Готовый перевод The hero who has been reborn as the heroes daughter aims to become a hero again / Перерождённый в дочь героев: Главы 101-200

Прибытие

Под рассказы Билла они добрались до горячих источников. К счастью, регион безопасный, и о бандитах можно вспоминать только в рассказах. Путешествовать между ближайшими деревнями можно даже без охраны.

Поблагодарив торговца за помощь, девочки отправились выбирать домик для проживания. Поскольку поездка оказалась спонтанной и была запланирована внезапно, они не успели заранее арендовать домик.

С другой стороны, до туристического сезона ещё долго, да и в горячих источниках всегда найдётся свободный дом. Несмотря на то, что страна принадлежит эльфам, в ней проживают и представители других рас.

 – Доброе утро! Одну комнату: двое взрослых и трое детей! – Кортина обратилась к женщине за стойкой, которая курила большую папиросу прямо на рабочем месте.

 – Доброе! Пять человек? Но у меня есть только четырёхместные номера. Вы уверены, что сможете там разместиться?

 – Да, нам будет достаточно. Я оплачу заранее за три дня и две ночи.

 – Взрослые платят пять серебряников за ночь, дети по два. Всего: 32 монеты.

 – Умгу.

 – Одна серебряная монета за день с ребёнка и три за взрослого.

 – Ещё нам нужен ужин для каждого по вечерам.

 – Хорошо, тогда итоговая сумма составляет… 93 монеты.

Кортина обменяла монеты на ключ от комнаты. В пик приезда туристов комнаты будут стоить в несколько раз дороже, поэтому сейчас идеальное время, чтобы недорого отдохнуть.

Комната, арендованная Кортиной, не для богатых людей, но и дешёвой её не назвать. Хороший пол, выложенный из мягкой соломы и укрытый тканью, отдельный санузел, а ещё есть небольшой балкон и кресло-качалка, откуда можно любоваться задним двором.

Разложив свои вещи, девочки упали на пол, чтобы насладиться его мягкостью, но Кортина тут же огорошила их новостью:

 – Хватит валяться. Пора отправиться на горячий источник!

 – Уже?!

 – Хорошо, а я пока приготовлю чай.

 – Нет, Финия, ты пойдёшь с нами. Тебе тоже нужно отдыхать!

Кортина схватила Финию за руку и потащила её с собой. Она, как всегда, хотела заняться работой.

 – Но надо приготовить чай и…

 – И всё это потом, сейчас мы приехали отдыхать, давай просто забудем о работе!

Кортина легко может переключаться из режима «интенсивная работа» в режим «отдыха», а вот Финия, наверное, совершенно не понимает, что такое настоящие выходные. В этом плане Николь была полностью согласна с Кортиной – Финию надо переучивать!

Николь тоже схватила Финию за руку, хоть у неё и намного меньше сил, но девочка тащила эльфийку со всей рвением.

 – Финя, пошли купаться!

 – Нет, у меня же работа…

 – Сегодня мы сами всё сделаем!

 – Что?!

Она слишком привыкла к постоянной работе. Каждый день Финия убирает, стирает, готовит, встречает Кортину и Николь после академии, выполняет ещё много обычной рутинной домашней работы.

К тому же, она не отказалась от желания научиться фехтовать. Эльфийка в костюме горничной с небольшим стилетом* в руках давно стала обыденностью для соседей.

 Она так много работала, что на руках появились мозоли, и каждый раз она не думала об отдыхе, а просто просила Кортину залечить раны. Та, скрипя зубами, но выполняла просьбу, всё же убедить Финию хоть немного отдыхать – тяжёлая задача.

Ладошки Фини мягкие, это вызвано тем, что Кортина постоянно использует магию исцеления. Если вы залечиваете рану при помощи магии, организм теряет возможность залечить её самостоятельно, что приводит к ослаблению иммунитета.

Кортина знала об этом, но всё равно лечила мозоли на руках служанки. Если этого не сделать, Фини пойдёт работать прямо так и будет сжимать зубы от боли, но выполнять работу.

Сложно винить Финию за её заботу, но она слишком строга к себе.

 – Я не могу позволить вам выполнять мою работу!

 – А мы не можем позволить тебе убить себя за этой работой!

Прошло семнадцать лет со смерти Рейда, но каждый раз Финия вспоминает тот момент и пытается работать всё усерднее, виня в этом себя.

С ней ничего нельзя поделать. Разговоры и даже крики не помогают, она просто поддакивает, соглашается, а потом отправляется работать дальше. Финия ещё несколько минут пыталась вырваться из цепких лап Кортины и Николь, но потом сдалась.

 – Хорошо. Если вы так просите, то я могу позволить себе отдохнуть несколько часов.

 – Это выглядит как одолжение, а не желание…

Но даже так, если Финия расслабится, уже будет хорошо!

*Стиле́т (итал. stiletto от лат. stilus — «палочка для письма», «острый стержень») — колющее холодное оружие, кинжал итальянского происхождения с прямой крестовиной и тонким и узким клинком, в классическом варианте не имеющим режущей кромки (лезвия).

Небольшие неудобства

Они смогли убедить Финию отдохнуть, и первая остановка на сегодня – общественная баня при гостинице, чтобы хорошенько пропарится. Если вы гуляете по деревне, рекомендуется надевать что-то наподобие лёгкого халата.

Из-за горячих источников в деревне повышенная влажность и температура, так что тёплая одежда может привести к перегреву.

Выбрав подходящую одежду, они направились в общественную баню. Кортина и Финия шагали впереди, а вот девочки шли позади них, осматривая деревенские домики, просто красивые статуи и деревья.

Николь схватила за руку Мишель и указала на ноги Финии. Сейчас эльфийка, как маленькая девочка, шла вприпрыжку, показывая, насколько она рада. Ретина тоже уловила движение Финии, но прикрыла рот рукой, чтобы громко не рассмеяться.

Она не слишком хорошо знакома с Фини, но даже ей понятно, что сейчас служанка рада как ребёнок, отправившийся в путешествие с родителями.

Неловкая атмосфера была нарушена звонким смехом Ретины.

 – Фини счастлива!

 – Ещё как!

 – Первый раз такое вижу.

Финия обернулась, но увидела только трёх девочек. Николь пыталась зажать рот Ретине, а Мишель сама пыталась не засмеяться.

 – Что такое, Николь?

 – Ничего!

Финия внимательно осмотрелась, но не увидела ничего подозрительного в округе. Что же могло рассмешить девочек?

 – Фхр… пхх.

 – Мишель?

Мишель уже не могла сдержать свой смех. Она отчаянно пыталась закрыть рот руками, но смех сам пробирался наружу.

 – У Мишель есть странная болезнь, которая заставляет её внезапно смеяться.

 – Никогда не слышала.

 – Существует, честно!

Девочки бросились вперёд, обняли Фини за талию и потащили её вперёд.

У Финии тонкая талия, даже Кортина и Мария не обладают такой прекрасной фигурой, как у эльфийки. Дело не в том, что Герои не следят за своей фигурой, просто они обе всегда использовали защитное снаряжение, а таскание тяжестей развило их мускулатуру.

 – Фини, пойдём!

 – Куда вы меня тянете?

Девочки притянули эльфийку к дверям общественной бани, туда же потом подошла и Кортина. Вот только им дорогу перекрыла молодая работница бани:

 – Извините, но я не могу пропустить вас в общественную баню.

 – Э-э-э?!

 – Хи!

Слова сотрудницы были грубыми, но говорила она это милым тоном. Они не сделали ничего такого, что могло бы нарушить правила поведения в деревне. Неужели баня сейчас занята?

Странно, что гости не могут воспользоваться общественной баней, они же ехали сюда именно ради этого.

 – Понимаете, дело в том, что эта баня предназначена только для тех, у кого нет большого количество волос на теле.

 – Волосы? Как это понимать?

Хвост Кортины сразу же очутился под носом Николь. Вот, где много волос.

 – Да, просто не всем клиентам может понравиться, если в воде будут плавать волосы.

Хвост Кортины – её гордость, но даже уход за ним каждый день не гарантирует, что во время купания он лишится нескольких сотен волосков. Разумеется, всё это будет загрязнять общественную баню.

 – Хорошо, мы вас поняли.

 – Огромное спасибо!

Сотрудница низко поклонилась, чтобы принести свои извинения. Неужели из-за каких-то волос отдых Финии может закончиться, так и не начавшись?

 Служанка протянула руку Кортинке, и та пожала её в ответ.

 – Ещё раз прощу прощения, сестра.

 – Ничего страшного!

Сестра? Странное слово, на вид максимальный возраст служанки чуть больше двадцати лет, а вот Кортинке уже за сорок.

 – Сестра?

 – Не смотри на цифры, я ещё молодая.

Тоже верно. Для женщины-кошки сорок лет – это ещё подростковый возраст.

 – Итак, если вы ещё хотите искупаться в источниках и попариться в бане, у нас есть специальная баня для гостей с повышенной пушистостью!

Все кивнули, и служанка повела их по длинной тропинке в другую сторону.

 – Идите вот по этой улице, и там вас встретят.

 – Спасибо!

Девочки отправились дальше в поисках бани для гостей с повышенной пушистостью.

Горячо-о-о!..

Снимите одежду в раздевалке и оставьте её в любом свободном шкафчике. Есть только один ценный предмет, который нужно в любом случае оставить с собой. Собственно, сам ключ от шкафчика.

Они открыли дверь и вошли внутрь бани. Это купальня без крыши, но почему-то эльфы называют такие купальни баней. В паре чувствуется лёгкий запах серы, интересно, эта вода нагревается за счёт подземного вулкана?

В углу есть три кровати для массажа, отделённые друг от друга занавесками. За отдельную плату можно вызвать массажиста.

 – Вот это да!

 – Ага, даже больше, чем в моём доме!

 – Да это же настоящий бассейн!

 – Вот это да!

Даже Ретина была удивлена такой большой центральной купальне, что говорить о Мишель. А та стояла, схватившись за сумку с шампунем, и не могла ничего сказать.

В деревне она иногда пользовалась ванной в доме Героев, но её ванна куда меньшего размера. Да и тут, в Рауме, в их доме ванна чуть больше взрослого человека, а это… Бедная Мишель, что она могла сказать кроме:

 – Это озеро?

 – Нет, это просто горячий источник, ничего более.

 – Почему она такая большая?

 – Не волнуйся, это просто ёмкость с горячей водой.

Николь чувствовала себя немного странно, может, потому что все вокруг были голыми?!

Кортина вызвала массажиста, чтобы ещё больше расслабиться от привычных будних дней.

 – Давай, Финия, вот сюда.

 – Зачем?

 – Сначала надо вымыть своё тело, потом на массаж, и уже потом купаться!

Николь указывала на небольшой деревянный стульчик около ёмкости с тёплой водой. Финия сделала несколько шагов.

 – Я сама всё сделаю.

 – Просто иди сюда.

 – НЕТЬ!

Финия попыталась спрятаться, но её заставили прийти и сесть на стул. Деревянный стул нагрет тёплым паром, что придаёт дополнительный комфорт. Мишель и Ретина помогали Николь тереть спину Фини.

 – Эй-эй!!

 – Терпи.

 – Умр…

Мишель намочила волосы эльфийки, а Ретина, налив в руки шампунь, принялась пропитывать им волосы Фини. Эльфийка сидела, зажмурив глаза, и пыталась не дышать.

Николь же старательно тёрла спину, чтобы Фини было приятно.

Сама Финия часто помогала мыться Николь и даже Марии, но сама всегда принимала ванну в одиночестве. Белая кожа начала становиться красной, что говорило о большом старании со стороны Николь.

Самое интересное, что единственная, кто не вызвала раздражения у Николь в голом виде – Финия, наверное, она уже просто привыкла.

 – Ах-ах, Мишель, щекотно!

 – Я и так стараюсь быть аккуратнее.

 – Хи-хи-хи!

Мишель продолжала натирать плечи Финии, от чего та продолжала хихикать как маленькая. Этот день становится для служанки действительно особенным.

 – Хмпррр.

Николь обернулась и увидела, как Кортина пыталась вымыть себе спину, но у неё не получалось. Правильно ли, что все они бросили её одну, уделив всё внимание Фини?

 – Я помогу Кортине, а вы заканчивайте тут!

 – Хорошо!

Ретина была настоящей фанаткой шести Героев. За последнее время она уже привыкла к Кортине и редкому появлению всех остальных, но позволить ей помыть спину Кортине! А не упадёт ли она в обморок от такого счастья?

Николь подошла к женщине-кошке и принялась натирать ей спину.

 – Какая прекрасная баня!

 – Верно, было отличной идеей отправиться сюда!

 – На самом деле, я давно мечтала отправиться на горячие источники, но как-то времени не хватало.

Николь схватила ковшик воды и облила Кортину.

 – Брр, что ты делаешь?

 – Да так, просто!

Обе громко рассмеялись. Кортина и Николь тоже иногда вместе принимали ванну, но когда девочка прикасалась к ней, появлялось какое-то странное ощущение.

Наверное, душа отвечает не только за память и опыт, но может забирать с собой и какие-то особые чувства. Странные чувства, которые лучше избегать.

После того, как все помылись, Финию проводили к массажному столику, соседний заняла Кортина. Поскольку в бане только один профессиональный массажист, девочки решили сами помочь расслабиться Финии.

 – Вот так, немного аккуратнее.

Массаж – дело тонкое, одно неосторожное действие, и можно легко повредить мышцу или даже сухожилие. В любом случае, у Николь для этого недостаточно силы, а вот Мишель вполне может сделать что-нибудь не так.

 – Ладно, сейчас мы всё сделаем!

Четвёртый раз

Третий столик был занят. Не видно, кто там находился, но по голосу было понятно, что это девушка. Её голос напоминал колокольчик, такой же звонкий и приятный.

 – О, да-а! Умница, вот так. Мммм, как приятно!

Массажист знал своё дело, и девушка наслаждалась процессом, но почему-то для Николь этот голос был знаком. Да, это было нарушением этикета, но Николь отодвинула шторку и заглянула.

Седоволосый мужчина массажировал ноги девушки, что в миниатюрном халатике лежала на столике для массажа.

 – Ты?.. Почему здесь?

 – Ой, это же Ре… Малышка Николь!

Девушка, лежавшая на столе, была той самой богиней, что переродила Рейда и подарила Мишель лук. Хорошо, что она успела поправить себя и не назвала Николь настоящим именем.

 – Богиня…

 – Умгу, а у тебя как дела, Мишель? Тоже решила немного отдохнуть на горячих источниках?

 – Зачем тебе массажист, ты тоже устаешь?

 – Это так замечательно! И да, я тоже устаю, не только физически, но и морально.

Массажист хотел уже возразить, ведь ему неудобно делать свою работу, когда кто-то мешаем ему. Богиня только пожала плечами и улеглась обратно.

 – Ну, что такое?

 – Ладно, наверное, остальные даже не понимают, что тут происходит.

Тоже верно, только Мишель видела богиню, а для остальных она вообще загадочный человек. Нужно рассказать всем, чтобы не было лишних вопросов, но главный секрет всё же стоит сохранить.

Богиня щелкнула пальцами, и Третий Глаз вновь оказался в руках Мишель. В этот самый момент Кортина остановила массаж, вошла за занавеску, чтобы вернуть девочек.

 – Лук!.. Откуда он тут?!

Она точно оставляла его дома и не брала с собой. Тем более, сюда, в ванну, она вошла только с небольшой сумкой.

 – Это мой подарок Мишель, и я могу по щелчку пальцев подавать его ей в любое время суток.

 – Так значит?..

 – Пожалуйста, лежите спокойно! Мне надо закончить массаж, иначе все мои старания были напрасными!

 – Хо-ро-шо!

Массажист продолжил свою работу, а девушки договорились поговорить после окончания процедуры.

После массажа каждый мог отправиться по своим делам. Мишель и Ретина плавали в горячем источнике, для них он был словно настоящий бассейн. Они как две маленькие рыбки плескались в воде.

Что сказать, а Николь тоже ребёнок, хотя и чувствует себя взрослой. Когда-нибудь и они вырастут.

Финия и Кортина отправились в специальную кабинку после массажа, где в много пара и высокая температура. Так называемая сауна, нагреваемая магией, усиливает кровообращение и способствует повышению обмена веществ, что сказывается на состоянии кожи.

У Финии и так красивая кожа, но, наверное, эльфийка хочет быть ещё красивее.

Вот поэтому сейчас Николь сидела за столиком и разговаривала с богиней.

 – Почему ты тут?

 – Решила посмотреть на тебя после того, как узнала, что теперь ты полностью здорова.

 – Больше нечем заняться?

 – Ты же милая девочка, так почему в твоей речи так много грубости?

 – Сейчас это не имеет значения.

Служанка принесла два стакана с молоком, поставив их на столик. За это богиня рассчиталась золотой монетой, попросив передать сдачу массажисту.

 – Тебе тут не жарко?

 – В каком смысле?

 – Один, в окружении прекрасных девушек.

 – Уже привык. Ты только поиздеваться сюда пришла?

Разумеется, чтобы оставаться спокойным в такой ситуации, нужна огромная сила воли, которую Николь уже успела развить у себя за долгое время жизни в новом теле.

 – Кстати, хотела спросить, зачем тебе этот ошейник?

 – Это не ошейник, это что-то вроде ограничителя.

 – У тебя проблемы с контролем?

 – Нет, просто если я сойду на землю без него, тут будут проблемы.

 – Ясно…

Боги обладают огромным уровнем магической силы, и чтобы контролировать её постоянно, нужны дополнительные магические предметы.

 – Ладно, теперь о деле. В округе много пещер, ты в курсе?

 – Да, слышала об этом из уроков академии. Говорят, что именно оттуда берут своё начало горячие источники.

 – Верно, так вот, там появился очень редкий монстр.

 – Редкий?

 – Один из родственников дракона карбункул.

Так вот, зачем богиня явилась сюда – сделать Николь очередной подарок. Ну, хоть не на блюдечке принесла.

Как же тебя зовут?

Карбункул – редкий монстр, даже Николь это знает. Огромное животное, больше похожее на хомяка, но при этом близкий родственник драконов. Одна из его особенностей – наличие большого магического камня или ядра во лбу.

Магическое ядро – самый важный ингредиент при изготовлении различных магических предметов. Из-за большой цены на камни такие монстры, как карбункул, стали охраняться государством, а защитники монстров выступали за их полную защиту и контроль популяции.

Разумеется, этот монстр также должен охраняться.

 – Ты пришла, чтобы убить его?

 – Нет, наоборот, защитить! У меня хорошие отношения с драконами. Ну, почти со всеми.

 – Это как?

– В отличие от тебя, я не убивала драконов!

– Тише!

Пускай она и богиня, но Николь не могла позволить ей раскрыть свою тайну. Она должна сделать это сама в нужное время. Богиня просто улыбнулась, попивая молоко.

 – Ты не должна кричать на меня, всё же мы с тобой не чужие друг другу люди.

 – Так ты пришла сюда, чтобы защитить этого карбункула?

 – Да нет же! Моя целью было немного отдохнуть, а встреча с тобой не более, чем чистое совпадение.

 – Точно?

 – Зачем мне врать? Тем более, скоро я умру, чтобы воскреснуть.

Боги же должны быть бессмертными, так почему она умирает?

 – Моё тело, как и твоё, слишком слабое, чтобы сдерживать силу внутри.

 – Я тоже бессмертная?

 – Нет. Просто, моё тело создано по подобию твоему, но силу богов сложно держать в одном теле. Поэтому, мне периодически приходится умирать, а потом вновь рождаться в новом теле.

 – Ужасно…

Николь сейчас понимала, насколько сложно начинать жизнь заново, имея старые воспоминания.

 – Ничего сложного, тем более, мы с тобой одной крови.

 – Чего?!

 – Ну да, в жилах всех шести Героев течёт моя кровь. Совсе-е-е-ем немного!

Николь не только переродилась благодаря ей, а ещё и имеет силу богов. Как это понять?

 – Когда вы отправились убивать злого дракона, я дала вам немного своей силы, чтобы вы точно его убили.

 – Но зачем?

 – У меня тоже имелись свои планы на северные страны. Вот зачем!

 – Тогда почему ты не убила его сама?

 – А вот это уже секрет.

 – Я требую ответов!

 – Хорошо, ладно. Я просто не могу убить кого-то собственными руками. Моя способность – создавать и уничтожать предметы.

 – Да кто же ты такая?

Разные боги имеют разные статусы и силы. К примеру, есть бог войны Алеку или бог ветра Хаста.

Она молчала.

 – Кто ты такая?

 – Юри!

 – Злой бог ЮРИ?!

 – Это грубо с твоей стороны!

Юри была богиней, что по легенде принимала участие в битве за мировое древо. Именно она нанесла удар, разрушивший само дерево. Этот факт и сделал её злой богиней, поскольку религия мирового древа была самой массовой.

Все храмы богини Юри были разрушены, а на вознесение ей молитв наложен запрет. Мария часто говорила о том, что Юри злая богиня, и если бы у неё была сила, она хотела бы её убить.

А что теперь? Как поступит Мария, когда узнает, что в её жилах течет кровь злой богини?

Как интересна и иронична судьба!

 – Почему я должна тебе верить?

 – Почему я должна тебе врать?

 – Логично.

Странно, когда с тобой вот так просто разговаривает сама богиня. Её считают злым богом, но по какой-то причине она дала Рейду возможность переродиться. Помогла убить злого дракона, а ещё подарила Третий Глаз Мишель.

 – Стоп, подожди! Твоя кровь сейчас есть во мне?

 – И намного больше, чем во всех остальных. Кстати, вы не единственные, в ком есть кровь богов.

 – Это как болезнь?

 – Странное утверждение.

Есть много легенд, которые рассказывают о детях богов. Иногда боги спускаются на землю и влюбляются в обычных людей, от чего появляются не совсем обычные дети.

Короли древних цивилизаций были наполовину богами, а потом всё изменилось. Может, божественные дети остались, просто теперь они не пытаются стать королями, поскольку не знают о своей силе?

В любом случае, Николь не хотела считать себя божественным ребёнком, да и сама эта идея была для неё полный абсурдом.

 – Я благодарна тебе за возможность прожить новую жизнь.

 – Ну, я рассчитывала на больше, чем просто «спасибо».

 – Вот прям сейчас?

Богиня допила своё молоко и оставила бутылку на столе, чтобы потом служанка могла забрать её и унести. Перерождение Рейды – вряд ли мгновенная прихоть.

 – Хм. Давай, поговорим об этом потом.

Николь встала и уже хотела отправиться в купальню, но богиня окликнула её:

 – Подожди!

 – Что ещё?

Богиня держала в руках несколько стрел для лука Мишель.

 – Это подарок для твоей подруги. Берегите их, стрелы очень ценные, даже я не могу клепать их сотнями.

 – Хорошо, но она так и не смогла натянуть тетиву, сейчас эти стрелы бесполезны!

Магия волнового вмешательства Николь не усиливает Мишель настолько, чтобы та могла достичь нужного уровня силы.

 – Хорошо! Есть одна магия усиления, что позволит вам обеим становиться сильнее, правда, она слишком перенапрягает мышцы, а потому вам лучше не слишком злоупотреблять ей. Ключевое слово – «опал»!

Богиня протянула Николь браслет с красивым камнем.

 – Опал?*

 – Да, если ты будешь использовать это слово при чтении заклинания, сможешь получить огромную силу. Поскольку ты ещё слаба, без браслета использовать заклинание не получится.

 – Хорошо.

Николь прочитала заклинание, надев браслет на руку, и усилила своё тело. Она сразу почувствовала прилив сил.

 – Вау!

 – Да, только будь осторожнее.

Николь подошла к столу, взялась за него одной рукой и приподняла его на пару сантиметров.

