Готовый перевод Врата в Истину [Мир Сфер] / Врата в Истину [Мир Сфер]: Глава 18 — Убивать

Внезапное появление второго монстра нарушило весь план. Эта тварь привлекла их главную цель к особняку, и отряд внешней защиты не успел подготовиться и расстрелять создание издалека. Леонард понимал, что всё идёт по худшему сценарию.

Вне здания раздавались крики людей, вопль чудовища, грохот. Стены рушились. Вторая группа должна уже собраться в подземелье, но аристократ не успел подготовиться. В таких условиях не удастся вывести его жену и сына, как он планировал изначально.

«Почему?! Почему всё так?!»

Особняк резко зашатался, будто в него попало что-то тяжёлое. Послышался звук разбитых окон. Со всех сторон стала сыпаться пыль. 

— Где мои защитники?! 

Леонард бежал по коридору, держа в руках сумку с важными документами. Одет он был предусмотрительно в латы, однако не до конца сведённые ремешки мешали двигать руками. 

— Йерез! Дружина! 

Воинов нигде не было, как и человека в белом. Они не появились во время нападения монстра, их не было внутри особняка. 

Дворянин ворвался в комнату жены. Однако и она была полностью пуста: ни платьев, ни украшений — даже сундучка, что находился между столом и шкафом, на который женщина вечно жаловалась и не могла его достать, не было на месте.

Леонард пригляделся: все вещи были тщательно собраны. На столе лежал маленький конверт. 

«Она уже ушла в подземелье?»

Дворянин сглотнул, взял конверт и достал письмо. 

«Прости, Муж. Но с недавних пор я решила написать спешное письмо о нашем разводе. Можешь не беспокоиться: сын будет в полной безопасности. Ветра нас унесут так далеко, чтобы это чудовище не смогло навредить нам. Спасибо большое за твою честность и за обещание дать моей семье новую жизнь. Однако в этом мне поможет другой человек.

Целую. И прощай. 

Увидимся в…»

Не дочитав, Леонард яростно разорвал письмо на две части и бросил его на пол. 

«Как так?.. Меня предали?! Я же был полезен! У нас же были планы!..»

Леонард побледнел. В особняке вновь громыхнуло. 

Как такое могло произойти? Планы этого дня обсуждались уже давно. От его смерти не будет никакой пользы: он всего лишь мелкий аристократ. Умрёт — никто этого не заметит. Не занимая большой пост и управляя лишь крохотной деревенькой, Леонард в Раталасе ровен пылинке. У них с господином, что прислал самого Йереза, были большие планы. Монстр придёт к особняку и, пожертвовав жителями, Леонард сможет его побороть. Это поднимет его в ранге и позволит попасть на ту ступень, когда аристократ действительно сможет влиять на большую политику. Тогда этот некий господин будет вертеть Леонардом, тем самым получив ещё больше власти и связей. Дворянин не был против побыть пешкой — по крайней мере первое время, пока не обрастёт хорошей свитой. Так почему же его предали? Неужто Леонард сделал что-то не так? 

Он хорошо отвлёк того командира наёмников. И, убив двух зайцев, смог легко использовать этого Данзана, чтобы договориться с мельниками без крови. Конечно, пришлось пожертвовать тем мелким и абсолютно бесполезным артефактом — светяшка, найденная в перевале Конец и Начало. Однако в общем хаосе битвы с монстром никто и не заметил бы, что мельники погибли. Всё было на руках: оправдания, ресурсы.

Леонард положил руки на голову. Каждый раз, когда он за что-то брался, всё неизменно рушилось. Отец не признавал его и хотел отдать в жалкие оруженосцы при никому не известной крепости на севере. Ничего не вышло с той знатной дамой, в которую он был влюблён. Когда они с братьями убили родителя, чтобы перехватить власть в Доме, старший выбросил Леонарда на улицу. Изгнал. Он, конечно, выжил, в отличие от остальных, но потерял всё. Брак с Греттой наложил на него большие ограничения и обязанности, но Леонард смог из них выбраться и даже приумножил данный семьёй жены капитал. А сейчас, пытаясь вновь обрести хоть какую-то власть, от него отвернулись.

«Выбирался не из такой ямы… Я всем покажу. Я найду Гретту и повешу её. Всё расскажу королю об этом Йерезе и его господине. Меня ещё будут на руках таскать за предоставленный кладезь информации».

Мужчина сцепил зубы от всепоглощающей злобы, но затем резко одёрнул себя и ударил по щекам.

«Сначала нужно найти камердинера».

— Грац, ты где?! Быстро сюда!

Звеня доспехами, Леонард выбежал из комнаты. Коридоры особняка были запутанными: множество комнат поместилось в его доме. Однако дворянин неплохо в них разбирался. Он сразу подбежал к выходу. Слуга должен был ждать его, чтобы передать, когда оборона внешнего отряда будет прорвана. Леонард, конечно, гордился, что собрал вокруг себя много опытных наёмников и даже смог обзавестись магами первой и второй ступени. Тем не менее он не тешил надежд: главная битва произойдёт в подземелье.

