Готовый перевод The Wandering Inn / Блуждающий Трактир: 2.45

Пока Эрин Солстис сидела с [Алхимиком] по имени Октавия в тёплом помещении в городе Целум, далеко на юге сквозь снег бежала другая девушка. Она бежала уже давно – по правде говоря, она начала свой бег ещё до того, как Эрин проснулась, – но всё бежала с диким рвением.

Большинство бегунов берегли свою энергию, измеряли темп, думали о расстояниях, которые нужно преодолеть, об осторожности и осмотрительности. Они относились к своему телу как к ограниченному ресурсу. Но Риока Гриффин бежала так, словно у неё не было и десяти лишних минут. Она не задумывалась о каждом шаге; её окровавленные ступни пробивали снег, пока она бежала по обледенелой дороге из Лискора на север.

Эта девушка уже была знакома с болью. Она чувствовала её в своём сердце, в хрупких конечностях, в тысяче забегов, соревнований и травм. Но сейчас агония её сердца заставляла умолкнуть даже клокочущий гром в ногах и груди. Она должна продолжать бежать. Она должна успеть вовремя.

Девушка, задыхаясь, бежала на север. Она не обратила внимания на группу гоблинов, которые заметили её и недолгое время гнались за ней. Она не обращала внимания на людей на дороге: торговцев и даже группы авантюристов, которые окликали её. Она бежала, и у неё была только одна цель.

Не опоздать.

***

Больше никогда. Клянусь. Никогда больше, я клянусь.

Снова и снова я говорю одно и то же, даю одни и те же обещания. Мои нарушенные клятвы мусорят моё прошлое, а мёртвые цепляются в мои пятки когтями. Мне кажется, что я хожу по кругу, повторяя одну и ту же историю до бесконечности.

Я не могу вырваться. Я не могу это остановить. Я завожу друзей и теряю их. Нет… до этого момента у меня даже не было друзей. Я словно вбиваю гвоздь в свою кожу и жду, пока она заразится и начнёт гнить. Я бросаю себе вызовы и бросаю всё на ветер, потому что у меня нет ничего, за что стоило бы цепляться.

По крайней мере, в собственных мыслях. Но когда я наконец поднимаю голову и вижу то, за что стоит держаться, оно выскальзывает из моих пальцев, как звёздный свет в суровом свете правды.

Я бегу к своим друзьям и вижу перед глазами только кровь и кости. Груды окровавленных тряпок в темноте. Память в тени. Трудно поверить, что их больше нет. Несостоявшееся прощание преследует меня.

Я тогда упала, и племя Каменного Копья спасло меня от холода. Они протянули мне руку – лапу – и разожгли огонь, чтобы отогнать этот холод. Они пали жертвой судьбы и монстров, сражаясь в одиночку против орды, возглавляемой гоблином с пустыми глазами.

И теперь, да, теперь в очередной раз я бегу. Вперёд, чтобы спасти подругу, которая создала место для жизни в мире, полном монстров и магии. Она построила место, где я могу сохранить своё сердце, а я принесла смерть к её порогу.

Такова моя судьба? Это цена, которую мне нужно платить? Если так, то судьба крайне жестока. Как если бы она могла читать мои мысли и знала, что наказание других за мои проступки причинит мне наибольшую боль. И если всё так, то почему бы мне не убежать далеко-далеко и не найти место, где я навсегда останусь одна?

Однажды я уже пыталась это сделать. Но люди, которые любили меня, меня нашли. Я пробовала это дважды, и они всё равно возвращали меня. Была ли это действительно любовь или просто необходимость выполнять свои родительские и опекунские обязанности в обществе, которое иначе их осудит?

Я должна была спросить, даже если это означало услышать ложь.

…

Мне остаётся разыграть последнюю карту. Моя колода почти пуста. Я думаю, что у меня полная рука карт, но каждая из них улетает в небо, полное сожалений. Иногда по ночам я стою на холме, полном пожелтевших костей, и думаю, кто похоронит меня в тёмной земле, когда я умру.

Мне снятся кошмары об этом. Не о смерти… Но теперь я боюсь, что переживу всех, кто меня окружает.

Мои пальцы болят. Мои лёгкие болят. Мои ноги…

Думаю, в какой-то момент я решаю, что мои ботинки слишком сильно меня тормозят. Примерно в то же время я выбрасываю пальто, шапку и всё остальное. Я бегу босиком по снегу. Мои ноги горят от холода; ужасная колющая боль, переходящая в онемение. Меня ждёт обморожение – маленькое тёмное существо, держащее забвение в одной клешне.

Мне всё равно. Я бегу дальше так быстро, как только могу. Я даже не помню, сколько проходит времени. Я знаю, что мне нужно срочно попасть к Териарху; но, чтобы добраться туда, потребуется не меньше дня бега.

Слишком медленно. Я могу умереть, прежде чем доберусь до него. Так много всего может случиться. Но я должна бежать так быстро, как только могу.

Если Эрин мертва, тогда я действительно потеряна.

Откуда мне знать, что она в беде? Трудно сказать. Она могла заблудиться и просто не вернуться.

Она может быть мертва.

Могла произойти тысяча и одна вещь или ни одна из них. Но, пока я размышляю, меня охватывает ужас. Когда я?.. Я никогда так не боялась. Ни перед чем. Но мысль о том, что я могу потерять кого-то ещё, заставляет меня бежать даже быстрее, чем сейчас.

Бежать одной по снегу, проносясь мимо людей на дороге, которые удивлённо оглядываются на меня. Бежать, бежать.

Но они всё равно следуют за мной. Так что, думаю, я всё же не одна.

— Она пытается бежать быстро?

— Думаю, да! Но она такая медленная, правда, сёстры?

— Да, такая медленная! Медленная, словно капающая смола и тающий лёд.

Я скриплю зубами. Но они сопровождают меня, как всегда. Я смотрю налево и вижу фею, лениво летящую рядом со мной. Она надо мной смеётся.

— Пыхтишь и отдуваешься. Думаешь, это поможет?

— Где Эрин?

Фея пристально на меня уставляется. Я смотрю в ответ. В кои-то веки это соревнование, в котором я не смогу победить. Спустя несколько секунд я возвращаю взгляд на дорогу. Как раз вовремя, чтобы увернуться от большого камня.

— Человек. Разве ты не слышала, как мы повторяли это последние сто раз? Мы не вмешиваемся в дела смертных.

— Лгунья.

Фея переворачивается и окидывает меня взглядом.

— Мм. Верно. Но мы не нарушаем свои клятвы так просто.

— Ты нарушила их однажды для меня и Мрши. Просто скажи мне, что Эрин в порядке.

— И зачем мне это делать?

Не срывайся на них. Не кричи. Я вдыхаю и чувствую вкус крови, когда холодный воздух врывается в мои лёгкие.

— Вам всё равно? Она приготовила вам еду. Вы ей нравитесь.

— Она всё ещё смертная. Она одна из бесчисленного множества. Почему она важнее?

— Она важна для меня.

— И что?

Это слишком. Я останавливаюсь на снегу, замедляя шаг и стараясь не упасть, так как меня начинает заносить. Я смотрю на свои ноги на снегу и только сейчас замечаю, что оставляю след. Я поднимаю одну ступню и вижу розово-красную плоть. Из бело-красных ран на моих ногах начинает сочиться кровь, но медленно. От холода даже потерять кровь трудно.

— О, у неё идёт кровь!

Некоторые феи, парящие вокруг меня, подлетают ближе. Я пытаюсь отмахнуться от них, но они просто порхают вокруг моей ноги, корча мне рожицы. Я же сверлю их взглядом.

— Помогите мне. Если вы не хотите помочь найти Эрин, помогите мне быстрее добраться до места назначения. Я знаю, что вы это можете.

Я всё ещё помню порывистый ветер вокруг меня, холод в костях и ощущение… полёта. Ночь, когда я бежала сквозь армию гоблинов в безопасное место к феям… как далеко я тогда пробежала? Каждый шаг казался мне растянутым в вечность. Мир вокруг казался неподвижным, и я чувствовала, что понимала бег так, как никогда раньше.

Сейчас мне нужно то же самое. Эрин может быть ранена, её предал проклятый скелет. А может, он её подвёл, и её схватил монстр. Или если она разбила сани…

Эрин лежит на земле. Стекающая с её головы кровь пачкает снег. Она оглядывается вокруг, призывая своего скелета. Я слышу рычание, а затем к ней приближается Карнский волк. Он обнюхивает её, а затем кусает, заглатывая её голову целиком своей огромной пастью. Я слышу приглушённый крик…

Я вздрагиваю. Прошлой ночью мне только такое и снилось. Я продолжаю видеть…

Мне нужно бежать быстрее. Я смотрю на фей. Они витают вокруг меня, бросая на меня скептические и недоверчивые взгляды. Одна из них подплывает ближе к моему лицу.

— Ты просишь об услуге, не имея ничего для обмена? Нет, ты просишь изменить судьбу? Неужели у тебя нет стыда?

— Больше нет.

Я уставляюсь ей прямо в глаза. Фея качает головой.

— Ничто не даётся даром. Мы не боги! Та судьба, которую ты боишься, – это твой долг изменить её, смертная.

— Меня зовут Риока Гриффин.

Её взгляд делается древним.

— Пыль.

— Она накормила вас. Она построила свой трактир из меди, чтобы угодить вам! Она единственный человек в этом мире, которого стоит спасти! Вам всё равно?! — кричу я на них.

Фейри парят в холодном воздухе, и я чувствую, как становится всё холоднее. Мои ноги уже ничего не ощущают. Но я не отвожу взгляда.

На этот раз фея говорит не тоненьким голоском. Голос, который исходит из сверкающего бриллианта тела, ниже, и он отдаёт эхом. Говорит что-то другое. Или, возможно, это истинная форма фей, которую не видим даже мы с Эрин.

— Нам не всё равно. Следи за своим языком, смертная. Нам не всё равно. Нам не всё равно, как проливной дождь орошает цветение нового побега. Нам небезразлично, как горят костры, как бегут создания, застигнутые потопом и клыками. Нам небезразличны увядающая земля и вздох умирающего ветерка. Нам не всё равно. ❄

— Так что перестань спрашивать!

Мне в лицо прилетает снежок. Острые льдинки режут и жгут. Я вытираю снег и чувствую, что истекаю кровью. Вокруг меня витают феи. Наблюдают.

— Я знаю, что есть правила. Я знаю, что судьба влечёт за собой жертвы за каждое действие. Но если такова природа этого мира, почему бы не схитрить? Почему бы… не нарушить правила и не действовать без последствий? Держу пари, вы так можете.

Презрительные взгляды. Одна из фей подлетает ближе. Мне кажется, я её знаю. Кажется, я разговаривала именно с ней большую часть времени. Она похожа на остальных, но…

Она стукает меня по носу, и всё на секунду застывает. Я отшатываюсь назад и хлопаю ладонями по лицу. Фея качает головой.

— Ты действительно ничего не знаешь, да? Неужели ты никогда не думала, что даже у нас есть враги? Ты не думала, что правила существуют не просто так? Ты и вообразить не можешь тех, кто называет честный народ своим врагом.

— И что?

Фея моргает. Я замахиваюсь на неё, и она лениво перекатывается над моей рукой. Она не выглядит оскорблённой. Я тяжело выдыхаю через рот; нос словно онемел.

— Какой смысл в правилах, если вы ничего не можете сделать? Если… если ваша версия морали не считает человека важным – она сломана. Если это то, во что вы верите, вы все можете отправляться в ад.

Я оттопыриваю средний палец и показываю его феям. Они уставляются на меня.

— Это важно. Имеет значение. Если мы так ничтожны и вы ничего не можете делать, почему вы тогда следуете за мной?

Феи обмениваются взглядами. А потом к первой фее опускаются ещё четыре. Они начинают говорить одна за другой:

— Потому что нам скучно.

— Потому что ты бросаешь вызов судьбе.

— Из-за песчинки.  [1]

— Потому что ты бы бросила вызов Богам.

— Потому что мы можем.

Я окидываю их взглядом.

— Тогда помогите. Вы не можете просто смотреть. Даже для зрителей есть цена.

Одна из фей моргает, а остальные почёсывают затылок.

— Есть?

Моё сердце снова начинает биться. Я слышу только его, пока мой разум мечется, пытаясь ухватиться за соломинку.

— Конечно, есть. Зрители никогда не молчат. Они вздыхают, подбадривают или освистывают актёров. А иногда они помогают. Иногда они меняют сюжет.

— Мм. Правда. Она говорит правду!

Так говорит одна из фей, и другая тут же ударяет её, вызвав у неё крик боли. Вторая фея уставляется на меня.

— Ты уже многого просишь. Слишком многого! Если мы сделаем за тебя всё, то какая роль останется тебе?

Она права. Я смотрю на неё. Я продолжаю просить их о помощи, но мне следовало бы сделать всё самой.

Не говоря ни слова, я продолжаю бежать. Что-то в моём теле кричит, и, клянусь, мне кажется, что в ногах всё… ломается и разрывается на части. Но я всё равно продолжаю бежать.

Быстрее. Я должна бежать…

Рядом со мной пролетает фея. Та же самая, что и раньше. Она смотрит на меня.

— Ты действительно медленная, знаешь.

— Я знаю.

Я закрываю глаза. Это единственное, чем я горжусь. Но это правда.

— Знаю.

Немного быстрее. Я двигаю руками, и моя нога отталкивается от земли. Я её уже не чувствую. Но какая разница?

Возможно, это мой последний шанс.

Эрин отступает от скелета с мечом. Он ухмыляется, пустые глазницы вспыхивают пурпурной жизнью. Она поднимает руки, но он пронзает её насквозь. У неё изо рта вытекает кровь, и она хватается за скелета. Он выдёргивает меч назад и вместе с ним – куски плоти. Истекающий кровью клинок поднимается и…

Быстрее. Я задыхаюсь, плачу и бегу. Только один раз, пожалуйста. Пожалуйста, Боже, или кто-нибудь, кто меня слышит. Дай мне спасти ещё одного человека.

Однажды я это сделала. Мрша. Я заплатила цену. Я сделаю это снова. Неважно, от чего мне придётся отказаться. Феи и драконы. Бессмертные. Я предложу всё, что потребуется.

Но как? Я знаю, кто может найти её. Но как убедить его мне помочь?

Часть меня кричит. Тысячи эмоций в моём сердце воют одновременно. Но другая часть меня сидит в тишине, слушая порывы ветра. Эта другая Риока во мне размышляет. Даже если я успею добраться до Териарха вовремя, как мне его убедить?

Он горд. Он – дракон, а я – ничто. Он может стереть мой разум или убить меня в одно мгновение. Что я могу ему предложить?

Думай. Драконы. Старые. Бессмертные. Вне времени. Гордость?

Нет. Жадность? Мудрость? Желание бессмертных… чего хочет дракон? Девственниц на колах? Коровьих стейков? Денег? Магических предметов?

Это невозможно. Но я должна что-то придумать. Что-то, что могло бы искусить даже дракона?

Нечто древнее. Самые древние игры. Что-то вечное. Гордость. Бросить дракону вызов. Жертва и риск. Волшебный меч.

Я… Старый. Он старый. И он горд? Да. В этом что-то есть.

Стоп. Гордость. Волшебный меч. Магия? Магия… самые древние игры?

Стоп.

Кажется, я знаю, что мне нужно сделать. Если я могу задать ему… как всё было? Красный дом. Хозяин кошки? Рыб?

Попытайся вспомнить. Клуб криптологии. Средняя школа. Так давно. Я могу это восстановить. Вспомнить.

Мой разум в тумане. Я так устала. Сколько я уже бегу? Куда делась моя обувь? Я чувствую онемение. Это плохой знак. Но продолжаю свой бег. Такое ощущение, что прошло больше суток. А может, прошло несколько часов?

Неважно. Я чувствую, как холодный ветер касается моих полузаживших культей. Я уже что-то потеряла. Я потеряла недостаточно. Я готова отдать остальное, если это позволит мне хоть раз не опоздать.

Я должна успеть.

Тут так холодно.

***

Высоко над девушкой в холодном небе летали феи. Они смотрели на неё и обдумывали то, что она сказала. Они рассуждали словами, которые не мог понять ни один человек, и думали о том, что могло произойти и что могло быть.

Дул слабый ветер. Он толкал девушку, хотя она этого не чувствовала. Это был не такой ветер, который касался кожи. Он заставлял её бежать по земле, по снегу, и почему-то её путь стал короче, чем раньше. Она пробегала то же расстояние тем же путём, но попутный ветер заставлял её бежать немного быстрее. Вот и всё.

Феи летели за ней, наслаждаясь дуновением ветра. Затем они взлетели выше, и одна из них заговорила. Она обращалась к миру, к остальным, её голос был высок и несуетлив:

— Так часто мы видим с высоты, что это похоже на дождь.

То, о чем мечтают короли и чем обладают герои;

Конец или начало историй, которые смертные зовут судьбой.

Рождение трагедии; крупица надежды в отчаянии.

Как травинки сминаются под неосторожной ногой.

Так и моток сплетённой судьбы

Рассыплется и сломается

На этой земле.

И всё же для этой ярче всех сияет звезда

На закате огня и в ударе молота.

Такова будет её судьба, несчастное дитя,

Кто бы с Богами за столом миров в кости сыграла.

Но поспешим, нам нужно лететь дальше!

Чтобы засвидетельствовать цветение дружбы.

И пусть древнейшие истории воскреснут вновь.

Внемлите же! Провозглашаем мы сии бессмертные слова.

Другие феи посмотрели друг на друга, и одна из них произнесла:

— Что же за дураки эти смертные!

Они улетели вслед за Риокой. И через мгновение, спустя часы, как раз вовремя она достигла Высокого Перевала.

***

— Териарх! — закричала девушка.

Дракон наблюдал за происходящим с помощью магии и на самую малую долю приоткрыл глаза. Его заклинания пробудили его от дремоты, и теперь он смотрел на девушку, бежавшую по смертельному пути между гор.

Крича.

Он-то думал, что она хотя бы отчасти разумна. Разве она не знала, к чему мог привести крик? На этот раз она даже не использовала то дурно пахнущее зелье. Волки уже шли следом, а козлы начали спускаться со склонов. Ещё несколько шагов, и она разбудит своим шумом более тёмных тварей.

Он вздохнул. Сегодня ему не хотелось иметь дел с людьми. Его и так уже достали сообщения от Рейнхарт. Он просто хотел поспать. Но ведь он что-то отправил с ней, разве нет? Что-то важное?

Ах да, письмо. Он некоторое время поразмышлял над этим. Дошло ли оно? Териарх подумал о Перриле Чандлере. Да, маг доставлял неудобства, но главное было в письме. Он должен узнать, благополучно ли оно дошло.

Дракон заворчал, но девушка продолжала упёрто идти вперёд. К тому же с ней были эти проклятые феи. Но ничего не поделаешь.

Он зашевелился и произнёс слово. В помещении появился человек; он стоял с раздражённым выражением лица. Териарх сосредоточился, и человек сделал несколько шагов вперёд. Вот. Он выглядит нормально, так ведь? Териарх задумался и посмотрел на стену пещеры.

Точно. Тень. Он взмахнул хвостом, и его тень исчезла. Этого должно быть достаточно.

Он снова посмотрел на изображение высокого перевала. Он не мог сфокусироваться на самой девушке: поиск по её проклятому имени до сих пор не работал. Но он всё ещё мог видеть её с высоты. Он произнёс ещё одно слово. Девушка исчезла из взора заклинания и вместо этого оказалась перед ним.

Она споткнулась и потрясённо огляделась вокруг. Феи уже мучили его уши своими тоненькими голосками. Териарх заворчал и вновь произнёс слово. Порхающие бессмертные не застыли, но девушка застыла. Это было уже что-то.

Териарх прочистил горло. Под ним его магическая копия сделала то же самое. Он увидел, как его человеческое воплощение подняло руку, чтобы использовать следующее заклинание.

Всё, что ему нужно было сделать, – это произнести несколько слов. Териарх не знал, как будет называться это заклинание в магической системе, используемой людьми. Вероятно, [Великий Гиас] было достаточно близко; он сомневался, что девушка когда-либо встретит мага, способного сотворить подобное.

Дракон сделал вдох. Ему нужно было только произнести несколько слов. Тогда он сможет задать ей все вопросы, какие захочет. Если он вложит больше сил, то сбросить его магию она не сможет. Ему достаточно сделать только это.

Но тут дракон почуял запах крови. Сначала это был слабый аромат, который почти заглушал запах фей, снега, пота и льда. Да и привык он чувствовать запах крови от тварей с Высокого Перевала. Но эта кровь была свежей и близкой.

Териарх уставился на девушку. Кровь собиралась вокруг её ступней, тая в тепле его пещеры. Она стекала с её ног, но он не видел на её теле никаких ран. Он уставился на лужу крови.

Два слова. Он должен был только сказать их. Но Териарх замешкался, и это всё изменило. Это была такая мелочь. Но это меняло…

Всё.

***

— Твои ноги.

Я гляжу на старика, будучи не в силах пошевелиться. Я борюсь с удерживающим меня заклинанием, пытаясь пошевелить хоть одним мускулом своего тела. Чёрт, я бы отпустила контроль над мочевым пузырём, если бы это означало привлечь его внимание. Но парализующее заклинание заморозило даже эти мышцы.

Я не могу позволить ему меня отослать. Я должна сопротивляться, что бы он ни делал. Я должна сопротивляться. Не терять концентрацию. Не сдаваться. Не…

— Что случилось с твоими ногами?

Я моргаю. Я снова могу двигаться. Я уставляюсь вниз, на свои ноги, и вижу кровь.

— Ох.

Её очень много. Она пачкает идеальный и прекрасный мраморный пол. Я медленно поднимаю ступню и смотрю на неё.

Уничтожена. Плоть разорвана. Я смотрю на подошву своих ног и пытаюсь вспомнить, как она должна выглядеть. У меня всегда были мозоли, и мама говорила, что они выглядят ужасно. Но сейчас…

— Хах.

Это не совсем смех. Я просто гляжу на то, что раньше было моими подошвами, и пожимаю плечами. Я снова уставляюсь на Териарха. Старик смотрит на мои ноги. Его надменный взгляд исчезает.

— Это неважно.

Он поднимает на меня удивлённый взгляд. Я просто уставляюсь в ответ. Это действительно неважно. Не сейчас. Но он качает головой.

— Достаточно. [Починка].

Он указывает на мои ноги, и я чувствую шок, который проходит через всё моё существо. Словно во мне вспыхивает что-то яркое. Если бы яркое могло быть чувством…

Внезапно ужасное онемение в ступнях и ногах исчезает. Я чувствую боль, а потом исчезает даже она. Я шевелю пальцами ног, я способна шевелить ими, после того как это чувство исчезает.

Я моргаю. Мои пальцы шевелятся в луже крови. Териарх снова говорит, и кровь начинает утекать прочь.

Обернувшись, я вижу, что она течёт в сторону выхода из пещеры. Одна из фей, смеясь, пытается её догнать.

— Вот. И прошу: более не следи… не истекай кровью в моих владениях.

На этот раз, когда я перевожу взгляд на Териарха, осознаю, насколько замёрзшей и усталой я была до этого. И теперь мой разум словно мчится на пределе своих возможностей. Нет, я чувствую себя лучше, чем когда-либо за последние годы. Что это была за магия?

Нет. Сосредоточься. Передо мной стоит дракон. Помни об этом.

Но теперь, когда я встаю перед ним, старик кажется куда более реальным, чем моя вера в дракона. Один только взгляд на него подрывает мою уверенность в своих воспоминаниях. Я помню их ясно, но он выглядит…

Он выглядит хорошо, ясно? Очень хорошо*.

*Как идеал человека, которым мы хотели бы быть. Как модель, то, к чему нужно стремиться. Даже если это иллюзия, это в своём роде искусство. Он заставляет меня помнить о моих несовершенствах.

Но я должна сосредоточиться. Эрин.

Мысль о ней – это шок, который мне необходим. Я моргаю и стискиваю зубы так сильно, что мои десна болят. Несколько мгновений Териарх молча смотрит на меня. Что мне сказать первым?

— Что ж, полагаю, я должен поздравить тебя с пунктуальностью. Это заняло больше времени, чем я надеялся, но ты явно предана своим обязанностям.

Я уставляюсь на него. Что? Что он…

Оу. Оу, точно. Письмо. Я едва вспоминаю об этом.

Териарх-человек вздыхает. Он взмахивает рукой, и из воздуха появляется мешочек и золотые монеты, которые начинают в него засыпаться. Монет явно много для такого маленького мешочка*.

*Мешочек хранения? Нет… сфокусируйся. Почему я чувствую себя такой… рассеянной? У меня… была депрессия? Это заклинание нормализовало химию моего мозга или что? Сосредоточься, Риока.**

**Но мне хочется улыбаться. Я хочу смеяться. Что за… мне так хорошо. Что это? Я приму это, чем бы это ни было. Я совсем не против.

Старик взмахивает, и сумка летит ко мне. Он уставляется мне в глаза, и взгляд его разноцветных глаз меня гипнотизирует.

— Говори правду… посланник.

Он что, забыл моё имя? Териарх прочищает горло.

— Я полагаю, ты выполнила мою просьбу и доставила Перрилу Чандлеру и кольцо, и письмо?

— Да.

Он кивает.

— Был ли какой-нибудь ответ? Я сомневаюсь, но этот человек может меня удивить.

— Нет. Он… прочитал письмо и сказал, что это приемлемый подарок.

Пока делал ужасное чудовище над моей головой. Не упоминай эту часть! Просто говори правду. Но полуправду. Да.

Териарх выглядит смутно довольным. Он кивает, но затем щёлкает пальцами.

— Что ж, решение оказалось подходящим. И теперь всё должно быть в порядке ещё сотню… взрыв, а что насчёт Рейнхарт? Хм…

Если только Магнолия не старше, чем я думаю, то Териарх явно верит в построение далекоидущих планов на будущее больше, чем в людей. И он также чертовски оптимистичен, если только люди тут не живут дольше, чем в моём мире.

Но тут старик, притворяющийся магом, оглядывается, и у меня бегут мурашки. Это не от заклинания, а от нервов. Я должна говорить. Я открываю было рот, но ко мне подлетает сумка, которую я инстинктивно ловлю.

— Вот. Восемьсот золотых, как и договаривались. Полагаю, они тебе пригодятся. А теперь я отправлю тебя обратно в твой город, или лачугу, или куда тебе угодно.

Он взмахивает рукой, а затем медлит.

— Ах. [Открыть Портал]?

Неужели он только что творит магию, не используя заклинание? Мерцающая магия в виде золотых мотыльков, которая начинает кружиться вокруг меня, появляется ещё до того, как он произносит эти слова. Но это неважно.

— Подожди!

Он выглядит раздражённым.

— Что на этот раз? Я не буду перезаключать договор…

Разве сейчас время для этого? Нет, не время колебаться. Я указываю на Териарха, прямо на его грудь.

— Ты… ты дракон, не так ли?

Он замирает. Воздух замирает. На мгновение весь мир замирает…

— Ооо! Она это сказала!

— Шшш! Тихо!

Это звучит сверху, хотя я едва разбираю голоса. Териарх, похоже, тоже. Он пялится на меня. Наконец он прочищает горло.

— Дракон? Что? Ты, должно быть… Я не дракон. Хах. Ты, должно быть, ошиблась.

О боже… он отстойно играет! Я уставляюсь на Териарха. Он уставляется в ответ.

— Не лги мне. Я знаю, что ты дракон.

— Я не дракон. Ты ошибаешься. Я, эм, [Архимаг]. Ты, должно быть, перепутала мой благородный нрав с драконьим… каким-то образом.

— Я знаю, что ты наложил на меня какое-то заклинание памяти. Я сняла его и вспомнила. Ты. Дракон.

Белые брови старика сходятся вместе.

— Это невозможно! Ни один человек не мог… Подожди секунду. Неужели Магнолия вмешалась? Это одна из её… шалостей?

— У Курьера был мощный оберег. Он разрушил чары на мне.

— Курьер? У одного из них был… но мои чары… это была магия прямого применения или какое-то невозобновляемое запечатанное заклинание? Я полагаю, что моя магия могла быть нарушена вплетённым заклинанием…

Старик начинает бормотать, а я снова немного ошеломлена. Теперь он звучит ворчливо, не как дракон. Но ещё через несколько секунд старик переводит взгляд на меня. Чёрт. Он собирается…

— В любом случае ты ошибаешься. Я не дракон. Я лишь…

Глаза Териарха расширяются, а затем мой кулак хрустит, встречая его идеальный нос. Это хороший удар; я делаю шаг вперёд и вкладываю в него весь свой вес. Ударяю я своей левой рукой. На правой до сих пор нет пальцев. Даже после заклинания.

Должна признаться, пусть часть меня и чувствует себя неловко из-за того, что ударяет человека, который выглядит так, словно он в четыре раза старше меня, но я получаю от этого огромное удовольствие. Добавьте это на моё надгробие*.

*Риока Гриффин, 1995 – 2017. «Никогда не знала, когда нужно заткнуться. А ещё ударила дракона».

Старик пятится назад. Я моргаю. Что? Он поднимает руку к носу и смотрит на кровь, текущую из одной ноздри.

О нет. Вот дерьмо. Я не… Он человек? Но я думала…

— Хмф. Люди такие жестокие.

И тут старик передо мной вздрагивает и исчезает. Кровь, запах его тела, даже его присутствие, слабое ощущение, что там что-то есть, – всё исчезает в одно мгновение.

А потом я вижу дракона.

Нет слов. Это дракон. Что ещё я могу сказать? И всё же, всё же… как же это слово недостаточно его описывает.

Дракон. Вирм. Создание из пламени и чешуи. Бессмертное или, по крайней мере, древнее существо в большинстве мифов. По идее, это большая ящерица с крыльями, если так посмотреть. Но на самом деле всё обстоит иначе.

Дракон располагается в пещере – месте, где с лёгкостью мог бы поместиться ангар для военных самолетов, – и из-за него помещение кажется тесным. Он вытягивается, обвив змеиный хвост вокруг некоторых магических артефактов, сваленных в его жилище. Он не спит на груде золота, а-ля Смауг… скорее, он просто лежит на земле, используя свои лапы в качестве подушки.

Он больше похож на дракона, изображаемого западной культурой, а не восточной. Но вместо рогов на голове у него грива, которая выглядит так, словно кто-то взял расплавленную бронзу и превратил её в живые волосы.

О да. Его чешуя бронзовая. Глубокой бронзы… и позвольте мне уточнить, когда я говорю о бронзе, что я не имею в виду цвет, который люди считают бронзовым. Я имею в виду бронзу, как она выглядит на самом деле, когда её правильно обрабатывают:

Золотистой.

Свет. О, свет. Даже солнце не выглядит так красиво, как этот цвет. Слабый свет в пещере отражается от его чешуи и окрашивает всё помещение в несколько странный оттенок. Он сияет на свету, и его грива светится, как и весь он.

И вот Териарх-дракон поднимает голову. Когда я только вижу его, он выглядит так, словно только проснулся, но теперь он выпрямляется и слегка расправляет крылья. Я отступаю назад и задираю голову выше, выше, выше, пока не встречаюсь с двумя глазами разного цвета, пронзающими меня до глубины души.

Это дракон. Истинная сущность Териарха наконец-то передо мной. Он по-прежнему не поддаётся словам. У нас их так много, но что может описать то, что я вижу?

Змей. Вирм. Дрейк. Арах. Нага. Ормр. Тан…

Секундочку, я уже через это проходила.

Я сбрасываю наваждение. Я уже через это проходила. Да, я уже видела Териарха. И я могла бы смотреть на него вечно, но у меня нет на это времени. Я прочищаю горло.

— Эм…

— ЧЕЛОВЕК.

Это слово заставляет мои кости вибрировать. Голос Териарха – его настоящий голос – сотрясает саму мою суть. Помните, я говорила про опустошение мочевого пузыря? Я в секунде от того, чтобы выполнить эту угрозу.

Териарх опускает свою массивную голову и вдруг оказывается всего в двадцати футах от меня. Двадцать футов, но его голова… я застываю, словно мышь перед кошкой. Или мышь, смотрящая на аэробус, который пахнет серой. Когда его рот открывается, я чувствую запах огня.

— Итак. Ты раскрыла мою истинную форму. Полагаю, я должен поздравить тебя. Но знай: твоя ошибка в том, что ты не унесла этот секрет в могилу. Какие бы ничтожные сокровища ты ни воображала получить, знай, что я не расстанусь ни с малейшей частью своего богатства. Если ты мудра, ты…

— Мне не нужны никакие сокровища.