 – Ого!

 – Я же сказала, аккуратнее.

Богиня тут же отменила технику Николь, пока девочка не привлекла к себе много внимания.

* В оригинале используются слова «семицветная дуга» или по-простому «радуга», но в концепцию цветов они не слишком входят. Опал – радужный камень, поэтому мы будем использовать именно это слово.

Долгожданная купальня

Буквально через секунду Николь почувствовала жуткую боль во всём теле. Разумеется, богиня уже пропала, но из-за чего начали болеть мышцы, девочка поняла и сама.

Это усиление позволяет становиться сильным, но расплата всё равно настигнет тебя. Нельзя бежать быстрее лошади, если хочешь ехать на ней.

 – Моё тело…

Николь даже вспотела от боли, а она всего-то подняла стол одной рукой. Что же будет, если использовать браслет и заклинание всё пять минут?

 – Надо принять ванну!

В таком состоянии даже ходить тяжело, но Николь не могла показать свою слабость. Кое-как переставляя ноги, она отправилась к большой купальне прямо в центре.

«Кстати, а почему богиня оказалась не в бане для людей?»  Задать этот вопрос она уже не сможет, поскольку богиня покинула баню, и теперь тут осталась только Николь со своей компанией.

Юри дала Николь несколько стрел, браслет и ещё рассказала тайну. Неисповедимы пути злой богини. Да и этот монстр, карбункул, зачем она рассказала о нём?

 – Я должна его убить или защитить?

Николь подошла к горячему источнику, но не заметила там никого. Кортинка и Финия ещё должны париться в бане, а вот Мишель и Ретина куда-то запропастились.

Девочка не могла отказать богине в разговоре. Как минимум, она даровала ей вторую жизнь, а как максимум, Николь ещё не раз придётся обратиться к ней за помощью. Десять минут разговора – не такой большой временной промежуток, чтобы разочаровать богиню.

 – О, Николь, ты уже вернулась?

 – Да, но сейчас я хочу немного полежать в воде.

 – Ага, а мы тут с Ретиной греемся.

 – Где?

Помещение было наполнено паром, но, присмотревшись, Николь заметила двух подруг, что лежали на больших камнях. Эти камни нагревались горячей водой, а потом отдавали своё тепло отдыхающим.

Высокая температура не навредит, но сильно перегреваться тоже опасно, тем более для таких детей, как Мишель и Ретина. Если они переборщат со временем, у них может подняться давление, или даже случится тепловой удар.

Мишель встала с камня, подошла к Николь, но не залезла в ванну, а легла на деревянный пол около ванны.

 – Что рассказала богиня?

Мишель было интересно, о чём разговаривала Николь и богиня, что говорить, а девочка она любопытная. К тому же, о самой богине она знает уже давно.

 – Вот, она дала мне этот браслет и сказала, что с его помощью и моей магии мы можем стать сильнее.

Мишель тут же схватила браслет и начала его разглядывать. Недорогое украшение из камней и ниток, но было в нём что-то притягивающее.

 – И как он нам поможет?

 – Нужно надеть этот браслет и произнести заклинания со словом «опал».

 – Опал?

 – Ага!

Мишель нацепила на Николь браслет и уговорами заставила её зачитать заклинание.

 – Хорошо, но могу тебе сказать, что после этого ты почувствуешь сильную боль. Так что будь готова к тому, что мышцы потом будут болеть.

Даже сейчас, когда Николь сидела в горячей воде, её тело наполнялось усталостью. Всё же, поднимать стол одной рукой было самой большой глупостью, которую только может сделать маленькая девочка.

Да, использовать браслет в бою будет выгодно, но потом падать в обморок от переутомления мышц… Так себе перспектива.

 – Что это такое?

Ретина улеглась рядом с Мишель, смотря на странный браслет на руке Николь. Она только маг и многое не понимает в плане фехтования или тактике боя.

 – Это подарок Николь от богини, теперь мы сможем стать ещё сильнее.

 – Ага, вот только потом мышцы так болят.

 – Тогда давай сделаем ей массаж!

 – Что?!

Мишель схватила Николь и понесла её к столику для массажа. Поскольку заклинание всё ещё действовало, она легко могла нести подругу.

 – Нет, не надо.

 – Лежи, мы сделаем тебе приятно!

Мишель начала медленно разминать мышцы Николь. Это было так приятно, что Николь замлела от удовольствия.

 – Вах… Мрррр!

 – Аха-ха, – Ретина засмеялась, – она и вправду похожа на котёнка!

Требуется оценка!

На отдых в бане ушло больше двух часов, и только потом они вернулись к себе в комнату. Все были довольны отдыхом, но настолько расслабились, что ужин был заказан прямо в номер.

Поскольку на сегодня больше дел не было, каждый мог проводить время как хотел.

Николь развалилась на мягком полу и наслаждалась минутой покоя. Мишель и Ретина лежали рядом, навалившись на Николь.

 – Николь, ты уже устала?

 – Ну что такое? Я просто хочу полежать.

 – Ну, ладно-о-о…

Николь пыталась не обращать внимания на своих подруг и смотрела на предмет в своей сумке. Кинжал, она добыла его во время похищения Матисы.

К счастью, в этой комнате нет людей, способных оценить истинную силу кинжала, даже если Николь достанет его и будет играться с ним. Правда, Николь тоже не могла понять, насколько это ценный клинок. Он точно обладает волшебной силой, но какой?

Чтобы узнать его особенности, нужно найти человека с даром идентификации или попросту хорошего торговца.

 – Неплохо было бы провести его оценку как можно раньше.

Богиня точно могла бы оценить кинжал и сказать, какими особенностями он обладает. Вот только она убежала, даже не успев попрощаться, а пытаться найти её вновь – глупая затея.

Однако, совершенно недавно Николь познакомилась с замечательным торговцем, который наверняка обладает нужным даром.

 – Точно! Билл должен обладать нужным даром!

Чтобы правильно оценивать предметы, торговец должен долго учиться этому мастерству или просто набираться опыта. Разумеется, имеется и магия оценки, но обучиться ей довольно сложно, если вы не профессиональный маг.

Максвэр обладает таким навыком, но Николь не может просто прийти к нему и попросить оценить найденный ей кинжал. Если это сильное оружие, начнутся вопросы: «Где ты его нашла?», «При каких обстоятельствах?»

Поэтому Николь решила взять кинжал и отправиться на поиски знакомого торговца. Он ещё не должен был уехать из деревни, поскольку говорил о том, что собирается и сам отдыхать тут до утра.

 – Хм, где он мог остановиться?

 – Ты о ком, Николь?

 – Да, что ты задумала?

Подруги лежали на Николь, не позволяя ей встать. Да, пускай они ещё маленькие, но сама Николь тоже невзрослая, и их веса достаточно, чтобы придавить подругу к полу.

 – Ум, вы тяжёлые, отпустите.

 – Хм, ты так считаешь?

 – Да, мне надо кое-куда сходить!

 – Николь нас не любит? Ты такая хорошая подушка.

 – Ох!

«Как маленькие дети!» – выругалась про себя Николь, пытаясь вырваться из-под подруг. Финия и Кортина только улыбались, смотря, как весело девочки играют на полу.

Николь встала, взяла в руки кинжал и собралась выйти из комнаты, как вдруг:

 – Николь, а что это такое у тебя в руках?

Тихо выйти из комнаты не получилось. Если бы тут были Риэль и Мария, Николь пришлось бы туго. Девочка никак бы не смогла объяснить появление у неё магического кинжала, который они не покупали ей, но сейчас…

Кортина не такая подозрительная, как Мария, и всегда доверяет Николь.

 – Это кинжал, подаренный мне папой!

 – Хм, но зачем он тебе?

И вправду, зачем нужен кинжал маленькой семилетней девочке? Разумеется, у Николь уже имелась прекрасная отговорка:

 – Я же постоянно практикуюсь фехтованию.

 – Об это я знаю, но у тебя же есть катана!

 – Да, но отец подарил мне ещё и кинжал. К тому же, катана слишком большая, чтобы брать её с собой на отдых, а от тренировок отказываться нельзя.

 – Ну, да! Полностью с тобой согласна.

Катана – прекрасное оружия для боя, но её не спрятать под кофтой, и даже просто тяжело постоянно носить с собой. Кинжалы в этом плане намного удобнее.

 – Да, вот для этого отец и подарил мне кинжал.

Кортина только пожала плечами.

 – Я пойду немного потренироваться.

 – Не забудь вернуться к ужину.

 – Хорошо.

Николь вышла из комнаты. Кортина ничего не поняла или просто не хотела ничего понимать.

Туристические достопримечательности

Они покинули столицу королевства эльфов, чтобы насладится горячими источниками. После этого их подвёз до источников торговец Билл, а после бани Николь пошла искать его, но не смогла найти.

Вернувшись в комнату, она поужинала и уже хотела лечь спать, когда…

 – Ещё рано спать.

 – Ага, но что сделать?

 – Почему бы нам не прогуляться по окрестностям?

Кортина предложила, а Финия кивнула в знак согласия. Сейчас чуть больше семи часов вечера, и спать действительно рано.

 – Да, я была бы не против, но…

Николь посмотрела на расстеленную кровать. Мишель и Ретина уже сладко посапывали. Да и сама малышка Николь уже успела устать, но желание прогуляться по окрестностям было сильнее.

 – А мы можем оставить их одних?

 – Можем, ничего страшного не должно случиться!

 – Да, тут ведь безопасно.

 – Хорошо, Николь, ты с нами?

 – Ага!

Хотя Финия взрослая, она всё ещё остаётся маленьким ребёнком внутри. Николь не знала, какие проблемы могут возникнуть ночью в окрестностях, но знала, что отпускать их одних опасно.

 – Финия будет в безопасности?

 – А что с ней может случиться?

 – Ну…

Николь всегда переживала за безопасность Финии, иногда та была слишком беспечна. Кортина улыбнулась и погладила Николь по голове.

 – Какая ты заботливая!

 – Да ладно вам!

 – Не стесняйся.

 – Я просто хочу, чтобы все были в безопасности.

 – Хах!

Николь засмеялась и вместе с Финией отправилась на прогулку. Кортина пошла по своим делам, оставив эльфийку и Николь наедине.

Вечером окрестность становилась другой. Тишина и покой превращалась в шум и прекрасную ночную жизнь. Хотя эльфы засыпают с заходом солнца, туристические деревни оживают ночью, поскольку тут много представителей и других рас.

В это время даже в Рауме магазины закрываются, но тут большая часть баров и магазинов продолжает работать даже ночью. Больше всего баров, потом идут туристические магазины.

 – Тут ещё много народу.

 – Ага!

Они шли по улице, и пока Финия наслаждалась жизнью, Николь осматривала окрестности. Вдруг Билл ещё не уехал и просто гуляет сейчас по улицам.

Финия просто шла вперёд, наслаждаясь красивыми вывесками. Вдруг она столкнулась с кем-то.

 – Ой, простите.

 – Смотрите, куда идёте.

 – Мне очень жаль, я просто задумалась.

Финия столкнулась с человеком невысокого роста, или это просто ребёнок? Мальчик лет на пять постарше Николь, но в нём виднеется бунтарская личность. Его лицо грязновато, да и не выглядит он отдыхающим.

 – Фини, надо быть осторожнее.

 – Да, я просто задумалась.

 – Ладно, прощаю.

Мальчик ехидно улыбнулся и убежал, не видя смысла разговаривать с ними. Почему-то Николь думала о нём. Обычный мальчик, но что-то в нём было странное и загадочное.

 – Давай просто пойдём дальше. Без приключений.

 – Хорошо, но я не виновата, просто засмотрелась на вывеску этого магазина.

 – Ладно.

Финия крепко обняла Николь, чтобы немного успокоить малышку. Хорошо, что они не столкнулись с очередным аристократом, за время жизни в Рауме Николь поняла одну истину. Нет врага более опасного, чем глупый аристократ.

 – Смотри, какая красота!

Чтобы отвлечь Финию, Николь указала на большие платки, что продавались в ближайшем магазине. Белый платок с четырёхлистным клевером, цена небольшая, даже Николь может позволить купить его себе на карманные деньги.

 – Красота! Кто-то же делает такие прекрасные вещи!

Финия хотела купить для всех по платку, но это большая часть её зарплаты.

 – Не надо покупать нам сувениры, давай, я куплю его тебе!

 – Но…

 – Давай, у меня достаточно денег, чтобы купить тебе платок.

Ежемесячное пособие от Кортины, деньги от Марии и подарки от Максвэра и Гадоруса. Ещё часть своей добычи с охоты Мишель и Николь продают на рынке. К тому же, раумовские кожевники охотно покупают целые шкурки.

 – Тогда я тоже куплю для тебя подарок, Николь!

 – Зачем?

 – Ну, чтобы отблагодарить тебя.

 – Хм…

Подарок за подарок, это уже не подарок, а обмен любезностями. Вот только Финию не переубедить.

 – Хорошо, договорились!

 – Вот и отлично!

Николь и Финия выбрали друг другу подарки и направились к продавцам. Но сейчас они были заняты разговором с мужчиной.

 – Билл?

Да, сейчас именно он разговаривал с продавцами магазина.

Оплата за оценку

Одна из продавцов заметила новых посетителей и сразу обратилась к ним:

 – Добро пожаловать, вы хотите что-то купить?

 – А?.. Да!

Финия медленно среагировала на вопрос, но, когда поняла, что от неё требуется, показала свою покупку. Уже потом повернулся и Билл, когда услышал знакомый голос.

 – О, это же Финия!

 – Да, это я! Даже не думала, что мы ещё встретимся.

 – И я об этом не подумывал.

Он улыбнулся и протянул свою правую руку Финии, она тоже улыбнулась и пожала ему руку. Рукопожатие считается завершением сделки между торговцами, но тут они просто пожали друг другу руки. У Финии даже покраснели щёки.

 – Пришли закупиться сувенирами?

 – Умгу, решила взять на память.

 – Билл, вы заняты?

Николь мило наклонила голову и улыбнулась. Она так долго его искала, что потратила больше часа, но нашла совершенно не в том месте.

Билл сначала не понял, о чём его спрашивает Николь, но всё же ответил:

 – Да, я решил закупиться товарами и потом продать их в столице.

 – Они тут какие-то особенные?

 – Ага! Местные платки лучшие, их просто обожают за качество ткани.

 – Да, но тогда и цена их должна быть намного больше.

Говорить с торговцем о торговле, – наверное, лучшая возможность поддержать разговор.

 – Да, цена и впрямь повышается, но качество не может стоить дёшево.

 – Ха-ха, да, плохая шутка.

 – Сейчас цена на товар невысокая, благодаря низкой цене на сырьё.

Одна из основных расходов в себестоимость товара – это, разумеется, сырьё. Дешёвое сырьё, и товар никогда не будет дорогим. Правда, сейчас Николь не интересовалась основами торговли, главное – это первоначальная цель.

 – Ага, Билл, а ты можешь оценить что-нибудь?

Николь достала из кармана кинжал и показала его торговцу. Кинжал Николь носила с собой в качестве оружия для самообороны, он не такой большой, как катана, и его легче всегда носить с собой.

 – Хм… Могу сказать, что это магический кинжал.

 – Да, об этом я знаю, расскажи мне о нём больше.

 – Трудно сказать.

 – Почему?

Билл не стал смотреть на кинжал Николь. Интересно, почему именно он решил отказать?

 – Оценка товара – это уже выходит из категории показателей дружбы, это бизнес. Мне потребуется оплата за работу.

 – Тоже верно!

Существует свой спрос на услуги оценщика. Магический кинжал может обладать различными усилениями: от магического урона, до пробивания.

Нужно понять, что конкретно он делает, чтобы во время боя не попасть в неприятную ситуацию.

Что же, если он хочет немного денег, Николь была согласна заплатить. Тем более, сейчас знания куда важнее нескольких монет.

 – Хорошо, сколько ты хочешь?

 – Пятьдесят серебряников за один предмет.

За эти деньги Николь может остаться на горячих источниках больше десяти дней. Однако, когда вопрос доходит о знании особенностей магических предметов, деньги неважны.

Николь согласна заплатить, но такие деньги она не носит с собой. Они остались дома.

 – У меня нет с собой такой суммы.

Деньги у Николь точно есть, как минимум двести золотых монет она достала из ящика разбойников. Вот только она держит их в тайнике, а не носит с собой.

 – Николь.

 – Что?

Финия протянула Николь пять больших серебряных монет, каждая из которых равнялась десяти обычным. Кортина платила ей, но поскольку Финия никогда не любила ходить по магазинам, деньги она копила.

 – Бери, у меня всё равно они пылятся.

 – Ну, я обязательно верну, как только мы доберёмся домой.

 – Ничего.

 – Точно?

 – Да. Забирай!

Билл получил оплату за свою работу и был готов выполнить свою часть сделки.

 – Хорошо, оценка займёт некоторое время.

 – Что тогда?

 – Тогда пойдёмте, мы угостим вас вкусным чаем.

 – Чай с такой красивой девушкой, буду очень рад.

Правда о кинжале

Николь и Финия отправились в комнату Билла, где он остановился. Это был не туристический домик, а дом для рабочих людей.

Тут нет мягкой кровати или большого окна, откуда открывается прекрасный вид на природу, зато есть много места для товаров.

Около дома стоит карета, и есть место для лошадей. Тем не менее, даже тут есть небольшое обслуживание, а потому он заказал чай и отправился вместе с девочками по делам.

Настолько простая комната, что кроме кровати и стола нет абсолютно ничего. Зато большая часть комнаты заполнена коробками и кучами товаров, которые Билл уже успел купить за этот день.

Комната отлично подходит для торговца ещё и тем, что в неё сложно залезть ворам. Только одна входная дверь и никаких окон.

 – Да, это не гостиничный комплекс для отдыхающих.

 – Умгу, но тоже уютно.

Николь положила кинжал на стол сразу после того, как Билл убрал свои бумаги. Поскольку Билл волновался, скорее всего, кинжал далеко не самый простой. Однако, Николь не знает, насколько хороша или плоха его сила.

Если это проклятое оружие, то лучше сразу избавиться от него, с другой стороны, если он обладает сильным зачарованием, кинжал – лучшая находка для Николь.

 – Уже сейчас могу сказать, что кинжал сделан умелым мастером, правда, печати кузнеца не видно.

 – Да, но меня больше интересует его магическая сила.

 – Сейчас всё сделаем, торопыга. Любой торговец умеет оценивать товар, без этого мы бы уже прогорели.

Улыбаясь, Билл достал большую линзу из кармана и с её помощью начал рассматривать предмет. Прошло всего пару секунд, когда торговец достал кусок белой бумаги и положил его на стол.

Навести линзу на бумагу и немного подождать. Линза начинает выпускать яркий свет, выжигая на бумаге яркие буквы. Чёрные буквы от магии света на белой бумаге, это и есть особенность кинжала?

Ни Николь, ни Финия не могли прочесть буквы на бумаге, но сам Билл легко прочитал текст.

 – Ух ты!

 – Что такое?

 – У этого кинжала есть особое магическое усиление. Он может вибрировать при произношении ключевых слов.

 – Вибрировать?

На самом деле Николь понимала, зачем нужна вибрация кинжалу.

Просто нанесённый удар оставляет небольшой порез или рану, а если он во время нанесения удара начнёт вибрировать, раны будут куда страшнее.

Ну, собственно говоря, это кинжал для нанесения страшных ран или даже смертельных ранений.

 – Я раньше не встречала оружия с таким эффектом.

 – Говорят, что он нужен для нанесения больших ран.

 – Ясно!

Билл продолжал смотреть на кинжал и примерно оценивал оружие. Он купец и сейчас высчитывает, сколько может заработать.

Вдруг в дверь постучали, в комнату вошла служанка с подносом. На подносе были большой чайник с чаем и три чистые кружки. Она поставила поднос на стол и так же тихо вышла.

 – Люблю именно эту гостиницу, они никогда не задают вопросы.

 – Хех, вот как.

Николь пыталась понять, насколько это редкий кинжал, и почему он оказался у убийц королевы трентов.

 – Наслаждайтесь чаем.

Билл налил чай в кружки и передал их девочкам. Белые фарфоровые чашки с ароматным вкусным чаем. Сладкий вкус, приятный аромат, что ещё нужно?

Эльфы просто обожают сладкие фруктовые чаи, так что найти просто чёрный или зелёный чай сложно, да и зачем?

 – Вкусный!

 – Ага, всегда покупаю для себя местный чай. Обязательно попробуйте вторую чашку. Там, внизу, чай намного вкуснее, поскольку кусочки фруктов лучше отдают вкус со временем.

 – Итак, о кинжале. Это прекрасное оружие, самое главное, его лезвие создано из лучшей стали. Это позволяет оружию оставаться всегда острым и прочным даже при долгом использовании.

 – Хорошо, а что по ключевому слову?

 – Это даже не слово, а фраза: «Я чту бога апокалипсиса».

 – Что?

Опять злые боги, но они же запрещены для молитв и, тем более, для упоминания их в каких-либо предметах.

Получается, что оружие сделано фанатиком, или оно настолько старое, что история этого кинжала насчитывает более тысячи лет…

Ещё один подарок от богини

Финия смотрела на купленный платок и наслаждалась подарком. Николь же рассматривала кинжал – прекрасное оружие от злых богов. Что ещё от них ожидать!

Николь засунула руки в карманы на кофте и тут же ощутила, как её правой руки что-то коснулось. Она достала предмет из кармана, который оказался простым кольцом, к нему была прикреплена маленькая записка: «Тебе это пригодится».

Билл взял кольцо из рук Николь и посмотрел на него:

 – Тоже магический предмет, но я уже видел такие кольца.

 – И что оно делает?

 – Хах, ладно. Налей себе ещё чаю, я гляну.

Билл проделал с кольцом всё тоже, что несколько минут назад сделал и с кинжалом.

 – Это кольцо галлюцинации, оно позволяет вызывать массовые галлюцинации у всех вокруг. Точнее, просто скрывает твою личность.

Странный подарок, и он явно оказался в кармане Николь неслучайно. Подчерк на записке был знакомым, и девочка уже догадалась, кто именно сделал ей подарок.

 – Кольцо – сильный артефакт, но и сам металл ценный. Цена… минимум одна платиновая монета.

 – ПЛАТИНОВАЯ?!

Одна платиновая монета равняется сотне золотых монет, одна золотая монета – сотне серебренных. Разумеется, есть предметы и дороже, но и эта сумма пугает.

 – Да. Сам кинжал тоже недешёвый, думаю около пятидесяти золотых.

 – Пятьдесят золотых монет?!

Одна платиновая и пятьдесят золотых или просто сто пятьдесят золотых монет. Этой суммы достаточно, чтобы семья из пяти человек жила целый год, не отказывая себе в хороших продуктах и свежем мясе.

Поэтому Финия и была удивлена так сильно. Кажется, что Николь могла огрести новых проблем, если об этом узнает Кортина.

Цена катаны, безусловно, редкого и дорогого меча – двадцать золотых. Отец купил его на отложенные с заработной платы деньги, что не отдавал жене.

 – Итак, как насчёт того, чтобы продать мне эти предметы? Я готов рассчитаться с тобой прямо сейчас. Хоть ты и ребёнок, я готов заключить сделку.

Билл говорил серьёзным тоном. Для любого торговца покупка редких артефактов – возможность неплохо заработать. Правда, самой Николь они нужны куда больше, чем деньги.

Николь всё ещё слаба, и дополнительная сила вибрации кинжала во время поединков будет для неё отличным подспорьем в битве с более сильными противниками.

Да и само кольцо… Разумеется, подарок богиня сделала не просто так. Теперь Николь не нужно будет прятаться за шарфом, когда есть такой простой способ.

К тому же, что подумает о ней Кортина, если она продаст кинжал, «подаренный отцом».