Когда-то давно это было величественное крупное подземье одного очень богатого дворянина. Вместилище дорогих вин, внутренних казарм для дружины. Сейчас же оно опустело и было переоборудовано в место для сражения с монстром. Высокий потолок, что поддерживался многочисленными колоннами. Широкие помещения, стены которых были разрушены. Услуги мага земли, который помог всё укрепить, обошлись Леонарду в пару золотых тор — гигантская сумма, но она будет стоить того, если мужчина переживёт день. 

Завернув за очередной угол, аристократ попал в главный коридор, что вёл к выходу из поместья. Двери находились в десятке метров от него и были открыты настежь. Вбежавший внутрь камердинер рвался вперёд сломя голову. На лице низкого и худощавого мужичка можно было увидеть страх. Вся одежда слуги растрепалась. Его лицо было покрыто кровью и копотью.

— Стоять! Что случилось? — крикнул Леонард слуге, и тот застыл, заикаясь и не в силах сказать ни слова. 

— Там… Нас… Я…

Камердинер поднял дрожащую руку. Дворянин хотел уже сделать шаг вперёд, однако по коридору разнёсся сильный грохот. Весь главный вход — двери и стены — снесли, как ударом пушки. Слугу отбросило в сторону Леонарда, а самого дворянина оттолкнуло назад, и он зажал уши от резкой боли. 

«Маги что, особняк разнести соби…» — Мысль мужчины тут же прервалась. 

В его сторону смотрели два гигантских глаза, с которых стекала черная смолянистая жидкость. Монстр прорвал оборону — так быстро, что Леонард потерял дар речи. Всё тело создания стало медленно стекать в коридор. Камердинер судорожно и отчаянно полз в противоположную от монстра сторону. Его плечо проткнула деревяшка, он рыдал и даже не мог кричать — лишь сипел.

— По… помогите… я… не хочу… уми… кха!..

Десятки щупалец пронзили слугу и разорвали его на части за секунду. Дворянин наблюдал, как куски камердинера исчезли в глубине кровавой и мясистой оболочки чудовища.

«А я ведь обещал ему выплатить тройную надбавку после битвы…»

Медленно Леонард сделал шаг назад. Во мгновение все надежды и цели дворянина ушли на второй план.

«Где… Йерез...» 

Дыхание мужчины стало прерывистым. Со стороны главного входа исчезли звуки. Враг избавился от всех защитников. Там ведь были и маги, и сильные воины. Даже если баллисты не успели навестись, боевой силы точно должно было хватить, чтобы немного выиграть время.

Монстр едва загудел, но не сдвинулся. Его глаза пристально рассматривали дворянина. Наступила длительная пауза.

«Может… он наелся?..»

Булькнув, монстр выплюнул из своего аморфного тела обглоданный череп камердинера.

— Нет… — вырвалось из уст аристократа. 

Монстр стал постепенно двигаться в его сторону. Сначала медленно, затем ускоряясь.

Леонард вскрикнул. Попятившись, он рванул обратно. Смерть пришла за ним быстрее, чем аристократ думал. 

Стены особняка стали трескаться ещё сильнее. Разрывы буквально догоняли дворянина, который, чувствуя опасность, не смел даже повернуться и взглянуть, где враг. При каждом повороте Леонард скользил по красному ковру. Монстр бежал за ним, поглощая на своем пути всю роскошь: статуэтки, картины, бюсты. Тварь буквально ела его деньги, и если аристократ не поспешит — сожрут и его. 

Подбежав к двери кухни, дворянин раскрыл её и вбежал внутрь. В нос врезался острый мерзкий запах сырого мяса — мужчина никогда не ощущал ничего подобного. По его лицу стекал градом пот. Сознание поглотил животный страх.

«А куда дальше?..»

Леонард сглотнул. К основному входу в подземье уже не пробраться — тот находился позади поместья. Но был и запасной — дворянин точно помнил, что он находится где-то в этом месте. Однако никаких других дверей и выходов из помещения здесь не оказалось: лишь раскрытые шкафы, заляпанные жиром стены и разбросанная по всей комнате посуда. 

Пусть монстр и продвигался медленно, протискиваясь через коридорные стены, звуки его приближения становились всё громче. Леонард рванул назад, однако тут же увидел в метрах шести тварь, которая приближалась в его сторону. Щупальца создания были так близко — всего в трёх шагах. Аристократ обернулся, но и там выхода не было.

Дворянин упал на колени. Сердце его бешено стучало, а внутри горела обида и страх. 

— Хватит сидеть, крыса! 

И вдруг стена в дальней части комнаты — та, которая не была скрыта мебелью — распахнулась настежь. В ней показалось разъярённое лицо Брунхильды — девушки, с которой договорился Леонард и которую он сейчас точно не ожидал увидеть. Наёмница подбежала к аристократу и схватила его за руку. 

— Быстрее! Жить надоело?! 

Как только Леонард встал на ноги, стену сзади разломало. В сторону бывшей дворянки и аристократа полетели осколки дерева. Один из них на большой скорости вмялся в броню дворянина и отбросил его. Мужчина почувствовал острую боль: руку либо вывихнуло, либо раздробило. Тем не менее вместе они двинулись вперёд.

