Готовый перевод Врата в Истину [Мир Сфер] / Врата в Истину [Мир Сфер]: Глава 9 — Унесённые пеплом

Время пришло. 

Этот день должен был наступить рано или поздно. Долгие месяцы Данзан собирал информацию, ресурсы. Искал знания и готовился освободиться от бремени. И вот, наконец, его долг будет исполнен. Мужчине осталось сделать последний рывок, и свобода будет близка. Но до этого рывка нужно было разобраться с последней преградой, неминуемо вставшей на пути наёмника.

— Ты идиот?! 

Неожиданно для всех первым вскочил Рой, выхватывая клинок из ножен. 

Тесса смотрела на Данзана ошарашенно. Никто не мог поверить своим ушам. 

— Нет. — Голос Данзана звучал так же глухо и пусто. 

— Подождите, что значит «монстры»? Они же не появляются внутри Раталаса! — выкрикнул один из новобранцев.

Вновь наступила длительная пауза. Рапира в руках Роя дрожала. 

— Я как чуяла, что что-то не так… 

Тесса, отличающаяся своей вспыльчивостью, выронила из рук чашку с вином. В глазах девушки читалось неверие, смешанное с болью. 

Данзан вышел вперёд к костру. Его и Роя, доставшего оружие, разделяло густое, яркое пламя.

Напряглись все. Брунхильда выхватила свой шестопёр, прожигая взглядом Роя за стеной пламени. Яков куда-то спешно убежал. Тунумна направился к отряду, с ошарашенными глазами смотря в разные стороны. Эха как будто наблюдал за всем со стороны: он отошёл к боковой части костра, чтобы быть на одинаковом расстоянии между Роем и Данзаном. Рекруты растерялись. У большинства из них не было серьёзного оружия — его сложили в повозку. Малая часть достала кинжалы. Однако никто не понимал, в чью сторону воевать.

— Это, наверное, какая-то шутка…

Рой засмеялся, опустил кончик рапиры вниз. Однако дрожь в руках юноши никуда не исчезла. Его взор, направленный на Данзана, будто требовал объяснений.

Южанин скосил взгляд в сторону, куда убежал Яков. 

«К повозкам… Неужто хочет забрать золото? Он же его сейчас не вытащит».

Данзан сделал глубокий вдох. Вереница мыслей проплывала в его голове. 

«Что мне сейчас делать? Убедить их пойти со мной? Или оставить отряд?»

Данзана преследовало ощущение, будто он уже был в этой ситуации ранее. Разум подталкивал сказать речь. В мыслях всплывали образы его жизни с отрядом, история Роя и Тессы, а в голове внезапно прокатился мужской голос: «Это можно использовать». 

Данзан сжал кулак, чувствуя внутри себя кипящую ярость. Он действительно уже проходил через это. 

«Для начала узнай потребность человека. Узнай причины его беспокойства и недовольства. Переверни эти причины в свою пользу. Подкрепи её личной связью с человеком. Используй его прошлое, чтобы сделать свои слова сильнее».

Эти наставления он слышал года четыре назад, однако они врезались в его память. Вердруд неосознанно для южанина обучал того манипулировать людьми. Аристократ всегда знал, что сказать и сделать, чтобы подчинённые ему люди слушались беспрекословно. 

«Что с Тессой — сказать трудно. А вот Рой нервничает. Он опустил клинок, ему не хочется верить в происходящее. Мальчишка эмоционально неустойчив. Мы с ним через многое прошли. Надавить на это. Использовать… Нет».

Данзан сильно нахмурился, попытался выбросить мысли из головы. 

«Это моё личное. Я не могу заставить его пойти за мной. Я не хочу. Это неоправданно».

Командир «Ржавых Хронцев» впервые за долгое время почувствовал стыд.

— Рой. 

— А?.. — Парнишка сглотнул.

— Я действительно собираюсь отправиться на поиски монстра. Не знаю, будет ли он там, или же это всего лишь байка. Но я найду его и…

— Передашь сведения о нём в крепость, верно? — Брунхильда напряжённо улыбнулась и толкнула Данзана в бок. 

— …и убью его. 