 – Это подарок отца, и я не могу продать его без разрешения.

 – Ну, естественно, девочка в твоем возрасте не может обладать таким ценным оружием.

 – И вправду не могу…

Николь часто забывает, что ей всего семь лет, и ребёнок её возраста не должен обладать артефактами ценой в несколько месячных зарплат обычного человека.

Или может? Николь же дочь Героев, да ещё и под опекой сразу всех пятерых, правда, Билл не знает об этом.

 – Я могу поговорить с твоим отцом?

 – Это сложно, папы тут нет!

 – Отец Николь проживает далеко на севере, вам туда не добраться.

Финия резко дала понять, что кинжал не продаётся. Северное королевство находится слишком далеко, чтобы из-за одного кинжала и кольца отправляться через весь континент. Тем более, Риэль и Мария – Герои, деньги их не интересуют.

Правда, они пару раз в неделю телепортируются в Раум, чтобы навестить дочь, но Николь решила об этом умолчать.

 – Спасибо за оценку, нам пора иди!

 – Уверены? Чай всё ещё остался.

 – Нет, спасибо. Нам пора!

Николь поняла, что ей нет необходимости задерживаться у торговца. Он сделал свою работу и получил оплату, а продажа кинжала изначально не входила в планы Николь. К тому же, на этом отдыхе они находятся скрытно, и рассказывать о том, что Билл подвозил Героиню Кортину, не хотелось.

 – Тогда, можете взять чай с собой. У меня есть пустая бутылка.

Билл перелил чай в большую бутылку и передал её Николь. Будет отличный сувенир для Мишель и Ретины. Вот она, внимательность торговцев.

 – Спасибо большое!

 – Не за что, теперь я буду знать, что в Рауме есть не только прекрасные товары, но и прекрасные девушки.

 – Ох, что вы!

Покрасневшая Финия вышла из комнаты торговца вместе с задумчивой Николь.

Сейчас девочка думала о происхождении кинжала. Когда на континенте часто происходили небольшие конфликты между странами, небольшие торговые посты и военные форты подвергались нападению. Под завалами оставались не только люди, но и ценные артефакты, оружие и даже горы золота.

Многие кладоискатели рылись в разрушенных городах, и иногда их работа с лихвой окупалась одним найденным артефактом. Билл был прав, цена кинжала – пятьдесят монет, но что, если он стоит ещё больше?

С этим кинжалом и кольцом боевая мощь Николь только усилится. Теперь она сможет наносить ещё более страшные раны своим противникам, а кольцо позволит скрывать ей своё лицо без дополнительных вещей.

Финия и Николь медленно шли в сторону дома, наслаждаясь большой луной, что освещала улицы города.

 – Спасибо за деньги, Фини.

 – Не за что, у меня всё равно нет возможности их тратить.

 – Я обязательно вернуть, как только буду дома.

Это простые отношения, но в такие моменты Николь начинала задумываться, что она для Финии нечто большее, чем просто ребёнок, за которым она должна следить.

 – Я просто не брала с собой деньги. Охота приносит мне небольшой, но стабильный доход.

 – Вы уже научились так хорошо охотиться?

 – Да, а деньги тебе ещё пригодятся.

Финия – эльф, а они живут долго. Даже Николь и Кортина успеют умереть, а Финия всё ещё будет молодой и красивой, обзаведясь только большим опытом и несколькими шрамами на теле.

Время не щадит никого, даже Герои когда-нибудь умрут. Сейчас Николь не хотела думать об этом…

Утренний хаос

Николь проснулась первой и была поражена хаосом в комнате. Это комната для туристов, а потому она намного просторнее привычной комнаты в доме, но сейчас тут творился кавардак.

Вчера вечером все они улеглись на мягкий пол, положив под головы подушки, теперь же…

Мишель навалилась на Николь, а Ретина использовала ноги подруги как подушку. Только Финия спала прямо, а вот Кортина лежала рядом с ней и обнимала эльфийку за руку. Что за странный цирк!

 – Уххх. Рейд…

Финия с кем-то разговаривала во сне. Наверное, ей вновь снится тот самый день, когда Рейд умер.

 – Кортина, вставай.

Николь еле-как вылезла из-под подруг, чтобы не разбудить их, и попыталась разбудить Кортину, но та спала так крепко, что не отреагировала на попытки Николь.

Авантюристы должны спать чутко, но, когда Кортина отдыхает, разбудить её сложно. Сама Николь привыкла всегда спать чутко, поскольку даже в повседневной жизни могут случиться определённые проблемы или неприятности, и ей придётся резко проснуться.

Солнце уже давно встало, но никто и не собирался просыпаться. Если так пойдёт и дальше, то они могут проспать до самого вечера.

Николь вновь попыталась разбудить Кортину.

 – Мня-я-я…

Кортина перевернулась на спину, открыла глаза, и, увидев Николь, улыбнулась. После чего резко схватила девочку, прижала её к себе и вновь сладко засопела.

 – Корти-ина-а!

Она просто мило сопела, а вот Николь была прижата к груди женщины-кошки. Сердце бешено стучало, а руки были зажаты за спиной в объятиях Кортины. Выбраться не получится.

 – КОРТИ-И-НА-А-А-А-А!!

Крик Николь эхом разлетелся по всей комнате.

 – Ну, прости!

Кортина пыталась извиниться перед Николь, хотя и сама не понимала, за что. Девочки отправились на поиски хорошей столовой, чтобы вкусно позавтракать. Поскольку они не стали оплачивать завтрак в комнату, придётся за ним прогуляться.

 – Я просто так хорошо спала. – сладко зевнула Тина.

 – Умгу, что решила меня придушить!

Николь злилась, а Кортина просто не понимала, что именно она натворила. Когда ты спишь, иногда не хочется просыпать. Вот и Кортинка не хотела просыпаться, а когда её разбудила Николь, женщина-кошка всё равно решила, что просыпаться ещё слишком рано.

Они подошли к кафетерию, но встретили там толпу народа. Жуткая атмосфера, и ничего более. Николь всё ещё думала о кольце и кинжале, а тут ещё и Кортина со своими объятьями.

На самом деле, многие девушки носят кольца, и ничего страшного не случится, если Николь наденет себе кольцо на палец. У Финии просто безделушка, у Кортины вся правая рука увешана кольцами, но это магические кольца на скорость активации заклинаний.

 – И что это за толпа?

Николь в кармане сжала кулак, поведение толпы пугало, но Кортина похлопала её по плечу и медленно пошла вперёд.

 – Пойду, узнаю, чего тут народ толпится. Подождите меня тут.

 – Хорошо, но береги себя.

 – Это же курорт, ничего страшного не случится.

Из всех пяти путешественниц Кортина самая сильная с любой стороны. Правда, в рукопашном бою от неё немного толку, но ведь это просто толпа народу.

 – Что там?

 – Что-то случилось, Кортина пошла на разведку.

 – О как, ясно.

Финия ещё не проснулась. Нет, точнее, она уже проснулась, но ещё не могла соображать. Похоже, что вчерашний массаж и тёплая баня позволили ей отлично расслабиться.

Мишель же находилась начеку, охота в лесу прекрасно развила её навыки, а шум, исходивший из кафетерия, говорил о том, что там не распродажа продуктов идёт.

Кортина зашла в толпу и начала разбираться.

 – Мой Майк, почему…

Кто-то явно пострадал. Несколько человек вывели женщину из толпы, по её лицу бежали слёзы, а глаза были красными. Женщина средних лет в хорошей, но недорогой одежде.

Сначала она смотрела в пол, но потом, увидев Финию, указала на неё пальцем:

 – Это она!

 – Что?

 – Это ты вчера нахамила моему сыну, а теперь решила отомстить?

Несколько человек сразу остановили женщину, что с кулаками пыталась броситься на Фини. Мишель тут же из воздуха достала Третий Глаз, а в правую руку взяла стрелу. Руки Ретины покрылись огнём, она готовилась призвать магию. Николь достала из кармана кинжал.

 – Я не знаю никого Майка, вы ошиблись.

 – Мой ребёнок, ты вчера…

Николь начала быстро соображать. Финия уснула самой первой, а во время прогулки она не отходила от неё. Никаких приключений, просто отдых.

Но она успела поругаться с каким-то мальчиком. Точно!

 – Парнишка, с которым мы столкнулись вчера.

 – Мы просто столкнулись на улице, и я извинилась. Потом была у себя в комнате и больше его не видела!

 – ЭТО ЛОЖЬ!

Странная история, но атмосфера всё более накалялась, а молодая мамаша была готова наброситься на Финию с кулаками. Фини мирная, она даже животных не может обидеть, а её тренировки не более, чем самовнушение.

Кортина сняла с себя шляпу и тут же из обычной отдыхающей превратилась в Героиню. В эльфийском королевстве не так много людей-кошек, да и вообще представителей кошачьих.

Любой уважающий себя человек должен знать это лицо.

 – Я Кортина, одна из шести Героев, а эта эльфийка моя служанка. Вам не дозволено обвинять её, пока нет основательных доказательств. Мы во всём разберёмся.

Кажется, поездка из отдыха превращается в очередное приключение!

Мальчик

Герой, спасший мир, – наверное, самая большая реклама для любого места отдыха. Вот почему Кортина пыталась скрыть свою личность. Однако, её имя играет и ей на руку, когда происходит что-то ужасное.

Как только слухи разойдутся по окрестностям, им придётся уезжать, всё же слишком много назойливых фанатов у Героев.

Сейчас все они сидели в кафе и завтракали, попутно разговаривая с женщиной.

 – Я правильно вас поняла: ваш сын Майк пропал прошлой ночью?

 – Да, мы отправились с ним погулять вечером, потом столкнулись с вами, а потом он просто пропал…

 – Мы спали всю ночь.

 – Да, но мой сын…

Майк – мальчик, с которым Фини столкнулась на улице. Он был живым, хотя и дерзким парнишкой. Где он сейчас, никто не знает, даже опросы соседей не помогли.

 – Давайте вспомним, куда вы пошли после встречи с Фини и Николь?

 – К воротам.

Точно, когда они столкнулись на улице, то практически подходили к единственным воротам деревни. Так как территория вокруг курорта считается безопасной, даже ночью ворота не закрывают.

 – Он мог уйти за пределы деревни?

 – Что ему там делать? Он милый мальчик, да и понимает, что за воротами ночью опасно.

Да, хоть территория и считается безопасной, там всё же есть ночные хищные звери. Даже под страхом смерти они не нападут на взрослого человека или авантюриста, но пропавший ребёнок лет тринадцати… Он легко может стать добычей какого-нибудь ночного хищника.

Мелкие волки, штурмовики или большие совы.

 – Дайте мне несколько минут подумать.

Николь просто ела свою кашу, но вдруг уронила ложку в тарелку. Она вспомнила разговор с богиней в бане.

 – В пещере живёт карбункул!

 – Карбункул? Почему в таком месте? Они же редко селятся около поселений.

 – Я не знаю, мне так сказала богиня.

 – Та девушка с ошейником? Я думала, что она поехала кукушкой.

Никто бы не поверил, что в бане может отдыхать богиня. Да, у Мишель вновь появился её лук, но теперь она сама научилась «призывать» его. Во всяком случае, богиня Юри сказала Николь, что они родственники по крови, а пока за этой особой лжи не замечалось.

 – Она сказала, что карбункул поселился в пещере, на этом всё.

 – Странная она, ты думаешь, что ей можно верить?

 – Сама не знаю, но она ещё не врала мне.

Карбункул, проживающий в лесу, и мальчик, что исчез вечером из деревни. Это совпадение или закономерность? Сложно сказать, но проверить точно стоит.

 – Это какой-то страшный монстр?

 – Не сказать, но он…

 – Помолчи Фини. Карбункул – это монстр из рода драконов. Он намного сильнее обычного городского стражника, но он не питается людьми. Если не атаковать его, он не будет атаковать тебя в ответ.

Джессика, так звали мать Майка, побледнела. Каким бы слабым не был монстр, он всё равно остаётся монстром. Другими словами, если Майк не вернулся, значит, с ним что-то случилось в лесу, и в первую очередь его надо искать в пещере карбункул.

– В любом случае, мы должны пойти и проверить.

 – Я тоже!

Пользы от Финии чуть больше, чем от любого человека без оружия на поле боя.

 – Ты ещё слишком слаба, чтобы идти с нами!

Хоть Кортина и Герой, она не может брать с собой Финию, поскольку та может пострадать во время боя. Пойдут только те, кто может себя защитить.

 – Я иду!

 – Я тоже с вами!

Но Кортина сразу отрезала:

 – В лес идём только я, Николь и Мишель.

 – Но…

Спорить с ней бесполезно, да и, если честно, от Ретины в настоящем бою не так много пользы.

Поход в лес

Николь, Кортина и Мишель приготовились отправиться в лес. Они ехали сюда на отдых, а потому не взяли с собой оружие или доспехи. Лёгкая одежда без дополнительной защиты или магических усилений – вот и всё, что у них было из защиты.

У Николь есть её струна, клубок шерстяных нитей и кинжал. Мишель взяла с собой лук, и это всё.

 – И что мы будем делать?

 – Я не собиралась брать с собой оружие на отдых.

 – У меня есть кинжал, а у Кортины кольца, как-нибудь справимся.

Кортина никогда не снимала несколько колец, они были защищены от воды, а потому кошка не снимала их даже во время купания. Эти кольца – настоящие артефакты, но их никто не может снять с руки, кроме Кортины.

 – Кортинка, ты можешь использовать его?

 – Я? Кинжал? Нет, для меня он бесполезен.

Верно, Кортина совершенно не может использовать клинки. Точнее, может, но толку от этого совершенно не будет. Для защиты в ближнем бою она использует посох, а вот с клинками она не умеет обращаться.

 – Тогда…

 – Надо будет купить трость. Хоть это и туристическая деревня, они должны продавать самые дешёвые посохи для начинающих магов.

Поскольку посох нужен только для защиты, подойдёт самый дешёвый. Даже простая палка может стать грозным оружием, если укрепить её магией интерференции.

 – Мишель, ты готова?

 – Разумеется!

Мишель ударила себя кулаком в грудь, чтобы показать свою решимость. Ничего не должно случиться, но Кортина волнуется, всё же им придётся отправиться в лес, к карбункулу.  

Когда они уже почти подошли к городским воротам, их остановила Джессика, мать пропавшего ребёнка.

 – Пожалуйста, госпожа Кортина, спасите моего сына.

 – Мы всё сделаем, не переживайте, это моя работа, и я сделаю всё, что в моих силах.

 – Он хороший мальчик, обязательно спасите его.

Она хотела броситься на Героя с объятьями, но Кортина быстро отстранилась. Пожалуй, это лишнее.

 – Мишель, отведи её домой.

 – Но… Хорошо!

 – Спасибо.

Их осталось только двое, так как теперь Мишель придётся потратить своё время на мать Майка. Ничего, тут же Николь и Кортина, они должны справиться.

Она же Герой, а Герой должен защищать людей. Взяв самый дешёвый посох в ближайшем магазине, они покинули пределы деревни.

* * *

Даже в светлое время суток в лесу темно, а с навыками разведки Кортины они двигаются куда медленнее. Николь могла бы быстрее находить путь по лесу, но выдавать себя не хотелось.

Они шли всё дальше, пока резко не остановились на небольшой полянке.

 – Следы!

 – След? Это след парнишки?

 – Нет, след большой, да и оставивший его должен быть вооружен.

Это легко можно понять по глубине отпечатка в земле. Чем он глубже, тем тяжелее человек, оставивший его. Тем более отпечаток на земле имел острый носок, это был солдат или авантюрист.

Такие сапоги точно не будет носить деревенский мальчик.

 – Это не место для солдат, да и что тут делать авантюристам?

 – Тоже верно, если только они не знают о монстре.

 – Как думаешь, их много?

 – Присмотрись к следам, скорее всего, их трое.

Николь уже давно поняла это, но спрашивала у Кортины все подробности, чтобы не показывать свои знания. Всего видно три вида следов, то есть в лесу как минимум трое людей, а их следы уходят вглубь леса.

 – Они целенаправленно шли в лес. Охотники на карбункула?

 – Нет, их всего трое, а я не думаю, что трое могут убить карбункула!

Об этом монстре Николь рассказала богиня, а другие просто не могли знать о его существовании. Точнее, если бы кто-то знал о том, что монстр поселился в ближайшей пещере, информация бы была переделана в Раум, и монстра давно бы прогнали.

Если эти авантюристы не наткнулись на него случайно, то они пришли сюда не за ним.

 – Тогда, может быть, это не карбункул?

 – А кто тогда? Любой другой представитель драконьего вида намного больше и не любит жить в лесу.

 – Ясно, а мы сможем его убить?

Убить дракона сложно, даже самый обычный дракон или представитель драконьего вида невероятно силён. Говорить о том, чтобы убить дракона силами двух или трёх людей – это самому расписаться в своём слабоумии.

 – Мы не сможем убить его, даже если приложим все силы.

 – Но мы же!..

 – Дракон сильнее! Его силы достаточно, чтобы остановить хорошую армию, а что говорить про нас с тобой?

 – Ясно…

Дракон – рептилия, у него повышенный уровень регенерации, так что убить его с налёта не получится. Даже злого дракона они убивали, заранее приготовив план, и убили только при помощи ловушки, загнав его в невыгодное положение.

 – А что, если они приготовили для него ловушку и ожидали, пока карбункул в неё попадет?

 – Тогда возможно, что они победят.

Верно, если застать дракона врасплох, а потом ударить по его слабому месту, можно действительно его убить. К примеру, лишив того крыльев или подрезав ноги, возможно убить его даже силами трёх человек.

 – А что, если Майк стал свидетелем этого боя?

 – Тогда, его могли убить или похитить.

 – Только этого нам не хватало!

Кортина и Николь переглянулись. Ситуация может быть куда хуже, чем они представляли.

Спасатели

Они добрались до пещеры, но на входе никого не обнаружили. К счастью, они не смогли найти ни трупа карбункула, ни даже следов крови.

 – Около входа точно ничего не происходило.

 – Главное, что Майк явно принимал в этом участие.

При дальнейшем поиске оказалось, что других следов нет. Другими словами, авантюристы просто не уходили дальше, или они куда-то исчезли.

Похоже, что карбункул хватило ума уйти от преследования, или он просто спрятался заранее где-то ещё. В округе много пещер, но следы ведут именно сюда.

 – Почему они не вышли из пещеры, они же не такие дураки?

 – Тяжело сказать, в любом случае… Нет, Кортина, я не знаю.

 – В пещере может быть опасный газ, а у нас нет масок.

 – Там газ?

Пещеры представляли собой большие подземные источники горячей воды. Как известно, горячая вода нагревается от подземного вулкана или просто от тёплой земли. В любом случае, в пещере может быть много ядовитого газа.

У Кортины есть кольцо, а Николь зачем-то взяла с собой тёплый шарф, через него можно дышать, немного очищая воздух.

Николь закрыла лицо, а Кортина активировала магию кольца, это не спасёт от ядовитого газа, но несколько дополнительных секунд у них будет. В пещере темно, а потому Тине пришлось использовать магию света.

 – Следы, они ведут вглубь.

 – Ага, следы ребёнка и зверя? Смотри, какие острые когти, я такие раньше не видела.

 – Ты только глянь, они идут в обе стороны!

 – Они ходят вместе?

По следам в пещере можно сказать, что мальчик и монстр часто выходят из пещеры или входят в неё. Как это может быть на самом деле, сказать сложно.

 – Может быть, это совпадение. Майк просто ходил в пещеру несколько раз, чтобы повстречать карбункул?

 – А монстр просто выходил из пещеры на кормёжку.

 – Возможно, но мы не узнаем, пока не найдём кого-нибудь из них.

Ещё ни одному человеку не повезло подружиться с драконом. Даже с таким достаточно разумным, как карбункул. Если это так, то ясно, почему Майк держал это в секрете, а ночами приходил сюда.

 – Тогда почему он не вернулся как обычно?

 – Может быть, газ или те авантюристы?

 – Возможно.

Они продолжили двигаться дальше. Пещера становилась всё уже, или, наоборот, имела расширяющиеся карманы. Уже сейчас, пройдя всего несколько сотен метров, Николь и Кортина ощущали привкус газа.

Концентрация мала, но, если остаться тут на час, вполне можно надышаться и задохнуться. Примерно через пять минут ходьбы они наткнулись на обвалившуюся стену и следы ребёнка.

 – Кортина, вот тут.

 – Он не смог выбраться?

 – Да, похоже, что дорога заблокирована.

Кортина зачитала заклинания, и из земли начали подниматься ветки дерева. Они поднимали камни, расширив проход с нескольких десятков сантиметров до пары метров, чтобы Николь и сама Тина могли легко пройти дальше.

Николь прошла на ту сторону первой, приготовив кинжал к бою. Сделав несколько шагов, Николь обострила свои чувства, она обнаружила опасность.

В нескольких метрах перед ней стоял здоровый монстр, похожий на хомяка, а на голове его был большой светящийся камень. Он обнажил свои клыки и зарычал.

 – Карбункул!

 – Ррррр!!

Николь произнесла это тихо, чтобы Кортина её услышала, но сам карбункул не попытался атаковать девочку. Женщина-кошка подошла к Николь, держа посох обеими руками.

Они начали осматривать монстра и сразу заметили ребёнка, что лежал около карбункул.

 – Майк!

 – Кю-ю-ю…

Николь воткнула в землю кинжал и, выставив руки вперёд, начала медленно походить к мальчику. Монстр отступил на несколько шагов назад, и Николь смогла подойти к Майку.

Его ноги повреждены, но дыхание стабильно, а сердце всё ещё бьётся. В пещере полно газа, но тут он находится в каком-то воздушном кармане.

 – Чистый воздух?

 – Кю-ю-ю…

Николь не могла помочь ему, её магия ещё не настолько сила, чтобы лечить переломы. Она подозвала к себе Кортину.

 – Что с ним?

 – Ноги. Надо вылечить!

Пока Кортина лечила ноги, Николь решила осмотреть окрестности. Вокруг были разбросаны продукты, вроде хлеба и валяного мяса.

 – Похоже, что тут он кормил карбункул.

 – Да, тут есть чистый воздух.

Яркий свет окутывает ноги Майка, и переломы потихоньку затягивались, как и раны. Ещё несколько минут, и он будет полностью здоров.

 – Надо вынести его на свежий воздух.

 – Кю-ю-ю-ю!

 – Они и вправду подружились.

У карбункул было милое лицо, Николь стало его жаль. Он живет тут совершенно один, хотя и выглядит очень мило.

 – Пойдёмте.

Кортина взяла мальчика на руки, и все трое отправились к выходу из пещеры.

Плохие авантюристы

Три авантюриста сидели около входа в пещеру. Все они были готовы к бою: тяжёлое оружие, доспехи и большой запас целительных зелий. Они громко разговаривали и спорили. В руках у авантюристов по кружке вина, которые они с радостью осушали.

Если верить доводам Кортины, авантюристы заходили в пещеру, но где же тогда они успели разминуться?

Всё просто, лес большой, и авантюристы ходили к ближайшему водопою, чтобы установить ловушку, но, не найдя там следов, отправились обратно к пещере.

Если сразу вернутся в город, можно остаться без доходов, что опасно для любого авантюриста. Они просто сидели около пещеры и ждали, когда появится монстр.

 – Кю-ю-ю?

Карбункул и две девушки с мальчиком на руках вышли из пещеры. Кортина сразу заметила авантюристов, как и Николь, а вот самим авантюристам было не до этого.

Они заметили приближение незваных гостей, только когда карбункул удивленно воскликнул.

 – А-А?

 – Кто это?