— Как ты… здесь оказалась? — спросил Леонард хриплым голосом. Его тело обуял шок, притупились чувства.

— Как-как?! Через заднюю дверь! Почему ты ещё не в укрытии, остолоп?! — говорила воин жёстким голосом. 

Пара бежала через винтовую лестницу, однако монстр буквально вломился в проход. Камни посыпались сверху вниз, каждый так и норовил разломить убегающим головы. 

Тяжело дыша, Леонард и Брунхильда смогли добраться до самого низа.

— Сюда! Сюда! — 

Их встретил один из нанятых воинов аристократа — командир отряда, что должен был управлять группами бойцов внизу, в подземье. 

Схватив дворянина за раненое плечо, он втолкнул его внутрь огромного помещения. Следом вверху всё стало рушиться. Монстр буквально проталкивал свое трёхметровое тело, уничтожая лестничную основу. Пыль летела во все стороны. Назад дороги нет. 

«Когда выживем — подарю ей это поместье…» — подумал дворянин перед тем, как побежать к основной группе солдат.

***

Огромное кирпично-каменное помещение, удерживаемое укреплёнными деревянными балками в стенах и колоннами посреди поля: пять метров в высоту и десятки в длину и ширину. Было где развернуться, но это только играло на руку твари, что превосходила всех людей в скорости и силе. 

Бойня. Только так можно описать сражение, что происходило сейчас внутри подземья. 

Ворвавшись внутрь помещения, монстр стал рвать и метать. Солдаты рассыпались, как карточный домик. Они пытались прятаться за многочисленными колоннами, отстреливаться из луков и арбалетов. Однако монстр умело огибал укрытия и вытягивал незадачливых стрелков своими щупальцами.

— Командир! 

Глава дружины, которую нанял Леонард, сейчас висел в воздухе, проткнутый огромным красным отростком, и постоянно открывал рот, пытаясь глотать воздух. Жуткое зрелище.

— Всем заткнуться, быстро прийти в себя! — крикнула наёмница и осмотрела поле боя. 

Бойцы находились с левой стороны комнаты. Маги были далеко справа. Они подготавливали заклинание, которое позволило бы убить монстра разом.

«Неудачники…» — подумала девушка, смотря на группу магов молнии, что не могли собрать нужный заряд. Вспышка постоянно то гасла, то усиливалась. Это неумехи и новички — зачем их вообще притащили в это подземелье, девушке было неясно. 

— Соберитесь! То, что ваш командир умер, ничего не значит! Вы пришли сюда и должны быть готовы сдохнуть! Быстро построиться! Скоординировать атаки! Мы выиграем время! — говорила наёмница командным тоном. 

Тем не менее она понимала, что люди, которые здесь сражались, не были готовы отдать жизни. Брунхильда для них — спасительная соломинка. С этими мыслями девушка рванула к стоящим вдали солдатам, отдавая приказы.

— Ломайте эту колонну! Чего вы с ней мнётесь?! 

Брунхильда орала во всё горло. Солдаты то и дело пытались инструментами подломить столбы. У них всё было просчитано заранее: необходимо подвести врага к неустойчивой зоне потолка и засыпать его, пытаясь выиграть время. В лучшем случае они ещё и столбом монстра придавят. Однако руки мужчин дрожали.

«Сопляки. Данзан в своё время по отросткам Каллиопы бегал, а вы боитесь столб разломать!» 

Внутри девушки горела ярость и недовольство. Люди, оставшиеся с её командиром, были готовы пойти с ним на смерть. Эти же не могли просто выполнить свою работу.

Брунхильда опустила руку в сторону своей сумки, повисшей на плече. Твёрдый, со множеством граней и тёплый на ощупь. Он был на месте. А значит…

Не успела девушка закончить мысль, как монстр рванул к ней. Брунхильда чуть не вскрикнула, стала быстро бежать, отступая.

— Дальняя левая группа! Быстрее ломайте! Стреляйте, отвлеките! 

Тварь была в десятке метров от Брунхильды, почти на волоске. Подбежав к одному из солдат, девушка резко схватила его за плечи и, пользуясь инерцией, что двигала её вперед, развернула воина спиной и толкнула прямо в сторону монстра. Сама же бывшая аристократа прокатилась по твёрдому полу, вскочила и побежала дальше.

— Нет! Не ухо... 

Мужчина, которого отбросила наёмница, резко замолк. Его пережевало тушей твари, и воин быстро растворился в глубине тела создания. 

Девушка пробегала мимо одного из отрядов солдат. Вдруг столб треснул и стал крениться в сторону бежавшей и монстра позади. Ещё немного — и её раздавит. Ещё чуть-чуть — и все приготовления окажутся бессмысленными.

— Вражда!.. 

Стиснув зубы, девушка щукой прыгнула вперед. Огромная колонна ударилась позади неё, поднимая пыль в воздух и треская кирпич. В голове у девушки загудело, сознание поплыло — её с большой силой отбросило в другую от колонны сторону. 

Брунхильда закашлялась. Позади послышались очередные крики солдат. Сколько их осталось? Наёмница могла только догадываться. Пятьдесят бойцов, из которых больше половины точно погибли. Мало того, что само чудовище оказалось смертоносным, так большинство умирало ещё до того, как тварь к ним доберётся.

«Пять шагов…» — Эти слова вспыхнули в голове девушки. Область невозврата, попадание в которую увеличивает шансы отбросить копыта до почти гарантированного смертельного исхода. Этот монстр сжимал, разрывал, сдавливал солдат в лепёшку. Из их тел выходило абсолютно всё, что могло выйти, из-за чего в округе стояла невероятная вонь. Будто на воинов в один миг надавила скала.

Тем временем сияние магов усиливалось. Медлить было нельзя. Леонард находился неподалёку от них, и аристократа удерживали свои же солдаты. Никто не хотел отпускать дворянина, пока не закончится бой. Он либо умрёт вместе с ними, либо выживут все. 

— Вы там сколько ещё? — крикнула девушка, поднимаясь с пола и быстро направляясь в сторону магов. 

Юноши и старики — все держали в руках посохи и пытались соединить общие силы для одного удара. 

«Ещё надо, чтобы солдаты отвлекли тварь. Перед ударом бросить на неё ещё один столб. Вот Вражда… придётся вернуться обратно и отдать приказы, пока все там не сдохли…»

— Мы… мы всё! Давайте! Штыри! К колонне! Куда-нибудь! Вокруг твари! 

На лицах чудотворцев отражались все тягости мира. Бледные, уставшие, будто из них высосали все соки.

«Неужели это тяжело? У чудотворцев в крепости Вердруда таких проблем не было».

Брунхильда сцепила зубы от волнения. Битва здесь ей напоминала почти проигрышную шахматную партию. Позовёшь солдат назад — монстр может успеть всех убить и переключиться на неё и на магов. Тогда шансов уже не будет. Молния его не убьет — скорее испепелит всех вокруг. А если не позвать — они всё равно умрут, а одна наёмница не успеет подготовить ловушку.

Покрытые пылью губы Брунхильды задрожали.

«Всё равно нет выбора… Придётся звать».

Развернувшись, наёмница побежала к лежащему столбу и забралась на него, чтобы осмотреть поле боя. Монстр снова ушёл в дальнюю часть зала. Воины отстреливались, бежали от врага и неминуемо гибли.

«Осталось около двадцати… Десять отвлекают, двадцать бегут помогать».

— Третья правая и первая левые группы! Быстро сюда и к магам! Остальные, задержите тварь! Скоро всё закончится! 

Пыль и грязь попали девушке прямо в глотку. После своих слов она закашлялась и чуть не упала со столба. Вдруг рядом с ней что-то с силой ударилось прямо в потолок. Инстинктивно девушка отскочила в сторону, и там, где она была ранее, упало искажённое и изуродованное тело воина. 

Девушка вздрогнула. Её голова закружилась ещё сильнее.

«Что я вообще делаю?..» 

По сознанию наёмницы прокатилась волна страха.

«Я ведь… должна быть рядом с Данзаном...»

Внезапно в голову влез образ воина, которого передавил монстр. Она убила его, своего товарища. Пусть девушка и не знала беднягу, но они на одной стороне. 

«Не думать… Не думать…» 

Брунхильда согнулась в три погибели и рухнула. Её вырвало прямо на потресканный кирпич. Девушка пыталась подняться, но локти постоянно подгибались, и наёмница падала обратно вниз лицом. Она себя переоценила. Весь бой, все последние дни девушка чувствовала, будто находилась на грани. Сейчас тело Брунхильды подвело её саму. Она теряла драгоценное время.

Лишь мысль, теплящаяся в груди, надежда дарила ей силы:

«Должна встать… Я… не хочу умирать. Пусть Данзан меня ненавидит, но нельзя умирать сейчас, должна встретиться». 

Брунхильда сделала усилие и приподнялась с дрожащими руками. В глазах двоилось. Тем не менее она побежала к ящикам со стальными штырями. Медлить было нельзя. Если наёмница не выжмет из себя все соки, то умрёт. Умрут и остальные.

Тем временем несколько солдат уже успели добежать до конца подземья. Девушка бросила им холодные стальные палки. Воины уже знали, что делать — втыкать их в кирпич. Молния ударит прямо в монстра. Если вдруг маги промахнутся, то заряд так или иначе притянется этими штуками и ударит рядом с монстром. В идеале ещё и пронзить создание металлическим копьём, но солдаты могут не успеть.

«Интересно, кто подсказал Леонарду о таком трюке?»

Девушка даже от Вердруда не слышала ничего подобного. Не знал и Данзан. Наверняка это кардинально изменило бы стратегию сражения в крепости. Но, увы, её «отец» такой информацией не владел. 

— Быстрее… 

Держа в руках молоток, девушка стала вместе с остальными выжившими вбивать штыри в кирпич. Молоток предательски соскользнул и ударил прямо по пальцу наёмницы. Пытаясь справиться с болью, Брунхильда поменяла руку. 

К ним приближалось нечто. Грохот был всё громче. 

— Как дела со столбом?! — крикнула наёмница группе воинов, что пыталась сломать основание колонны неподалёку от магов.

— Мы… Не успеваем. Сейчас… Тут бей! Да, тут! — В голосах солдат звучала истерика. Вчетвером они лупили кирками, лопатами, молотками по столбу. 

Монстр приближался. Красное мясное чудовище двигалось стремительно. Если он здесь, а голосов сзади нет — значит, все мертвы. 

И вот он уже был в метрах тридцати. Добив последний штырь, солдаты разбежались назад. Маги готовились стрелять, а воины, что были у столба, судорожно колотили по нему, но колонна не поддавалась.

— Эй вы! Быстрее! — кричал Леонард, стоя позади всех в доспехах. Этот жалкий дворянин ничего не сделал, чтобы его люди выжили.

Брунхильда не стала идти к магам. Она убежала за ближайшую колонну рядом с ними, спряталась, держа в руках стальное тонкое копьё — дротик.

Девушка учащённо дышала. Пот лил градом. Она побледнела и была готова поклясться, что ещё немного, и её сердце остановится от напряжения.

Двадцать пять метров. Пятнадцать. 

— Ломайте! — крикнули маги, однако колонна всё отказывалась падать. 

— Да мы… Скоро… ещё…

Десять метров. 

Брунхильда едва вышла из-за колонны. Тварь почти приблизилась к области со штырями. Столб кренился.

— Нет, у нас нет времени ждать! — крикнул один из магов, и яркий синий заряд молнии стал ещё сильнее сиять.

— Мы почти! Ещё немного! — заорали солдаты, и столб действительно начал валиться.

Все разбежались назад. В воздухе запахло сырым мясом.

— Ждите! — крикнула девушка чудотворцам, но один из магов резко махнул посохом.

Брунхильда выронила копьё из рук. Попыталась забежать обратно за стол. Округу озарило мощное сияние. Гром прокатился по всему подземью.

***

Брунхильда открыла глаза и обнаружила себя как обычно в полутёмной комнате, где тускло горела одна свеча.

Утро всегда было одинаковым. Она просыпается, видит свечку, а, значит, пора вставать, ведь слуга закончил работу. Девочка делила комнату с писарем, так как личной ей не предоставили. Впрочем, юная аристократка не обижалась на это. Порой Брунхильда пересекалась с этим взрослым, и он иногда ронял пару фраз, разбавляя одиночество. 

Подъём всегда был насыщен делами. Уборка комнаты начиналась с попыток заправить тяжёлое одеяло. Неважно, пользовалась ли им дворянка, но ночью оно всегда должно быть расправлено, а поутру — заправлено обратно. Такие правила.

Далее уборка пыли и чистка стола писаря от пролитых чернил — последнее не входило в её прямые обязанности. Однако Брунхильде становилось приятно от вида улыбчивого лица слуги, когда он видел своё чистое рабочее место. 

Затем девочка проверяла латунную монетку, что лежала у неё под кроватью. Дело небыстрое, ведь забраться под эту душную кровать — то ещё испытание. Тем не менее уже на протяжении нескольких недель юная аристократка исправно лезла и проверяла укромный тёмный уголок. У этого ритуала была очень веская причина: ходили слухи, что если оставить монету на какое-то время в самом тёмном углу, то она раздвоится: добрые духи возьмут эту монетку и за возможность ею попользоваться вернут обратно сразу несколько.

«Всё ещё нет…» 

Однако даже спустя пару недель ничего не произошло. Это, конечно, не месяц, но чем больше проходило времени, тем больше девочка расстраивалась. Внутри маленькой Брунхильды теплилась надежда: получить как можно больше монеток таким способом, а затем сбежать куда-нибудь, гремя мешочком.

«Может, они не хотят брать мою монету, потому что она в пыли? Надо будет получше здесь протереть завтра».

Следом шёл долгий процесс надевания платья. Пусть оно и выглядело простым на первый взгляд — невзрачное бежевое с длинным подолом, — но внутри него было огромное количество лент, подвязок на спине, три подъюбника и корсет. Всё это девочка научилась надевать сама, несмотря на то, что обычно с этим помогали слуги. Однако у неё их не было, ведь, как сказала старшая горничная, «никому не нужно работать с отродьем из чужого дома». Всё нужно делать самой, ведь если она будет ошибаться или перестанет слушать указы, то с ней будет то же самое, что и со старшим братом, которого бросили к змеям. 

Брунхильда должна была выглядеть так же, как и все дети — девочки этого дома. Даже если ребёнком её никто не признавал.

После того, как все дела будут сделаны, следовал отчёт главной горничной, а затем целые дни бесконечного безделья с ноющей спиной и затруднённым из-за корсета дыханием, прерываемые, разве что, приёмами пищи. Ей даже не разрешали убираться, ведь тогда могут поползти слухи.

 Все правила дома были сложными и непонятными, Брунхильда не хотела разбираться и много думать о том, почему она находится в положении, в котором не побывала ни одна её сестренка.

Именно поэтому она тут же без лишних мыслей направилась в столовую.

Начинали есть все дети их семьи одном месте и в одно время. Это было незыблемым правилом, даже несмотря на то, что саму Брунхильду никто не хотел видеть рядом.