Со стороны повозок послышался шорох. Полусонный Яков тащил меч Данзана и, подойдя ближе к командиру, кинул ему клинок. 

— Не знаю, что здесь происходит, но держи-ка. 

После этих слов торговец отошёл подальше, попятился от отряда.

Данзан поднял глаза на небо. На нём не было почти никаких огней — лишь редкие точки, теряющиеся в густом смоляном полотне. 

Рой сцепил зубы. Лицо мальчишки с трудом проглядывалось через густое пламя. 

— Командир… Объясни, что происходит. Подробно. 

Внезапно в разговор вмешалась Тесса. Она положила руку на плечо брата. Взгляд её был расфокусирован. Сказать, о чём она думает, было трудно. 

— Хорошо. 

Данзан кивнул. Меч, который ему бросил Яков, он удерживал в одной руке. 

— Все вы слышали о том, что я был в Крепости Без Названия во время атаки монстра. Это было четыре года назад. — Голос Данзана стал более мрачным. — Тогда погибли многие: рекруты, офицеры, глава крепости. Но я выжил. Выжил, понимаете?!

Внутри Данзана горело пламя. Старое, так и не потухшее с момента нападения на крепость. 

— Тот, кому я приносил присягу, погиб. На его место не сразу послали нового управляющего. Поэтому долг свой я так и не смог исполнить. Как и у многих солдат, моим долгом было тогда умереть. 

— И поэтому ты хочешь сдохнуть сейчас, прихватив нас, своих соратников?! — воскликнул Рой.

— Не совсем. Монстр при атаке на крепость был особенно силён. Если за пределами существует тварь, что не нашла себе цель и уснула, то, значит, она в разы слабее остальных. Таких разрушений не будет. К тому же, я знаю о многих слабостях монстров…

— Откуда ты это знаешь, Данзан? — Тесса прищурилась. — Ты обычный офицер. Тот, кто командовал отрядом, но не более. 

Брунхильда уже собиралась что-то высказать, открыла рот, но Данзан остановил её, положив руку на плечо. 

— Не обычный офицер. Я был приближённым главы. Он много мне рассказывал о монстрах, делах крепости.

— Что за бред? Если ты был таким важным, Данзан, то почему ушёл оттуда? Почему бы тебе не вернуться в неё сейчас? Почему тебя вообще отпустили? Если ты так спешишь умереть, так иди туда! Расскажи о былых заслугах и попроси вернуться. 

На лице Роя появилось недоверие. 

— К чему этот фарс с наёмничеством? 

— Это не фарс! —Неожиданно для себя Данзан поднял голос. — Я не вернусь в крепость. С меня достаточно пережитого. Мне лишь нужно вернуть должок. 

— Так а мы-то тут причём?! — Рой перешёл на крик. — Ты командир и решаешь, что нам делать. Но из-за этого долга погибнешь не только ты. Погибнут рекруты, которых мы так долго тренировали, я и моя сестра, Эха и Брунхи. 

— Рой, с чего бы тебе обо мне беспокоиться? — едко спросила Брунхильда. Лицо девушки исказилось от противоречивых эмоций.

— Да пошла ты к Вражде, тупая бабень! Что ты, что Тесса — вспыльчивые дуры! Но это не значит, что я хочу вашей смерти. А вот командир, кажется, хочет. 

Рой сжал кулаки и направил рапиру в сторону Брунхильды. 

— Я не войн! Но сказать хочу! Огромны чудовищ из легенд встречать опасно! Разумъ поберечь надо бы командиру! — внезапно высказался Жигаг, стоя позади толпы рекрутов. 

Несколько новобранцев тоже стали высказываться. Никто не хотел идти на монстра. 

Данзан тяжело вздохнул. Мужчина прекрасно понимал их всех. Его идея побороть монстра абсурдна сама по себе. Даже если теория верна, и эта тварь слабее своих сородичей, то отряду из двадцати человек всё равно её не сдюжить. Данзан, конечно, припас пару сюрпризов, но даже они не дают гарантий. От монстра никогда не знаешь, чего ожидать — воин это знал не понаслышке. 

