждения в автоматическом режиме. Бортовой компьютер обладал подобием интеллекта, чем скрашивал долгие месяцы заточения, но всё же заменить человека не мог. Для перемещения в атмосфере и на ближней орбите использовались антигравитационные двигатели в связке с маневровыми — их было достаточно для полётов внутри планетарной системы. А для дальних перелётов активировались маршевые, умеющие разгонять Андромеду до сверхсветовых скоростей и тормозить её на подлёте к цели. Чтобы сохранять незаметность, Андромеда применяла оптическую маскировку, сливаясь с окружающим пространством. Сканирования различных типов так же великолепно обходилось её системами защиты, благодаря чему радары оказывались беспомощными даже вблизи. Но всё же следовало соблюдать осторожность: потоки частиц — например, водяные капли в тумане или пыль у поверхности — могли выдать незримое присутствие.
Экипаж Андромеды состоял из трёх человек: капитана Майка, старпома Альмы и главного инженера Ди. Майк — высокий и широкоплечий брюнет с карими глазами — обладал суровым, взрывным характером, но отличался исключительной верностью и высоким профессионализмом. Как он любил говорить: «хороший капитан обязан уметь всё». Майк был хорошим капитаном, потому что, казалось, ничто не может застать его врасплох.
Альма — его старпом — заведовала мед. отсеком, гидропоникой, координацией автоматики и прочими вещами, освобождая капитана от рутины. Хоть Андромеда и была достаточно совершенным судном, некоторую часть работы всё же требовалось делать вручную. Альма только стремилась к умениям капитана — от неё многое зависело и она должна была заменять его при необходимости. Вид её был вечно уставшим, будто она не спала уже целый месяц, а серые глаза ничего не выражали. Ломкие белые волосы с короткой стрижкой, худоба, бесцветный тихий голос — такой Альма была для всех. Но капитан знал, что на неё всегда можно положиться: Альма никогда его не подводила, умная и внимательная, она уже несколько раз спасала его шкуру от больших неприятностей. Так получилось, что они были знакомы много лет и, не будучи родственниками, с давних пор называли себя братом и сестрой.
Ди — книжный червь, эрудит и прирождённый технарь — специализировался на ремонте, наблюдениях, подготовке опытов в полевой среде и всей прочей инженерной части миссий. Полноватый, голубоглазый, с рыжими кудрями, самый низкий из всех, он к тому же славился неуклюжестью и некоторой придурковатостью в общении. Его Майк знал тоже порядочно, но не так долго, как Альму. Ди был ценен внушительным багажом знаний и неутомимой тягой к точным наукам.
«Техника техникой, а своя голова надёжнее» — так говорил их тренер, когда речь заходила о страстной любви инженера Ди к всезнанию бортового компьютера. Порой Ди ненавидел своего тренера, когда тот беспощадно подвергал его казавшимся на первый взгляд лишними испытаниям, но в то же время безмерно уважал. Всем было ясно, что соваться в глубокий космос без должной подготовки — самоубийственная затея.
— Садись, Майк! Мы сами ещё не завтракали, тебя ждём. — широко улыбнулся Ди, похлопав ладонью по упругой поверхности дивана рядом с собой, когда они с Альмой вышли из смотровой рубки. На прозрачном столике перед ним были разложены три пищевых контейнера, термос и три термокружки.
— А чего так, Ди? Могли бы и не ждать. Вы же знаете, что завтракаю я поздно. — отозвался капитан.
— Плохая привычка, Майк. Сам же учил, что всегда нужно быть в форме. И вообще, я кому готовила? — ответила ему Альма, с размаху приземляясь рядом с Ди.
— Ну ладно, ладно. Нельзя уже расслабиться приличному человеку на тихой орбите.
— Технически мы не на орбите, а висим над поверхностью. Ты совсем не щадишь наши накопители! — поправил его Ди.
— Мы так можем миллион лет висеть и ничего им не сделается. — проворчал капитан, уже вертя в руках свой контейнер — а что на завтрак? — он вопросительно посмотрел на старпома.
— Жульены и рис в соусе. Пока есть гравитация, надо пользоваться.