«Они просто глупые. Сами ничего не умеют, вот и завидуют, что я такая самостоятельная». — Такие мысли нередко посещали Брунхильду, убеждённую, что, несмотря на отсутствие учителей, она точно была умнее своих сверстников.

«Главное, чтобы никто не узнал, что я ворую бумажки с буквами. Тогда меня точно отправят к змеям». — На лице девочки появилась озорная улыбка.

Однако, несмотря на хорошее настроение, утро уже обещало быть противным.

— О, а вот и водяная. 

Брунхильда развернулась и увидела позади высокого мальчишку. Шальди был одним из тех, кто задирал девочку больше всего. Может, всё потому, что она со скуки поддалась на его выпады и действительно облила себя ведром воды. Пусть мальчик и шутил, однако, когда юная дворянка это сделала, она вдоволь насладилась его выпученными глазами.

Тем не менее Брунхильда решила не отвечать. Если не реагировать на его шутки, то Шальди просто уйдёт. 

— Молчишь, как в воду опущенная! — съязвил мальчик и, засмеявшись, прошёл мимо.

«Дурак».

И вот, все дети начали заходить. 

Правила завтрака были просты. Первым ест глава семейства. Затем он уходит, и едят старшие дети. Следом — те, что помладше — и так далее. 

Девочка села, куда ей и было положено, и начала ждать. Завтрак был её любимым приёмом пищи, ведь на него подавали сладкое. Брунхильда обожала сладкое! 

Глава семейства очень любил говорить о правилах дома. Большую часть Брунхильда не слушала — пустая болтовня ей была не нужна. Девочка запоминала только то, от чего зависела её жизнь. Остальное проходило мимо ушей.

«Зачем так много говорить? Еда станет холодной».

Наконец он закончил, затем поел. Следом поели его сыновья. Юная аристократка терпела. Как и обычно на завтраке ей было очень скучно. Показывать это было нельзя, но так хотелось, чтобы произошло что-то весёлое.

В зале осталась лишь пара старших сыновей, что беседовали о глупых вещах, и несколько девочек. И вот подошла очередь совсем младших.

«Наконец-то!» 

В животе заурчало. Девочка неловко взяла столовые приборы, готовая поесть.

Однако сзади снова зазвучал мерзкий голос Шальди. Мало того, что он вообще был рядом, так ещё и схватил тарелку Брунхильды — буквально вырвал у неё самое сокровенное.

— А тебе есть не надо. Ты водой питаешься. 

Девочка развернулась. Ей очень хотелось ударить брата, но это было запрещено. Снова смириться. Нужно просто выдохнуть и перетерпеть. Сказать всё старшей горничной, и, может быть, она выдаст Брунхильде немного остатков завтрака. 

Шальди с удовольствием уминал яичницу. Он кривлялся так, будто она была вкуснее всего на свете. Девочки неподалеку от дворянки шептались и поспешили уйти, чтобы не наблюдать за этой сценой. Странно, что слуги, стоящие в комнате, совершенно не пытались помешать её брату, но Брунхильда не удивлялась и этому.

Этот день мог бы завершиться скучно и томительно — так, как и всегда. Но он не был обычным.

— А?.. — Брунхильда боязливо вскочила и отступила. 

Мальчик, который её задирал, скривился, его руки задрожали. Он побледнел. Юная аристократка никогда никому не желала искренне зла и теперь испытывала настоящее беспокойство.

— Это… Я не… — Брунхильда озиралась по сторонам. 

Слуги тоже стояли, ошарашенные, переглядывались между собой. Шальди согнулся. Его лицо стало покрываться красными венами. Из рта текла кровь. Мальчик пытался прохрипеть что-то напоминающее «помогите», однако с каждым словом его рот всё сильнее заполнялся жидкостью.

Девочка замерла, не зная, что и думать. Её обуял ужас. Звуки вокруг притихли. Была только она и её брат.

Брунхильда протянула руку вперёд, приблизилась к брату. Шальди с отчаянием шагнул к девочке. Шатаясь, он схватил окровавленными ладонями юную дворянку за плечи. Мальчик падал, слабел. Пытаясь устоять на ногах, брат схватился за лицо сестры. Брунхильда остолбелена. В нос её ударил такой сильный запах крови, какой она не чувствовала никогда.

Шальди уткнулся в её платье. Закашлял отчётливее, отхаркнул что-то чёрное. Куски странной субстанции покрыли одежду девочки. Брунхильда попыталась поддержать брата, однако тот рухнул на пол, как мешок с картошкой.

Мальчишка пытался что-то прохрипеть. Его тело постоянно дрожало, по ногам проходили судороги. Взор Брунхильды был направлен вниз, на угасающее тело Шальди. Этот миг, казалось, длился вечность. В конце концов тело мальчика обмякло. Он свалился на пол без сил, перестал двигаться и дрожать. Из его рта вытекла последняя струйка крови: она потекла по полу, будто живая.

Брат умер прямо на глазах Брунхильды. Сбежались слуги, но девочка совершенно не обращала на них внимание.

В её голове была лишь одна мысль:

«Это ведь была моя еда… Почему?..»