И всё же южанин не мог сдаться. Он чувствовал, что если не отправится на место, не убьёт там монстра или не погибнет от его лап, то кошмары останутся с ним навсегда. Крепкий рассудок южанина трескался. Медленно погружался в безумие. Мужчина устал. Каждую ночь его разум подвергался пытке. Каждую ночь он просыпался в поту. Это продолжается на протяжение четырёх лет. Не спасали и травяные настойки, чудотворцы жизни ничего не могли сделать. Если он не убьёт монстра — проклятие не спадёт. Воин верил в это. Ведь ни на что другое надеяться уже не приходилось. 

«Какая мерзкая ирония. Если задуматься, даже долг здесь не имеет значения. Я просто хочу выспаться. Хочу, чтобы всё это закончилось».

На лице Данзана появилась лёгкая усмешка. Мужчина почувствовал себя до невозможности глупо.

— Чего смеёшься? Ты заварил эту кашу — расхлёбывай её теперь! — крикнул южанину Рой. Юноша еле сдерживал свою ярость. Кажется, никто в отряде не видел его таким раньше.

— Мне кажется, вам всем нужно остыть, — сказал Эха тяжёлым приказным тоном. 

Никто не слышал его настолько серьёзным вне боя. Подавляющий голос принадлежал отнюдь не наёмнику, а бывшему инквизитору. 

— Эха, неужели ты не понимаешь, насколько абсурдны идеи нашего командира?

— Мне плевать. — Эха поднял вверх свою булаву. — Мы воины, а не истерички. Ведите себя разумно. 

Холодный ледяной тон навеял Данзану воспоминания. Брунхильда и вовсе попятилась. 

— Вы все на взводе. Думайте яснее. Командир, продолжай. 

Эха кивнул другу.

Южанин кивнул ему в ответ.

— Мне не нужна смерть никого из вас. Ни твоя, Рой, ни твоей сестры. У вас обоих есть цели, желания и надежды. Как и у рекрутов, которых вы так усердно тренировали. Я прекрасно знаю, что за каждым из вас стоит история, прожитая и грядущая жизнь. Помнишь нашу первую встречу, Рой? Когда я спас вас обоих в Петру. Вы тогда были заносчивыми юнцами, которые вызвали на дуэль знатного и чуть не отправились на виселицу.

Рой внимательно слушал Данзана. Конец рапиры едва опустился вниз.

— Но сейчас ты встал и направил на меня клинок. И это не глупость, но здравый смысл. Я прекрасно знаю, что вы чувствуете, и слышал много историй, как сумасшедшего командира закалывали свои же. Ты можешь вызвать меня на дуэль, и тогда мы решим всё оружием. А можешь поступить иначе. 

— И как же? — Рой прищурился.

— Если вы думаете, что готовы, — Данзан перевёл внимательный взгляд на Тессу, — тогда время пришло. Вы проделали хорошую работу, находясь в отряде «Ржавых хронцев». Все, кто захочет пойти с вами, станет частью вашего нового отряда. Я выдам вам достаточно тор, чтобы старт ваш, близнецы, не как наёмников, а как командиров, наступил без лишних проблем. 

Среди рекрутов послышался шёпот.

Раскол. 

Разделение групп наёмников, уход одних к другому командиру — всё это было не редкостью, пусть и чаще всего проходило более кроваво. Лучшие ребята Данзана были найдены в первые полгода странствия. Может быть, всё дело в удаче, либо в его зорком взгляде. Однако никто из «старичков», пришедших в начале его наёмного пути, не погиб и не ушёл. То, что раскол произошёл только сейчас — чудо. Впрочем, для Данзана оно было вынужденной необходимостью.

— Так скажите, готовы ли вы встать на путь, которым сейчас иду я? — спросил Данзан, смотря в сторону близнецов.

— Знаешь, Данз, — начала Тесса, — я всегда думала, что ты лучше нас всех знаешь, что делаешь…

Дрова прогорали, пламя костра потихоньку утихало. Девушка опустила взгляд вниз, задумавшись. Внутри Тессы сражались две мысли, и ни одна не могла вытеснить другую. Она скривилась и закрыла глаза. Южанин видел, как ей тяжело. На секунду он даже испытал порыв счастья и надежды. 

«Может быть, всё обойдётся», — подумал Данзан. 