— Альма, ну ты нас радуешь! Запах просто класс! — капитан с шумом втянул ноздрями воздух. Равнодушная к комплиментам Альма ничего не ответила, сосредоточившись на еде.
— Слушай, кэп, — не отвлекаясь от трапезы обратился Ди — а мы точно ничего не знаем о той планете? Может Атлант упоминал что?
— Нет, не упоминал. И давай не сейчас, Альма права: после разгона гравитации не будет, а перед стартом нам нужно как следует отдохнуть, чтобы быть в отличной форме.
— Я всё понять не могу, как они не додумались гравитацию сделать. Гасители инерции сделали же — а гравитацию, что помешало? — не унимался Ди.
— Сам подумай, на этом корыте и так всё еле умещается. А ты полный комфорт хочешь. — спокойно парировал ему капитан.
— Ну не прям полный комфорт, просто неудобно же. Особенно душ, это ж надо до такого дойти — компенсировать невесомость продувкой! Как на древних станциях!
— Почему как на древних, Ди? Это сначала у них была душевая, как у нас. Вернее, хуже: наша-то лучше продувается и рециркуляция ни в какое сравнение. А потом они стали особые салфетки использовать, шампуни специальные — которым вода не нужна.
— Надо бы такие синтезировать. — Ди задумался и умолк. Во время интенсивной подготовки было не до того, а сейчас, когда все немного расслабились, его иногда прорывало. Он чувствовал всем телом давление замкнутых пространств, особенно после долгих выходных на Земле — как сейчас, перед их первой миссией. И в то же время любопытство влекло к звёздам со страшной силой, а потому этот маленький секрет приходилось тщательно скрывать.
Неспешно доев вкусный и питательный завтрак, экипаж на какое-то время утонул в разговорах на отвлечённые темы под сладкий чай. Затем капитан как бы между делом, но с твёрдостью в голосе приказал всем разойтись по своим каютам на три часа. Сегодня им предстояло покинуть родную планету, отправившись навстречу приключениям в далёкой тьме бескрайнего космоса.
Майк нервно мерил шагами каюту. Уже скоро им предстояло отбытие, а его терзали сомнения по многим вопросам. Ведь подготовка в земных условиях с редкими вылазками в Солнечную систему — это одно; а настоящее, дальнее путешествие, да ещё и с исследованием чужой планетарной системы — совсем другое. Капитану полагается знать несколько больше, чем остальным. А от того он был в курсе про возможное наличие других планет у яркой звезды класса F0 V: именно Андромеда вела долгие наблюдения, составляя звёздную карту. Но даже её совершенный телескоп не смог дать однозначных данных и капитан решил не кормить всех догадками на грани погрешности. У него на этот счёт были свои планы.
Тревожило другое: карта аномалий давно не обновлялась. Конечно, сенсоры кое-что могли, но на высоких скоростях это становилось проблемой: аномалии, как и другие препятствия на пути — такие, как планетарные системы, скопления астероидов, облака газов — следовало учитывать заранее, при расчёте траектории.
Команда, откровенно говоря, досталась слабая: для обычной исследовательской миссии, например, в родной системе — ничего критического. Не всем же быть гениальными храбрецами с многолетним опытом. А им предстоял долгий путь в неизвестность, где можно рассчитывать только на себя. Никакой связи, никакой помощи — всё придётся решать самостоятельно. Майк прекрасно знал про клаустрофобию Ди, склонность к апатии у Альмы и собственный горячий характер. Он вообще много чего знал. Но так уж вышло, что летят именно они.
— Эй, Андромеда! Сделай полную диагностику, отчёт только мне.
— Будет сделано, капитан. Полная диагностика займёт 2 часа 11 минут. — отозвался холодный металлический голос.
— Вот и хорошо. Что по аномалиям, сенсоры засекли что-нибудь новое?
— Нет, капитан. Возможности пассивного сканирования ограничены. Провести активное сканирование?
— Проведи, когда мы покинем гелиосферу. Отчёт только мне. — чуть помедлив, приказал Майк.
— Будет сделано, капитан.
Только он присел на кровать, как раздалась мелодия вызова и на маленьком экране, справа от двери, высветилось лицо Альмы перед наружней камерой. Майк молча нажал на дисплей своего наручного коммуникатора, с виду похожего на обычные цифровые часы, и дверь тихо отъехала во внутреннее пространство переборки. А когда Альма вошла внутрь, тут же закрылась.