Женщина с кошачьими ушами и ребёнок у неё на руках, выглядело и впрямь странно. Авантюристы уже успели неплохо принять на грудь вкусного вина, а по ржавчине на их доспехах можно сказать, что большая часть заработка уходила на вино.

Картина странная: вы сидите, попивая вино и готовясь к охоте, но к вам выходит сам монстр в сопровождении женщины с ребёнком на руках и ещё одной девочки.

 – Мы пришли защитить ребёнка, не волнуйтесь.

 – Чё ты сказала?

Кортина попыталась как можно более дружелюбно сказать, что она не враг для авантюристов. Вот только они не пытались быть дружелюбными.

 – Что?

 – Я её не понял!

В таком положении очень сложно сражаться. Мало того, что Кортина и Николь без своего снаряжения и в меньшинстве, так у них на руках ещё и ребёнок без сознания. Всё это изначально ставит их в невыгодное положение перед противниками.

 – Эй, да с ними же карбункул!

Возглас удивления и в тоже время успеха прозвучал в словах одного из авантюристов. Они пришли сюда заработать, а сам карбункул является ценным существом, его мех и когти уйдут по большой цене, ещё и камень изо лба – стоит целое состояние.

Правда, охота на них незаконна, но кого волнует закон, когда вопрос идет о больших деньгах?

 – Монстр, ты не представляешь, как мы тебя ждали!

Авантюристы сразу потянулись за оружием, чтобы атаковать карбункула, и даже наличие свидетелей не пугало их. Разве они не смогут расправиться с тощей женщиной и двумя детьми?

Можно даже немного поразвлечься после победы над монстром.

 – Николь, убегай.

 – Что?

 – Возьми Майка и убегай. Быстро!

Кортина не сможет победить их троих одна. Точнее, она сможет при помощи своей магии, но сражение без бойца авангарда для любого мага равняется самоубийству.

Разумеется, трое взрослых авантюристов куда сильнее, чем Николь и Кортина вместе взятые, но Тина – Герой, да и Николь тоже, хоть и не в том теле.

Если Николь сможет укрепить своё тело нитью, она сможет победить их всех, но это означает раскрытие её тайны. Что важнее: тайна или жизнь Кортины?

 – Иди быстро, я пойду следом!

Кортина перехватывает свой посох сразу после того, как опускает Майка на землю. Но…

 – Ты не справишься одна…

Она пытается не отступить, а только выиграть несколько минут для Николь, чтобы она смогла убежать. Если бы не Майк, они смогли бы убежать вместе, но могут ли Герои бросить ребёнка в беде?

Разумеется, НЕТ!

Кортина – маг, не такой сильный как Максвэр, но всё же. Что насчёт противников: три воина ближнего боя, она не сможет убить их, даже если они будут медлить.

 – Скорее, Николь!

Драться или убежать?

Николь схватила Майка и бросилась в лес. Карбункул побежал за ней. Николь почувствовала, что авантюристы пытались броситься за ними, но Кортина перекрыла им путь.

 – Духи леса… – начала петь Кортинка, призывая магию.

Битва за жизнь началась…

Время принимать решение

Николь бежала по лесу, а в голове крутились мысли. Она всё понимала.

Спрятав Майка в тени дерева, девочка замаскировала его листьями и ветками, а потом обратилась к карбункул.

 – Пожалуйста, проследи за ним.

 – Кью-ю-ю.

Уже было известно, что монстр её понимает и прекрасно осознаёт человеческую речь. Николь беспокоилась только о Кортине. Прошло всего несколько минут с момента побега от пещеры, но этого было достаточно, чтобы три авантюриста успели убить её.

К тому же, она красивая молодая женщина, смерть – далеко не самый худший вариант. 

 – Блин…

Теперь Николь охватил страх и сожаление. Как она могла сбежать и бросить там дорогого для неё человека?

С другой стороны, она не могла подвергать Майка и карбункула, опасности, но сейчас…

 – Они же теперь в безопасности, верно?

Их не преследовали, а это значило, что авантюристы не знают, где именно находятся Майк и карбункул.

 – Что же делать?

Николь посмотрела на свою руку.

* * *

Пока Николь убегала, Кортина пыталась остановить авантюристов. По их поведению сразу можно понять, что мужчины не настроены на разговор. Вдобавок ко всему убежавший карбункул не улучшал их настроения.

 – Духи леса, даруйте мне свои силы!

Кортина укрепила своё тело при помощи магии. И так сильное тело, укреплённое магией, становится намного сильнее, что даёт ей небольшое преимущество перед авантюристами.

Этого будет достаточно, чтобы малышка Николь убежала. Самое главное, что и она, и Майк добрались до деревни живыми.

Один из авантюристов атаковал её, сделав выпад вперёд. Кортина легко увернулась, но уже второй авантюрист попытался её атаковать.

Героиня с кошачьей лёгкостью увернулась от очередного удара и разорвала дистанцию между ней и авантюристами. У неё есть некоторое время, пока они будут обдумывать свои ходы.

 – Я не хочу с вами сражаться. Мне просто нужно было забрать ребёнка из пещеры.

Она пыталась вразумить авантюристов или просто выиграть время разговором.

 – Да чёрт с тобой! Ты пытаешься доставить нам неприятности.

 – Да! Этот монстр был нашим заработком, а теперь он ушёл!

 – Вам всё равно его не продать. Раум защищает таких животных, и за его убийство вам бы полагалась смерть.

Если каждый авантюрист будет заниматься охотой на любых монстров, уже через пару лет некоторые редкие виды монстров, такие, как королевы трентов или карбункулы могут исчезнуть. Именно поэтому добыча особых редких монстров разрешалась только по-особому контракту от короля.

Кортина начала тихо зачитывать заклинания, так, чтобы её не услышали мужчины, но при этом достаточно громко, чтобы заклинание активировалась.

 – Нам не нужны свидетели, а так мы можем увезти товар далеко в другие страны.

 – Гус верно говорит, мы знаем, что делать, глупая девка!

 – Не позволю! Огненная пуля!

Кортина прекрасно понимала, что будет происходить дальше. Заранее приготовленное заклинание вырвалось из посоха и полетело в мужчину, что пытался броситься на неё.

 – Хья!

Однако, из-за слабости посоха, а также из-за небольшой магической силы самой Кортины заклинание не могло убить мужчину. Увы, Кортина никогда не была сильным боевым магом, она тактик.

Максвэр мог бы убить их троих одним взмахом, а Мария благодаря своему скорочтению просто закидать заклинаниями, но Тина не обладает ни силой, но возможностью быстро читать заклинания.

 – Как же больно!

Мужчина валялся на земле с обожжённым лицом. Хоть магия Кортины и не могла убить человека, всё же наносила значительный урон. Он встал и сплюнул кровь на землю, после чего все трое медленно, шаг за шагом, надвигались в сторону Кортины.

Женщина-кошка медленно отступала. Да, семейство кошачьих обладает уникальной ловкостью, но, даже усилив своё тело магией, сложно справиться сразу с тремя противниками.

В какой-то момент Кортина уже хотела сорваться и побежать, петляя между деревьями, она сможет скрыться от них, но потом поняла. Николь ещё слабая девочка, она не могла далеко убежать с ребёнком на руках.

Нужно выиграть как можно больше времени, к тому же неизвестно, есть ли в лесу ещё кто-то кроме них.

 – Хорошо, ещё немного.

Они всё быстрее двигаются в сторону Кортины, не давая ей возможности куда-то убежать. Она не может убить их, но и убежать не может. Надо как-то заставить их пойти в другую сторону.

Кортина сделал несколько ловких прыжков и оказалась около входа в пещеру. Любой пьяный мужчина предпочтёт только одно, забыв даже о деньгах.

Тина схватила себя за рубаху и разорвала ткань. Теперь её грудь была полностью оголена.

 – Охо-хо, какая нескромная девушка!

 – А так ты выглядишь ещё красивее!

 – Малышка, иди сюда!

Это и вправду сработало, осталось только увести их подальше. Кортина только улыбнулась, после чего развернулась и медленно пошла в пещеру.

 – Куда ты!

 – Мы тебя догоним, не переживай.

 – Вперёд, парни!

Она услышала голоса и поняла, что все трое пошли за ней. Этого было достаточно, можно сказать, что задумка Кортины выполнена. Она быстро шагала по пещере, пытаясь заманивать их всё глубже обворожительным приятным голосом.

Это лишало мужчин рассудка, и они шли вглубь пещеры, как собаки за куском мяса.

У неё есть кольцо очищения, а в пещере полно ядовито газа. Достаточно, чтобы мужчины надышались, а сама Кортина потом сможет спокойно покинуть пещеру.

Она оглянулась и заметила, что мужчины надели маски. Чёрт, теперь ей не сбежать…

 – Об этом я не подумала.

Кортина потеряла всякую надежду на спасения, но это ничего. Главное, что Николь смогла сбежать, а сама Кортина, возможно, сможет встретиться с Рейдом…

Шаг, ещё шаг. Сейчас Николь и Майк должны уже покинуть лес и подходить к деревне, а это значит, что жертва Кортины будет ненапрасной.

 – Гья-я!

Один из мужчин с криком упал на землю, и Кортина заметила ещё одного незнакомца в тени.

Театр боевых действий в пещере

Когда Николь подошла к пещере, она только заметила, как мужчины отправились внутрь за Кортиной. Она не могла себе позволить, чтобы Кортину поймали.

Оружие Кортины – другие люди. Она берёт их лучшие качества и позволяет лучше всего использовать навыки по время боя. Вот почему она не может сражаться в одиночестве. По факту, её бой – это просто попытка защитить Николь ценой своей жизни.

Для этого она была согласна на всё, даже разорвать свою одежду и попытаться своим телом отвлечь мужчин от идеи преследовать детей и монстра. Вот только теперь Николь рядом, и она готова помочь!

Теперь у Николь есть кольцо, что позволяет скрыть свою настоящую сущность. Это только иллюзия, не увеличивающая силу, скорость или уровень владения магии, но и этого будет достаточно, чтобы убить несколько пьяных авантюристов.

Николь преобразилась и аккуратно последовала за авантюристами и Кортиной.

 – Рейд?.. Но как? – тихий и слабый голос Кортины долетел до Николь, сразу после того, как та убила первого авантюриста. Да, она использовала кольцо, чтобы превратится в Рейда.

Но сейчас было не до разговоров, сначала необходимо уничтожить врагов. Для любого солдата узкая пещера может показаться худшим местом для сражения, но это не так.

Тёмная пещера, рельефные стены, практически полное отсутствие солнечного света, а потому и возможности разглядеть своего противника. Пещера является идеальным местом для такого человека, как Николь. Манипулировать нитями и заранее создавать ловушки. Как паук для своих жертв.

Вот почему Николь сразу закрепила нить за стену и подготовила её для дальнейшего использования.

 – Ты кто ещё такой?

 – В очередь, мы первые её увидели, пшёл отсюда!

Мужчина закричал, ещё не осознавая, что один из его друзей уже лежал мёртвым. Он кинулся вперёд, но запнулся об нить и с криком упал на пол.

 – Чёрт!

 – Ты как, живой? Смотри под ноги.

Узкая пещера без возможности уйти в сторону. Худшая идея Кортины для побега, но замечательное место охоты для Рейда.

Николь схватилась рукой за нить, а потом быстро дернула её на себя. Концы стальной нити всегда остро заточены, что позволяет не только с лёгкостью их прикреплять к чему-либо, но и служит дополнительным оружием.

Нить полетела к Николь, оставив на лице мужчины огромный шрам, заодно вырвав ему правый глаз.

 – Гуа-а-а!!

 – Что это?! Магия?..

В темноте практически невозможно разглядеть, обо что ты споткнулся или чем тебя атаковали. Ещё один из плюсов боя в пещере, если враг не видит, чем его атакуют, то он не сможет и защититься от такой атаки.

Николь взяла в руки кинжал и тихо вздохнула. Не нужно говорить, что и сам кинжал изменился. Он стал короче, но это только иллюзия.

 – Кто следующий? Кто хочет умереть?

Один из авантюристов попытался атаковать Николь, кинжал и меч встретились, но кинжал прошёл сквозь меч как масло, но не повредил его.

Это была просто иллюзия. Меч авантюриста даже не достал до кинжала Николь. Хоть иллюзия в виде Рейда и стала больше, рост Николь не изменился, а потому и манипулирует кинжалом она сантиметров на тридцать ниже, чем кажется противнику.

Николь ударила по мечу авантюриста и тут же произнесла фразу «я чту бога апокалипсиса». Кинжал завибрировал и тут же начал разрезать стальной меч словно масло. Причина этого – сама сталь кинжала намного сильнее, чем сталь меча.

Интересно, почему кинжал хранился без особой охраны убийцами королевы трентов? Может, они не знали о его особенности.

Однако, появилась и своя проблема. Клинком слишком вибрирует, что добавляет дискомфорт при его использовании. Запястье и плечо начинают ныть от боли.

 – Гхм…

Николь отошла назад, достала из кармана клубок шерстяных ниток и быстро намотала их на руку. Это немного избавит от боли, но всё же кинжал и впрямь слишком сильно вибрирует, нужна огромная сила, чтобы справляться с ним.

 – Что ты сделал с моим мечом?!

Мужчина смотрел на свой меч, разрубленный пополам. Ни один адекватный человек не поверит, что оружие можно вот так просто разрубить на несколько частей.

Нет, в мире существуют такие кинжалы или даже мечи, что могут легко разрубать оружие противников, но, как правило, такие клинки на особом учёте и находятся только у элитных рыцарей или даже королей. К таким клинкам относится меч Риэля.

Николь сделал несколько шагов вперёд и сорвала с человека маску, а потом пнула его в живот. Находясь в шоке, мужчина не смог сосредоточиться и полетел назад. Ударившись головой об стену, он потерял сознание.

Теперь он точно мёртв, и дело тут не в кровотечении. Без маски или магии в пещере можно надышаться ядовитым газом, а когда вы ранены, то дышите ещё быстрее, что сокращает время отравления до нескольких минут.

Остался только один противник, о котором Николь не слишком переживала. Пускай она слабее его, но сейчас всё на её стороне. Враг боится, он понимает, что может умереть, ведь его друзья уже мертвы.  К тому же у него не было правого глаза, да и он успел потерять много крови.

Встав, мужчина достал с пояса клинок и направил его на иллюзию Рейда.

Николь подняла кинжал вверх, указывая точно на горло мужчины, а потом тихо произнесла, чтобы Кортина не слышала:

 – Если хочешь жить, бросай оружие и уходи. Узнаю, что ты рассказал кому-то о том, что видел тут, – умрёшь.

Мужчина решил, что жизнь важнее женщины и золота, бросил оружие и быстро побежал из пещеры, стараясь не оглядываться назад. Сейчас он молился всем богам, чтобы ему в спину не прилетел кинжал.

 – Рейд, ты жив?!

Кортина со слезами на глазах бросилась вперёд. Она хотела обнять его, но это было иллюзией.

Как только Кортина дотронулась до него, он исчез.

Николь активировала дар скрытности и быстро покинула пещеру.

«Извини, так будет лучше».

 – Рейд…

Николь медленно уходила из пещеры, она не хотела столкнуться с убегающим мужчиной, но душераздирающие крики Кортины заставляли её затыкать уши и идти как можно быстрее.

«Извини, я не могу…»

Крики, плач… Но Николь уверяла себя, что спасти её, было правильным решением…

Ещё больше неприятных новостей

После боя Николь быстро побежала к карбункулу и Майку. Нужно было убедиться в том, что они в полной безопасности, и, самое главное, прибыть туда раньше Кортины. Нельзя гарантировать, что авантюристов было трое. Их могло быть и больше, а остальные просто прячутся в лесу.

Николь прибыла первой, и, к счастью, признаков других людей в радиусе нескольких сотен метров не ощущалось. Николь раскидала листья и ветви деревьев, Майк прекрасно себя чувствовал, хоть ещё и находился без сознания.

 – А ты недружелюбна.

Николь точно не ощущала людей вокруг, но услышала голос прямо у себя за спиной. Только одно существо может появиться за спиной девочки, да и этот голос был ей уже прекрасно знаком.

 – В такие моменты забываешь о дружелюбии.

 – Не буду тебя винить в этом, самое главное, что мальчик и карбункул живы.

Богиня появилась за спиной у Николь, как только девочка начала раскидывать ветки. Что ей нужно в этот раз?

 – Не винишь?

 – Да, ты же сделала всё правильно!

Это больше походило на выполнение миссии, чем на просто случайность. Николь уже хотела высказать всё богине, но карбункул подошёл к ней и начал облизывать Юри.

 – Малыш, ты не пострадал? Вот и прекрасно, теперь тебя надо переправить к моему мужу, и он о тебе позаботится.

 – У тебя есть муж?

Боги – могущественные существа, но, безусловно, они тоже живые существа. Для них свойственно влюбляться и, возможно, даже заключать браки. Есть даже миф, он очень древний и появился ещё до разрушения мирового древа.

Свадьба бога ветра и богини предметов. Говорят, в тот день много артефактов ветер разнёс по миру.

 – Да, ты же прекрасно знаешь об этом и сама.

 – Не благодаря тебе. Все мифы давно уничтожили. Ты пережиток истории.

 – Ну вот, обидела богиню!

Рейд часто интересовался мифами и историями древности. Это позволяло ему забывать, кто он есть на самом деле.

Николь всё помнила, и пускай некоторое моменты из прошлой жизни притупились, но самое важное она не забыла, как будто это произошло несколько дней назад.

Карбункул приставал к богине, пытаясь облизать её, и просто игрался.

 – Ты спасла малыша карбункула. Огромное тебе спасибо!

 – Может, стоит материально выразить свою благодарность?

 – А тебе не много будет?

Николь уже получила браслет и кольцо, а Мишель достался редкий лук.

 – Лук для Мишель, браслет тоже помогает только ей, для меня он больше проблема, чем спасение.

 – Ну, кто тут такой грустный? Ты всё поймёшь, когда придёт время.

Мишель полна сил и всегда энергична, но сейчас она ещё слишком слаба, чтобы помогать Николь во время её «разборок». С другой стороны, в будущем благодаря Третьему Глазу Мишель станет отличной помощницей для Николь.

 – К тому же, я более чем уверена, что у тебя есть хорошее оружие.

 – Ну, да…

Кинжал слишком сильное оружие для ребёнка. Дело даже не в его цене, а в редкости. Создание вибрирующего оружия – дорогое удовольствие, но и непопулярное. Найти второй такой будет сложно, если он вообще существует.

 – Я давно заприметила этот кинжал, но, когда поняла, что его обладательницей можешь стать ты, решила не забирать его себе. Для обычного человека он бесполезен, ему не хватит смелости и ума использовать его правильно, а вот ты найдёшь ему применение.

 – Эй!

 – Не бурчи, маленькая ещё! Любые артефакты, попавшие не в те руки, могут принести куда больше проблем, чем пользы. Моя задача как богини – забирать артефакты у недостойных людей.

Николь понимала, что богиня права. Её кинжал – опасное оружие, и в руках какого-нибудь бандита может натворить много проблем, а лук Мишель так вообще может убивать точным выстрелом, желанное оружие для любого убийцы.

 – Ладно. Мне пора уходить до того момента, как кто-нибудь окажется тут.

 – Ты думаешь, что кроме нас и Кортины тут кто-то есть?

 – А разве ты его не заметила?

Богиня указала куда-то вверх, и Николь словно послушная девочка подняла голову. Там, над деревьями, парил огромный…

 – ДРАКОН?!

Николь его даже не заметила, настолько бесшумно он летал над ними. Чёрно-красная шкура, небольшой размер тела и огромные крылья. Это воздушный дракон, они не так опасны, как другие.

Дракон не пугал Николь, хотя и заставлял чувствовать себя в опасности. Каждый дракон обладает своей аурой, у этого включена аура спокойствия, поэтому девочка и Майк не испытывали страха.

 – Это мой питомец, Эг. Можете познакомиться.

 – У тебя так много силы. Свои драконы, любые артефакты. Почему вы сами не убили злого дракона?

 – Я же тебе говорила, на всё есть свои причины.

Николь не понимала, почему они не убили дракона сами. Карбункул был рад появлению дракона, он залез к нему на голову и крепко ухватился за большие колючки.

 – Он тоже дракон, хоть ещё и ребёнок. Мы забираем его.

 – Ясно, не хотите, чтобы его убили люди?

Майк будет недоволен, но так карбункулу будет куда лучше, чем просто жить в пещере вдалеке от других драконов.

 – Я рада, что ты вновь выручила меня.

Богиня запрыгнула на дракона, после чего он взмыл в небеса.

 – Эх… Почему всё так сложно?

Николь вздохнула и начала думать, что ей делать дальше.

Сожаление

Белая богиня улетела на своём драконе, и Николь осталась вместе со спасённым Майком.

 – Интересно, когда уже вернётся Кортина?

Карбункул улетел вместе с Юри, и сейчас Николь сидела около дерева. Она долго бежала с ребёнком на руках, потом вернулась, убила двоих и покалечила одного, затем бегом вернулась назад. Ноги дрожали от усталости, да и всё тело тоже.

Угроза устранена, и теперь можно отдохнуть, немного переведя дух.

Но сколько бы Николь не сидела около дерева, Кортины не было видно. Уже поздно, девочка полностью восстановилась, да и в лесу начало холодать.

Майк всё ещё лежал без сознания, его нужно доставить к доктору.

 – Если бы кто-то из врагов остался жив, богиня бы меня предупредила. Тогда, почему Кортина ещё не вернулась?

Когда Николь покинула пещеру, Тина была жива, и она даже не пострадала. На ней была порвана рубаха, но это не повод оставаться в пещере так долго.

Если бы она была ранена, Николь сразу бы об этом узнала, поскольку в один момент она хорошо рассмотрела кошку, хоть и в темноте.

Может, Николь стоит вернуться, чтобы найти Кортину, но тут уже нет карбункул, и девочка не сможет оставить Майка одного в лесу.

 – Что мне делать?!

В лесу не может быть опасных монстров, но всё же беззащитный мальчик может пострадать от любого хищника. Будь то волк или штурмовик.

Николь взвалила Майка к себе на спину и медленно пошла в сторону пещеры. Нельзя оставлять его тут, поэтому придётся взять с собой.

Девочка вновь вернулась туда, где недавно убила двоих авантюристов.

Подойдя к пещере, Николь так и не увидела следов Кортины. Только следы Николь и трусливого бандита, больше из пещеры никто не выходил. Другими словами, кошка ещё не покинула пещеру.

 – Она надышалась газа?

Если по какой-либо причине кольцо Кортины не сработало, ядовитые пары могли подействовать на неё. Сейчас она может лежать где-нибудь там и нуждаться в помощи.

Кортина – опытный авантюрист, как она может совершить ошибку любого новичка? Это же элементарная практика – сразу покидать опасное место.

Но она ещё не вышла из пещеры.

 – Она даже сейчас в пещере?

Шарфа Николь достаточно, чтобы обернуть не только своё лицо, но и Майка. После этого можно зайти в пещеру.

Поскольку сейчас Кортины тут нет, по пещере идти трудно, но глаза быстро привыкают к темноте. Осторожно делая каждый шаг, девочка шла вперёд, пока не услышала стоны и плач женщины-кошки:

 – Рейд!.. Почему-у-у-у?!

Ужасные всхлипы горя, которые невозможно представить простому человеку. Николь слушала этот голос, и её пробирал страх.

Спасти её в облике Рейда было самым глупым решением, она открыла старые раны в душе Кортины. Она думала только о её спасении, но совсем забыло о другой ране, которую невозможно вылечить никакой магией.

 – Кортина? – Николь тихим голосом произнесла имя своего опекуна.

Кошка тут же перестала плакать, пытаясь собраться с силами, но в пустой пещере было слышно, как крупные слёзы падали на каменный пол.