— Сейчас я так не думаю. — Тесса ответила резко, и с неё сошла неуверенность. — Когда мы только ехали к Ватаху, я спросила тебя, почему ты отдал право распоряжаться новичками именно нам. Ты не ответил. 

Девушка пристально уставилась на своего командира. Рой посмотрел на сестру с лёгким недоумением. 

— Ты ведь и сам не знаешь, да? Ты не понимаешь, почему сделал это. Если ты не осознаёшь причины своих действий, от результата которых зависят жизни других, то не сможешь и предугадать последствий. Ты хороший командир, Данзан. Но я не хочу умирать. И никакой дуэли не будет. 

Тесса положила руку на плечо своего брата.  

— Поэтому сделаем, как ты и сказал. Разделим нажитое и пойдём каждый своей дорогой.

На душу Данзана опустился камень. Надежда рухнула. Пусть южанин и понимал, что так будет правильнее, — он ведь сам и предложил эту идею, — но глубоко внутри командир «Ржавых хронцев» не хотел расходиться. 

Разные мысли посещали его. Откажись он от поисков монстра, то история отряда продлилась бы на куда более долгий срок. Он ведь и сам мечтал, в конце концов, стать кем-то большим, чем просто командиром небольшого отряда. Сначала основать наземную большую компанию наёмников, а затем уйти в море и до самой старости бороздить неизведанные просторы, пока не погибнул бы от незнакомой болезни дальних островов. 

Однако уже поздно горевать. Что сделано, то сделано. От сказанного не откажешься. 

— Хорошо. 

Мужчина кивнул Тессе, и начался затяжной разговор. До глубокой ночи выяснялось, кто хочет остаться, а кто пойдёт с близнецами. Данзан приятно удивился, когда узнал, что его покинут не все, а лишь часть группы.

Рой и Тесса забрали большинство новичков, однако все остальные поддержали Данзана. Итого в группе южанина теперь были Эха и Брунхильда, три брата из рекрутов, а также Тунумна, Яков и Жигаг. Как и было обещано, часть накоплений было отдано близнецам.

Торговец, конечно, горевал из-за опустевших мешочков с торами, но это не худшее, что могло случиться с «Ржавыми хронцами». Брунхильда даже глазом не повела и ничего не сказала на изменения в отряде и сложившуюся ситуацию. Тунумна и Жигаг, в свою очередь, решили высказаться потом. 

Перед тем, как Тесса, Рой и рекруты покинули лагерь окончательно, их бывший командир остановил близнецов:

— Подожди. 

— Что ещё? — отрезал Рой, в голосе которого звучала обида.

«У него есть полное право на злобу. Но…»

— Даже если ты передумал — мы не вернёмся! — сказал парень резким голосом.

Командир наёмников не испытывал внутри обиды. Подойдя ближе к юноше, пока сестра Роя вязала мула к маленькой тележке, Данзан произнёс шёпотом:

— Я понимаю. Не дёргайся. то случилось, то случилось. Береги сестру, Рой. Ей будет тяжело.

— Да знаю… И не собирался поступать иначе. — Дуэлянт сглотнул. Он напрягся, отвёл взгляд. 

Наступила пауза.

— И… Ещё кое-что. — Южанин вздохнул и положил руку на плечо Роя. 

Парень вновь неохотно перевёл взгляд на бывшего командира, поджал губы от нервозности. 

— Книгу не выбрасывай и не продавай... — На лице Данзана появилась вымученная улыбка. — Пожалей старика: я на неё несколько дней убил. Весь опыт собрал. Отцовский, свой до брака и повспоминал жизнь с моей бывшей жёнушкой. Это первый раз, когда я… писал. Тем более что-то настолько личное. В общем, ну… оставь… На память.

Данзан прервался. Душу будто придавило чем-то тяжёлым. Дёсна южанина зачесались. Он и сам не понимал, зачем подошёл к Рою. Его тащил к парню страх, беспокойство и волнение. Чувство, подобное отравляющей тоске. Быть может он привязался к Рою сильнее, чем думал изначально. Или же просто сокрушался о бессмысленно потерянном времени.