— Что-нибудь важное? — спросил Майк.
— Да. Пока есть связь, мы с Ди решили со всеми нормально попрощаться. Ну, знаешь, даже со знакомыми из игр, удалить странички, всё в таком духе.
— И? — Майк непонимающе смотрел на старпома.
— Я случайно узнала от общих знакомых, что твои родственники устроили переполох, ищут тебя. Что ты им наплёл?
— Да ничего особенного. Сказал, что отправляюсь на поиски себя, буду долго путешествовать. И что надоело мне всё, достали они меня, поэтому никаких звонков. Жгу мосты, так сказать. — Майк грустно вздохнул — А что, сильный переполох?
— Как сказать. Всех, кого можно было, уже обзвонили. Про дом спрашивают.
— Ах, это! — Майк улыбнулся — Я то уж подумал, что правда забеспокоились. Хрен им, а не дом! Пусть лучше сгниёт, не для них его мой отец строил.
— Так может передать чего? — не унималась Альма.
— Нет. Хотя… — Майк на секунду задумался — если для тебя это важно, придумай что-нибудь. Мне плевать, что.
— Ладно, как скажешь. — Альма сделала мысленную пометку и вышла. Они ещё вернуться к этому разговору позже.
— Секретность, чтоб её! — выругался Майк, оставшись один. Он упал на кровать, заложил руки за голову и уставился в потолок, слушая мерный шум вентиляции.
— Андромеда! Разбуди меня через час, если усну.
— Да, капитан. — тут же ответил безэмоциональная пародия на ИИ. Майк прикрыл глаза.
Он улетал с тяжёлым сердцем — бежал от прежней жизни, не желая к ней когда-нибудь вернуться.
Все каюты были стандартными: откидной, прозрачный столик из композитных материалов — невероятно прочный — с таким же откидным сиденьем в углу напротив двери, которая отъезжала в правую стену. В дальнем конце правой части располагался большой экран, откидная кровать у основной переборки и шкаф напротив. По центру имелся большой иллюминатор — в половину человеческого роста, который в некоторых случаях закрывался внешней защитой.
Альма сидела за столиком в своей каюте, упёршись взглядом в дисплей ноутбука. «Последняя ниточка с домом» — размышляла она, не в силах прервать мониторинг социальных сетей. В общем-то, все её близкие друзья уже взошли на борт. А там, на поверхности Земли, остались лишь одни знакомые. «Они даже не заметят» — раз за разом проносилась в голове одна и та же мысль. Родственникам, в отличие от других, было глубоко плевать на её судьбу ещё с рождения. Всю жизнь она была предоставлена сама себе.
С капитаном Майком они крепко дружили так давно, что, казалось, будто он всегда присутствовал в её жизни. Именно благодаря его стараниям все они попали на Андромеду, долгое время бороздившую просторы Солнечной системы, кропотливо исследуя безжизненные планеты, их спутники и крупные астероиды. Но скоро всё изменится: путь Андромеды лежал к далёкой звезде, о которой было известно лишь то, что у неё есть как минимум одна планета. Ди очень любил спорить о правильности выбора такой удалённой цели для первой экспедиции, избирая своей жертвой Альму. Та молча слушала, позволяя ему выговорится. С остальными Ди редко поднимал эту тему, от части разделяя серьёзные основания возложенных на команду задач.
«Как он может спать в такой момент?!» — Альма всегда удивлялась его способности уснуть в любой обстановке — «наверняка опять дрыхнет».
Как и Майка, на родной Земле её почти ничего не держало. Она могла бы прожить самую обычную жизнь, что не так уж плохо. «Но разве от такого шанса отказываются?» — спрашивала она себя, не сомневаясь в ответе. Кто-то может только мечтать о тех приключениях, что выпадали на её долю. «Надо присматривать за этими двумя дурнями» — так Альма часто думала о своей роли в их маленьком коллективе.
