Готовый перевод An evil stepmother, an exiled general, and three children / Злая мачеха, ссыльный генерал и трое детей: Глава 26. Трудности Се Лянчэня

От этих перешёптываний и сальных взглядов Се Лянчэню стало настолько не по себе, что он, стиснув зубы, резко развернулся, намереваясь уйти.

— Эй? Второй господин Се, вы что же, не поедете? — окликнула его одна из тётушек.

— Ха-ха, неужто он хочет поехать верхом вместе с женой Ли? Вдвоём на одной лошади?

— Да бросьте, эта лошадь двоих не выдержит, особенно с такой комплекцией жены Ли!

Деревенские женщины, видя его смущение, начали переглядываться и обмениваться многозначительными смешками, переводя взгляд с него на Цзян Нюаньчжи и обратно.

Се Лянчэнь почувствовал, как земля уходит из-под ног. Он замер на полпути, не зная, куда деваться от стыда.

— Молодой господин, — подбежал к нему запыхавшийся Афу. — Это единственная повозка до города. Если мы её пропустим, то опоздаем в академию. Учитель будет недоволен, нам нечем будет оправдаться.

Се Лянчэнь оказался в ловушке: уйти — значит опоздать и опозориться перед учителем, остаться — значит терпеть эти унизительные намёки.

Цзян Нюаньчжи, видя его замешательство, лишь мягко улыбнулась. Она помогла Ли Цзюньпину забраться в седло и, обернувшись к толпе, спокойно произнесла:

— Тётушки, ну полно вам шутить. Раньше я действительно одалживала лошадь молодому господину Се. Но теперь моему сыну, Пин-эру, тоже скоро нужно будет в школу, поэтому господин Се благородно вернул её нам. У молодого господина тонкая душевная организация, не стоит его так смущать.

— И то верно! У этой девчонки доброе сердце, — тут же подхватила одна из женщин. — Смотрите, как она защищает своего бывшего хозяина! Вот это преданность! Прямо глубокие чувства!

От этой фразы толпа снова взорвалась понимающим хохотом.

Лицо Се Лянчэня налилось пунцовой краской. Он набрал в грудь воздуха и, задыхаясь от возмущения, выдавил:

— Это... это полная чушь! Прекратите молоть вздор!

Цзян Нюаньчжи, однако, оставалась невозмутимой:

— Семья Се была добра ко мне в прошлом, поэтому я помогаю им, чем могу. Но, тётушки, прошу вас, не говорите больше про «глубокие чувства». Мой муж, Далан, может услышать и расстроиться.

— Твой Далан? — удивилась соседка. — Так от него же несколько месяцев не было вестей! Неужто вернулся?

— Точно! Я вчера видела, как у вас во дворе горели огни. Так что там стряслось?

Цзян Нюаньчжи просияла:

— Да, мой Далан вернулся! Правда, он немного ранен. Вот мы с Пин-эром и едем в город за лекарем. Так что простите, тётушки, болтать некогда.

— Ох ты ж! Ли Далан вернулся? Ну, слава Небесам!

— Верно, верно, поезжайте скорее!

— Да, такое дело отлагательств не терпит!

Под одобрительный гул толпы Цзян Нюаньчжи легко запрыгнула на коня позади пасынка, хлопнула жеребца по крупу, и они рысью выехали за ворота.

Проезжая мимо застывшего Се Лянчэня, она встретилась с ним взглядом. Цзян Нюаньчжи коротко, вежливо кивнула ему, словно старому знакомому, и, не задерживаясь ни на секунду, промчалась мимо.

— Молодой господин... она уехала, — робко подал голос Афу. — Может, вернёмся к повозке?

Се Лянчэнь поджал губы, провожая взглядом удаляющуюся фигуру Цзян Нюаньчжи.

— Ты помнишь, какой она была ещё пару дней назад? — тихо спросил он.

Афу энергично закивал, скрипнув зубами:

— Помню, ещё как! Она выманила у меня серебро, посмела перечить вам, избила Чуньтао, и ещё...

— Я не об этом, — поморщился Се Лянчэнь. — Помнишь, она говорила, что готова отдать мне все деньги Ли Далана? Говорила, что готова даже продать своих детей, лишь бы купить мне бумагу и тушь. А теперь посмотри на неё. Словно два разных человека. Неужели она... действительно решила просто жить своей жизнью?

Афу задумался.

— Да, она такое говорила... Эй, постойте! Молодой господин, а может, это всё хитрая игра? Может, она специально ведёт себя так холодно, чтобы привлечь ваше внимание? Чтобы вы посмотрели на неё лишний раз?

Се Лянчэнь нахмурился, вспоминая открытый и честный взгляд Цзян Нюаньчжи, которым она смотрела на него минуту назад.

— Не похоже, — покачал он головой.

— Да точно вам говорю! — с жаром возразил Афу. — Я видел, как она на вас смотрела! Это старый трюк! Вспомните женщин в столице — они все так делали, чтобы добиться вашего расположения. Она просто оказалась хитрее, чем мы думали.

Брови Се Лянчэня сошлись на переносице в тугой узел.

— Если она действительно так думает, то она сильно просчиталась.

— Конечно! — с облегчением выдохнул Афу. — Да кто она такая? Как она вообще смеет мечтать о том, чтобы быть достойной вас? Но знаете, может, оно и к лучшему. Её муж вернулся, теперь у неё своих забот полно. Хоть в доме и стало на одного работника меньше, зато вам, господин, будет спокойнее, верно?

Се Лянчэнь задумался.

Действительно, за последние два дня его жизнь изменилась.

Когда он возвращался домой, его больше не ждал чай идеальной температуры. Никто не готовил горячую воду для умывания.

Вчера ему пришлось укрываться одеялом Афу. Оно не то чтобы воняло, но... Раньше его постель всегда пахла свежестью и солнцем. Эта перемена оказалась настолько резкой, что он полночи ворочался, не в силах уснуть, а под утро, не выдержав, просто сбросил чужое одеяло на пол.

Утром кан оказался холодным. Проснувшись, он почувствовал тяжесть в голове и заложенный нос — похоже, он простудился.

Еда тоже стала... не такой. Всё было не так.

Чем больше он думал об этом, тем тоскливее становилось на душе. Он громко чихнул два раза подряд.

— Ой! Молодой господин! Скорее! Дядюшка Ню уже запряг ослика! — закричал Афу, не заметив состояния хозяина.

Се Лянчэнь, шмыгая заложенным носом, был вынужден смириться с судьбой и залезть в телегу. Учёбу пропускать было нельзя.

Но даже здесь, в тесной повозке, ему не удалось скрыться от призрака Цзян Нюаньчжи. Деревенские сплетницы, казалось, только о ней и говорили.

— Так вот почему Жирная Девчонка вдруг характер поменяла! Оказывается, муж вернулся!

— Я же говорила, что у неё не может быть доброго сердца просто так. Вчера видела, как она детям мясо готовила — такой аромат стоял! Теперь понятно: это она перед мужем выслуживается, боится, что он её поколотит.

— Ли Далан пропал так надолго... Откуда у неё деньги на все эти покупки вчера?

— А я видела, как она утром кормила собаку пшённой кашей! Вот уж кто совсем не умеет хозяйство вести. Транжира!

— Не повезло Ли Далану, ох не повезло. Женился на такой...

— Неудивительно, что Второй господин Се на неё даже не смотрел.

— И то верно.

— Интересно, а сильно Ли Далан ранен?

— Кто знает? Может, эта расточительная баба уже всё его состояние спустила, и теперь им даже на лекаря не хватит...

Голова Се Лянчэня гудела, но эти голоса, словно назойливые мухи, проникали прямо в мозг. Слова о том, что Цзян Нюаньчжи «всё потратила», резанули слух, напомнив её вчерашнюю речь о том, что все её сбережения ушли на него.

Это вызывало странное, неприятное чувство вины и раздражения.

Наконец, не выдержав, он рявкнул:

— Замолчите! «Жирная Девчонка», «Жирная Девчонка»... Вам самим не надоело?! Неужели больше не о чем поговорить?!

Тётушки подпрыгнули от неожиданности.

Повисла неловкая тишина, которую вскоре нарушило тихое бормотание:

— Мы про неё говорим, а ему-то какое дело?

— Вот именно...

Вслух они больше ничего не сказали, но их взгляды, устремлённые на него, стали ещё более странными и двусмысленными.

Се Лянчэнь ёрзал на жёстком сиденье. Впервые в жизни поездка на ослиной повозке казалась ему изощрённой пыткой.

Дядюшка Ню, правивший осликом, лишь ухмыльнулся в усы. Этому изнеженному мальчишке далеко до толстокожести девчонки Цзян. Слишком уж он нежный.

• • •

Тем временем Цзян Нюаньчжи и Ли Цзюньпин добрались до подножия горы, где их пути разошлись.

Мальчик раньше часто ездил в город на учёбу верхом, поэтому знал дорогу даже лучше мачехи. Цзян Нюаньчжи со спокойной душой отпустила его одного, а сама, поправив лямки плетёной корзины за спиной, шагнула под сень леса.

На самом деле, она заметила следы крови ещё по дороге.

Следуя за бурыми пятнами вглубь чащи, она всё больше ужасалась. Путь раненого был страшным: на острых камнях остались клочки одежды и плоти, а на ветках сидели вороны, время от времени слетая вниз, чтобы клюнуть окровавленную землю.

Сколько же времени он полз домой в таком состоянии?

Пройдя немного вглубь леса, она наткнулась на помёт диких фазанов.

Покружив вокруг этого места, самих птиц она не нашла, зато обнаружила кладку яиц.

Целых полтора десятка! Цзян Нюаньчжи выстелила дно корзины толстым слоем сухой травы и аккуратно уложила туда драгоценную находку.

Углубляясь в лес, она видела множество диких абрикосовых деревьев — не зря деревня называлась Синхуа («Цветок Абрикоса»). Но сейчас, ранней весной, деревья только начинали зеленеть, до цветения, а тем более до плодов, было ещё далеко.

Леса на севере были богаты: грецкий орех, кедр, дикая груша, боярышник, китайская яблоня — она встречала их на каждом шагу. Но, увы, не в сезон. С грибами была та же история.

По пути ей попадались высохшие стебли мяты и красного пиона. Цзян Нюаньчжи собирала и их — лучше, чем ничего.

Пробродив по лесу довольно долго, она соорудила всего одну ловушку и решила возвращаться с тем, что есть — с корзиной яиц.

Заметив следы кабана, она нашла старую, заброшенную охотничью яму и наскоро восстановила её, замаскировав ветками. Авось повезёт.

На обратном пути, проходя мимо реки Хэйшуй, она увидела толпу жителей деревни. Люди стояли на берегу с гарпунами, плетёными корзинами и сетями, явно пытаясь ловить рыбу. Но, судя по их унылым лицам и пустым рукам, удача им не улыбалась.

Цзян Нюаньчжи не стала тратить время и прошла мимо, направляясь прямо домой. Время было ещё раннее, она вполне успевала сходить в город.

http://tl.rulate.ru/book/159348/9971412