Он делает паузу. Вид озадаченного дракона – это то, что я унесу с собой в могилу.

— Что?

— Мне не нужны сокровища. Я здесь не для того, чтобы пытаться вымогать у тебя что-то. И у меня нет никакого желания рассказывать кому-либо, что ты дракон.

Пауза. Огромные глаза смотрят на меня, как прожекторы.

— Ох.

Он моргает. На таком огромном и ужасающем лице, как у него, даже это пугает.

— Тогда почему ты здесь?

Сохраняй спокойствие. Спокойствие. Он может быть драконом, но он всё ещё че… он всё ещё сме… у него, вероятно, такая же эмоциональная волна, как и у меня. Во всяком случае, до сих пор он ведёт себя именно так.

Я нервно прочищаю горло.

— Мне… нужна помощь.

— Что?

Он косится на меня одним глазом. Мой рот пересыхает, как Сахара в жару, но я всё равно говорю:

— Моя подруга пропала. Мне нужно, чтобы ты помог мне её найти. Мне нужна твоя магия. Я смиренно прошу тебя о помощи.

Пристальный взгляд. Дракон просто пялится на меня. То есть Териарх буквально просто молча и немигающее пялится. Это что, фишка ящериц? Моя спина уже вспотела, но тут он отводит взгляд. Териарх уставляется в потолок и начинает говорить сам с собой:

— Сначала Рейнхарт, а теперь случайный Курьер. Разве я похож на того, кому нравится развлекать таких?..

Он бормочет, но бормотание, исходящее от дракона, вполне хорошо различимо. Териарх, похоже, понимает это, потому что замолкает и бросает на меня ещё один взгляд.

Он выглядит… ворчливо. Массивный дракон выдыхает клубы дыма, глядя на меня.

— Почему я должен использовать свои огромные силы ради тебя?

Хорошо. Время для аргументированных доводов. Которые я не заготовила. Перед встречей с драконом.

Я сглатываю.

— Магнолия Рейнхарт знает мою подругу. Если Эрин Солстис умрёт, она будет расстроена.

Я могу сказать только правду. Или, может, он это чувствует? Он накладывает на меня заклятие и в этот раз? Но ведь это вроде как правда, верно? Эрин упоминала об этом. Это не ложь, не ложь, не ложь…

Териарх смотрит на меня.

— И что? Люди всегда расстраиваются.

Это блеф? Проверим.

— Правда?

Я пытаюсь улыбнуться Териарху, но губы едва слушаются. Мне кажется, что я делаю очень глупое лицо, но я продолжаю:

— Это интересная перспектива. Не хочешь ли ты высказать её Магнолии Рейнхарт и объяснить, как ты знал, что Эрин вот-вот умрёт, и позволил этому случиться? Уверена, она с удовольствием это выслушает.

Он дёргается. Я попадаю в точку или близко к этому.

— У Рейнхарт нет власти приказывать мне.

Вот теперь он действительно звучит ворчливо! Я делаю глубокий вдох. Льсти. Драконьей. Гордыне.

— Не принимай это как оскорбление. Просто мне очень дорога моя подруга, и я знаю, что она важна для… Магнолии Рейнхарт. Мне нужна твоя помощь. Я сделаю для этого всё, что угодно.

— Хм. А что мне от тебя может понадобиться?

Териарх откидывается назад и смотрит поверх моей головы. Он смотрит на что-то на потолке. Я тоже смотрю вверх.

Вот дерьмо. Морозные феи летают под потолком, смеются, а затем пронзительно визжат, когда Териарх впивается в них взглядом. Они не выглядят напуганными, но вот дракон выглядит взбешённым.

— Хм. Дай-ка подумать. Ты пришла сюда, притащила с собой этих пакостных вредителей, дважды залила мою пещеру кровью, раздражала моё обоняние тем мерзким зельем, вымогала у меня больше денег, чем стоят твои услуги, а потом потребовала моей помощи, намекнув, что Рейнхарт может мне приказывать?

Ой-ой. Когда он так говорит… да, возможно, мне стоило бы дважды подумать.

И что ещё хуже – феи, похоже, понимают, в каком контексте он их упомянает. Некоторые из них порхают вокруг лица Териарха, пронзительно крича.

— Вредители! Мы не вредители, ты, мешок с чешуёй, ты!

— Мы не боимся тебя, старый дурак!

— Точно! Только на днях мы уничтожили десяток пчёл!

— Прочь.

Это всего лишь слово, но оно заставляет фей в панике разбежаться. Ладно, местная вертикаль авторитета установлена. Я сглатываю, когда Териарх уставляется на меня сверху вниз.

— Я знаю, что это самонадеянно, но…

— НЕТ.

Это слово сотрясает землю под моими ногами. Но я продолжаю настаивать на своём. Не из чувства собственного достоинства; я думаю, я немного описалась. Но Эрин…

— Хорошо. Никаких одолжений. Но мне всё ещё нужна твоя помощь.

— Неужели?

Вот теперь он злится. Териарх впервые встаёт, и, чёрт возьми, какой он огромный. Он делает один шаг ко мне, и я вздрагиваю. Его голова опускается до тех пор, пока я не могу заглянуть ему в ноздри. Они похожи на дула пушек.

— И что мешает мне стереть твой ничтожный разум и вышвырнуть тебя из моей пещеры на растерзание, человек?

Ага, он очень злится. Я сглатываю, но слюна кончается.

— Я… я бросаю тебе вызов, Териарх. Я вызываю тебя на игру в загадки.

Он моргает. Феи над моей головой моргают. Я практически вижу, как у него в голове вращаются шестерёнки.

— Что?

Это тупая идея. Настолько тупая идея может прийти мне в голову только во время бега на высокой скорости по снегу при низкой температуре. Но это всё, что у меня есть.

— Ты меня слышал. Я сказала, что бросаю тебе вызов. На игру. В загадки. Так принято, разве нет?

— В самом деле?

— Так и есть!

— Игра! Она вызвала его на старую игру!

Над нашими головами ликует одна из фей. И Териарх, и я поднимаем взгляды.

— Разве… разве ты не слышал о таком? Загадки? Ты… ты таким не занимался?

Териарх выглядит обиженным.

— Ну, я полагаю, что меня когда-то порадовали одна или две загадки. Но ты намекаешь, что некоторые играют в такую игру, чтобы получить… услуги?

— Да?..

Я действительно не должна основывать все свои идеи на «Хоббите». Териарх просто молча пялится на меня некоторое время. Я пытаюсь объяснить:

— Ну, я думала, что это считается священной игрой, которую не посмеют нарушить даже самые ужасные из монстров. Её можно… использовать, ставя на кон, например, жизнь, волшебные кольца… это состязание…

— Я знаю, как работают игры.

Я затыкаюсь. Териарх ещё недолго сверлит меня взглядом, а затем поднимает его на фей и садится.

— Загадки? Игра? Как… интригующе.

Ладно, сердце, хватит так колотиться. Серьёзно, успокойся. Кажется, я сейчас настолько близка к сердечному приступу, насколько вообще когда-либо была. Но тут Териарх опять смотрит на меня, и мне больше не нужно беспокоиться о сердечном приступе. Он уже случился.

— Но зачем мне тратить своё время на игру, в которой я знаю, что одержу победу?

Хороший вопрос. Даже отличный. И что мне на это ответить? Я думаю.

— Ну… потому что это вызов.

— И что?

Он выглядит невозмутимым. И тут во мне просыпается раздражение. Мой рот открывается и берёт всю работу на себя вместо тормозящего мозга.

— И что? Ты дракон или ящерица, которая любит прятаться под камнями? Это вызов, идиот. Что из этого ты не понял?

Териарх уставляется на меня с раскрытым ртом. Феи уставляются на меня с раскрытыми ртами. Мой рот продолжает, отталкивая мозг на заднее сиденье:

— Ты действительно настолько глупый, как кажешься? Вызов не предназначен для того, чтобы дать тебе что-то. Это покушение на твой авторитет! Если ты думаешь, что меня так легко победить, почему бы не доказать это, а не вести себя как трус и тянуть время? Давай, вперёд!

Я указываю на Териарха, и его глаза фиксируются на моём пальце. Надо мной раздаются одобрительные возгласы. Я вижу, как массивные зубы обнажаются в оскале, а затем слышу голоса на грани слуха.

— Она посмела! Посмела!

— Пусть вопит хаос и срываются с цепи псы!

— Вот он – момент! Он за нами!

Я слышу или… чувствую что-то сверху? Даже Териарх поднимает голову.

— Что?..

Затем меня что-то накрывает, и я чувствую себя… по-другому. Но у меня нет времени раздумывать над этим. Феи что-то сделали? Но Териарх возвращает преисполненный ярости взгляд на меня.

Я встречаю взгляд дракона и склоняю голову. Я должна сказать всё правильно. У меня есть только один шанс.

— Свои ошибки я хочу исправить в сей раз!

Молю тебя, пылкий дракон, снизойди.

Умерь же свой гнев, помоги в трудный час

Не мне, от другого беду отведи. [2]

Стоп, что я только что сказала?

***

О, славные читатели, взгляните только на эту сцену. Риока заплатит дракону любую цену? Услышьте их речи, узрите великие чудеса, которые прежде не видели ваши глаза. В этой пещере, где проживает дракон, человек вершит судьбы, пока феи танцуют и смеются под потолком. Ничто так не будоражит их мысли, как сие действо жизни.

Собрались они ближе, слушая молчаливо: ждёт Риоку триумф или могила?

Дракон рассмеялся, дыхнув пламенем серным. Испепелить он готов человека, всё верно. Он насмехается, пока говорит, а она же твёрдо стоит. Уверена, что древнего змея она победит.

— Играть с тобою в загадки – лишь имя моё оскорблять.

Я Териарх; как смеешь ты время моё отнимать?

— А смею я ради дружбы, гордости и печали;

Вызываю тебя на игру, в которую легенды все играли.

Это весело и смело; это игра мастерства.

Если только не боишься, что не узнаешь вкуса торжества!

Дракон моргнул, и феи развеселились. Слишком давно бесстрашные смертные ими вот так находились.

— Хм. Что ж, полагаю, я могу и сыграть…

…пусть и уверен, что это зря время терять.

Но ставки равны должны быть в каждой игре.

Коль я выиграю, что достанется мне?

И заговорила она твёрдо и смело, не боясь молодой умереть ради дела:

— Я предложу свою жизнь, чтобы служить, пока не состарюсь и в состоянии ходить.

— Мне заклинания могут во всём угодить.

— Душу мою?

— На кой мне душа, мне, дракону, владыке огня?

Она же задумалась, перебирая множество фраз, понимая, что остался один последний шанс.

— Тогда предлагаю секрет, что моё имя хранит;

единственное, чего ты не знаешь и что тебя манит.

Мгновение паузы, и молчаливых фей потеха. Какая же судьба ждёт забавного человека?

И вот пасть открылась, и слова прокатились. Слова, что словно камни с гор навалились.

— Так и быть, принимаю твоё я пари. Но берегись… да вы можете наконец-то прекратить?

***

Я вижу, как Териарх вскидывает голову к потолку, и моё тело бросает меня на пол за секунду до того, как он изрыгает пламя. Я слышу крики, а затем феи в панике разлетаются. Они мертвы? Нет… просто горят. Буквально.

Дракон раздражённо рычит, пока вокруг меня с потолка льётся каскадом вода с дымом. Я встаю, слегка пошатываясь, пока феи прячутся в углу пещеры за какими-то ценными на вид предметами, выкрикивая оскорбления.

— Дурень пустоголовый!

— С вонючим дыханием! Глупая змея с ножками!

— Жирный старик!

— Вредители! — рычит Териарх, и феи снова разлетаются.

Он фыркает, сверля их взглядом, когда они решают спрятаться за мной.

Я пошатываюсь и прижимаю руку к голове, а ещё держусь за живот, чтобы меня не вырвало. Что произошло?

— Какого чёрта…

Я рифмовала? Почему я говорила… это казалось таким естественным…

— У них странное чувство драмы.

Териарх продолжает хмуро глядеть на фей, пока мою спину покрывают бесчисленные ледяные уколы. Но теперь его тон более спокойный.

— Они изменили ощущение… ну, я полагаю, вы бы назвали это восприятием реальности. Спустя некоторое время это становится довольно утомительным. Тем не менее феи редко решаются пойти на это.

— Оу.

У меня колени подгибаются. Териарх несколько раз моргает, глядя на меня. Его гнев… исчезает. Теперь он просто смотрит на меня.

— Любопытно. Это был странный день.

Нашёл, кому это говорить. Я знала, что в какой-то момент мне придётся столкнуться с драконом, но это…

— Ну, я так или иначе принял твой вызов, так что приступим.

— Что?

Стоп, вот так просто? Но Териарх начал двигаться. Он… садится? Нет; он не может сесть как человек, а если бы и мог, то это было бы очень неудобно. Вместо этого он ложится, словно кот, и поворачивает голову ко мне.

— Игра в загадки, да? Я всё ещё сомневаюсь в твоём интеллекте. Ты явно не можешь быть такой уж умной, если считаешь, что у тебя есть шанс преуспеть.

— А ты не кажешься таким уж умным, раз продолжаешь утверждать, что выиграешь, не имея никаких доказательств. Может, ты просто заткнёшься и задашь мне вопрос? Или я буду первой и…

Моя рука захлопывает мой суицидальный рот, заглушив остальное. Я слышу, как феи смеются и принимаются восклицать у меня за спиной.

Териарх долгую минуту просто молча смотрит на меня, и я представляю, что будет, если он выдохнет хоть немного того огня, которым он накрыл фей. Посмотрим. Смерть будет мгновенной, если только пламя на самом деле не такое уж и горячее – в этом случае сперва расплавятся мои глаза, и я буду умирать в мучительной агонии, пока каждая часть моего тела будет гореть или испаряться…

— Так и быть. Как пожелаешь.

Дракон фыркает, и дым заставляет меня закашляться. Он окидывает меня хмурым взглядом, а затем закатывает свои огромные глаза и смотрит на потолок.

— Тогда вот вопрос, на который половина из вас, людей, всегда отвечала неправильно. Ответь мне за десять секунд, или я сотру тебе память.

Вот дерьмо. Кажется, я его выбесила.

Териарх делает паузу. Секундочку, у него что, нет готовой загадки? Его рот двигается, словно он говорит сам с собой. Он действительно?..

— Пожирает всё кругом: зверя, птицу, лес и дом. Сталь сгрызёт, железо сгложет, крепкий камень уничтожит. Власть его всего сильней, даже власти ко…

— Время.

Дракон прерывается и косится на меня одним глазом.

— Что?

Меня трясёт, но опять же. Мой рот работает быстрее, чем мой мозг. Сейчас я действую на инстинктах, и я выпаливаю ответ.

— Ответ – время.

Сначала он не знал об игре в загадки, а потом вытащил одну прямо из «Хоббита»? Чёрт возьми, я рада, что посмотрела фильм этим летом. Но это действительно нормальная загадка? Она такая… простая.

Териарх выглядит выбитым из колеи. Он фыркает, и от поднявшегося ветра я едва не теряю равновесие.

— Вижу, эту загадку тебе уже рассказывали. Что ж, она простая. Тогда загадывай свою.

— О-о-о! Она собирается задать свою загадку?

— Как интересно!

— Эта загадка была ужасной.

Ладно, не обращаем внимания на кучу маленьких голов, которые, как орехи, располагаются над моими плечами и головой. Териарх сверлит хмурым взглядом то ли их, то ли меня – трудно сказать. Я сглатываю. Всё это происходит очень быстро. Но время пришло. Он хочет загадку? У меня есть для него одна. Альберт Эйнштейн, не подведи.

— Кхм. Эм, в одной деревне есть пять домов. Каждый из них покрашен в разный цвет, и в каждом из них живут разные виды. Пять разумных, живущих в каждом доме, едят разную пищу, практикуют разную магию и держат разных домашних животных.

На моих плечах тишина. Я осознаю, что на меня смотрят множество маленьких глаз и два больших. Териарх прочищает горло.

— Это конец загадки или?..

— Дрейк живёт в пурпурном доме.

Полуэльф держит пауков-щитовиков в качестве домашних животных.

Человек практикует Криомантию.

Фиолетовый дом находится рядом и слева от багрового дома.

Хозяин фиолетового дома использует Некромантию.

Разумный, питающийся душами, разводит грифонов.

Владелец бурого дома питается пчёлами.

Разумный, живущий в центральном доме, практикует Хрономантию.

Антиниум живёт в первом доме.

Разумный, который ест траву, живёт рядом с тем, кто держит Карнских волков.

Хозяин дома, который выращивает говорящие грибы, живёт рядом с тем, кто ест пчёл.

Тот, кто ест блины, изучает Пиромантию.

Гнолл ест бублики.

Антиниум живёт рядом с чёрным домом.

Травоед живёт рядом с тем, кто применяет Аэромантию.

Вопрос заключается в следующем: кто владеет Склепным Червём?

И когда я заканчиваю проговаривать свой несправедливо сложный ответ на драконью классическую загадку, то только тогда я осознаю, насколько глупо всё это звучит. Это нечестная загадка. Да ради всего святого, он просто спросил меня о времени! Почему я решила?..

Я… я сейчас умру.

Я кошусь направо. Феи – все они – смотрят на меня абсолютно пустыми взглядами. Я слышу, как они шепчутся.

— Это человеческая загадка?

— Я не понимаю.

— Какой Склепный Червь? Она никогда его не упоминала!

Я бросаю быстрый взгляд на Териарха. В конце концов, это может быть последнее, что я увижу. Он просто пялится на меня. Думает, как запечь меня заживо? Или он действительно думает над ответом? Нет; он не может. Это не так просто. У него должны быть карандаш и бумага. Чёрт, мне понадобилась целая вечность, чтобы понять…

— Хм… Гнолл. Да, гнолл.

Я чувствую, как моё сердце останавливается в груди. Да, на одну секунду моё сердце буквально перестаёт биться. Шок, поразивший меня, похож на физический удар. Как…

Териарх ухмыляется. Его зубы похожи на мои надгробные камни.

— Это был довольно интригующий вопрос. Он лучшее, что ты можешь предложить?

У крошечных фей почти синхронно падают челюсти. Я же? Я начинаю паниковать.

О нет. Он умный. Не просто умный, он гений. Он должен им быть. Териарх поднимает коготь; теперь его глаза кажутся ярче, и он выглядит более оживлённым.

— Что ж, похоже, каждый из нас правильно ответил на один вопрос. И ты, похоже, знаешь несколько интересных загадок, о которых я не слышал. Итак, какой должна быть моя следующая? Хм… Хм… естественно, я знаю довольно много загадок, но, если ты знаешь ответы, я должен спросить… дай подумать…

И вот чёрт. В нём ещё и соревновательный дух есть.

Я делаю несколько вдохов, пока Териарх бурчит себе под нос, словно реактивный двигатель, готовящийся ко взлёту. Успокойся.

Ободряющая речь. Мне нужна ободряющая речь. Хорошо, я представляю, что мой мозг даёт мне советы, потому что они мне нужны.

Дыши медленно. Сосредоточься. Ты не ожидала, что он это решит, но у тебя есть ещё вопросы, которые ты можешь ему задать. Всё, что тебе нужно сделать, – это сконцентрироваться. У тебя есть одно преимущество, Риока. И оно заключается в том, что, хотя в этом мире есть невероятная магия, древние драконы и разумные, которые могут достичь могущества, превосходящего смертные пределы… их загадки всё ещё отстой.

— Хм. Есть!

Все мои нервы словно в кипяток опускают при звуке голоса Териарха. Он вскидывает голову и с триумфом смотрит на меня.

— Человек, вот загадка, которая ставила твой род в тупик более века, когда он был молод. Ты стоишь на развилке двух дорог, но перед тобой стоят два стража – по одному на каждую дорогу.

Что? Нет. Он же не собирается спрашивать… да ладно? Я затаиваю дыхание, пока Териарх продолжает:

— Магия, наложенная на тебя, такова: ты не можешь отличить дороги друг от друга, но одна из них ведёт к безопасности, а другая – наоборот. Начав путь, ты не сможешь повернуть назад. Оба хранителя могут ответить на твой вопрос, но задать его ты можешь только один раз и только одному из них. И один из них всегда будет говорить правду, а другой – только ложь. Какой вопрос задать, чтобы выбрать безопасный путь?

Ладно, загадки в этом мире официально дерьмо. А может, дело во времени. Или дело в драконе. Он сказал, что этот вопрос ставил человечество в тупик сотню лет? Ну, если это были первые загадки…

Териарх торжествующе ухмыляется. Фейри шепчутся между собой, явно впечатлённые.

— Я дам тебе немного времени, чтобы обдумать ответ.

— Мне это не нужно.

Он моргает.

— Что? Но… ах, что же ты тогда спросишь у одного из стражей, чтобы отличить их друг от друга?

Я пожимаю плечами.

— Я ударю того, что слева, и спрошу, больно ли ему.

Опять тишина. Потом я слышу, как одна из фей хихикает. Они все начинают смеяться, а Териарх впивается в меня взглядом.

— Это неподходящий ответ.

— Хочешь подходящий? Отлично. — Я нахмуриваюсь. — Мой вопрос к стражу будет следующим: «На какой путь указал бы другой страж, если бы я спросила его, какая дорога безопасная»? А потом я пойду по противоположному пути, на который укажет этот страж.

— Откуда ты это знаешь?

— Логика.

И я уже решала эту головоломку в средней школе. Тогда она поставила меня в тупик, но это никому не нужно знать. Териарх уставляется на меня.

— Что ж, вижу, что у тебя всё-таки есть немного ума.

— Приятно знать, что ты не слепой. Моя очередь.

Пока дракон плюётся, я быстро соображаю. Ладно, Эйнштейн не сработал? Ничего, у меня есть…

У меня, эм…

У…

У меня нет времени придумывать ещё одну загадку! И я помню их мало! В школе я ими не занималась. Я была в том клубе всего два месяца! Я действительно думала, что Эйнштейн его поймает, но, минутку, а что насчёт той, что про синие лбы?

Да.

Я поднимаю взгляд на Териарха.

— Слушай внимательно. Сто… нет, десять тысяч человек заперты в комнате. У каждого на голове нарисован свой цвет, но зеркал нет, и никому не разрешается как-либо общаться из-за магии. Каждый день открывается дверь, и всем, у кого лоб окрашен в синий цвет, будет позволено выйти.

Я делаю паузу. Териарх хмурится, шевеля губами. Феи смотрят на меня стеклянным взглядом.

— Магия, наложенная на эти десять тысяч человек, не позволит им уйти, пока они не будут абсолютно уверены, что у них синий лоб. В этой комнате находятся 2 459 человек с синим лбом, 98 человек с красным лбом, 12 человек с белым лбом, 4 421 человек, у которых вообще нет краски на голове, и, наконец, 3 010 человек со лбом жёлтого цвета. У 15 человек нет носов, а один человек страдает недержанием мочевого пузыря. Люди знают, что как минимум у одного человека синий лоб. На какой день выйдет последний человек с синим лбом? [3]

И снова я слышу только тишину. Но на этот раз Териарх выглядит заинтригованным. Он наклоняет голову и начинает что-то бормотать. Тем временем моё сердце бешено колотится. Я подпрыгиваю, когда кто-то шлёпает меня по уху.

— Что?

Фея впивается в меня взглядом.

— Это ненастоящие загадки! Что это за надувательство?

— Это и есть загадки! Это логические загадки!

— Они глупые!

Все феи начинают согласно поддакивать. Я отмахиваюсь от них, и одна из фей меня кусает. Я пытаюсь не закричать в агонии, когда Териарх возвращает взгляд на меня.

— Все люди с синими лбами уйдут на две тысячи четыреста пятьдесят девятый день.

Ох…

Я сажусь. Териарх с самодовольным видом наблюдает, как я медленно опускаюсь на землю. Он выглядит почти как ухмыляющийся кот, как Гарфилд. Но я просто полна отчаяния. Он, кажется, даже не замечает этого. Его хвост дёргается, сбив что-то, что вдребезги разбивается, и он громко произносит:

— Моя очередь, я полагаю. Хрмф. Что ж, что мне спросить? Все по-настоящему сложные загадки непроизносимы на твоём языке. Ты, случайно, не владеешь языком магии?

— …Нет.

Он размышляет, пока я смотрю на свои руки. О чём я думаю?

— Ах. Ну, вот простой вопрос, человек. У меня есть… пять тысяч восемьсот одиннадцать груш. Мне, эм, нужно заплатить за них, но каждая груша стоит восемь серебряных монет. Сколько…

— Сорок шесть тысяч четыреста восемьдесят восемь серебряных монет.

Я знаю, что они уставляются на меня, но мне всё равно. Ладно, я отвечаю на этот вопрос, но что я могу спросить такого, на что он не сможет ответить? Думай. У меня не так много загадок, а он, похоже, знает все старые. Нечестная? Загадка Безумного Шляпника… но нет, он спросит ответ!

Мне нужен вопрос, на который не сможет ответить даже такой умник, как он. Вопрос, который бросает вызов логике или… или…

Что насчёт… это мой последний шанс.

Териарх пялится на меня. Я поднимает взгляд и осознаю, что пропустила его вопрос.

— Что?

— Откуда ты знаешь ответ? Это была не загадка.

— Это просто была математика.

— Ага!

Одна из фей слетает с моего плеча и хмуро на нас уставляется.

— Это нечестная игра! Вы оба жульничаете! Мы требуем другой игры! Мы хотим…

Териарх выдыхает. Это его эквивалент тому, как если бы я легонько дунула, но это почти отбрасывает меня назад и сдувает с меня фей. Он покачивает головой.

— Достаточно. Теперь задай мне другую загадку. И пусть она будет хорошей!

Он выглядит счастливым, но моё сердце утопает в груди. Время жульничать. Это всё, что у меня остаётся.

— Хорошо.

Я уставляюсь на него. Вот почему он должен быть и сильным, и умным? Это почти несправедливо. Но какая-то часть меня не может им не восхищаться. Он разгадал загадку Эйнштейна во мгновение ока, и синие лбы почти так же быстро. Он…

Он не такой, как я ожидала. И, возможно, он так же думает обо мне, потому что Териарх жаждет моего вопроса. Жаль, что я должна победить.

— Вот моя загадка. Это утверждение ложно. То, что я сейчас сказала, было истиной или нет?

Дракон уставляется на меня. Я жду, что он обвинит меня в жульничестве, и слышу чей-то возмущённый крик из другого конца пещеры. Но затем… он смеётся.

— Ха! Этот старый парадокс? Это просто. Ответ…

Когда он произносит следующее слово, у меня звенит в ушах. Мне приходится их заткнуть. Териарх моргает, глядя на меня.

— Ах. Я забыл, что люди не понимают этот язык. Приношу свои извинения.

— Что это было?

Он улыбается. Драконьей улыбкой.

— Ответ на твой вопрос. То, что становится ложным, будучи возведённым в истину до бесконечности. Это слово придумали эльфы; в своё время этот вопрос тоже ставил их в тупик.

Ну конечно. Я закрываю глаза. Это не земля уходит у меня из-под ног; нет, это другое. Я просто чувствую усталость. Усталость, разочарование и беспомощность.

Всё кончено.

Дракон надо мной нетерпеливо говорит. Быстрее, чем раньше, его глубокий громоподобный голос теперь сменяется простым разговорным тоном.

— Что ж, полагаю, теперь моя очередь. Как интригующе. Я… хм. Какой там была старая загадка про песок? А, кажется, у меня есть…

— Это неважно.

— Прошу прощения?

Я выпрямляюсь. В моём затуманенном зрении лицо Териарха выглядит озадаченным. Я повышаю голос, стараясь не задохнуться:

— Я сдаюсь. Я проиграла.

— Что!?

— Это неправильно! НЕПРАВИЛЬНО!

— Где загадки!? Игра хитрости и мастерства?

— Этого не должно быть! Разве мы…

— ВОН ИЗ МОЕЙ ПЕЩЕРЫ!

— Аааа! Бежим!

Я вижу удаляющиеся фигуры, вылетающие из пещеры. И я слышу шёпот. Я едва обращаю на него внимание.

— Эта игра была глупой! Она не была правдивой или настоящей! Неужели мы зря потратили время?

— Она неправильная? Разве мы?..

Даже они считают, что я терплю неудачу. Феи уходят, и я больше не вижу ни одной. Всё вокруг расплывается.

Я плачу. Я действительно плачу. Я сижу на полу и пытаюсь вытереть глаза. Я была так уверена. Нет… я не была уверена, я думала, что это глупо, но это было единственное, что я могла придумать.

— Я не могу тебя победить. Даже попытаться не могу.

Неважно, какую загадку я ему подкину, он её решит. Он знает ответ даже на парадокс. Какие у меня шансы?

Я пытаюсь использовать свой мозг, а должна просто умолять. Я наклоняюсь и кланяюсь Териарху. Он смотрит на меня молча.

— Я не могу победить. Просто… пожалуйста. У меня есть друг. Я не знаю, где она. Я сделаю всё, но, пожалуйста, пожалуйста, помоги ей.

Это всё, что у меня остаётся. Моя гордость. Наконец-то я от неё отказываюсь. Я думала, что у меня так много всего. Когда-то давно я думала, что я лучше. Но это не так.

Я не сильнее никого. Кальруз, Гериал и Рога Хаммерада смирили меня. Я не быстрее; Вал легко меня обогнал. Я не храбрее Эрин и не умнее Териарха. Я просто…

Слабая. И обычная. И очень маленькая.

И в отчаянии.

Я лежу на земле и плачу, как ребёнок. И я жду, когда всё будет кончено. Я жду, что меня раздавят, как букашку, или сотрут мне разум и отправят умирать в другое место. Но ничего из этого не происходит.

Я слышу движение воздуха и ураган, похожий на вздох. А потом я чувствую, как что-то ко мне прикасается.

Большой коготь мягко возвращает меня в сидячее положение. Я обнаруживаю массивную голову, опустившуюся до моего уровня. Голос произносит:

— Сядь. Вытри лицо. Как, говоришь, зовут твоего друга?

Мои глаза широко распахиваются. Но в глазах, которые смотрят в мои, нет злобы, а голос мягок. Я поднимаю взгляд, и Териарх выпускает вверх струйку дыма.

— Я… полагаю, я могу уделить время заклинанию. Наблюдение не является сложным, а заклинание телепортации, если понадобится, довольно простое. Мне просто нужно её имя.

— Эрин. Эрин Солстис, — выдыхаю я эти слова.

Териарх бормочет имя, а затем вычерчивает что-то в воздухе. Я вижу в воздухе мерцание, и он к нему принюхивается. Затем он уставляется на какую-то вспышку, и его глаза расширяются.

— Ох.

Он переводит пристальный взгляд на меня. Я гляжу на него с колотящимся сердцем. Но потом дракон пожимает плечами. Он окидывает меня странным взглядом, а затем говорит:

— Заклинание активируется не сразу. Но оно найдёт твою подругу, если только она не такая же необычная, как ты. Я окажу тебе гостеприимство в моём доме, Риока Гриффин. Ты можешь подождать здесь, пока заклинание не завершится. И, может быть, тем временем ты загадаешь мне ещё загадку.

Я гляжу на него. Он – дракон, существо бессмертных лет. Но теперь когда он опускает голову, то выглядит немного больше человеком или немного больше похожим на меня. В его глазах есть что-то такое, что заставляет меня думать, что он древнее, чем годы, и непознаваем. Но затем я вижу немного доброты.

Как у старика, вытирающего слёзы ребёнку. Я делаю вдох и выдох.

А потом выпрямляюсь.

— Что ж. Я знаю много загадок.

— Отлично. Расскажи мне одну.

— Ты слышал об Энигме?

— О чём?

— О шифре.

Его глаза блестят.

— Я знаю много шифров.

— Тогда разгадай этот. Загадка звучит так:

«Сыскать, — так молвил Соломон Дурак,

Нам нелегко в сонете пол-идеи…»

И я вижу, как дракон улыбается.

И улыбаюсь тоже.

Примечания:

[1] – Здесь фея сказала «Because of a grain of sand», ссылаясь на "Знамения невиновности", которые Риока зачитывала феям.

[2] - Know now I only seek to make things right!

Oh temper’d Dragon take heed of my request.

Put back your ire as in my hour of plight,

I do beseech thee at one other’s behest.

[3] - Ссылка на аналогичную загадку для тех, кому интересно: https://lifehacker.ru/goluboglazye-plenniki-zadacha/

http://tl.rulate.ru/book/2954/2796926