Степняк ушёл куда-то в мысли, и только почувствовав, как чья-то рука сжала его плечо, он вновь поднял глаза и увидел скривившегося Роя.

— А ты…

Парень сглотнул, его рука дрожала. Мышцы на лице парня постоянно подрагивали, будто он пытался контролировать их.

— Сохраню я эту книжонку. А ты смотри, не помри. Может, потом встретимся.

После этих слов парень спешно развернулся и побежал в сторону своей сестры. Многие рекруты наблюдали за всей сценой с недоумением.

Командир наблюдал, как их братия скрывается во тьме. Они могли уйти под утро, но решили покинуть Ржавых Хронцев раньше. Оставшемуся отряду не оставалось ничего, кроме как обратно расставить временные палатки и лечь спать. На караул вышли Эха и один из братьев.

Обычно сны Данзана были подробными. В них он погружался в самые худшие воспоминания и переживал их раз за разом. Сейчас же всё было смутно. Возможно, из-за усталости или того, что ситуация окончилась не так плохо, как могла. Мужчина плавал в густом тумане разума, плохо осознавая себя. Отдалённо он слышал чьи-то голоса, шёпот, что не нёс в себе никакого смысла. Глубоко внутри южанина зиждилась скорбь — однако это малая цена за отсутствие кошмаров. 

Тем не менее что-то или кто-то решил его разбудить. Командир чувствовал толчки в плечо, крики. Он попытался продрать глаза. Незнакомец был явно очень настойчив. Но не успел мужчина пробормотать, что он уже встаёт, как его резко ударили в челюсть. Данзан распахнул глаза, вскочил. Зрение ещё не отошло ото сна, поэтому южанин видел впереди лишь затуманенную фигуру. 

Из глубин поднялась ярость, которая заполнила тело Данзана. Повалив незнакомца на спину, он уже занёс кулак, чтобы ударить его в ответ, как зрение прояснилось. В кулаке командира был сжат длинный кинжал. Ещё секунда — и тот бы пробил глотку Брунхильды. 

— Что за?..  

Мужчина откинул кинжал в сторону и быстро попятился. Подруга поднялась, как ни в чём не бывало, потирая запястья. 

— Проснулся? — сухо спросила девушка.

— Да, Вражда его подери, проснулся. Что происходит и что ты надо мной…

Не успел южанин договорить, как резко закашлялся. Мощный запах сырого мяса ударил ему в ноздри — настолько сильный, что Данзан был готов проблеваться. 

Девушка спешно встала и подошла ближе к командиру. Обеспокоенно и серьёзно она взяла его за руку.

— Ты как? В норме, Данз? 

Мужчина ответил не сразу. К мерзкому запаху присоединилась и головная боль. Однако южанин нашёл в себе силы кивнуть. 

Наступила небольшая пауза. Командир наёмников боролся с тяжёлыми ощущениями, стал дышать ртом, а не носом. Постепенно боль стихла. 

— Что случилось? — спросил Данзан слабым голосом. 

— Не знаю. Проснулась, вижу: ты пытаешься себя заколоть. Думала, совсем сбрендил, а потом оказалось, что ты спишь. Руку перехватила, попыталась разбудить — вот и вся история.

Брунхи пожала плечами. В её голосе не прослеживалось ни капли интереса. 

— Я не… 

Вновь Данзан почувствовал стыд и попытался оправдаться. Тут он случайно вдохнул носом и договорить не успел. 

Мужчину вывернуло на землю. 

Командир давно не чувствовал себя таким слабым. Сознание вновь затуманилось. Пришёл в себя Данзан только тогда, когда Брунхильда стала спешно вливать в него воду. 

Подруга похлопала его по щекам, помогла подняться и взять себя в руки. 

— Наверное, Тунумна что-то учудил, когда вчера похлёбку делал, — внезапно сказала девушка, когда они сидели рядом и смотрели в сторону выхода из палатки. — Или Тесса прокляла. А, может, Леонард. Приходи в себя быстрее, командир. Тебя заждались остальные. 

С этими словами Брунхильда накинула на себя куртёжку и вышла наружу. Данзан перед уходом хотел спросить, что она делала в его палатке, но не успел. А догонять её, в его-то состоянии, желания не было. 

Снаружи было пасмурно. Лёгкий туман устилал округу. Божественное Светило еле проглядывалось среди облаков. 

Данзан осмотрелся. Всё вокруг казалось одиноким: повозка поскуднела, народу стало меньше. Непривычная тишина и отсутствие обыденного для отряда гомона рекрутов давили на уши. Тессы и Роя здесь тоже не было. Только сейчас Данзан понял, как привязался к виду стоящего в отдалении юноши, что вместе с сестрой упражнялся с мечом. 

Тем временем близ повозок уже разожгли костёр. Тунумна разогревал в большом костре то, что оставалось от вечерней похлёбки. Яков с понурым лицом возился с бумагами. Трое братьев еле слышно переговаривались, сидя неподалёку от Эха, который тихо молился. Бывший инквизитор держал в руках небольшую книжонку — старый почерневший молитвенник, прошедший с Эха через многое. Не видно было только Жигага и Брунхильду. И если подруга вышла из его палатки не так давно, то где был ремесленник, командир не представлял.

Данзан присел к костру. Редкие разговоры тут же стихли. Среди оставшихся в его отряде людей ощущалось сильное напряжение. 

«И что мне делать?» 

Впервые за долгое время командир не знал, как вести себя в этой ситуации. Он не просто не понимал, что нужно делать — такая обстановка для него в новинку. 

Не в первой Данзану было становиться изгоем и уходить из родного племени. Не первый раз он управлял людьми, разрешал конфликты силой и словом. Он успел побывать в самом низу и подняться вверх. Но никогда ещё наёмник не стоял на перепутье. 

«Почти ничего не изменилось, но ощущение, будто я стою на краю. И речь даже не о смерти. Мерзко». 

Южанин взглянул в сторону братьев. Он уже хотел обратиться к одному из них, но вдруг понял, что даже не знает имён. 

Вердруд в своё время высмеял бы его подход. Когда командуешь людьми, ты должен знать о них всё.

«Так проще ими управлять…»

Данзан тяжело вздохнул. 

«Нет смысла увиливать. Спрошу прямо».

— Братья, — обратился южанин к троице.

— А? Да, командир? — откликнулся средний брат из троицы. 

— Как вас всех зовут? — немного приглушённо спросил Данзан. 

Братья переглянулись, после чего ответили. 

Марс — так звали старшего. Его голос напоминал командиру речь светлых умов — такая же грамотная и ровная. Имя было для здешних мест необычное. Марс парень крепкий и волосатый: его тёмные волосы были по всему теле. При этом нельзя было сказать, что он заросший. 

«Старший брат — умный брат. Если бы мы не встретили этих троих у разбитого корыта — так и не скажешь, что Марс не из дворянского сословия».

Среднего и младшего звали Рыжий и Нюхач. Поначалу командир подумал, что это прозвища, однако, как оказалось, такие имена им дал отец. 

— На всех, кроме Марса, старику было плевать — назвал нас по первым признакам, — сказал Рыжий грубым тоном. 

Имя второму брату дали в честь цвета волос. Рыжий был худощавым, но жилистым. По всему телу были разбросаны шрамы и синяки — было ясно, что у юноши вспыльчивый характер. 

По какому принципу младшему брату дали имя, южанин даже боялся представить. Нюхач и его вечно недовольное лицо навевало Данзан воспоминания о прошлом, когда он проходил по приказу Вердруда обучение в одном из лагерей. К тому же белобрысые усы младшего были гуще и больше, чем у остальных братьев. Вкупе с его молодым лицом это выглядело комично, что вызвало у Данзана лёгкую улыбку. 

Разговор между командиром и братьями был прерван Тунумной, что сунул всем по чашке похлёбки в руки. К этому же моменту показались Брунхильда и Жигаг, которые присоединились к трапезе. 

«Интересно, что они там делали?» — У Данзана в голове возникло множество вариантов. — «Неужели спят?»

Данзан прекрасно знал, что, кем бы ты ни был, всегда в твоей жизни придёт момент, когда захочется ласки. Мужчина ни разу не видел, чтобы Брунхильда с кем-то уединялась. Так что немудрено, что в тяжёлый для отряда период она решила выбрать именно Жигага. 