«50 дней в консервной банке и 48 без гравитации» — как и все, Альма прошла суровую подготовку. Теперь, осознавая реальные условия, недели тренировочных заточений казались детскими играми на пороге вступления в полную трудностей и жестоких разочарований взрослую жизнь. Альма, как могла, всегда старалась поддерживать боевой дух экипажа, чтобы не терять его самой. С этой целью она прихватила несколько настольных игр, намереваясь разложить их в кают-компании на троих, когда наступит подходящий момент. До тех пор, пока они висели над тёмной стороной Земли, её участие в жизни команды требовалось минимально. Но Альма всё равно старалась оказывать поддержку — например, как сегодня — вкусной едой вместо баланды, которую парни готовили на скорую руку.
«Ну, вроде всё» — малочисленные земные дела были полностью улажены, Альма захлопнула ноутбук. Посидев так ещё немного, она сначала встала и размялась, а затем покинула каюту. Смотровая рубка будет закрыта в полёте, хотя смотреть в ней всё равно будет не на что. А пока Андромеда ещё над поверхностью, Альме вдруг захотелось насмотреться на неё как следует, как прежде капитану. В такие моменты они с ним были в чём-то похожи.
«Что же ты искал?» — Ди говорил сам с собой, водя пальцами по экрану. В маршруте одного из старых полётов значились длительные остановки, но во время них как будто ничего не происходило: полное отсутствие записей о наблюдениях или опытах, как и отсутствие причин делать странные манёвры. По всему выходило, что капитан делился не всеми сведениями либо сам располагал обрывочной информацией. В последнее Ди верил мало, хотя и веских поводов для сомнений в действиях капитана у него не было. Если он что-то не рассказывал, это обычно свидетельствовало о недостаточной уверенности в надёжности источников и достоверности данных. А уж его предшественник так и вовсе был не из болтливых: говорил только то, что считал нужным, тщательно взвешивая каждое слово. Ди чуял загадку, сулившую разрешится только в конце пути.
— Предстартовая подготовка начнётся через 30 минут. — напомнила Андромеда. В отличие от своих друзей, лично для себя Ди настроил её голос на приятный человеческий и отклик на имя «Аня», когда они находились одни в каюте.
— Спасибо, Анечка! Приготовишь мне кофе?
— Он будет ждать тебя через 2 минуты. — весело рапортовал компьютер.
— Ты такая классная! Обожаю тебя! — Ди расплылся в улыбке.
— И ты!
Уже скоро все сидели по своим местам в рубке управления, надёжно зафиксированные в креслах перед пультом. Штатная диагностика никаких отклонений не выявила, курс уже давно был рассчитан и проложен, оставалось только запустить автопилот и контролировать ход его действий — что было не обязательно, но полагалось по инструкции. А капитан Майк всегда следовал инструкциям.
Андромеда сорвалась с места, начав разгон по орбите: она должна была уйти по касательной, чтобы не тратить лишнюю энергию на гашение перегрузок. Затем плавный набор скорости и лишь где-то за пределами гелиосферы, когда они отойдут достаточно далеко — в дело вступят маршевые двигатели, ускоряя Андромеду быстрее световых лучей. Чудовищные перегрузки сгладятся такими же мощными гасителями инерции, оставив привычный 1G — Андромеда движется куполом вперёд, так что на борту ещё некоторое время будет гравитация. Передние щиты нальются силой и смогут распылить даже крупный астероид, если тот встретиться на пути. Дальние сенсоры и быстрый электронный мозг Андромеды займутся отслеживанием пространства вокруг, чтобы в случае более опасной угрозы быстро скорректировать курс.
Все уже знали расписание дежурств и ждали выхода на сверхсветовую с нетерпением: никому ещё не доводилось летать с такой скоростью, а потому вид из иллюминатора представлял большой интерес. Особенно ждал этого Ди — ведь даже самые полные сведения, почерпнутые из книг и физических моделей, не сравняться с наблюдением масштабного эксперимента.
— Покинули орбиту Земли, вышли на третью космическую. Начинаю плавный разгон. — задумчиво произнёс капитан Майк, водя пальцами по сенсорному дисплею панели с элементами управления.
Через каких-то два с лишним часа включились маршевые двигатели, Андромеду немного тряхнуло и она на всех порах помчалась к заданным координатам, стремительно набирая быстроту.
Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.
Его статус: идёт перевод
http://tl.rulate.ru/book/105570/3738457
Готово:
Использование:
