Готовый перевод Врата в Истину [Мир Сфер] / Врата в Истину [Мир Сфер]: Глава 10 — Новое начало

Звук огромного горна прокатился по округе, знаменуя начало главного сражения. На каждом углу звездовидной крепости находились лучники, инженеры и солдаты-рабочие, готовые в любой момент как открыть залп по твари, так и облить её смолой или выстрелить из пушек. Основные отряды были внутри укреплений. Сотни всадников-стрелков расположились вне безопасной зоны и готовились идти вперёд. 

Маги, на которых глава крепости делал большую ставку, также стояли на позициях: чудотворцы огня и земли готовили посохи и держали под рукой чаны с железным песком, пропитанным горючим. Волшебники находились на дальних боковых краях стен, готовясь стрелять навесом. Чудотворцы молний были вблизи Вердруда, с решимостью исполнять его команды по первому зову.

Командир крепости стоял в центральной зоне стены, у самого края. Через подзорную трубу мужчина смотрел в сторону поля и приближающейся красной фигуры.

«Ты больше, чем я думал…» — промелкнула мысль в голове Вердруда.

Монстр был семь метров высоту. Множество лап сменялись друг другом, входили и уходили в тело обратно, без потери скорости туши. Бесконечные щупальца вокруг создания хаотично, без какого-то ритма или согласования вертелись и тряслись. Три глаза спереди, из которых лилась черная слизь, постоянно метались в глазницах, будто пытаясь высмотреть каждую деталь местности и будущего поля боя. Как и гласили легенды, монстр оказался огромным искажённым чудищем алого цвета, напоминающего сырое мясо. Создание стремительно приближалось, распахивая всю землю вокруг себя. Земля дрожала, вызывая грохот повсюду. Солдаты и оставшиеся рабочие — все, кого сейчас видел Вердруд, — замерли. Одни выронили оружие, другие — инструменты, боеприпасы, что были нужны для предстоящего сражения. Паника стала незримой лавиной охватывать тех, кто был на стенах. Лишь стоящие внизу ничего не видели и могли только чувствовать опасность.

«Ну ничего. Размер мы тебе быстро подправим».

Вскинув руку вверх, аристократ также поднял небольшую трубу — чудотворный артефакт, многократно усиливающий голос.

— Слушайте все! Не трусить! Тварь победима, и наши предки это не раз доказали! Сейчас же мы сильнее, чем когда бы то ни было! — В голосе Вердруда звучал рык и полная уверенность в собственных словах. Не было ни одной лишней паузы или же дрожи в голосе.

— Всадники, отправляйтесь вперёд в атаку. Обстреливайте тварь, и как только она сменит вектор движения к вам — тут же отступайте, как учили! — сказал Вердруд резким голосом. — Зона ловушек помечена травой, смотрите внимательнее и не попадитесь. Солдаты! Все, кто наверху и внутри! Готовьтесь! Поле и маги выиграют вам не так много времени. Монстр скоро будет у стен! 

После этих слов Вердруд тут же сунул свободную руку в карман и передал заранее заготовленный пергамент юноше — Йохану, что стоял сбоку от него.

— К магам первого залпа, живо! — рявкнул аристократ, и парень быстро побежал, куда ему было велено. 

«Читать об этом и видеть наяву… Даже не знаю, радоваться или трястись от ужаса».

Прежний страх или злоба — все эмоции, зиждящиеся ранее внутри мужчины, исчезли. Лишь странное напряжение и ничего больше.

Тем временем всадники рванули строем с боковых внешних сторон укреплений. Солдаты натянули луки, и град стрел, будто серый дождь, ливанул прямо на чудовище. Пусть Вердруд не видел этого сам, но чуял — у них нет шансов ранить его глаза, пока щупальца в строю. А даже если они и ранят, то регенерация твари не даст солдатам сделать из этого преимущество.

«Поэтому цель у всадников другая». — Мужчина сделал глубокий вдох. 

Тем временем воины на конях продолжали рваться вперед. И вот тварь, пропахав первое поле и несколько раз застряв в ямах, вырвалась из последней ловушки, подобно пушечному ядру. Как и было предсказано, она сменила вектор движения — теперь её целью была левая колонна. 

— Отступать! — Громкий голос Вердруда пронёсся по полю.

Тут же левая колонна стала разворачиваться вправо. Лучники в ней прекратили стрельбу, сосредотачиваясь на отступлении.

Только заметив, что всадники у правой колонны тоже стали заворачивать, отступая, как Вердруд поспешил их остановить:

— Правая колонна! Не менять курс! Продолжать обстрел!

Вердруд сжал кулак до боли. Монстр стал стремительно догонять лошадей. Не изменись обстановка — у всадников был бы шанс спастись. Однако… 

Тварь взревела. Дрожащий многоголосый гул, крик агонии сотни существ, соединённый в один звук.

В то же мгновение левая колонна остановилась. Смотря в подзорную трубу, Вердруд видел, как лошади начали беситься, скидывать всадников, падать на землю с пеной у рта. Многометровое чудовище ворвалось в линию упавших воинов. На десяток метров в воздух поднялась буря из земли и мёртвых тел животных и солдат. 

Однако в этом было большое преимущество. 

— Пушки! Навестись на левую колонну! 

Не смея ослушаться, инженеры стали быстро просчитывать расстояние. 

— Залп!!!

На стенах громыхнули десятки орудий. С яркой вспышкой они выпустили ядра. Взрывы стали застилать левую сторону поля боя. Часть снарядов не попала, однако, когда дым улёгся, Вердруд увидел, как поверхность тела монстра обожжена, а большинство щупалец оторвана. 

— Наводчики баллист! Наводка и залп!

Вердруд вновь глубоко вдохнул. Вместо чистого воздуха в его ноздри вошёл запах пороха. 

«Огненный порошок — алхимическое чудо. Хорошо. Всё пределах рассчётов». 

Выстрелили баллисты. Хлопки гигантской тетивы раздались разом, и заострённые крючковатые болты стеной полетели в одну точку. 

— Правая колонна, рассредоточьтесь на севере и продолжайте обстрел! Маги молний, половинный залп и экранирование! Всем закрыть уши и глаза!

Часть мужчин и женщин в серо-синих одеждах вышли вперёд. Они подняли посохи вверх. Искры электричества стали собираться в одном месте. Вердруда же окружили оставшиеся маги, и вокруг главы крепости стал формироваться голубой щит. 

Вердруд закрыл уши. Пушки грохотали, баллисты свистели, а чудотворцы… 

Внезапно заряд молний, что копили маги, исчез. Округу озарила вспышка, исходящая из центра стены. Оглушительный рёв молний был настолько силён, что Вердруду на секунду показалось, что тот разорвал саму реальность. 

Мужчина открыл глаза не сразу. Выстрел, сконцентрированный молнией, был страшным оружием. И даже будучи подготовленным, зная, когда произойдёт разряд, всегда можно было не избежать последствий: у чудотворца дрогнет рука, и молния рванёт раньше срока, или сами воины не успеют среагировать, и секунда промедления обойдётся им потерянным зрением и слухом. Тем не менее, осмотрев всю стену через подзорную трубу, глава крепости не нашёл ни одного лежащего воина. Все выполнили приказ вовремя.

Следом Вердруд перевёл взгляд на поле боя и монстра. Земля была выжжена и пылала, а тварь, которую должно было прожечь насквозь, отделалась одной спалённой конечностью.

«Кажется, его размер уменьшился. Он залечит сами раны, однако массу не восстановит. Теперь нужно воспользоваться отвлекающим манёвром в виде… А где правая колонна?..»

***

Солдат тяжело дышал. В голове гудело, мышцы и кожа горели так, словно всадника бросили в кипящее масло. В нос ударил запах гари и крови. Со всех сторон доносились приглушённые хрипы. 

«Врассыпную, монстр нас не достанет! Обстреляем по команде!» — это последнее, что слышал воин.

А после прогремел гром. За ним последовала полная тишина, сопровождаемая яркой вспышкой.

— Э… кх… ме… 

Всадник открыл рот, но не мог произнести ни слова. Он издавал лишь тяжкие хрипы.

«Горло пылает… Языка не чувствую…»

Мужчина открыл глаза. Это далось с трудом. Они слезились из-за попавшего в них дыма.

Вокруг всё горело. Попытавшись встать, воин почувствовал тупую боль — всю его нижнюю часть тела парализовало. Конь упал прямо на него и сломал мужчине ноги.

Настоящая боль была приглушена, однако это временно. Если ничего не сделать, то он так и помрёт под этой лошадью. И встретить семью уже не сможет.

Несмотря на нарастающее отчаяние, солдат стал шариться по поясу, пытаясь найти нож. Выхватив его, оставалось только перерезать основные ремни и пытаться ползти назад. Однако в запястьях почти не оставалось сил. Дым от горящей травы стелился по земле, дышать стало ещё сложнее.

— П… реб… кх... 

Ни позвать на помощь, ни выбраться самому. Боевой конь был очень крепким, но оттого и тяжёлым.

Вдруг рядом послышались голоса соратников:

— Вроде дёргается, не помер. Помогаем, пока не сгорели! 

Появился шанс выжить. Всадник с хрипом облегчённо выдохнул и выпустил нож из рук. Несколько крепких ребят, солдат, стали вытаскивать мужчину из-под лошади. Из-за слезящихся глаз не удалось увидеть их лица. 

Они подняли его на оставшуюся в живых лошадь — закинули, как мешок. Воин поднял глаза. Вокруг царил ад. Его друзья лежали на земле и горели заживо. Монстр не должен был до них достать: он был слишком далеко и отвлечён на крепость. Солдат наблюдал картину, как некоторых всадников располовинило так, будто их прожгли насквозь пламенем.

«А что со мной?..» 

Говорить не удавалось, тело ощущалось ватным, одежда обуглилась, кожа едва пузырилась.

«За что?.. Мы же… Даже в бой прямой не вступили…»

Воин чувствовал отчаяние. Ребята из другой колонны отдали жизнь, чтобы тварь не ринулась на правую группу. Те же погибли так жалко. А монстр безнаказанно убегал в сторону крепости. Эта огромная смазанная фигура рвалась вперёд, земля дрожала от её шагов.

Солдат ощущал внутри растущую слабость. Боль усиливалась, сознание мутнело.

Он умрёт ещё до того, как вернётся в крепость. 

***

Вердруд вытер пот с лица. Его подзорная труба была направлена на север.

Поле пылало. Разрозненные участки сгорели дотла, на других пламя пожирало с удвоенной силой. Часть всадников лежала, часть корчилась, и лишь малая часть выживших пыталась отступить к крепости.

Мужчина почувствовал укол ужаса. Быстро подняв громкоговоритель, он сказал: 

— Пушки и баллисты, перезарядить! Чудотворцы земли и огня, готовьтесь делать залп по твари!

Внезапно аристократа за руку дёрнул подбежавший Йохан. Вердруд посмотрел на гонца, и тот быстро выпалил:

— Зачем атаковать сейчас? Энергии на поддержание огненно-земельных шаров будет прорва. Монстр далеко, вне нашего радиуса. По плану же ещё…

Аристократ схватил мальчишку за грудки. Он прекрасно понимал, что Йохан — всего лишь гонец, и слова не его, однако внутри командира разгорелась ярость. 

— Скажи им, чтобы сделали это немедленно! Не выполни приказ — тварь дойдёт до крепости! Чудотворцы с правой стороны должны как можно быстрее перейти на левую!

— Может, нам сделать ещё один залп? Мы справимся. У нас достаточно энергии, — сказал один из чудотворцев рядом с главой крепости. 

Вердруд нутром чуял, как ситуация становится всё опаснее и опаснее.

«Ударить ещё раз? Сбить ещё немного массы? Нет. Мы ещё не убедились, сколько атак и с какой силой тварь может отразить. Почти весь урон был рассеян. Чистое безумие…»

— Нет. Время для вашего залпа ещё придёт. Половина, отступите назад к внутреннему краю стены крепости! Другие же, отправляйтесь на позиции чудотворцев огня и земли. Обеспечьте им защиту от собственной атаки».

Раздав приказы, Вердруд вновь прилип к подзорной трубе. Противник уже оклемался, конечности восстанавливались на глазах. Теперь монстр был длиной уже не семь метров, но пять. 

«Как ты это делаешь?.. Магия после того, как чудотворец выпускает её, перестаёт быть таковой. Она становится физической частью мира, обретает материальные свойства. При этом, друг, ты не блокируешь пушки, но спокойно отражаешь молнию, которая ничем от них не отличается».

Вердруд глубоко вдохнул. В воздухе витал как запах серы, так и чего-то сладковатого, мерзкого. 

Аристократ поднёс громкоговоритель ко рту. 

— Всем слушать сюда! Монстр сейчас направится к крепости. По пути не так много ловушек. Пушки и баллисты, цельтесь по направлению движения на опережение! Расчётное расстояние залпа — двадцать метров. Расчётное время — секунды три. 

Командир сделал небольшую паузу. Как только тварь подойдёт к крепости, ему придётся говорить много, быстро и без остановок. Дворянин стал жадно пить из отстёгнутого с пояса бурдюка, после чего повесил его на шею.

— Сначала пушки, затем чудотворцы! Помните: мы уже его здорово ранили! Осталось ещё немного! Крепчайте, братья! 

Тем временем монстр уже на всех парах мчался к левому углу крепости. Иногда он застревал в ямах, но чаще их перепрыгивал, а то и пролетал. 

У чудотворца неподалёку от Вердруда стали стучать зубы. Никто среди солдат не проронил ни слова. В округе раздавался лишь грохот многотонного монстра и звуки поворота орудий. 

Затем снова прогремели пушки. Ядра разрывали землю и изредка плоть противника. Ошмётки летели во все стороны. Порой они вбивались в саму крепость, дробя укреплённые кирпичи стены. Тут же свой ход сделали маги: огромные пылающие песочные шары полетели с утробным гудением в сторону врага. 

«Отразит или нет?..»

Вердруд сжал кулаки в напряжённом ожидании. 

Пятьдесят метров.

Тридцать метров.

Десять метров.

«Сдохни, прошу тебя», — думал Вердруд с надеждой.

Однако надежда оборвалась. Снаряды почти коснулись монстра без какого-либо сопротивления. Огромные шары были готовы попасть прямо в несущееся к крепости тело. Но за секунду до попадания остановился как враг, так и сами снаряды. Они застыли в воздухе, предвещая беду.

— Всем пригнуться! — крикнул дворянин и сел на корточки. 

Во все стороны, градом и подобно пулям пистолей инквизиции, полетел раскалённый песок. Расплавленные капли стали ложиться на стены и пролетать над ними. Потоки алых частиц были везде.

Среди солдат и рабочих послышались жалобные крики. Вердруд тут же поднялся на ноги, когда горящий дождь закончился. 

«Оценить… обстановку…»

Тварь мчалась, даже не замедлившись. Ей было плевать, что пылающие осколки до сих пор горели на теле. 

— Тушим огонь! Пушки и баллисты перезарядить! Раскупорьте ящики с бомбами!

За стенами не было слышно гомона солдат. Значит, песок, если и попал туда, то совсем немного. А вот на стенах творился сущий хаос: одни рабочие бегали туда-сюда, пытаясь спасти своих горящих товарищей, другие рассыпали по всей поверхности белую болотную глину, пытаясь предотвратить возникновение пожара. 

«Он стал меньше ещё на метр… Но он всё равно слишком большой». — Вердруд поджал губы. 

Чем ближе была тварь, тем лучше слышались звуки монстра. Не его шаги и грохот, но звучание: утробное, протяжное, дрожащее. Жуткое, подобное плачу младенца, запертого в колодце. Это было похоже на пение, неестественное и искажённое. 

На долю секунды аристократа одолел страх. Монстр очень близко. На стене хаос. Размер всё ещё слишком огромный — солдаты не смогут с ним соперничать. Как только подойдёт к стенам, он наверняка попытается их разрушить. На одном углу всего четыре пушки. Бомбы могут помочь, но есть шанс, что земля и фундамент станут неустойчивыми. Это грозит разрушением основания и созданием большой бреши в стене. 

Вердруд вновь снял бурдюк и промочил горло. 

«Я даже магов использовать не могу… Не сейчас. Надо сказать им отступить, ждать, пока не появится возможность. Слишком ценный ресурс. Потерять чудотворцев здесь будет крайне опрометчиво». 

— Магам отступить по правому краю стены в тыл! Пушки, направить вниз, внутрь угловых стен! Бомбардиры, подготовьте бомбы! Рабочие, продолжайте тушить огонь и поставлять ядра! Мы не знаем, в какой угол он пойдёт — скорее всего в ближайший левый. Однако готовиться всем! Нам надо ещё сильнее сбить массу — тогда шансы на победу значительно возрастут! Мы…

Внезапно стену затрясло. Тряхануло так, что пара человек, стоявшие слишком близко к краю, с криками свалились вниз.

«Он ударился о стену? Что происходит?» 

Обзор мужчине закрывали углы крепости. Подняв громкоговоритель, он закричал:

— Йохан! Доклад! Собери информацию! 

Однако юнца нигде не было. 

— Кто-нибудь! Быстро, информацию! — продолжал кричать аристократ.

Тут к нему подбежал один из солдат гарнизона.

— Тварь… трётся о стену и рвётся к центру! Вердруд, вам нужно уходить!

Дворянин ничего не ответил подчинённому и побежал к самому концу лепестка стены. Монстр вместо крайнего левого угла решил пробраться к центру. И сейчас глазел снизу вверх на Вердруда и гарнизон, готовящий против врага атаку. 

Стена вновь затряслась. Лапы монстра, его щупальца стали биться о поверхность высокой стены крепости и рушить прочный кирпич. Почва проваливалась под ногами чудовища. Пушки сделали залп, дробя тело противника. Длинные баллисты пригвоздили его вновь к земле. 

Процесс обстрела и его результаты были хаотичными. Их враг снова и снова залечивал раны. Он не менял стратегию и тактику — просто рвался вперёд. Аристократ ощутил странное наваждение, будто действия не давали никакого результата. 

Вердруд почувствовал, как его сознание затуманивается. Он смотрел прямо в окровавленные глаза существа, что поставило свою жизнь на кон ради бессмысленного убийства. 

«Как я могу бороться против твари, которая будет биться до конца…» 

Мужчина оцепенел и сглотнул, опираясь на холодный кирпич и смотря вниз.

«Что это вообще? Как я оказался здесь?»

Громыхнули бомбы, которые бросили прямиком на монстра. Они разорвались и заволокли врага крепости дымом, копотью и осколками.

«Я ведь не так давно хотел уйти… Или… Когда это было? Почему я…»

Внезапно на Вердруда навалилась усталость. Тягостная, она проникала сквозь его руки. Он не упал: мужчину тут же подхватили солдаты, которые были рядом, и оттащили.

«Сражаться до конца… Я отправил стольких на смерть… Но сам жив. Мне не стыдно. Но почему…»

На фоне кричали воины, и стена стала крайне сильно трястись.

— Нам пора бежать! 

Дворянину по щеке зарядили тяжёлой ладонью. Один из офицеров, что был на стене, прибежал лично оттащить своего господина. Вердруд завороженно смотрел в отважные глаза солдата.

«Моё состояние ненормально. Контузия? Сила монстра?» 

Глубоко вдохнув, дворянин попытался прийти в себя. Он прислушался. Звуки того, как что-то неистово шкребётся, ползёт по стене, звучали отчётливо и ясно.

«Тварь, скорее всего, лезет вверх. По ощущениям прошёл примерно половину».

  — Отставить! Нам нужно защитить пушки! Каков размер врага? — рявкнув, аристократ схватил своего офицера за грудки, однако злобы в голосе не было — лишь холодный расчёт.

— Чуть меньше четырех! — ответил офицер незамедлительно. 

— Много.

«Я не хочу видеть, как крепость умрёт. — Вердруд почувствовал, как внутри него рождается новая эмоция — отчаяние. — Нам нужно больше времени».

Дворянин быстро оглядел местность. Рабочие спешили покинуть стену. Воины были на грани того, чтобы отступить. Монстр лезет на стену, что является худшим вариантом. Если он доберётся и преодолеет барьер в десять метров, то всему конец. Некому будет стрелять из пушек. Не факт, что совместный залп магов убьёт создание. Солдатам не выжить, если чудовище упадёт на них сверху вниз.