***

Закашлявшись, Брунхильда попыталась открыть глаза. Всё её тело болело и ныло. Ощущения казались такими, будто её пережевал и выплюнул сам монстр.

«Этот мелкий сучёныш… Шальди… Он — последнее, что я хочу вспомнить сейчас».

 Девушка сглотнула. Тело ощущалось таким уставшим. Горло не то что пересохло — бывшая аристократка его даже не ощущала. 

Брунхильда приоткрыла глаза. Всё казалось смазанным. В округе была полная темнота. Фонари и факела, которые специально развесили ранее по подземелью, не горели.

«Что… случилось?..» 

Девушка попыталась встать. Правой рукой она опёрлась о пол, но вторая никак не могла ухватиться и упереться. Девушка чувствовала, как пальцы уже должны были коснуться кирпича, но каждый раз ладонь проходила всё дальше и дальше. 

Брунхильда повернула голову в сторону правой руки. 

Её там не было.

На месте руки был лишь расплавленный обрубок.

Паника захлестнула наёмницу. Безумный и необъятный страх.

«Где она? Где рука? Где?! Где она?!»

Дыхание Брунхильды участилось, пришла и боль в горле — будто его опалили огнём. 

Девушка стала пятиться одной рукой, толкая себя назад ногами. Она выползла из-за обломков кирпича и колонны, а затем увидела огонь, горящий в левой части подземья. Пламя догорающих тел. Десятки солдат, маги, Леонард в расплавленной броне — все они тускло тлели. Оружие и бочки пылали и освещали чудовище, стоявшее в десятке метров от бывшей аристократки.

Монстр ел тела. И, не переставая, смотрел на Брунхильду одним из своих многочисленных глаз. 

Он её видит. Наблюдает. 

Брунхильда замерла и попыталась правой рукой нащупать хоть что-то. Камень или клинок, но… правой руки не было. Она постоянно проходила сквозь вещи. 

Сознание наёмницы стало спутанным. Медленно она легла обратно.

«Я умру». 

Монстр видел её. Он видит её. Он будет видеть её. 

Брунхильда чувствовала, как в её разум проникает странное веселье. Задор, который девушка не испытывала никогда.

Она лишилась руки. Больше бывшая аристократка не сможет называться наёмницей. Воином. Получит прощальное копье. А ещё хуже, что даже до этого она не доживёт. 

Девушка рассмеялась. По её лицу потекли слёзы. Даже обжигающее дыхание уже не отвлекало так сильно.

«Я труп. Необычный труп. Такой же как и все, но другой. Безрукий. Меня скоро сожрут. Я даже не увижу Данзана. Я всегда хотела умереть у него на руках. Почему? Почему? Почему...» 

Лицо девушки исказилось от гримасы досады и отчаяния. Она стала хрипеть. Тварь всё ещё наблюдала за ней пристальным взглядом, поедая тела. 

«Я хочу в палатку. В шатёр. Хочу обнимать его. Хочу отдохнуть. Поспать рядом. Хочу снова сразиться». — Мешанина из мыслей стала заполнять разум.

Она даже не могла рыдать. Мышцы челюсти судорожно дёргались, но не давали закричать.  

«Почему? Почему? Я не должна быть тут. Я должна быть там. Должна быть на Каллиопе. Нотик. Нотик. Прошу, спаси». 

Слёзы стали заливать её лицо. Они попадали в обожжёный нос, стекали в рот, и каждая капля медленно сползала по горлу, словно раскалённое лезвие ножа.

Брунхильда подняла свои руки вверх. Она хотела увидеть ладони перед собой. Поднять их, как тогда — когда лежала спокойно на траве, и лучи светила пробивались через её пальцы. Она же чувствует их. Так почему рука не поднимается? 

«Тот танец был хорош… Данзан так плясал... Неумело, но так мило. Я хочу ещё. Я всё сделаю, чтобы ещё раз станцевать. Пожалуйста... Кто-нибудь. Хоть кто-нибудь. Прошу...»

Из горла девушки стали выходить отчаянные мычание и хрипы.

Однако никто не пришёл. Никто не придёт. Даже если кто-то попытается, то уже не подоспеет. 

Это конец.

Брунхильда не знала, сколько она лежала, утопая в зыбкой скорби и жалости к себе. Но в какой-то момент девушку окутало спокойствие. Безмятежность, которая вернула чистоту мыслей и сознания, привело наёмницу в чувства.

Пусть и с трудом, но Брунхильда приподнялась: она упала пару раз, забыв о руке, уткнулась лицом в пол, но смогла выровняться и усесться. Она вглядывалась в темноту. В тусклый свет от горящих вещей. Догорающие тела то и дело исчезали в пасти чудовища.

«И что я должна сделать?..» 

Девушка закрыла глаза и сконцентрировалась. Монстр был рядом с ней. Брунхильде не спастись. Даже если она выживет, то уже никогда не вернётся к прежней жизни. А она не выживет. Притвориться мёртвой не выйдет. Убежать тоже — некуда. 

Её жизнь такая бесполезная. Девушка ощущала, что не может и не хочет умереть вот так.