Николь не могла утешить её, никак.

 – Э, Ни-Николь?

Слёзы перестали литься на пол, было слышно, как Кортина медленно зачитывает заклинание, а потом тёмную пещеру осветил яркий свет магии.

В темноте стала видна Николь, Майк и полуголая Кортина.

 – Почему ты вернулась сюда?

 – Я переживала, что ты не вернешься, и решила проверить…

 – О, ты волновалась, прости…

Кортина встала и только потом поняла, что у неё порвана рубаха. Она попыталась прикрыть себя руками и обрывками ткани. На ней почти нет ран, только одна, сама страшная, нанесённая её душе семнадцать лет назад.

 – Послушай, Кортина… Прости меня!

 – Ум? Почему ты извиняешь?

 – А, это… Ничего!

Николь не может сказать ей, за что просит прощения. Поскольку для Кортины она просто приёмная дочь, не более.

 – Пошли домой, нам пора возвращаться.

 – Да, тоже верно, нас ждут в деревне.

 – Идём!

Она улыбнулась, Николь тоже. Увидев эту улыбку, Николь поняла сразу – Рейд должен быть мертв, слишком много ран откроет его воскрешение.

Очередной подвиг

Когда они вернулись в деревню, стражники ждали их у ворот. Кто-то увидел дракона в небесах, и все попрятались. Говорят, что в Раум уже был выслан посланник, чтобы передать информацию, но, когда прибудет армия, неизвестно.

Видя, что Кортина и Николь вернули потерянного Майка, стражники сразу проводили их к матери мальчика. Ещё не совсем отдохнувшая Тина говорила с ней:

 – Будьте спокойны, ваш мальчик в порядке, просто немного надышался газом.

 – Он был в пещере? Что он мог делать в таком опасном месте?!

 – Он подружился с одним монстром, карбункулом, и ходил к нему в гости.

 – С карбункулом?!

Удивление матери сложно передать словами, никому из деревенских жителей не было известно, что рядом с ними проживает такой опасный монстр.

Карбункул – больше проблема для деревни, чем радость. С одной стороны, тут сразу появится много туристов, интересующихся дикой природой, но с другой стороны, начнут ошиваться и преступные личности вроде контрабандистов и грязных на руку авантюристов.

 – Не переживайте, монстра забрал дракон, и вам ничего не угрожает.

Кортина быстро объяснила всю ситуацию местными, те вроде бы начали успокаиваться. Рассказ о том, что карубнкула забрали, Николь поведала кошке на обратном пути. Выдав всё за дело рук богини Юри.

 – Вот как? Хорошо, значит, Карбункула больше нет?

 – Да, будьте уверены, он улетел от вас на драконе.

Кортина всё ещё рассказала жителям о том, что монстра больше нет. Это может расстроить Майка, но в данном случае карбункулу лучше было уйти.

Никто не знает, через сколько придут новые контрабандисты, и сколько человек потом может пострадать.

 – Майк!

Джессика прижимала к себе сына, держа его на руках. Любая мать будете переживать за своего ребёнка.

 – О, Майк в безопасности!

 – Да, но сейчас надо показать его врачу.

 – Врача, где врач?!

Всех сразу проводили в единственный медицинский центр города, чтобы осмотреть Кортину, Николь и Майка.

На теле Майка не было никаких повреждений, дыхание спокойное, цвет лица нормальный, пульс тоже в норме. Травмы ног также не обнаружены, магия Кортины всё вылечила.

 – Ему просто нужно выспаться, мальчик устал.

Врач не нашёл никаких отклонений в теле Майка. Просто из-за сломанных ног он долго испытывал боль, маленькое тело переутомилось, после чего, достигнув своего пика, мальчик вырубился.

Ему нужен только отдых, и ничего больше. Уже утром или в обед следующего дня он проснётся, и всё будет хорошо.

Джессика низко поклонилась Кортине:

 – Больше спасибо, что спасли моего сына!

Кортина только улыбнулась, пытаясь спрятать боль внутри себя. Она крепко пожала руку Джессики:

 – Для меня это было несложно, не надо переживать, тем более я кое-что там нашла и своё.

 – Что?

 – Не обращайте внимание!

Даже сейчас было видно, как больно Кортине. Она семнадцать лет думала, что Рейд мёртв, и пыталась смириться с этим. Сколько боли за это время пришлось ей перенести, чтобы закрыть эту душевную рану.

А потом Николь всё испортила. Сначала она показала, что Рейд жив, когда спасала Матис и семена трентов, а потом сам Рейд появился в пещере и спас Кортину.

Как же ей сейчас больно.

«Я больше никогда не буду использовать образ Рейда! Мне нельзя больше заставлять Кортину плакать!»

Николь посмотрела на Кортину. Она держалась прекрасно, но по её поведению, по тому, как волосы на хвосте стояли дыбом, можно было понять, что она уже никогда не будет прежней.

Вот, что сделала с ней Николь. Хотела спасти, но вновь нанесла ту страшную рану.

 – Николь, ты вернулась?

 – Госпожа Кортина, с возвращением!

 – Николь, ты ранена?

Финия, Мишель и Ретина забежали в кабинет врача, как только узнали, что их спутницы вернулись обратно в деревню.

 – Со мной всё хорошо.

 – Не волнуйтесь о нас.

 – Как же!

Финия просто не могла не переживать за Кортину и Николь, эти люди были для неё не просто хозяйкой дома и девочкой, за которой нужно следить. Они её семья, как бы странно это ни звучало.

 – Мы видели дракона, он такой страшный!

Точно, любой дракон страшен. Даже самые слабые драконы по силе превосходят любого человека, и даже отряд опытных рыцарей не справится с ним с налёта.

Чтобы убить дракона, нужна специальная подготовка, но даже так жертв будет не избежать.

 – Это был дракон богини, она забрала карбункула.

 – О как!

Живот Николь заурчал. Верно, они пошли за завтраком, но потом Джессика напала на них из-за пропажи Майка. Потом лес, пещера, авантюристы, побег, бой, вновь побег, но уже от Кортины, ожидание и возвращение, а Николь ещё не завтракала.

 – Как же я голодна!

 – Тогда у меня идея! – Кортина хлопнула в ладоши. – Почему бы нам всем вместе не отправиться на обед?

Мишель и Ретина согласились, не похоже, что они отдыхали в деревне, пока Николь и Кортина искали Майка. Девочки схватили Николь за руки и потянули её в сторону кафе.

Кортина улыбнулась, но на этот раз это была улыбка счастья.

Последствия

Сегодня обед довольно поздно. Так как утром было очередное приключение, обед, а точнее завтрак, будет уже ближе к трём часам дня.

Мать Майка, Джессика, вежливо попросила прощения за представленные неудобства, после чего Кортина покинула кабинет врача, и все вместе они направились в ближайшее кафе.

Это деревня туристического направления недалеко от столицы эльфийского королевства, но даже тут много различных блюд, специфичная кухня и немного выше цены.

К примеру, Николь заказала жареную свиную грудинку с дыней, блюдо, обладающее прекрасным вкусом и ароматом.

Горькая дыня – не самое любимое лакомство любого ребёнка, но вместе с жареной свининой оно придаёт мясу пикантный вкус.

 – Потише, потише!

 – Николь, как ты можешь такое кушать? Это же невкусно!

 – И что? Мне нравится бобовый чай без сахара и молока. Что в этом такого?

 – Но он же горький!

Дети всегда любят сладкое, они готовы есть даже слишком сладкие продукты, но отказываются от всего невкусного, хоть и полезного.

Однако сама Николь никогда не была привередливой в пище, любые продукты для неё в радость.

 – Хм, Николь, ты дашь мне кусочек?

 – Ты уверена? Оно горькое.

 – Давай!

Мишель заинтересовалась едой, которую пробовала Николь. Девочка потянулась вилкой к тарелке подруги и наколола небольшой кусок свинины с дыней.

С боязнью Мишель положила в рот кусок и начала жевать. Всё лицо стало красным, девочка покрылась потом и стала жевать всё медленное и медленнее.

Она старалась даже не дышать, чтобы не вдыхать горький вкус свинины с дыней. Это был её предел, но и просто выплюнуть она не могла, всё же воспитана Мишель культурно.

 – Если не нравится, можешь выплюнуть.

 Мишель взяла со стола салфетку и выплюнула в неё не проглоченный кусок. Хорошо, что повара тут нет, он был бы в гневе от такой картины.

 – Ох… Ох… Ох… Это слишком горько!

 – Ага!*

Салфетка тут же полетела в урну, чтобы не напоминать о том ужасе, что сейчас побывал во рту Мишель.

 – Воды…

 – Всё так ужасно?

 – Да…

 – Ха!

Мишель, как всегда, напоминала маленького любопытного тигрёнка, что на своей шкуре пытается всё испытывать самостоятельно. Что сказать, а Мишель немного странная, но она лучшая подруга Николь.

 – Мишель, ты точно как ребёнок, всё пытаешь испробовать на себе.

Видя, как Мишель краснеет, Ретина громко рассмеялась. Поскольку Ретина аристократка, она может заказывать себе любые блюда, скорее всего, у них дома есть даже свои повара.

«Смеяться над моей Мишель? Не позволю!»

 – Эй!

Николь схватила кусок свинины с горькой тыквой и ловким движением отправила его в рот Ретине. Сказать, что Ретина была удивлена, это ничего не сказать, но от горечи во рту эльфийка скорчила страшное лицо.

 – Му-гу, фу-ру-фу-фу?!

 – Не надо смеяться над моими друзьями! Это наказание!

Николь протянула стакан воды Ретине, и та, схватившись за спасительную жидкость, быстро выпила её вместе с куском свинины.

 – Как горько!

После минутного молчания Ретины Николь тихо начала говорить:

 – Смеяться над Мишель плохо.

 – Хорошо, я рада, что урок усвоен.

Теперь засмеялась Финия, а вот Кортина только улыбнулась в знак того, что ей тоже весело. Правда, эта улыбка больше была наполнена печалью, чем радостью от происходящего за столом.

 – Госпожа Кортина, вам плохо?

 – С чего ты так решила?

Мишель посмотрела на лицо Кортины и поняла, что что-то с ней не так. Не может она во время веселья быть такой тихой.

 – Просто вы плохо выглядите.

 – Тяжёлое приключение. Всё же я Герой небоевого профиля!

Все махнули рукой на печаль Кортины и продолжили веселиться. «Ей просто нужно попасть» – так решили остальные. И только Николь знала, почему Кортина чувствует себя плохо.

Старая душевная рана, нанесённая самой Николь.

«Больше нельзя использовать образ Рейда, нужно придумать что-то другое!»

* Не стану нарушать текст автора, но я бы вставил сюда фразу «Перчика не хватает!»

Разговор

День был тяжелым, и как только солнце начало клониться к закату, все вернулись в комнату. Кортина и Николь слишком устали, да и остальные были согласны хорошо выспаться перед возвращением в Раум.

Той ночью они вновь спали на полу. Кортина и Финия расстелили матрасы в ряд, и все быстро заснули. Правда, примерно в полночь, Кортина выскользнула из постели и покинула комнату.

Она вышла на балкон, откуда открывался прекрасный вид на природу, и уселась в кресло. По её лицу вновь побежали хрустально чистые слёзы.

Николь тоже не спала, хоть и сильно устала. Она заметила, как женщина-кошка покинула свою постель и решила за ней проследить.

Выйти и во всём признаться? Нет, это будет слишком странным, но что тогда делать, чтобы ещё больше не расстраивать Кортину?

Девочка вышла из комнаты, пробралась на кухню и взяла два бумажных стакана. Скрепив их ниткой, Николь пробралась обратно во двор и подкинула один из стаканчиков под кресло-качалку, на котором сидела Кортина.*

При помощи кольца она скрыла своё присутствие, чтобы никто другой не мог её заметить.

 – Тина, ты меня слышишь?

Усиленная магией чашка работала как громкоговоритель, а нить передавала голос с помехами, чтобы позволяло Николь притвориться взрослым человеком, а не маленьким ребёнком. К тому же, как по искажённому голосу возможно определить, кто именно говорит с тобой?

И всё же, Николь старалась изменить голос так, чтобы он был легко узнаваем.

 – Рейд… Ты?!

 – Да, я.

Кортина начала вертеть головой по сторонам, но не увидела знакомого лица.

 – Это трудно объяснить, но я не могу встретиться с тобой…

 – Почему, ну почему?!

 – Это немного… странно, я теперь другой. Мне нельзя показываться на публике.

 – Мне без разницы, покажись.

 – Не могу! Но я всегда буду рядом с тобой.

Тяжело переубеждать Кортину, но это единственный шанс Николь исправить свою ошибку. К примеру, доказать, что Рейд переродился не человеком, а, к примеру, гоблином.

 – Что именно случилось?

 – Это неважно, ты просто должна меньше волноваться.

 – Но я…

 – Да, я вижу, что тебе очень плохо. Твои красные глаза подсказывают мне, что после нашей встречи ты много плакала.

 – Но…

 – Пожалуйста, не нужно слёз.

Глаза Кортины были красными, она много плакала, но косметика и большая шляпа могли легко скрыть это от других. Сейчас же она могла плакать, не опасаясь, что её заметят.

 – Хорошо, я больше не буду.

 – Вот и хорошо, я так рад, что вновь смог поговорить с тобой.

 – Да, я тоже счастлива.

Кортина продолжает говорить и одновременно пытается найти своего собеседника. Она готова принять его любым, главное, чтобы Рейд был рядом.

Однако, кольцо Николь надёжно спрятало её, да и сама девочка не собиралась стоять на открытом пространстве и ждать, пока её найдут.

 – Возможно, когда-нибудь я смогу к тебе вернуться, и тогда мы встретимся. Пока не плачь.

 – Хорошо, я буду ждать!

Кортина улыбнулась, но слёзы продолжали бежать по её щекам. Удивительно, когда Рейд ещё был жив, Тина не показывала такой большой любви к нему, но возможно, что Рейд просто ничего не замечал.

 – Ты планируешь что-то сделать?

 – Возможно, но не могу тебе сейчас ничего сказать.

 – В любом случае, даже если у тебя ничего не получится, приходи ко мне… Я жду… Стой, ты всегда где-то рядом, поскольку уже дважды помог мне!

 – Да, я всегда рядом, поэтому не переживай!

Это даже не ложь. Рейд всегда рядом, он живет в одном доме с Кортиной, хоть и в теле маленькой девочки.

Николь быстро оборвала нить, что связывала её стаканчик со стаканчиком Кортинки, и побежала в свою комнату. Тина ещё пыталась что-то сказать, но собеседник больше не отвечал.

Николь занырнула под своё одеяло и притворилась, что спит. Кортина не вошла в комнату даже через пять минут. Не совершила ли Николь очередную глупость?

* * *

 – Доброе утро!

 – Доброе утро, Кортинка!

Кортина громко зевнула, когда будила Николь. В конце концов, кошка спала не так много времени, чтобы это можно было назвать здоровым сном, поэтому утром она выглядела уставшей.

 – Не выспалась?

 – Нет, выспалась. Правда, ещё сонная.

 – Всё равно пора вставать.

Видя, что Кортина улыбается, Николь поняла. Она не допустила ошибки, тот разговор был правильным решением.

Сегодня они должны покинуть комнату и отправиться в Раум. Если Ретина и Мишель не вернутся домой, у них могут возникнуть проблемы.

 – Уф-фа-а-а!

 – Ха-а-а-а-а!

Мишель и Ретина медленно потягивались и уже проснулись, но тоже были сонными. Сегодня они больше походили на лесных монстров: растрёпанные волосы, сонные глаза и походка, больше напоминающая шаги зомби.

 – Доброе утро, Николь, ты сегодня рано!

 – Я тоже могу просыпаться с восходом солнца.

Раньше всех встала Финия, она уже успела приготовить для всех завтрак в виде горячего молока и тостов для девочек и чая с бутербродами для них с Кортиной.

 – А ну, марш умываться, а потом за завтрак! Нам нужно ещё собрать свои вещи, а потом отправиться обратно в столицу.

 – Хе? Уже всё?

 – Ага, а ты хотела остаться ещё?

 – Не хочу в академию, почему отпуск уже прошёл?

 – У вас будет ещё пару дней отдыха в столице, но мы должны вернуться. Иначе твоя мама будет переживать.

 – Верно, она и так отпустила меня только после вашего разговора.

Все три девочки разом отправились в ванну, чтобы умыться и расчесать волосы.

 – Эй, не плескайся!

Николь громко рассмеялась, когда Ретина начала брызгаться водой. Что сказать, вот они, настоящие друзья!

* Сначала думал, что это бред. Но нет, нашёл реальный научный ответ, звук и вправду передаётся через нитку. https://ownlab.ru/2013/07/telefon-iz-plastikovyx-stakanchikov/ – Правда, тут всё же есть немного фэнтази.

Разговор с Максвэром

Николь думала, что депрессия Кортины закончилось, но это было не так. Она просто перестала показывать это на людях, но все ещё переживала и думала о Рейде.

Сегодня они покинули горячие источники и отправились обратно в столицу. Тут же они встретили торговца Билла, который вежливо попрощался с ними и несколько минут о чём-то разговаривал с Финией.

Он, как торговец, должен был уехать уже давно, но что-то задержало его. Наверное, торговые дела. Николь чувствовала, что они встретятся вновь.

В магазине около деревенских ворот Николь приобрела несколько бутылок с фруктовым соком в красивых бутылках в качестве сувениров.

На обратном пути ей пришлось три раза отдыхать минут по пятнадцать каждый раз, но на всю дорогу у них ушло три часа, для малышки Николь это подвиг. Сладкие напитки быстро восстанавливают силу, так что одну из бутылок, купленных Николь, они выпили прямо по дороге.

Они прибыли в город к полудню и разошлись около дома Кортины. Ретина и Финия отправились к ней домой, а Мишель ушла в дом по соседству.

Когда девочки расставились, Николь подарила Элисе, матери Мишель, бутылку с соком в качестве подарка. И как всегда, Элиса была благодарна Николь, даже слишком.

Сразу после этого Николь и Кортина отправились в особняк Максвэра. Цель данного визита для Николь была неизвестна.

 – Что с тобой? На тебе же лица нет, Кортина!

 – Не ворчи. Вот это тебе.

 – А, эльфийские сладости! Спасибо, но я уже не маленький.

 – Тогда почему бы нам не поговорить за чашкой чай? Мне есть, что тебе рассказать.

Максвэр тут же проводил гостей в комнату и пригласил сесть за стол. Скорее всего, он сам собирался пить чай, поскольку горячий чайник и дымящаяся чашка уже стояли на столе, осталось только разлить и для гостей.

Плавные, но тяжелые движения старика… Он наливал чай по чашкам, и было видно, как тряслись его руки от старости. Когда тебе больше пяти сотен лет, нет ничего удивительно в том, что чайник трясётся.

Кортина взяла в руки чашку и сделала глоток чая.

 – Ай, это же чай с Корнуса! Прекрасный вкус!

 – Ты права. Никогда не знал, что ты разбираешься в чае.

 – Мне же приходится преподавать Николь географию.

 – Ясно.

Корнус – группа городов-государств на юге. Они располагаются у самого моря на юге континента, ближе к западной его части. Основной вид деятельности – торговля и немного производства собственных высококачественных товаров. Дорогой, но вкусный чай – один из главных производимых в Корнусе товаров.

 – Итак, о чём ты хотела поговорить?

Максвэр медленно потягивал чай из своей чашки, внимательно смотря на Кортину. Сидя на диване, он был неотразим. Его элегантные и правильные движения, несмотря на возраст, показывали его благородство. Что тут сказать, он всё-таки бывший король.

 Правда, в доме жутко грязно, больше напоминает хлев, а не дом Героя.

 – Не буду тянуть, на отдыхе я видела Рейда.

 – Бррррр. ЧАВО?!

Максвэр выплюнул весь чай, окрасив свой белый халат тёмными пятнами. Правда, сейчас ему было не важно, что там с его халатом, куда важнее были слова Кортины.

 – В пещере недалеко от деревни с горячими источниками… Он появился там.

 – Что за странный выбор?

 – У меня были проблемы, и он появился. Скорее всего, это была иллюзия, поскольку он сказал, что не может показаться на публике.

 – Как всё запутанно! Никогда бы не подумал, что буду так скучать по нему.

 – Я тоже…

После этого они начали обмениваться информацией. Кортина рассказала всё, начиная от нападения на неё авантюристов и заканчивая разговором на балконе.

Если бы там был Максвэр, Николь бы уже успели раскрыть. Этот старик так хорошо чувствует магические потоки, что никакая иллюзия не обманет его глаза.

Магия – штука сложная, и чтобы выучить её всю, понадобится много времени, очень много. Даже Кортина не могла знать о магии столько, сколько знал о ней Максвэр. Этого старика невозможно обмануть, даже если попытаться.

Это круто, но что делать Николь?

 – Значит, что Рейд где-то тут. Рядом с эльфийской столицей?

 – Он сказал, что не может показаться мне. Он мог переродиться не эльфом?

 – Переродиться не эльфом? Вполне возможно, магия непредсказуема. Он мог быть тем самым карбункулом.

 – Он мог переродиться в монстра?!

 – Это слишком древняя магия. Даже мне она неподвластна, так что наш малыш Рейд мог стать кем угодно. От гоблина до дракона.

Николь вздохнула с облегчением. Теперь у неё есть возможность придумать ещё более запутанную историю. Теперь у Николь есть возможность скрыть своё перерождение под личиной монстра!

Новый член семьи

Несколько недель прошли без приключений, и жизнь вернулась в привычное тихое русло. Как обычно, Николь открыла утром дверь, но вместо Мишель и Ретины её ждал кое-кто другой.

 – Кю?

Сегодня около дверей в дом Кортины ошивался карбункул! Правда, он был немного меньшего размера, чем при прошлой их встрече.

 – Что ты тут делаешь?!

 – Кю-Кю!

Карбункул своими неуклюжими лапами достал из небольшой сумки письмо и передал его Николь. Кортина вышла немного позже, заметив, что Николь стоит в дверях и не выходит.

 – Что случилось, Николь? О-па, карбункул?!

 – Умгу, я тоже не понимаю, зачем он здесь.

Николь даже не знала, что ответить Кортине, поскольку ещё сама не понимала, что ей делать. Она открыла письмо и начала читать. Знакомый почерк, его точно написала богиня.

«Похоже, что этому малышу скучно сидеть вместе со мной. Майк не сможет о нём позаботиться, а вот ты в самый раз. Оставляю его на тебя, спасибо!»

Она предлагает воспитывать карбункул прямо в центре большого города? Что за ужасное решение!

 – Итак, что богиня хочет от тебя, и почему тут карбункул?

 – Она хочет, чтобы ОН жил у нас.

 – Ого, а она понимает, что это не так просто? Завести монстра дома это…

 – Как минимум странно, да? А можно?

Николь наклонила голову и состроила самое милое лицо, которое только можно. Кортина – единственная владелица этого дома, и заводить домашнее животное без её разрешения нельзя.

Каждому родителю приходится проходить тот момент, когда ребёнок приносит домой подобранное на улице животное и хочет оставить его у себя. «Мама, давай оставим его?», и что же ответить в такой момент?

 – Ты же понимаешь, что тебе придётся нести ответственность за него?

Карбункул – редкий монстр, да и вообще за любым животным нужно ухаживать. Если вдруг с ним что-то случится, или он нашкодит, за это надо будет отвечать.

К тому же, никто не обещает, что забота о монстре будет лёгкой. Как минимум, различного рода контрабандисты захотят убить его. Да и вообще, чтобы завести карбункула дома, нужно разрешение короля.

К счастью, в этом городе для Николь все двери открыты, и старик Максвэр с радостью получит такое разрешение. Девочка хочет домашнее животное? Какая проблема, сейчас всё сделаем!

Кортина долго думала, поскольку дать ответ на такой вопрос сложно. Если бы это был котёнок или щенок, ответить можно было бы куда быстрее.

Карбункул засунул руку в свою сумку, извлёк оттуда пузырёк и ещё одно письмо и передал Николь.

Она открыла письмо и прочитала:

«Вот тебе маленький подарок. Это зелье из крови драконов и ещё нескольких редких ингредиентов. Эффект – увеличение жизни, в бутылке хватит для троих».

Николь передала бутылочку и письмо Кортине, а потом начала задумываться. Это зелье жутко эффективное, истории известны случаи, когда за это зелье люди были готовы умирать, а короли даже начинали войны.

 – Как это сложно!

Она подарила Николь кольцо, браслет и лук для Мишель. Она раздаёт подарки направо и налево, что тут не так. Кортина прочитала письмо и тут же сказала:

 – Мы его берём! Добро пожаловать в семью!

 – Ты уже решила?

 – Да. Хм, а бутылка не маленькая?

Кажется, что Кортина согласна принять опасного и редкого монстра в свою семью в обмен на зелье.

 – Оно тебе точно нужно?

 – Ммм?..

Кортина живёт дольше обычного человека, и это зелье ей просто не понадобится. Ближайшую сотню лет она ещё будет молодой и прекрасной. Возможно, что Максвэр давно уже прожил свои лучшие годы, но захочет ли он прожить ещё несколько сотен лет?

 – Кортина, ты же ещё молодая!

 – Я и не собираюсь пить его сама.

И только в этот момент Николь всё поняла. Это зелья не для неё, а для родителей Николь, Риэля и Марии.

Эти двое – обычные люди. Уже сейчас они начинают стареть, седые волосы и больные суставы, лет через двадцать они станут старыми, а через сорок умрут. Для таких долгожителей, как Кортина и Максвэр, пережить гибель друзей будет сложно.

Неизвестно, на самом деле зелье продлевает жизнь, или это просто обманка. В любом случае, Максвэр сможет его оценить, или можно даже попросить для этого Марию. Кортина не хочет терять кого-то из Героев, тем более так рано.

 – Это для мамы и папы?

 – Да, Николь умна и сама всё понимает. Я хочу проверить ещё одно…

 – Ещё одно?

Кортина смотрела на бутылочку с надеждой, она явно что-то задумала.

 – Рейд, верно?

 – Верно…

Карбункул не мог понять, о чём говорили Николь и Кортина. Николь тоже не должна была знать об этом, но поскольку Тина говорила о случившимся с Максвэром прямо при ней, можно было и не скрываться.

 – Ты ведь не Рейд, верно?

Карбункул только удивлённо посмотрел в глаза Кортинки, как бы говоря, что он не понимает, о ком идёт речь.

 – Что-то девочки задерживаются сегодня!

 – Ага, мы так опоздаем!

В этот же момент Ретина показалась со стороны улицы, а Мишель вышла из соседней двери. Они тоже заметили карбункула, когда подошли к дому Кортины.

 – Ух ты! А кто это? Доброе утро, Николь!

 – Это же карбункул, я видела его в книге о редких монстрах, а что он тут делает?

 – Мы встретили его в пещере, а теперь…

Николь даже не знала, как ответить. Вот так, просто, монстр будет жить в доме.

 – Он будет жить с тобой и госпожой Кортиной? Вау, я тоже такого хочу!

 – Доброе утро, Ретина! Боюсь, что этот монстр будет жить только у нас.

 – Ну, ладно…

Очередной подарок от богини или маленькая кучка проблем? Тяжело сказать, если всё так пойдет и дальше, то у Николь совершенно не будет времени на тренировки и исполнение своей заветной мечты – магический мечник.

Очередной дар богини

Склонив голову и представляя кучу новых проблем, Николь медленно шла в сторону академии. Голова была тяжёлой, но не от болезни, а из-за того, что карбункул сидел на её голове, используя её как подушку.

Карбункул в качестве шляпы и две подруги, что шли рядом. Странная картина даже для улиц Раума, а ведь тут проживает много людей.

Николь устала, а подруги всё тянули руки, чтобы погладить животное.

 – Ай, моя шея!

 – Ой, прости.

 – Эй, я тоже хочу такого!

 Ретине вообще было не до того, чтобы замечать происходящее вокруг. Её интересовал только один единственный монстр во всей округе. Мишель же извинилась перед Николь за причинённые неудобства.

Убедившись, что за ними никто не наблюдает, карбункул спрыгнул с головы Николь и вновь начал копаться в своей небольшой сумке. Он пыхтел, выискивая нужный ему предмет.

Небольшая палка и очередное письмо от богини. Он передал его Николь и вновь полез на голову.

 – Это опять мне?

 – Кю-ю-ю?

Увы, но Николь не знала языка, на котором говорил карбункул, так что понимала его только интуитивно. Николь открыла письмо, её взгляд забегал по строчкам аккуратного почерка богини.

«Я тут подумала, что тебе и вправду понадобится ещё небольшой подарок от меня. Эта не обычная палка из леса, а особая рукоять для твоего кинжала. Как только ты установишь её, пользоваться будет намного легче».

 – Как интересно.

Рукоять любого кинжала надёжно фиксируется, но, как правило, даже обычный человек, имеющий хоть небольшой опыт обращения с оружием, может снять фиксирующее устройство, а потом и саму рукоять.

Смена рукояти не занимает много времени, и через минут десять работы кинжал можно использовать вновь.

«Особая рукоять позволит тебе уменьшать силу вибрации кинжала, тем самым давая больше возможностей для открытого боя. Рукоять не сможет поглощать всю вибрацию, но определённую часть – да! К тому же рукоять может трансформировать сам кинжал в нечто наподобие ловушки, хотя в этот момент и будет потребляться твоя магическая сила».

 – Поглощение вибрации и магия трансформации?!

Николь вскрикнула, когда дочитала письмо. Магия трансформации намного сложнее, чем магия интерференции, но и считается намного сильнее.

Требуемый уровень мастерства для любого мага для обучения магии трансформации высок, обладателей магией трансформации можно пересчитать по пальцам.

Да, магия обладает сравнительно небольшим временем работы, чуть больше двух минут, но в нужный момент трансформация оружия в нечто другое может означать победу. Единственная проблема в том, что во время трансформации оружие продолжает поедать манну владельца в больших количествах.

С другой стороны, для Николь такое в самый раз, ведь ей даже сейчас приходиться проходить через процедуру высасывание магической силы из тела. И дополнительное потребление не повредит.

 – Что за странный предмет? По виду обычная палка, но на деле магический предмет, по силе не уступающий Третьему Глазу?!

Более того, возможно просто маскировать кинжал под что-то другое и атаковать им в самый нужный момент. Как ни крути, а Николь найдёт ему применение. Нужна только капля воображения, и такой набор профессионального авантюриста можно превратить в грозное оружие.

 – Это… просто прекрасно, я уже хочу поблагодарить белую богиню. Лично.

 – Эм, Николь, что такое магия трансформации?

Николь обернулась и заметила, что её подруга читает письмо через плечо. Да, Мишель уже научилась читать, правда, ещё по слогам.

К счастью, ни Мишель, ни Ретина не знают о магии кинжала, так что рассказывать не придётся.

 – Хм, ну в моём кинжале есть магия.

Если рассказать о вибрации кинжала сейчас, потом это может вылиться в проблему. Пускай просто думают, что кинжал магический, а какая магия, не важно.

 – Это тоже подарок от богини?

 – Ага, вот так совпадение.

 – Что за белая богиня?

Ретина была единственной, кто ещё не познакомилась с богиней. Она только знала, что Николь с кем-то встречалась, но, наверное, как и Кортина, восприняла девушку в бане безумной.

 – Это девушка белого цвета, она сильный маг. Можно так сказать.

 – Белая девушка и сильный маг… О, как господин Максвэр?

 – Хоть борода Максвэра и белая, но нет… Она другая.

Сложно объяснить человеку, как выглядит бог, особенно, когда его лицо для каждого человека индивидуально, а если назвать её имя, можно получить ещё больше проблем.

Она больше напоминает девушку лет двадцати пяти, маленького роста с большими глазами и странным поведением, чем старика с бородой полной мудрости.

В этот момент Николь задумалась. Это же прекрасная фигура, таких девушек много, а для самой Николь теперь нужна другая форма, поскольку иллюзию Рейда больше использовать нельзя.

Отличная идея, нет, просто замечательная! Главное, всё хорошо продумать.

«Надо будет поэкспериментировать!»

Насколько эффективным будет изменение своего тела, если при этом просто дорабатывать его до нужного возраста и состояния! Теперь даже на уроки идти не так страшно, и Николь, улыбнувшись, пошла дальше.

Оуч!

Голые руки, босые ноги, и нахлынувшая волна стеснительности заставляет девочку покраснеть. Начались первые уроки плавания, и даже большое полотенце полностью не закрывало тело от чужих взглядов.

 – А-а, ну почему это случилось?!

Школьный купальник не закрывал руки и ноги, да и остальные черты тела были более открытыми, чем в повседневной одежде. Со стороны остальных детей можно было заметить на себе любопытные взгляды.

Да, Николь в купальнике и впрямь становилась очаровательной как фея. Купальник отличался от школьной формы, так как форма больше скрывала её тело, но подчёркивала её красоту, а вот купальник по-настоящему оголял.

 – Хм, Николь, ты такая милашка в этом купальнике.

 – Нет, это ложь!

 – Сегодня ты такая красавица!

 – Учитель, ведите себя прилично!

Николь попыталась избавиться от Кортины с её умилённым выражением лица, которая так беззаботно хвалила её перед всеми за прекрасный вид. Дома они были «дочерью» и «мамой», а вот тут «учитель» и «ученица», и никаких более отношений.

 – Я как будто голая!

 – Это просто купальник, а не обнажение. Это потому, что Николь никогда не надевает обтягивающие вещи.

 – Школьный купальник плох?

 – Умгу…

 – Кто-то слишком привередлив!

Николь быстро спряталась за Ретиной и Матис, чтобы больше не разговаривать с Кортиной. У Матисы остались шрамы на теле, хотя её исцелением занималась сама Мария. Отдав приоритет лечению, Мария убрала только шрамы на видном месте, оставив остальные на будущее.

Правда, в купальнике большая часть шрамов на теле видна, но в будущем их не будет. Шрамы уберут целители или даже сама Мария, это не красит девушек, так считала Героиня.

 – Ну-у, пора уже купаться.

 – Учитель, а скоро мы начнём?

Кортина тут же перестала веселиться и решила начать урок. Начало июля, а потому вода ещё не нагрелась до нужной температуры, но они будущие маги, и им нельзя ждать тёплой воды во время приключений.

Николь вошла в воду по самые плечи и начала медленно привыкать к воде. Прежде всего, нужно привыкнуть к самой воде, а уже потом учиться плавать.

 – Для начала давайте нырнём в воду, задержав дыхание. Так вы сможете полностью освоиться в воде.

Далеко не все дети купались в больших водоёмах, а потому некоторые просто боялись нырять. А нужно-то закрыть нос рукой или просто вдохнуть в себя и не дышать, а потом закрыть глаза и окунуться в воду.

Кортина будет держаться рядом, чтобы наблюдать за учениками. Николь закрыла глаза и нырнула.

 – Что?..

 – Ох, позовите учителя, Николь очнулась!

Николь лежала на большом камне около реки, камень нагрелся от солнца и приятно согревал холодное тело. Матис сидела рядом и присматривала за подругой, хотя она и пришла сюда, чтобы научиться плавать.

 – Николь, ты в порядке?

 – Да, я опять потеряла сознание?

 – Ага, учитель была так удивлена, когда ты отключилась.

Звонкий голос Матисы эхом отдавался в голове.

Николь привыкла к воде, но не свыклась с температурой. Похоже, что от холодной воды Николь потеряла сознание. На берегу стояли дети и причитали, так как Кортина не могла их оставить в воде, вдруг ещё кому-то станет плохо.

 – Николь, ты проснулась. Как твоё тело?

 – Вроде бы всё хорошо. Извини за беспокойство.

 – О, ты далеко не первая, кто отключился из-за холодной воды.

 – Хех, меня это успокоило.

Поскольку заводь была сделана на реке, а не в озере, то и вода в ней проточная. Вода всегда будет невысокой температуры, и, как итог, несколько учеников всегда отключаются, пока не привыкнут к холодной воде.

Кортина пыталась успокоить Николь, но лучше той от этого не становилась.

 – Ладно, мне надо закончить урок, сами справитесь?

 – Да, хорошо.

Николь встала, идти было ещё тяжело, но необходимо. Покачиваясь, Николь подошла туда, где стоял класс, сегодня она не сможет учиться плаванию, но остальные уроки никто не отменял.

 – Одевайтесь и возвращайтесь в академию, а потом вернёмся и мы.

Студенты вновь зашушукались, а некоторые даже засмеялись над Николь и Кортиной. Правда, кошка быстро приложила палец к носу Николь и строгим тоном заговорила:

 – А вам, мисс, предстоит вновь отправиться к врачу, и когда я приду, у меня должен быть на столе отчёт о вашем состоянии.

 – Поняла.

Эти слова Николь знала и так, но дело не в отчёте, а в высвобождении магии, поскольку во время падения в обморок магическая энергия быстро накапливалась.

Вот так первый урок Николь по плаванью провалился. После занятий Николь получила справку о своём состоянии и вышла из академии.

Если бы день был обычным, Николь отправилась бы за Мишель, а потом они пошли бы на охоту, но сегодня у Максвэра выходной. Дополнительные частные уроки по магии.

Задача Николь – как можно быстрее научиться использовать магию волнового вмешательства на более высоком уровне. Благодаря дополнительным занятиям она уже начала улучшать свои показатели.

Правда, урок, как обычно, начинался с чаепития, к старику редко приходили гости, но он всегда был рад любому собеседнику.

 – Хорошо, давай попробуем наложить магию вот на него.

 – Ясно.

Николь должна поместить свою магию усиления на магический камень. Магические камни используются для обучения новичков.

Дело в том, что специальные магические камни можно использовать как хранилища для магии, но само хранилище очень нестабильно.

Если использовать слишком много магической силы или, наоборот, слишком мало, магия просто рассеется. Именно поэтому для улучшения контроля магических потоков используются камни.

Через несколько минут Николь передала учителю полностью заряженный кристалл.

 – Неплохо.

 – У меня получилось?

 – Ага, теперь давай перейдём к другому этапу. Эм… Рейд, возьми вон ту книгу с полки.

 – Ага.

Николь подошла и взяла книгу с полки.

 – Оуч…

 – Ага!

Николь предстоял тяжёлый разговор…

Тяжёлые переговоры

Максвэр. Профессиональный маг, обладающий практически всеми известными видами магии, а также бывший король. Если бы не было Кортины, то отряд Героев наверняка работал бы под его руководством.

Иметь большой арсенал магических атак – это использовать правильные заклинания в нужный момент.

 – В этой жизни ты стал намного красивее. Очаровательная фигура!

 – Нет, это не… Чёрт.

 – Если ты хочешь получить ответы, то всё намного проще, чем тебе кажется. Ты пришла в этот город, а потом Кортина и Гадорус помирились. И тут же появились первые упоминания о Рейде.

 – У-у…

Судя по тону Максвэра разговор будет тяжелым. Он улыбался, а потому, скорее всего уже давно понял, кто такая Николь. Правда, поскольку он не сказал об этом при всех, значит, хочет поговорить наедине.

Что сказать, он действительно умнейший эльф в этой стране.

По спине Николь пот тёк ручьем, но даже при высокой температуре в комнате, тело девочки покрылось мурашками от холода. Она не испытывала такого страха, даже когда группа Героев входила в пещеру злого дракона.

Как только Кортина узнает всю правду, у Николь возникнут проблемы. Как минимум два раза в сутки Кортина и Николь целовались, чтобы выкачивать магическую силу.

 – Вот это всё, но как…

 – Я начал думать, когда Рейд вернул семена трентов. Только торговцы и мы знали о том, что в городе находится контрабандный товар. Из этого следует, что Рейд точно среди нас.

 – Это просто совпадение.

 – Ха! Ты и Мишель. Ещё есть Финия, но она сразу отпала по возрасту.

 – И это всё?

 – Вы обе также находились в деревне во время инцидента в пещере, но только ты находилась одна в лесу без присмотра.

 – И это все доказательства?

 – Ну, а ещё я знаю, что в музыкальной комнате в последнее время повысился расход струн. И только одна из вас занимается там.

 – Оуч…

Поставки расходных материалов проходят через директора академии, и, если учителя музыки легко обмануть, Героя не получиться. Именно струнами пользовался Рейд, он часто рассказывал об этом остальным.

Тяжело, теперь он всё знает. Николь быстро анализировала происходящее вокруг. Что делать? Смириться с этим или… убить Максвэра?

Увы, Николь слишком добрая, чтобы даже просто ударить кого-то из своих знакомых. Он её друг, нет, даже больше, он часть её семьи, и убить его она не сможет, даже если попытается переломить себя.

Что ещё? Убежать?

Большого смысла в этом нет. Уже сегодня вечером об этом узнают все Герои, да и Максвэр сможет поймать девочку в магическую тюрьму или даже наложить на комнату барьер.

Убежать не представляется возможности, даже если приложить для этого все силы.

Остается только… Убедить его не раскрывать тайну Николь.

Николь встала на колени и сложила ладони вместе. Сейчас она больше похожа на попрошайку, чем на дочь Героев. Фигура милой девочки, которая просит о чём-то старика.

Сама ситуация уже странная, но у Николь нет другого выхода. Если её тайна раскроется, Финия и Кортина могут пострадать.

Они любят Николь как свою маленькую дочку, хотя и не являются её кровными родителями. Как им будет больно, когда Николь покинет город, чтобы не смотреть им в глаза?

Многое связано с прошлой жизнью и сейчас далеко не лучшее время, чтобы рассказывать правду.

 – Да, я могу покинуть город, мои навыки убийцы остались со мной, и я не пропаду. Вот только это вновь принесёт много проблем для Кортины и Финии. Я просто хочу избежать новых душевных травм.

 – Хм, а почему ты решила, что король должен выгонять убийцу?

Максвэр покачал головой, показывая, что раскрытие Рейда в его планы не входило. Значит ли это, что старик всё решил для себя заранее?

 – Это может остаться нашим секретом?

 – Я тебя прекрасно понимаю. Мне тоже не хочется травмировать Кортину и Финию, и даже твою маму.

 – Тогда?

 – Пока это выглядит весёлым.

Эльф озорно улыбался, он больше походил на маленького ребёнка, чем на седобородого старика. Он смотрел на Николь, понимая, что может получить и свою выгоду от этого партнёрства.

Таким образом, они почти договорились. Николь встала с колен и отряхнула свои белые гольфы.

 – Тогда мы договорились. Это будет наша тайна?

 – О да, я же хороший дедушка?

 – Нет, ты просто демон!

Николь протянула руку вперёд, и Максвэр пожал руку девочки, показывая, что он готов заключить сделку и сохранить тайну.

Использование новой рукояти

Николь смогла достучаться до Максвэра и выбить себе дополнительное время. В любом случае, за всё придется платить, и девочка это понимала.

 – Ладно, раз ты не собирался выдавать меня, зачем я тебе нужна?

 – Э… А, ты об этом?

Николь что-то тревожило, старик – бывший король страны, которому могли понадобиться руки настоящего убийцы.

 – Об этом пока не переживай, это так, на будущее.

 – Погоди, то есть ты реально собираешься использовать мои навыки?

 – Хм, можно сказать и так. Лучше скажи мне о другом…

 – Что ты от меня хочешь?

Пот уже перестал бежать по спине, но говорить было неприятно. В горле пересохло, она боялась, что ей вновь придётся заняться старой работой, этот страх заставлял вновь напрячься.

Николь подошла к столу и налила из графина воды, после чего практически залпом выпила его.

 – Как там Кортина? Ты же с ней хорошо общаешься, почему она ещё не узнала тебя?

 – Наверное, я стала для неё чем-то большим, чем дочь её друзей. Можно сказать, пока я вне подозрений.

 – Хм, а ты слишком удачливая. Надо с этой удачей что-то делать.

 – Ага.

Николь вспоминал про рукоять, что получила от богини. Кстати, карбункул, переехавший жить в дом Кортины, сейчас гуляет с Мишель, девочке он так понравился, что она не захотела с ним расставаться. Можно было только надеяться, что она не будет наряжать его в платья.

 – Кстати, вот это подарила мне богиня.

 – Это?

 – В записке от неё говорилось о том, что эта рукоять может использовать магию трансформации.

 – Вот как, интересная история.

Уж кто, а Максвэр должен знать о магии трансформации абсолютно всё. Он один из немногих магов, обладающих возможностью использовать редкую магию.

Эта магия – далеко не панацея от всех проблем, поскольку вы не сможете превратить кинжал в лук или топор в щит. Она не подменяет действия предмета, а только усиливает его основные свойства.

К тому же магия трансформации работает только на предметах. Ей нельзя изменить человека или животное, сделав его более сильным, нельзя уменьшить рост, чтобы протиснуться между скалами.

Если говорить коротко, то магия позволяет усилить оружие, превратив его в более грозное или, наоборот, в компактное в нужный момент, но оно никак не может изменить его полностью.

 – Ого, да эта же рукоять сравнима с серебряной аркой!

 – Э-э-э-э?

 – Узнаешь потом. Скажем так, могущественный артефакт.

Артефакт-то хороший, но Николь так и не успела его проверить на работоспособность. Тренировка сейчас не повредит, да и можно попросить помощи настоящего эксперта по артефактам.

 – Тогда, может, отправимся в сад и поэкспериментируем?

Максвэру самому не терпелось увидеть в действии такой прекрасный артефакт. Николь заменила рукоять кинжала на новую, так, как велела богиня. Кинжал не стал весить больше, да и в целом не изменился.

Они покинули дом и вышли в сад, располагавшийся сразу за особняком старика. Если направить магическую силу, можно понять, что рукоять может удлиняться или становиться толще, но похоже, что это не единственные её уникальные возможности.

Работать в доме с таким опасно, пока Николь не научится полностью управлять рукоятью, тренироваться надо только на улице.

Максвэр проверил все окрестности на наличие посторонних глаз и, убедившись, что за ними не наблюдают, скомандовал:

 – Давай же начнём!

 – Хм, я ещё не умею с ним обращаться.

 – Давай!

Николь направила магический поток в рукоять, и тут же рукоять ответила на её манну. Процесс занимал не так много времени, но в первый раз у девочки ушло много времени, чтобы превратить кинжал во что-то другое.

Всего несколько мгновений, и рукоять кинжала удлиняется. Первое, что удалось почувствовать, – вес рукояти. Он немного увеличился, а сам кинжал превратился в большое копьё с острием в виде кинжала.

Его легко можно использовать как копьё или даже как шест для боя с острым наконечником. Николь слегка встряхнула оружие и тут же поняла, что копьё не только лёгкое, но и прочное. К тому же оно обладало прекрасной гибкостью, но в тоже время было твердо как сталь.

 – Удивительно лёгкое!

 – Как насчет потребления магии, ты не устаёшь?

 – Хм… Нет, но думаю, что магия уходит из меня быстрее, чем я планировала.

 – Попробуй ненадолго увеличить поток.

Следуя инструкции Максвэра, Николь усилила магический поток. Копьё сразу удлинилось до десяти метров, и его использование стало невозможным.

С другой стороны, даже один удар такого копья позволит вывести противника из боя. Николь тут же сократила поток, и копьё уменьшилось до одного метра, а сам кинжал превратился в подобие гарпуна.

 – Прекрасно, можно оптимально подбирать длину оружия для нужного момента боя.

 – Ага, а самое главное, что это не требует много сил.

Николь произнесла активирующие вибрацию слова, и кинжал завибрировал, но в этот раз рукоять поглощала вибрацию, и держать копьё было даже приятно. Изменяя длину копья, можно увеличивать радиус атаки.

Вот, что можно сделать, при помощи непростой рукояти.

 – Интересно, осталось найти способ маскировать оружие.

 – Маскировать? Это не проблема!

 – Как это не проблема?

Николь достала из кармана кольцо и показала его старику. Возможность изменять себя и своё оружие хороша, но это только иллюзия. Тем не менее, даже если держать кинжал в руках, его никто не заметит.

 – Иллюзия, отличная штука!

 – Да, но что мне выбрать?

 – Почему бы тебе не вырасти?

 – Хм?

Старик был прав, всё, что надо сделать Николь, так это вырасти до нужного возраста. Убрать черты детского лица и некоторые особые метки.

«Хм…»

Не малышка Николь

Мария, Кортина и Финия безупречны с точки зрения красоты. Даже белая богиня выглядит привлекательно, хотя больше и похожа на озорного ребёнка.

Теперь же можно сказать, что и сама Николь расцвела, пускай это и была только иллюзия.

Николь оставила свои прекрасные черты, такие, как цвет глаз и серебристо-голубоватые волосы, а также слегка худое тело, но теперь она была взрослой. Очаровательная девушка заставляла смотреть на неё, затаив дыхание.

Всё же в некоторые местах появилось «мясо», но при этом без особого фанатизма. Просто грудь и бёдра стали более привлекательными, но талия при этом осталось такой же худой, как и у самой Николь.

Она так же сменила одежду по просьбе Максвэра. 

Куртка с рукавами, но с открытыми плечами и зоной декольте, но при этом закрепляющееся длинными лямками за плечи. Небольшая обнажённая талия только подчеркивала привлекательность девушки, а вместо юбки что-то среднее между купальным костюмом и куском тряпки, намотанным вокруг талии.

 С одной стороны, этот дизайн заставлял Николь чувствовать себя практически голой, но с другой стороны, она была чертовски привлекательной. Голая талия и практически открытые бёдра, но длинные гольфы из прочной ткани.

 – Это…

Это была та же Николь, но с фигурой взрослой девушки с небольшими изменениями Максвэра. Старик подошёл и положил руку на её плечо.

 – Отлично получилось, Рейд, в будущем ты станешь прекрасной девушкой.

 – Ах ты!.. Старик!

Благодаря Максвэру Николь смогла создать идеальный образ неуникальной девушки. Таких красавиц в городе полно, пускай у каждой разный цвет волос или одежда, но ответьте честно: как часто вы смотрите на цвет волос мимо проходящей девушки?

Самое главное, что её уже не смогут принять за ребёнка, даже если Николь попробует куда-то вмешаться, никто не поймёт, что это она.

 – Был бы я лет на сто помладше, приударил бы за тобой!

 – Перестань старик, это…

Это была только шутка, но почему-то Николь вся съёжилась, а дуновение ветра заставило её обнять себя за плечи. Тело покрылось мурашками от холода, м-да, даже летом лучше не выходить на улицу без тёплых вещей.

 – Нет, у тебя и впрямь прекрасно получилось.

 – Это уже смахивает на домогательства!

Видя, что Николь не нравится эта тема, Максвэр решил сделать вид, что ничего не говорил. Сейчас главное – работа, а уже потом смех и веселье.

 – И всё же, как я выгляжу?

 – Ну, в действительности очень красивая девушка.

 – Ты думаешь, что это тело красивое?

 – Ну, я же уже сказал.

С точки зрения роста, Николь выросла совсем немного. Сейчас её рост чуть больше метра, а иллюзия выросла до полутора метров и выглядит совершенно иначе.

Формы ребёнка пропали, а точнее, превратились в настоящую девушку, потеряв изъяны детского тела.

 – Надеюсь, что в будущем я буду выглядеть так же.

 – Хах, надейся!

 – Ну ладно, сейчас меня беспокоит не то.

Рост – не самая большая проблема, тем более, настоящее тело Николь не изменилось, а сама иллюзия не больше, чем просто красивая картинка взамен малышки.

Этого достаточно для маскировки.

 – Подожди немного.

 – Ты куда?

Максвэр тут же пропал, этому старику так лень ходить, что он использует магию телепортации, даже чтобы путешествовать по городу. Через две минуты он вернулся обратно, в руках же держал кое-что до боли знакомое.

 – Это…

 – Ага, рукавицы убийцы!

Старые рукавицы Рейда, они приспособлены под мифриловые нити, длина каждой из которых могла быть более ста метров. Они создавались лучшими кузнецами по заказу Рейда и полностью раскрывали его потенциал.

 – Ты… сохранил их?

 – Да, но я не занимался техобслуживанием, так что тебе лучше сначала поработать с ними, прежде чем использовать в настоящем бою.

 – Просто… Большое спасибо, я благодарен.

Николь и не думала, что рукавицы будут проданы, но их могли похоронить вместе с телом или выставить в каком-нибудь музее как артефакт Героя.

Забрать бы их не получилось, а вспоминая, сколько пришлось отдать за них в прошлый раз, Николь не представляла, где сможет взять деньги сейчас.

Девочка тут же постаралась натянуть рукавицы на себя, но детские руки намного меньше, чем требовалась. Рукавицы доставали до самого плеча, так что с ними ещё придётся поработать.

Правда, к иллюзии они подходили идеально.

 – Ты знаешь, тебе лучше прятать рукавицы, только один человек в нашем мире обладал ими, так что…

 – Ох, да! Я вот даже не подумала.

 Если где-то появится человек, что управляется с рукавицами Рейда, не вызовет ли это новую волну подозрений?

 – И кстати, цвет глаз.

Николь совсем забыла, цвет глаз тоже может выдать её особенность, это ещё одна проблема.

 – Точно!

Теперь Николь была полностью готова к своему перевоплощению. Больше не нужен шарф, чтобы скрывать своё лицо.

Обнимашки!

Не только Риэль и Мария были гостями в доме Кортины, но и Гадорус иногда заглядывал на огонёк. В этот раз он пришёл по приглашению хозяйки дома.

 Гадорус также чувствовал вину за смерть Рейда, а потому помогал в его поисках. У себя на севере он собирал информацию и пытался сопоставить все факты и легенды воедино.

Сразу по прибытию Кортина рассказала ему все новости, и даже Финия сегодня чувствовала себя замечательно.

 – Получается, что наш Рейд где-то в эльфийской деревне!

Гадорус взял чашку с рисовым вином и сделал большой глоток. Казалось, что он довольно заинтригован, и ему хочется узнать намного больше информации.

Все Герои жаждали найти своего старого друга, да и Финия оказывала посильную помощь.

 – Увы, он не сможет встретиться с нами сейчас.

 – Почему так, боится, что ты его испугаешься?

 – Женщины должны читать по голосу, сама-то как думаешь?

Мария и Кортина разговаривали о своём как две сестры, что долго не виделись вместе. Сейчас Тина стала чувствовать себя лучше после того, как Николь поговорила с ней, кошка перестала волноваться за жизнь Рейда.

Николь наслаждалась атмосферой в доме, когда её спокойствие было разрушено.

 – Николь, папа так соскучился.

 – Фгя?!

Николь пила фруктовый сок, когда Риэль подкрался со спины и схватил дочь. Его силы было достаточно, чтобы прижать дочь к себе и приткнутся к её голове своей щекой.

Щетина кололась, что вызывало только раздражение, но Николь вырывалась только для вида, а не пыталась убежать от отца. Как всегда, Риэль слишком любил дочь, чтобы уделить несколько минут крепким объятьям.

 – Фур-фу!

Все дружно засмеялись, смотря, как Николь пытается вырваться из цепких рук Риэля. Эта сцена больше напоминала семейное воссоединение, чем привычный вечер посещения дочери.

И Максвэр смеялся громче всех. Ему-то было понятно, почему Николь не любила обниматься с отцом. Рейд и Риэль никогда не было лучшими друзьями, они дружили просто потому, что находились в одной группе.

 – Ладно тебе, отпусти дочь, а то у неё глаза уже на лоб полезли.

 – Эй, ты-то куда лезешь?

 – Не нервничай, а то ещё плохо станет.

Бежать было бессмысленно, а потому Николь просто ждала, когда Риэль отпустит её, и можно будет наслаждаться вечером. Вечер продолжался, и тут Кортина хлопнула в ладоши. Она быстро открыла тумбочку и поставила на стол небольшой флакон со странной жидкостью.

 – Вот, вы должны это выпить!

Это было то самое зелье, что продлевает жизнь, подаренное белой богиней. Да, на голове Риэля появляются седые волосы, да и облысение даёт о себе знать. Даже Мария со своей магией и постоянным уходом за телом не может всегда оставаться молодой.

Если присмотреться к её лицу, можно найти маленькие морщинки. Семь лет прошло с тех пор, как Николь появилась на свет, и ещё десять лет между рождением малышки и смертью Рейда.

За это время Риэль и Мария старели.

 – Что это?

 – Мне подарили это лекарство за работу. В общем, вы сможете жить дольше.

 – Это…

Мария удивленно смотрела на бутылочку. Когда тебе уже за сорок, и ты прожил большую часть своей жизни, начинаешь задумываться о смерти.

Вот только Мария настоятельница храма, где любые антирелигиозные обряды, связанные с продлением жизни, считаются высшим преступлением против человечества.

 – Я поняла, о чём ты спрашиваешь. Нет, это не наркотик мёртвых, что отгоняет смерть.

 – Даже не знаю, что сказать…

Кровь дракона позволяет только жить дольше, но не отгоняет смерть от человека. Ты всё равно умрешь, и даже зелье не сделает тебя бессмертным, но у тебя хотя бы будет больше времени.

Да, но для Марии это всё равно нарушение правил её религии.

 – Николь ещё маленькая, ей семь лет. А вот вы уже не молоды, тем более по человеческим меркам. Как долго вы ещё сможете быть рядом с ней без этого зелья? Ты же сама чувствуешь, что силы уходят.

 – Ну…

 – Я не прошу тебя делать это прямо сейчас, просто… Подумай о нас и о своей дочери.

Мария промолчала.

 – Здоровье родителей очень важно для развития ребёнка. Тем более, без вас мы не сможем стать с Мишель настоящими авантюристами.

 – Это точно!

Мишель лучница, и в будущем она станет настоящим профессионалом своего дела, сейчас в отряде есть только один рыцарь, что может обучать Николь фехтованию.

Они только школьницы, а настоящее обучение начнётся лет через десять, и без поддержки Героев им не достичь их уровня.

 – Без Мишель Николь будет сложно, а без вас они…

«Они не станут Героями» – вот что хотел сказать Гадорус, но не закончил фразу, поскольку Риэль подошёл и взял в руки бутылку.

 – Я должен выпить всё?

 – Одной трети будет достаточно для активации эффекта. Тут три порции.

 – Максвэр, а ты?

– Да, я уже всё проверил. Зелье настоящее, так что можешь не сомневаться.

Риэль взял чистый стакан и вылил одну треть себе.

 – Мария, я…

 – Не надо, Риэль, я тоже выпью. Это же ради Николь!

Мария решилась выпить зелье, хоть это противоречило её религии. Кортина заплакала от счастья, понимая, что ей не придётся расставаться с лучшей подругой ещё очень долго.

А как радовалась Николь!

Ночная тренировка

Этой ночью в доме Кортины творился пьяный хаос. С чего бы такой обычный день мог измениться? Гном и эльфы наполняли свои кружки алкоголем, наверное, уже в сороковой раз и поздравляли своего друга с новой жизнью.

С их точки зрения Риэль остался старым, но сам рыцарь чувствовал себя вновь молодым и здоровым.

Риэль и Мария выпили зелье, полученное от белой богини, и теперь стали моложе, хоть это и не видно внешне. Им не дотянуть до старика Максвэра, но некоторое время они себе выиграли.

И это здорово, поскольку они смогут провести со своей дочерью ещё больше времени. Все были пьяны и завалились спать прямо в доме Кортины, а потому Николь могла легко покинуть дом с наступлением темноты, чтобы вновь продолжить тренировки.

В нужное время она прибыла к складу, где тренировала Курадо. Прибыв на место до прихода ученика, девочка решила проверить свои способности.

Взять кинжал в руки и использовать кольцо, чтобы скрыть своё тело. Не так просто, как кажется. Ей придётся использовать обе вещи сразу, а потому нужно привыкнуть к ним до того, как настанет время их использовать.

Используя нити и рукавицы, Николь бегала по складу, вновь вспоминая те времена, когда могла активно использовать свои ловушки. Кинжал, превращающийся в копьё, ещё больше повышал её мобильность и возможность атаковать.

 – Это просто… СУПЕР!

Время, затрачиваемое на атаки, сократилось, да и физических сил тратилось намного меньше. За счёт изменения длины рукояти кинжала и мифриловых нитей можно легко атаковать противников, когда они этого не ожидают.

 – Благодаря своему маленькому телу я могу ещё более эффективно использовать нити.

Правда, Николь всё ещё ощущает тихую боль в коленях и локтях, вызванную перенапряжением молодого организма. Увы, её реальные тело, в отличие от иллюзии, не выросло, да и тренироваться нужно ещё много.

 – Проблемы, опять проблемы.

Нагрузки с копьём на суставы намного больше, но усиленные нити справятся с этой нагрузкой, но, чтобы использовать кинжал-копьё в настоящем бою, нужно много тренироваться.

 – Нити – не выход, если их не окажется под рукой, я не смогу усилить себя.

Не сумев укрепить своё тело нитями, Николь может пострадать во время боя. Это её слабость, от которой нужно в любом случае избавляться.

 – Пора начать тренировки с Курадо!

Однако, прежде чем выйти к нему, нужно немного отдышаться. Николь так сильно закрутилась, что вложила всю себя на личную тренировку, и сил на дальнейшие занятия у неё не осталось.

В такой ситуации стоило просто посмотреть на Курадо, извиниться и пойти домой спать, но, когда она вышла из склада, услышала голос:

 – Э?! Тоже тренируетесь? Но вы же?..

Николь сняла свою иллюзию, когда собиралась выйти из склада, но похоже, что её заметили до того, как она успела заметить приближающегося человека.

 – Учитель, это вы?

Она была там без своей привычной маскировки. Курадо не знал, кто его учитель, потому что никогда не видел лица тренирующего его человека. Большой тёплый шарф, скрывающий лицо, и грубый голос – вот и всё, что он помнил.

Вот только сейчас он видел перед собой милую девочку с длинными серебристо-голубыми волосами.

 – А, я?

 – Вы же мой учитель, но я думал, что вы другая.

 – Я скрываю своё лицо от тех, кому не доверяю.

 – Но вы же красавица, зачем вам скрываться?

 – Не говори так!

Курадо стоял с открытым лицом и смотрел на Николь. Он пришёл сюда, чтобы тренироваться, но увидел настоящую Николь.

 – Извини, сегодня моё физическое состояние не очень хорошее, так что я не смогу провести для тебя урок. Давай займёмся только базовой подготовкой.

 – Но учитель, вы говорили, что научите меня фехтовать! К тому же я и так силён.

Николь сама допустила ошибку, она знала, что ей придётся тренировать Курадо, но она сплоховала и потратила все свои силы на тренировке.

 – Это так, но я устала.

 – Вы переутомились из-за своей тренировки?

 – Да, прости, я не подумала, когда экспериментировала.

Николь уселась на большой брус, а Курадо побежал по кругу, чтобы показать, что он сильный. В следующий раз нужно будет сделать ему подарок за испорченную тренировку.

Новая жизнь

Николь вернулась в дом Кортины и вытерла пот с лица большим полотенцем. Заглянув в гостиную, малышка поняла, что никто не заметил её ухода, правда, закрывая дверь, она услышала голос.

 – Что?

Медленно шагая по комнате, она подошла к расстеленному на полу матрасу, где спали её родители. У обоих были красные лица и ужасные выражения лица, как будто им снился кошмар. Николь приложила руку и проверила температуру. Она была выше, чем положено обычному человеку.

 – О, Ри… Папа!

Николь переживала за состояние отца, в такой момент нужно позвать Марию, но и она сейчас лежала рядом с ним и чувствовала себя не лучше. Увы, Николь не может помочь им, так что остаётся только…

 – Кортина, Кортина!

 – У-у-у-у, что такое?

Николь толкала за талию Кортину, чтобы та проснулась, но кошка явно находилась в царстве сна и не хотела просыпаться. Но всё-таки она открыла глаза и посмотрела на Николь, судя по виду, сама Тина не болела.

 – Папе плохо… Маме тоже!

 – Риэль и Мария?

Выслушав Николь, она тут же вскочила с кровати. За ужином она дала выпить родителем странное лекарство, а потому не стала мешкать и побежала к ним. Так же было решено разбудить Максвэра.

 – Максвэр, вставай! Марии плохо!

 – Хм? Марии?

Максвэр, лежавший на диване, обнимал свою бороду. Не открывая глаз, он тихо начал говорить:

 – С этим ничего не поделаешь, они в процессе изменения.

 – Это как?

Кортина склонилась над стариком, чтобы получить разъяснения, и выглядело это довольно мило. Обычно повышенная температура говорит только о заболевании, а не об изменении.

 – Пить такое зелье может только сильный духом и телом человек, а слабый сразу погибает!

 – Но с ними всё будет в порядке?

 – Разумеется, эти двое смогут выстоять.

 – Почему ты сразу не сказал!

Кортина уже хотела схватить старика за шею, но убивать его было бессмысленно, это не поможет друзьям. Максвэр сладко зевнул и продолжил:

 – Это займёт около пары часов максимум, но утром они будут чувствовать себя прекрасно.

 – Ты уверен, что всё будет хорошо?

 – Да, это же просто магическое зелье, что может пойти не так? Можешь помочь им магией исцеления, так будет ещё легче.

Кортина отправилась к Марии, чтобы облегчить её страдания.

Магия исцеления – одна из самых простых школ в освоении, если не говорить о самых сильных заклинаниях. Лечение болезней, порезов или помощь при отравлении. Кортина может использовать эту магию, хотя и не на таком уровне, как Мария.

И Максвэр мог бы помочь им больше, но старик повернулся на другой бок и захрапел, показывая, что ничем не собирается помогать.

Кортина до самого утра заботилась о Марии и Риэле.

На следующее утро Николь проснулась чуть позже восхода солнца. Девочка сразу направилась к родителям, но обнаружила там только спящую Марию и Кортину, которая полусидя дремала с мокрой тряпкой в руках.

Она всю ночь ухаживала за Марией и заснула только сейчас. Гадорус и Максвэр крепко спали, это можно было понять по громкому храпу, а вот Риэля не было видно.

Куда он мог пойти, если ещё пару часов назад с жаром лежал в кровати? Николь решила отправиться на поиски отца сразу после того, как приведёт себя в порядок.

Финия всё ещё спала в своей комнате, поскольку она не может использовать магию, её даже не стали будить. Пускай отдохнет, она и так готовила для всех ужин.

Николь вошла в ванную комнату, чтобы умыться и почистить зубы. Окно на улицу было открыто, и по ту сторону проёма раздавался звук ветра. Нет, это был не ветер, а звук разрубаемого воздуха!

Николь выглянула в окно и увидела там своего отца, который размахивал мечом, забыв надеть рубашку. Даже в его возрасте тело остаётся сильным, спад активности ещё не начался.

И сейчас Риэля можно назвать красивым и полным сил, а его физическая форма подойдет для героя из рассказов. Стоп, он же и есть герой из рассказов!

С каждым его ударом раздавался звук разрубаемого воздуха, а меч летал с тобой скоростью, будто Риэль был готов разделить невидимого противника на мелкие кусочки.

Видя его скорость, Николь задавалась вопросом: а был ли он вчера так же силён?

Может быть, из-за выпитого зелья он стал ещё сильнее, чем раньше? Его тренировка напоминала не бой, а танец с мечом. Человек в полной гармонии со своим оружием, что может быть лучше?

Николь смотрела и завидовала ему, она хотела так же ловко управляться с мечом. Она просто водила щёткой по зубам, но смотрела на отца.

 – Круто!

 – О, Николь, ты уже проснулась?

 – А?!

Кортина стояла за спиной Николь и наблюдала за танцем Риэля. Кажется, что кошка проснулась и решила тоже сначала умыться, а уже потом завтракать.

 – Я просто смотрю, как отец работает с мечом.

 – Ага.

Николь дочистила зубы и, захватив свою катану, вышла на улицу.

 – Моя малышка тоже решила начать утро с тренировки?

 – Эм…

Риэль посмотрел на дочь и улыбнулся. Сейчас он был просто в отличном настроении, а его кожа стала вновь гладкой, как раньше.

 – Хах, давай вместе с папочкой!

Только сейчас Николь поняла, насколько сильным стал Риэль, возможно, что он стал даже сильнее, чем был раньше. Похоже, придётся искренне поблагодарить богиню за такой подарок.

Шопинг

Воскресенье! В этот день в академии отдыхают, и Кортина тоже сегодня взяла себе выходной. Из-за особенностей своей работы она часто работала даже в выходные или праздничные дни, так что любой выходной был для неё особым днём.

Кортина красивая молодая женщина, которая большую часть своего времени проводит за делами или книгами, но она не желала такой судьбы Николь.

Сама же Николь проводила все своё свободное время на охоте или тренировках, пропуская самые важные моменты в жизни ребёнка.

Уговаривать пришлось долго и нудно, но, в конце концов, Николь сдалась, и девушки втроём отправились по магазинам.

 – Ум, разве эта одежда не симпатична? Как ты считаешь, Фини?

 – А что думает Николь?

 – Это ужасно, зачем вы пытаете меня? Я пожалуюсь на вас Максвэру!

Магазин одежды, в который пришли девушки, был одним из лучших в городе. Но Николь никак не хотела наряжаться в милые вещи, для неё удобства были важнее красоты.

Правда, сопротивляться было бесполезно. Как-то при встрече Максвэр сказал: «Тебе надо стать девушкой не только внешне, но и внутри. Иначе ты можешь выдать свою тайну и остальным Героям».

Увы и ах, Кортина умная женщина, и, если Николь не будет подражать другим девушкам, её могут раскусить. Рейд всегда предпочитал удобную одежду несмотря на красоту и стоимость.

Сложить два и два не так-то и сложно, когда ты понимаешь всё и вся.

Именно поэтому Николь ходила вместе с Финией и Кортиной по магазинам, пряча всё своё желание убежать куда-нибудь в лес и поохотиться.

 – Кортина, в такой одежде трудно двигаться.

 – Зато она красивая, а зачем быстрые движения?

 – Ну-у-у…

Николь всегда мечтала стать бойцом авангарда, она не хотела выпрыгивать из кусков и устраивать ловушки для своих врагов. Мечнику или просто рыцарю со щитом нужно легко двигаться, а потому неудобная одежда – враг, но как сказать это Кортине?

Кстати, чтобы отвести подозрения Кортины, было решено обмануть её и доказать, что Николь не Рейд. Для этого девочка отдала Максвэру кольцо, а сама должна была привести Кортину в нужное место и время.

 – Мы же идём сегодня гулять по городу, а потому ты должна выглядеть самой красивой девушкой города.

 – Но разве мы не должны думать об удобстве? Это просто ужасная одежда!

 – Главное, не испачкайся, когда будешь кушать.

 – Но… Ладно, если вам так приятно смотреть на меня, давайте купим. И на Финию тоже что-нибудь.

 – Э-э-э?!

 Целых два часа они ходили по магазинам, а тем временем час икс приближался.

За это время Николь нарядили настоящей куклой: красивое платье, туфли, сумочка и большой бант на голове. Правда, сама девочка была морально измотана, но пришло время встречи.