«Как только ранения у монстра усугубятся, он начнёт копить массу, чтобы восстановиться. Но никогда не угадаешь, когда тварь решит, что пора менять стратегию».

Дворянин крепко сжал кулак.

«Никто не пойдёт сейчас ему в пасть добровольно. А нам нужно выиграть время. Нужно открыть низ. Двери замаскированы — такие же крепкие, как стена. И открыть их можно только изнутри».

Подняв громкоговоритель, Вердруд сказал холодным тоном: 

— Всем сосредоточиться и сбросить тварь со стены. Все усилия на это. Открыть каменные шлюзы на подступах крепости. Пусть монстр войдёт внутрь.

После, достав бурдюк под гром пушек и взрывы бомб, дворянин вновь сделал жадный глоток и рванул к бомбардирам. Уставшие и измотанные, испуганные инженеры и воины били, не переставая. Работали на износ — лишь бы выиграть хотя бы одну секунду форы.

— Господин?.. Что вы?.. 

Ошарашенный солдат, с непониманием посмотрел на дворянина. 

Вердруд взял обвязанные верёвкой бомбы и тут же стал привязывать их к своему поясу.

— Заткнитесь. Как только тварь упадёт — тут же несите и готовьте пушки для стрельбы внутрь. У вас нет времени. Быстро! — сказал дворянин и рванул обратно к стене. 

Его попытались остановить, однако никто не успел: мужчина выскользнул из-под чужих рук.

«Я жадный». 

Вердруд подбежал к краю стены. Уже отсюда он ощущал едкий запах сырого мяса. Монстр был близко. Очень близко.

— Всем приказ! — начал говорить в громкоговоритель командир. — Право полного командования переходит под крыло офицеров. Главная задача ясна — заманить внутрь подвала и расстрелять из пушек. Цель солдат — задержать тварь верёвками и гарпунами. Бейте, крушите. Заваливайте своими трупами. На этом я снимаю с себя обязанности главы крепости. Увидимся с вами на том свете, братья. 

После этих слов мужчина выбросил громкоговоритель и тут же достал небольшие кремень и кресало, которые держал всегда при себе. Мощные искры высеклись прямиком на пропитанную спиртом веревку. Она мгновенно загорелась. Мужчина поднялся на борт стены.

«Я уйду так, как должен». 

Вердруд спрыгнул, ощущая порыв ветра, бьющийся ему в лицо.

«Я ненавижу своих солдат. Людей. Но я не дам трудам умереть».

Чувствуя, что тело его начинает падать камнем, мужчина закрыл глаза. Он падал прямиком в рот монстра.

На долю секунды ему показалось, как огромные и теплые щупальца обвили его тело. Броня и одежда промокли и стали вязкими. Пояс стал неприятно обжигать, пламя должно было скоро добраться до бомб.

«Отдых. Я хочу отдыха». 

Мужчина облегчённо выдохнул. Под веками потемнело. Запах плоти стал ещё более мерзким и отчётливым. Но вдруг живот мужчины сильно обожгло.

«Конец. Разбирайтесь сами».

Пасть твари разорвало. Множество бомб разом громыхнули, и челюсть создания разжалаcь, как и многочисленные лапы. Враг крепости упал со стен. Перед ним любезно открыли ворота.

— Держать строй! Держать строй!!! — кричал Данзан, видя, как построение солдат рушится. 

Монстр ворвался внутрь. Огромное чудище стало раскидывать людей. Оно с лёгкостью рубило их надвое, разрушало постройки. Пусть тварь и была сейчас три с половиной метра размером, но она без труда ломала всё, до чего могла добраться. 

Уже третий раз солдаты пытались остановить монстра. Гарпуны перекидывались через него, верёвки летали поверху. Но даже сил сотен солдат было недостаточно. Потери росли нескончаемо. Уже несколько офицеров были погребены под тушей чудовища. 

Что бы ни произошло на стене, было очевидно: Вердруд мёртв. Это значит, что справляться придётся своими силами.

— Я же сказал, не трусить! Девятое построение, движемся параллельно, волной! Эй, Войцех, двигай своих к бакалейной! 

Взор Данзана был обращён на такого же офицера, как он. Грозный и свирепый воин кивнул ему в ответ. Вновь раздались приказы.