«Я жалкая…» 

Рукою Брунхильда стёрла слёзы. Сумка всё ещё была на месте — висела у неё на левом боку. Чудо, что девушка не взорвалась сразу и кристалл не повредился. Чудо, что она вообще способна мыслить, но это явно не продлится долго. У неё мало времени. Либо подведёт тело, либо тварь решит сделать свой ход.

«Я предала его. Братьев. Эха. Ради ничтожества. Ради Дома, который давно покинула». 

Стыд и сожаление стали буравить Брунхильду.

Чавканье раздавалось по округе эхом. Время подгоняло.

«Я должна думать. Что нужно сделать? Что могу сделать?»

Голова раскалывалась, тело ломило, но наёмница искала хоть какой-то выход. У неё был при себе кристалл. Но что можно было с ним сделать?

«Взорвать. Бросить в тварь. А если она отбросит его?»

Брунхильда с тяжестью, но сделала глубокий вдох. Стала медленно подниматься на ноги. Колени дрожали, как тонкая хрупкая ветвь в бурю. 

«Если подойду вплотную… То шансов больше. Может, взрыв завалит тварь. А, может, и убьёт. Но мне тогда точно не жить. Хотя какая разница, если я и так умру?»

Внутри наёмницы стали зреть сомнения. Она цеплялась за свою шкуру, даже когда у неё не было шансов. 

«А ведь он… Он был готов умереть».

Тот миг, когда Данзан рванул к монстру. Когда уже был готов броситься Каллиопе в пасть. Её командир действовал самоотверженно.

«Так почему я не могу?..»

Брунхильда задумалась. Она всегда думала, что сможет ринуться в пасть и смело встретиться со смертью. Она была наёмницей, одной из тех воинов, что могли умереть в любой момент. И тем не менее Брунхильда никогда не чувствовала, что погибнет. Она знала, что её спасут. Знала, что рядом есть человек, который никогда не предаст. Есть человек, который защитит девушку.

Смелость — лишь иллюзия. Брунхильда никогда не чувствовала себя по-настоящему в опасности. Даже встреча с Каллиопой не разрушила эту тонкую и лживую картину. 

«Я была так рада, что попала в крепость. Никто не хотел меня убить. Неважно, сколько раз я получала по голове, калечилась. Всё это было не смертельно. А Шальди умер без шансов на спасение. Захлебнулся в собственной крови».

Брунхильда сделала шаг вперёд. Монстр едва развернулся в её сторону, однако не сдвинулся с места. Он продолжил есть.

Находясь в Доме, она могла умереть в любой момент. Даже повзрослев, начав творить бесчинства, показывая свой гонор, — всё это было отчаянной попыткой сбежать от участи дочери в этом доме. Её перестали воспринимать всерьёз. Она стала бешеной собакой. И вновь избежала смерти — девушку отправили к Вердруду. Жизнь будто защищала Брунхильду. Не давала ей умереть тогда, когда бывшая аристократка должна была быть мертва. Данзан подарил ей новую жизнь. Подарил то, что у Брунхильды никогда не должно быть — свободу.

«Если бы не было Нотика, Вердруд просто сослал бы меня подальше, где я бы и сгнила». — Девушка поджала губы.

Наёмница сделала ещё один шаг вперёд. Затем второй и третий. Стала приближаться к монстру. Сначала медленно, затем всё смелее и смелее. Тварь совершенно не реагировала на девушку. 

«Безумное отродье, стихия?» — Поведение монстра сбило воительницу с толку. — «Ты ничтожество». 

Брунхильда сжала кристалл в руке. Идти всё так же трудно, и, как назло, чудовище на неё совсем не реагировало.

«Данзан…» — Остановившись на мгновение, девушка открыла рот в беззвучной фразе. — «Ты не должен был появиться в моей жизни. Я должна была умереть ещё тогда, вместо Шальди».

Ещё один шаг. Девушка ступала тяжёлой поступью, каждый раз рискуя вновь упасть на пол. 

«Но спасибо. Спасибо, что продлил мою жизнь. Но мне кажется, что мое время всё же пришло».

Видя чудовище вблизи, в спокойной обстановке, она могла разглядеть его получше. В глубине желеобразной туши твари скрывались десятки тел. Они ломались, стирались в порошок. Кожа существа постоянно лопалась, как мыльный пузырь, а затем вновь соединялась с остальным телом. Три метра — небольшая цифра. Но такая необъятная, когда стоишь рядом с ней вблизи.

В полумраке израненная девушка стояла рядом с аморфным существом, смотрящим на неё, не сводя своих больших глаз.

«Я… как же я хочу»…

Наёмница сделала ещё один шаг. Она стояла почти в пяти шагах от твари. В руке девушка держала кристалл, сжимала его своей потной ладонью.

«Как же я хочу, чтобы ты назвал меня…»

Брунхильда не успела закончить мысль. В тоже мгновение тварь пронзила её щупальцем. Воительница замахнулась и бросила кристалл на землю.

Сознание померкло. Не было ни грохота, ничего. Всё потеряло смысл и стало не важным.

Пустота.

http://tl.rulate.ru/book/94774/3485674