Они медленно шагали по улице города, наслаждаясь отдыхом в такой прекрасный день. В Рауме нет парка или просто зоны для отдыха, город построен в лесу и любой желающий может выйти за пределы города и насладиться настоящей природой.

Обширная дикая местность и практически никаких проблем с другими жителями города. Именно по этой причине в Рауме не стали строить парки или места для уединения с природой.

Несколько площадей да мест для прогулки, где дети и их родители могут насладиться отдыхом после прогулки по магазинам. Тут же расположились лавочки для стариков, чтобы они могли насладиться солнцем, а не сидеть целыми днями дома.

Ближайшее место к дому Кортины, что хоть немного напоминало парк, располагалось всего в паре сотен метров, именно там и бродили Тина и Николь.

 – И где же они?

 – О чём ты?

 – Да так, просто мысли вслух.

Они гуляли, а солнце напекало голову, так что в скором времени нужно было спрятаться в тень, чтобы не получить солнечный удар.

Идея предстоящего «представления» проста: «грабитель» должен обворовать Коритину, а «Рейд» должен вернуть ей украденную вещь. Это покажет, что Николь и Рейд существуют как две разные личности.

Николь заметила нужных ей людей, но Кортина тут же потянула её в другую сторону.

 – Куда?

 – Пошли в другую сторону.

 – Но зачем?

 – Мне не хочется идти там.

Кортина умна и могла понять, что за ней наблюдают. Это как минимум портило все планы Николь и Максвэра, но воевать против умного противника всегда сложно.

 – Почему бы нам не пойти прямо?

Кортина силой потащила Николь по другой тропинке, в сторону соседней улицы.

«Чёрт, что же делать?!»

 – Я не хочу идти туда! – закричала Николь.

Так ожидающие в засаде могли понять, что планы меняются. Критическая ситуация, но Николь должна выполнить задуманное.

Нужно, чтобы Рейд и Николь оказались в одном месте, а для этого – план должен сработать!

Алиби

Внезапно дорогу Кортине и Николь перегородил здоровый мужчина. Тина сразу спрятала девочку за собой. У неё нет с собой посоха, но использовать магию можно и без него, правда, эффективность используемого заклинания падает.

 – Что вам нужно?

 – Ну, это… Нам бы, эм… все ваши деньги!

 – Пожалуйста, уйдите, иначе я вызову городских стражников.

 – Чёрт, не надо! Если жизнь дорога, просто отдай деньги. Кхе-кхе…

 – Почему вы кашляете, что вообще с вами?

 – Чёрт…

Кортина смотрела на странного грабителя и ничего не могла понять. Этих авантюристов наняли просто для инсценировки нападения, но никак не для открытого грабежа. Если человек всю жизнь зарабатывал честным трудом, ему будет нелегко в открытую ограбить мирных людей.

Мужчина достал меч, чтобы запугать Кортину. Даже Николь понимала, что его действия выглядят наигранно, и разбойник не хочет применять силу по отношению к женщине-кошке.

 Самое главное, создать опасную ситуацию, чтобы появился «Рейд». Этого будет достаточно, чтобы показать Кортине, что Николь и Рейд разные личности.

Вот только, если Максвэр не прибудет в ближайшее время, Кортина самостоятельно справится с этой проблемой.

 – Что происходит, фуа-а-а?!

Нить, заранее намотанная на ногу бандита, потянула его на дерево, и теперь он напоминал больше мешок с мукой, чем разбойника. Максвэр всё не появился, что же теперь делать Николь? Хорошо, что нить была готова заранее.

Проблема в том, что этого парня могла убить и Кортина, уж слишком она злая в такие моменты. Особенно, когда её противник не слишком силён.

 – Это… Рейд?!

Кортина искала глазами нужного ей человека, но не могла найти. Вдруг, в тени дерева появился кто-то в большом чёрном плаще с натянутым на голову капюшоном. Он ничего делал, а просто стоял и смотрел на всё происходящее.

Максвэр под личиной Рейда помахал рукой, а разбойник уже прощался со своей жизнью, но никто, конечно, не собирался его убивать. Как только роли будут сыграны, его снимут с дерева и отпустят, заплатив причитающиеся деньги.

 – Это он?..

Кортина сделала несколько шагов в сторону «Рейда», всё шло по плану. В этот самый момент Николь потянула её за рукав, чтобы показать, что она тут.

 – О, Николь, это мой старый знакомый, или даже… компаньон.

 – А?

Кортина пыталась рассказать всё как можно тише, поскольку думала, что девочка может принять человеку в чёрном за противника. Сейчас он был настоящим рыцарем, спасшим свою принцессу.

«Рейд» посмотрел на Кортинку и ласково улыбнулся, а вот она залилась краской. Что за странное поведение? Как девочка на первом свидании!

«Спаситель» поднял руку вверх и тут же взлетел в крону дерева, а потом совсем растворился. Это была одна из особенностей рукавиц Рейда, особые встроенные нити позволяли цепляться за деревья и подниматься на высоту до нескольких десятков метров.

Максвэр для этого трюка использовал магию полёта, но иллюзия всё сделала как надо, и теперь Николь должна оказаться вне подозрений. Использование таких особых вещей, как мифриловые нити, – показатель того, что Рейд настоящий.

 – А?!

Кортина удивлённо смотрела на всё происходящее и не могла понять. Что же случилось?! Почему он вновь исчез так быстро?..

 – Всё ещё не время, верно?

 – Что такое? О ком ты говоришь?

Разумеется, Николь всё понимала, но сейчас было время исполнить свою роль в представлении, чтобы отвлечь Кортину, которая молча смотрела на то месте, где ещё пару секунд назад стоял её любимый, Николь, не дождавшись ответа, заговорила:

 – Давай позовём охрану пока ничего не случилось, вдруг он не один!

Кортина посмотрела на висящего вверх ногами авантюриста и кивнула:

 – Да, давай отправимся к выходу.

Николь и Кортина быстро удалялись от места преступления, но охранники на входе уже были подкуплены, они не пойдут арестовывать мужчину.

Сейчас нужно быстро увести Кортину домой или куда-нибудь ещё. Если Тина опомнится, она может захотеть лично допросить мужчину, а тогда у Николь и Максвэра будут большие проблемы.

Но, как бы то ни было, задача выполнена: Кортина видела и Рейда, и Николь одновременно в одном месте, и в ближайшее время девочка будет вне подозрений. Спасибо за всё Максвэру!

10 лет

Николь уже исполнилось десять лет. Три года назад она приехала в Раум и поступила в академию магии. Уже скоро она закончит младшие классы и официально станет студентом среднего курса обучения.

Родителям Николь стало намного лучше, благодаря зелью, подаренному белой богиней, они перестали стареть и теперь вновь чувствуют себя на тридцать лет, а то и моложе. Они продолжают работать и радоваться жизни.

Николь прекрасно развилась как маг, а также смогла победить свои физические недостатки. Теперь девочка и сама может высвобождать накопившуюся магическую силу, правда, примерно раз в месяц всё же приходится пользоваться помощью Кортины.

Благодаря своему упорству и труду Николь выросла и превратилась в прекрасную девушку.

 – Уху-у!

Прячась в лесу, она посылала сигнал свои напарникам. И тут же три человека начали двигаться. На поляне обитает дикая корова, мирно жующая траву. Корова насколько большая, что даже сейчас для них она серьезная добыча.

Ретина подошла к Николь и с тревогой в голосе спросила:

 – Разве эта корова не опасна для нас?

 – Может быть, но самое главное, что за эту кучу говядины мясник хорошо заплатит.

 – Почему мы не можем съесть её сами? – спросил Курадо.

Бедность оставила на нём свой отпечаток. Теперь он тренировался вместе с Николь, как и все остальные. Поскольку он хочет стать в будущем авантюристом, его занятия пришлось перенести на день. Авантюристы никогда не работают в одиночку!

Ночные тренировки всё равно продолжались, но проходили намного реже, да и Николь уже больше тренировалась сама, чем учила Курадо. Это был большой секрет, и, если он кому-то расскажет, Николь придётся от него избавиться.

 – Всё, что нам нужно сделать, так это заставить её мирно стоять, а точнее, просто остановить. Всё остальное сделает Мишель.

 – Как остановить? – очередной глупый вопрос от Курадо.

– Это уже не важно. Главное, остановить, а наша лучница обо всём позаботится. – со вздохом ответила Николь.

 – Ты справишься! – произнеся эти слова, Мишель ударила Николь по груди, но не сильно, только чтобы взбодрить.

Теперь Николь использует особый металлический нагрудник облегченной версии, но от небольшого удара он вполне сможет защитить.

Им уже по десять лет, а потому выпуклости под одеждой начали проявляться. Особенно в этом плане выделялась Мишель, она, как всегда, опережала своих подруг в развитии.

Николь встряхнула головой, не время засматриваться на формы подруги. Она сосредоточилась и начала думать. У Мишель много багажа: это и охотничий лук, и Третий Глаз, так что стрел с собой у неё не так много.

Максимум один или два выстрела. Долго охотится не получиться, нужно всё сделать как можно быстрее.

Николь может просто установить ловушку и запутать ноги дикой коровы, этого будет достаточно, чтобы остановить животное на время, нужное Мишель для выстрела, но…

 – Курадо, мы идём с тобой и готовим ловушку, а остальные ждут!

 – Я иду с тобой?

 – Да, что именно тебе непонятно?

Парнишка ничего не ответил и медленно побрёл за девушкой.

Копать яму для ловушки долго, да и нет времени, а потому Николь вбила в землю колышек и привязывала к нему верёвку, пока Курадо следил за дикой коровой. Подготовка к битве была непростой, но от этого зависело, уйдёт животное или нет.

 – Оп!

Изначально Николь зачастую сражалась в ближнем бою, но подходить сейчас к дикой корове на расстояние вытянутой руки было опасно. В ней достаточно силы, чтобы своими рогами пробить Николь насквозь, а отдавать жизнь на охоте не хотелось.

Обычный ремень и рукоять – самодельная праща, служившая для девочки оружием дальнего боя. Камень с силой полетел вперёд, врезался в бок коровы, отчего та замычала.

Злое животное – опасное животное. Корова дважды громко топнула ногами по земле, загребая землю, а потом выставила рога вперёд и глубоко задышала, готовясь к нападению. Даже в такой жаркий день было видно, как горячий воздух выходит из огромных ноздрей.

Николь не могла просто стоять и смотреть, как большое животное пытается броситься на неё. Она развернулась и побежала от неё. Корова бросилась за Николь, с каждой секундой всё ближе приближаясь к своему обидчику.

Бежать от животного глупо, вы сами просите его броситься за вами, но на то и был расчёт. Николь добежала до нужного места, схватилась за верёвку и начала быстро подниматься на дерево. В этот самый момент Курадо бросил большой камень в лоб дикой коровы.

Корова развернулась и уже хотела броситься за парнем, но сделала всего несколько шагов, как её нога запуталась в верёвке. Николь тут же спрыгнула вниз, своим весом натягивая верёвку.

 – Ретина!

Ретина уже была готова, она призвала самое простое заклинание огня. Огненный шар ударил корову по левой ноге, а верёвка тянула за правую. Животное упало на землю и попыталось встать, но огненный шар обжигал кожу, принося жуткий дискомфорт.

Мишель подошла к корове, натянула тетиву и точным выстрелом попала в глаз животному. Несколько мучительных криков, а потом животное замолчало.

Николь взяла в руки катану и кинжал и начала медленно приближаться к дикой корове. Убедившись, что животное мертво, она посмотрела на Мишель и радостно воскликнула:

 – Мы смогли!

Говядина

Сразу после охоты тушу коровы нужно разделать. Тяжело передать словами, насколько сложно разделывать большую тушу, но благодаря кинжалу Николь, который своей вибрацией легко разрубал даже кости, это не занимало много времени.

Руки вечером будут болеть, поскольку использовать рукоять, которую подарила богиня, нельзя, да и фиксировать нитями его тоже не получится, но чего не сделаешь ради качественно выполненной работы?

Только вчетвером, с магией интерференции Николь они смогли задрать тушу на дерево при помощи крепких верёвок, чтобы спустить кровь.

 Хорошая дикая корова весит около семисот килограммов чистого мяса, правда, эта корова будет маленькой и вытянет максимум на шесть сотен.

Но даже это они не смогут унести за один раз, а потому, сократив количество до тридцати килограммов на одного человека, они сложили остальное в кожаные сумки.

 – Ретина, пожалуйста… – начала Николь.

 – Почему я должна заниматься этим?

 – Может быть, потому что тебе проще?

За это время Ретина стала хорошим магом, но и Николь прекрасно владела магией атрибутов. Тем не менее, скорчив некрасивую рожицу, эльфийка выкопала яму в земле при помощи магии.

Сложив туда мешки с мясом, Ретина обработала всё огнем и запечатала ценный груз магией. Это позволит сохранить мясо в свежести несколько дней, да и после обработки огнём мясо практически не гниёт.

 – Тридцать килограммов на человека, не так много, как хотелось бы. – вздохнула Ретина.

 – Зато они есть, тебе надо быть менее привередливой.

 – Ладно тебе, Николь, пошли уже!

 – У меня будет прекрасный подарок для всех детей в приюте!

Всю свою добычу Курадо относит в приют. Через пять лет он сможет его покинуть и стать частью большого мира. Именно для этого он ходит на охоту с Николь, для того, чтобы успеть получить хотя бы небольшой опыт как начинающий авантюрист.

Возможно, в будущем ему будет ещё сложнее, ведь его черты демона проявляются сильно. С другой стороны, кому важно, полудемон он или нет?

Принося свежее мясо в приют, он улучшил своё положение в нём.

 – У нас будет много времени, чтобы перенести всё мясо домой. Даже собаки не смогут его найти!

 – Ты права, Ретина, собаки не найдут, но у нас есть не больше трёх дней, потом мясо начнёт портиться.

Принцип разделения награды на равные части среди участников охоты не изменился даже после того, как в отряд вступил Курадо. Его доля – примерно сто пятьдесят килограммов, а если бы их было только трое, то каждая получила бы по двести.

 – Хм… Куда мне девать сто пятьдесят килограммов мяса?

 – У аристократов свои проблемы. – пожала плечами Мишель.

 – Разве у тебя маленькая семья?

 – Ну, – Ретина начала считать, чтобы точно ответить на вопрос Николь, – со всей прислугой… двадцать человек.

В доме Кортины проживает всего три с половиной человека: Николь, Кортина, служанка Финия и домашний питомец – карбункул. Иногда в гости приходят родители, а также Гадорус и Максвэр, но даже так большая часть мяса всё равно пойдёт на продажу.

В доме Мишель проживает всего три человека: она и родители, и даже при всём желании им не съесть все сто пятьдесят килограммов говядины.

Наверное, только Ретина и Курадо могут похвастаться большими семьями и без проблем умять говядину до того, как она испортится.

 – Мы смогли победить такого противника? – только сейчас Курадо задался этим вопросом.

 – Это было легче, чем тебе кажется, но самое главное – это подготовить ловушку для противника.

 За эти три года все они стали сильнее, теперь Мишель может легко попадать в некоторые цели за пару сотен метров, а Ретина и Николь стали отличными магами. Курадо стал отличным бойцом ближнего боя, но, даже приложив все свои силы, они не смогут убить дикую корову в честной битве.

 – Любая ловушка, установленная тобой в бою, может перевесить чашу весов в твою пользу. Даже сильный противник может проиграть слабому, если угодит в заранее приготовленную ловушку. – поучала своего ученика Николь.

 – Но это же нечестно! – воскликнул Курадо.

 – Забудь про рыцарские поединки, монстры не знают слова «честь».

 – Но…

Николь обернулась и посмотрела в глаза Курадо. Мешок с мясом висел на спине и под своим весом давил на плечо. Остальные тоже остановились и решили взять небольшой перерыв.

 – Надо немного отдохнуть, разделка далась мне нелегко.

 – Ага, мне тоже нужна передышка.

Николь сбросила мешок на землю и стала обтирать плечо рукой, чтобы уменьшить боль. Вдруг кто-то кинулся к ней и со всей силы ударил в спину.

 – Ай!

 – Кю-ю-ю!

Цепкие лапки перебирали по волосам, и монстр тут же водрузился на голову своей хозяйки. Но не ожидавшая нападения Николь схватила противника и бросила его на землю.

 – Ка-чан!

Она даже не думала, что её домашний питомец решит напасть на неё.

 – Прости меня!

Николь взяла карбункула на руки и прижала к своей груди. Они не стали выбирать ему имя, а просто назвали Карбункулом, сокращённо – Ка-чан!

Мишель громко рассмеялась, а Ка-чан прижимался к груди Николь, наигранно плача.

*Ка-чан – на самом деле этот текст полон японских суффиксов вроде: -сан, -кун, -сама и т.д. Вот только в русском тексте их не должно быть, а потому я всегда занимаюсь полной адаптацией и заменяю эти суффиксы на подходящие по смыслу слова или просто опускаю их. Правда, с «Ка-чан» этого сделать не получится, поскольку просто слог «Ка» – не имя для маленького ручного монстра.

Настоящий бой

Николь держала катану правой рукой, смотря на своего противника. Зелёный дьявол – вид хищного растения – расположился в нескольких метрах впереди.

Девочка уже обладает настоящим боевым опытом, но этого монстра встречает впервые. Но картина боя обычная: не дать противнику шанса тебя схватить, а потом просто разрубить его.

Всё, что нужно сделать, – сократить дистанцию и в тоже время не попасться в цепкие листья растения.

 – Получи!

Крикнув, девочка быстро сделала шаг вперед и нанесла горизонтальный удар, но монстр уклонился и тут же попытался контратаковать.

 – Ха!

Ядовитое растение – не слишком грозный противник, а потому Николь легко отклонила атаку монстра, просто сделав быстрый шаг назад и приняв удар на катану. Поскольку атаковать противника невозможно, девочка отошла на несколько шагов назад и встала в защитную позицию.

Вдруг Николь почувствовала, что начала слабеть. Её противник ядовит, а значит…

 – Эй, это…

Руки стали тяжёлыми, да и всё тело перестало слушаться. Когда дерёшься с противником, который выпускает яд, нужно быстро убивать его или пытаться отгородить себя от действия яда.

Николь опустилась на одно колено и тяжело задышала. Ядовитый монстр приближался, но внезапно услышал голос, и он не принадлежал Николь:

 – Всё, хватит!

Монстра поджарил удар молнии, выпущенный из посоха Кортины. Получив удар электричеством, он упал на землю и перестал подавать признаки жизни.

 – Физическими атаками трудно убить ядовитые хищные растения. В первую очередь тебе нужно зачаровать своё оружие и только потом атаковать.

 – Точно…

 – Меч – самое универсальное оружие, но он требует больших знаний и, самое главное, правильного использования своей силы.

 – Ага…

 – Ты должна не забывать использовать магию в нужной ситуации.

 – Хорошо, хорошо…

До встречи с Героями Рейд практически никогда не сражался с монстрами. Его противниками были люди, а на монстров он охотился только ради мяса. После становления Героев в его задачу вошло нанесение урона по ним, а за стратегию боя отвечала Кортина.

Без опыта убийств монстров в одиночку было нелегко, поскольку Николь не всегда могла понять, что именно использовать в нужный момент.

 – Госпожа Кортина, что с Николь?

 – Ядовитое растение отправило её.

Кортина подошла к Николь и при помощи магии сняла отравляющий эффект. Вот так каждый раз, когда что-то нужно сделать в первый раз, Николь ошибается.

 – Почему же ты такая?

 – Я не плохая, просто…

 – Ладно. Пошли.

Магия подействовала быстро, и теперь можно было продолжать тренировку.

Сейчас они находятся примерно в двух часах ходьбы от Раума. Обучение в академии проходило не только в теоретическом формате, но ещё и в практическом. Для этого они отправились в лес, чтобы сражаться с монстрами.

Около города нет монстров, но, если отойти немного дальше, можно встретить самых слабых монстров.

Дикие животные опасны, но враги, вроде кобольдов или ядовитых растений, слабы, и даже десятилетний ребёнок сможет с ними справиться.

Противник представлял собой большой сгусток растений с несколькими листьями, вот только физические атаки против него бесполезны… вроде как. Перед уроком нужно было сходить в библиотеку и изучить противника, но Николь, как всегда, предпочла тренировку набору знаний.

В результате своей ошибки она бросилась на противника и была отравлена. Для дочери Героев это большая ошибка.

Класс пошёл по лесу дальше в поисках нового противника. Всего пару минут, и новый враг найден. Тот же вид.

 – Ой, смотрите, учитель, точно такой же, как и первый! – воскликнула Ретина.

 – Да, в этом месте обитает много ядовитых растений. Теперь вы знаете об их слабостях, кто следующий?

 – Ретина, твоя очередь. – Николь шлёпнула подругу по плечу и засмеялась.

Эльфийка же нахмурила брови и красивой походкой направилась к своему противнику. Ядовитые растения глупы, и даже заметив превосходящего по силе противника, не будут прятаться.

Когда между Ретиной и монстром осталось всего пять метров, девочка выставила руку вперёд и крикнула:

 – Огненная стрела!

Заклинание вылетало из руки Ретины в монстра. Он получил урон, но этого было недостаточно. Одним заклинанием убить ядовитое растение не получилось.

Оно загорелось, и пламя охватило всё тело. Правда, монстр не умер и только побежал в сторону леса. Кортине пришлось использовать магию воды, чтобы предотвратить лесной пожар.

Ретина грустно улыбнулась, теперь не только Николь опозорилась.

Клубные дела

Первая боевая экспедиция закончилась неудачей. Каждый ученик натворил что-то своё, и в итоге всех ядовитых монстров убивала Кортина. Если бы у них был боевой опыт, ребята работали бы намного осторожнее, но азарт и желание показаться сильным перед другими сделали своё дело.

И даже Николь не могла на равных сражаться с монстрами. Да, она была сильнее других ребят, но эта сила скорее играла с ней злую шутку, чем позволяла активно использовать свои навыки.

 – Неудачи.

 – Почему?

 – Что почему? Ретина, ты сама не понимаешь?

Когда они вернулись в город, Николь и Ретина встретились за пределами аудитории. Поскольку уроки официально закончились, остальные студенты отправились по домам, а Кортина ушла в комнату для учителей.

 – Ну, фактически, битва с монстрами намного опаснее, чем охота. Это нормально.

 – Да, но я была совершенно неподготовлена! – Николь сокрушённо стукнула себя по голове рукой. – Ну, почему я не прочитала ту книгу?

 – Ты не переживай, моя магия огня чуть не устроила в лесу пожар. У всех бывают ошибки.

Девочки тяжело вздохнули, поскольку они обе провалились на уроке. Они должны понимать свои ошибки и в будущем учиться на них, чтобы становиться сильнее.

 – Чтобы стать сильнее, нам просто нужно узнать больше о монстрах. Наши неудачи были из-за недостаточного знания!

 – Это всё отлично, но у нас нет даже привычки читать книги, о каком дополнительном изучении ты говоришь?

 – Ладно, Николь, пошли уже в музыкальную комнату. Нас ждут.

 – Идём!

Если долго размышлять о своём провале, совсем не останется времени на занятие музыкой. Николь и Ретина состоят в музыкальном клубе академии. Сама Николь не слишком любит музыку, но теперь нельзя уходить из клуба.

Ретина открыла дверь, и девочки вошли в комнату. Эльфийка играла на скрипке, а Николь на рояле. Так как это отличная тренировка для пальцев, она всё же не бросила занятия.

Проверив состояние инструментов, девочки начали играть одну песню, и в комнате сразу начал собираться народ. В последнее время многие студенты просто приходят, чтобы послушать их музыку, а не чтобы научиться играть самим.