Монстр и отряды двигались в сторону небольшого здания. Там обычно хранились запасы провизии: овощи, зерно и немногочисленные фрукты. Враг двигался напролом, в любой момент менял своё движение. И почему-то он зациклился именно на бакалейной. 

Солдаты по пути раскидывались в стороны: была ли их пара или десяток — неважно. Тяжело вооружённые бронированные отряды, держащие в руках длинные пики, выносило этой бушующей волной. Монстр не замедлился ни на секунду. Люди Данзана только чудом до сих пор не сбежали.

Со всей скоростью тварь врезалась прямиком в бакалейную, протаранила её насквозь. Мешки с зерном и ящики разлетелись по всей округе. Целый склад тыкв, хранящийся внутри, заполонил небо и градом упал на землю. Однако внезапно монстр остановился.

— Четвёртая попытка! Вперёд!!!

Со всей силы Данзан замахнулся и бросил гарпун в небо. Его подчинённые рекруты, не раздумывая, поступили точно так же. Отряд на другой стороне тоже не стал медлить и направил уже свои гарпуны.

— Тянем! Покрепче вбиваем в землю! Быстрее, у нас нет времени! 

Южанин, подхватив гарпун, упавший рядом с ним, воткнул его в землю и стал усердно молотить им что есть мочи. Громадное чудовище продолжало жутко стонать, не шевелясь, но постоянно двигая глазами в разные стороны.

«Не понимаю… Что происходит?.. Неважно. Нужно выполнять задачу. Только выполнять задачу».

Грудь мужчины разрывалась от напряжения. Ноги болели. Руки умоляли остановиться и отдохнуть. 

— Данзан, наши справились! Твои? 

— Мои тоже, Войцех! — ответил отряду на другой стороне южанин.

Чудовище медленно стало подниматься на ноги. Верёвки со всех сторон натянулись до предела. 

— Держим! Не отпускаем! — крикнул Данзан, схватившись за свой гарпун одной рукой. Другую он вскинул вверх и стал махать в сторону передней стены. 

Наступила длительная пауза. Создание не спешило подниматься. Оно осматривало каждую деталь крепости, каждого человека вокруг него. Крепкие верёвки с трудом обхватывали тело монстра. Его плоть была мягкой и податливой. Куски мяса то и дело отрывались от туловища, стремительно стекали, будто большая капля, и уплотнялись уже внизу, на другой части тела. Ярко-красная изуродованная кожа, аморфное тело, похожее на изрубленное мясо раков. Запах сырой плоти стоял повсюду, такой мерзкий. У Данзана постоянно складывалось ощущение, будто в его желудке и глотке застряло нечто подобное и источает смрад. 

Мужчина оглянулся. Новобранцы находились в состоянии не лучшем: лица их позеленели. Лишь один держался молодцом.

«Кагрус… Сильный воин: упёртый и крепкий. Есть в нём немного своенравности, но выживет — далеко пойдёт».

Данзан смотрел в сторону бойца, который пришёл в эту крепость не так давно. Обычный северный брах: короткие рыжие волосы, густая борода. Взгляд его был уверенный и острый, сосредоточен на враге. Воин не сводил с противника взора, в его лице читалась уверенность.

«Он потерял в этом бою брата, но все равно держится достойно. Уважаю».

Вид храброго новичка дал и ему сил держаться. 

Офицер перевёл взгляд обратно на тварь. По команде они должны были резко отступить, а по их позициям — ударить пушки. Рассудок кричал южанину, что это смертельно опасно, но ни о чём, кроме победы, думать не хотелось. Командиры наверху наверняка знают, что делают.

«Монстр не двигается… Сосредоточиться на том, чтобы удерживать гарпун. Мысли только о нём, только о…»

— Эй, ты что делаешь? 

Внезапно со стороны его отряда послышался гомон и шёпот ошеломленных новобранцев.

— А?.. 

Южанин посмотрел в сторону голосов и увидел, как Кагрус направляется к монстру, удерживая руками меч, что был при воине с самого начала. Северный брах шёл в сторону упавшей твари без всяких сомнений. Он отпнул тыкву, лежащую у его ног вперёд и уже вскоре находился на расстоянии десяти шагов от врага.

— Остановись, идиот! — крикнули ему товарищи. 

Однако воин не остановился.

Семь шагов.

— Кагрус, отставить! Вернуться обратно и…

— Я отомщу за Нюрга. Отомщу за всех, кого эта тварь убила.

«Вашу ж вражду… Не время для ребяческой мести…»

— Вернись, кому говорят! — Данзан рявкнул и почувствовал, как его горло осипло. 

Мужчина закашлялся. Отряд на другой стороне стал спрашивать, что происходит.

— Я пришёл в эту крепость ради брата. Он погиб. По традициям я вырежу на коже твари слово «месть». Иначе ни отец, ни мать меня не поймут. Я…

Когда до монстра осталось шагов пять, внезапно в округе послышался хруст. 

В первые секунды никто не понял, что произошло. Время будто замедлилось. Голова северянина стала мерцать.

«Запомни, Данзан: пять шагов — это та зона, которую вам нельзя пересекать».

Внезапно в голове Данзана вспыхнула фраза Вердруда. Месяц назад они сидели вместе за одним столом.

«Не знаю, как у нашего текущего друга, но у прошлых монстров зона невозврата составляла пять шагов — это то расстояние, на котором наш противник может влиять на саму реальность. Чаще всего это приводит к смерти воина; иногда может калечить его до неузнаваемости, меняя конечности местами. Но самое опасное — ты никогда не знаешь, в какой момент противник может использовать эту способность. Он может тебя не видеть, быть отвлечённым на что-то, однако ты сам не поймёшь, когда твой клинок внезапно заменит руку. Чем сильнее монстр, тем быстрее произойдёт превращение. Оно происходит произвольно: может случиться, а может — нет. Так что будь осторожен».

Данзан рефлекторно отпустил гарпун, и рука его потянулась в сторону рекрута. 

— Кагрус? Кагрус!

Дыхание южанина спёрло. Голова его подчинённого стала странно мерцать всё сильнее. А потом исчезла вовсе, оставляя на шее гладкий разрез. Однако это не было самым страшным: в следующее мгновение на месте головы появилась тыква — одна из тех, что лежали в округе, та самая, которую пнул вперёд воин. Тыква стала прорастать внутрь тела новобранца. Из горизонтальных трещин на поверхности овоща, похожих на жуткую улыбку, стала вытекать густая кровь. 

В то же мгновение монстр подпрыгнул на десяток метров. Ему было плевать на верёвки: они проходили сквозь тело, будто то превратилось в облако.

Началась бойня. Четвёртая попытка оказалась провальной. 

Отряд Войцеха исчез во мгновение, как и сам офицер: тварь просто упала на них плашмя. Это произошло настолько быстро, что никто не успел среагировать. Люди Данзана погибли следом: кого-то щупальцами закинули в глотку, кого-то разорвали когтями, другие погибли из-за «эффекта невозврата» в пять шагов. 

Данзан же бежал, спотыкаясь. Он не знал, гонится ли монстр за ним. Но внутри мужчины разгоралась безумная паника. Южанин очнулся только тогда, когда монстр направился в крепость. Вокруг себя офицер видел лишь обезображенные тела. Запах сырой плоти стоял у него в ноздрях пуще прежнего. 

Но он выжил. Выжил, струсив. 

В тот день погибла почти вся крепость. Победа досталась солдатам ценой случайности. Один из выживших офицеров подул в рог отступления — их не планировали использовать, думая биться до конца. Этот боевой рог был сконструирован так, чтобы издавать глубокий утробный протяжный звук, мелодию скорби и поражения. Однако у него оказалось очень интересное свойство: услышав этот вой, монстр оторопел и замер на целую минуту, не мог пошевелиться, глаза его закатились. Объединённая команда бомбардиров и магов уничтожили тварь одним залпом. Никакого отражения магии не произошло. То, что Вердруд подготовил как чистую формальность, помогло выиграть сражение. Почему у монстра была такая реакция на рог — никто не знал, да и выяснить это невозможно. Монстры были и остаются самыми странными, опасными и неизведанными тварями Малемана.

http://tl.rulate.ru/book/94774/3456954