«А если вспомнить, что неделю-две назад они неплохо подрались, то, возможно, их связь случилась куда раньше».

Тем не менее командир почувствовал странное облегчение. 

«Мелкая ли это интрижка или что-то большее, но девушке нужно найти свой путь, а не цепляться за меня. Брунхи молодец».

Отбросив мысли, командир обратил внимание на плошку с похлёбкой. Есть Данзан не хотел. Навязчивый запах сырого мяса всё ещё стоял в ноздрях. 

Однако позавтракать было необходимо. 

—Рассказывай.

Когда с завтраком было покончено, Эха обратился к Данзану. Командир уже знал, о чём пойдёт разговор. 

— Что ты собираешься делать с монстром? И с чего ты взял, что мы не умрём в первые секунды боя?

— Наверняка у нашего командира есть план, — сказал Рыжий наглым тоном. — Я не понимаю, с чего вообще начался весь этот сыр бор. Пойдём и убьём эту легенду!

— Не торопись, — ответил Марс. — Я почти ничего не знаю о монстрах, но, судя по всему, они похлеще троллей и колоссов.

— Ещё как хлеще, — вклинился Эха. — Один такой уничтожил целую крепость на юге.

Наступила небольшая пауза. Каждый думал о своём. 

Данзан посмотрел на небо. Вдалеке виднелась пролетающая сетехвостка. Нечасто такое увидишь. 

«Помню, когда ещё был офицером, много рекрутам рассказывал об этих перелётных. Вожак стаи раскидывает свои многометровые крылья конусом, за них цепляются слабые птенцы и раненые члены стаи. Остальные находятся внутри этого конуса и спокойно переживают сильные небесные ветра. Новобранцам нравилось слушать, что наша крепость была таким вожаком для остального мира». 

— Не факт, что монстр, которого мы ищем, будет настолько же силён, — ответил старому другу Данзан. — К тому же, как и сказал ночью, сюрпризов для твари я припас много.

— С чего ты так решил, что этот слабее? — спросил бывший инквизитор. — И ещё: почему мы вообще идём его убивать? Не лучше ли сначала разведать, внимательно на него посмотреть, отступить и далее решать, что делать? Мы о твоих сюрпризах не знаем.

— В близкой разведке нет смысла. Монстр может проснуться, если мы будем с ним рядом. — Данзан покачал головой.

Эха подозрительно прищурился. Мужчина убрал молитвенник в карман и чуть наклонился в сторону командира.

— Так, подожди. Тебе же Леонард подсказал, где искать эту тварь? А как он тогда сам её нашёл, не разбудив? 

Вопрос ввёл Данзана в ступор. 

— Может, дворянин вообще наврал? Он же та ещё свинья. Указал на случайное место. Или под видом монстра дал наводку на чудовище, — высказался Нюхач, потирая свои усы.

— Я не думаю, что он соврал, — внезапно вступила в разговор Брунхильда. — Леонард — человек скользкий, но слишком трусливый, чтобы лгать и не выполнять обещаний. Я сталкивалась с такими, когда жила в особняке и изредка видела собрания дворян с отцом. 

— К тому же неважно, кем монстр в итоге окажется — мне нужно проверить зацепку, — сказал Данзан, поднявшись с земли и словами ставя точку в обсуждении. — Эха.

— Да? 

Эха тяжело вздохнул. На лице бывшего инквизитора отражалась сильная усталость и сомнение.

— Ты спрашивал меня, как я буду убивать монстра. Так вот, пришло время рассказать. Яков.

Торговец, до этого не участвовавший в разговоре, повернул голову в сторону Данзана. 

— Принеси из повозки короб, который я говорил тебе заказать ещё до Равновесия. 

У купца в глазах вспыхнул огонёк интереса, и он рванул в вещам. Тем временем Данзан продолжил:

— Самый главный козырь нашего отряда — ветряной кристалл. Он послужит в этот раз кое-чем другим, нежели обычно.

Голос Данзана прозвучал с веянием таинственности. Использовать магический кристалл так, как он задумал — расточительство. Однако это был единственный для отряда способ победить.

— И чем же? — спросил Эха с тем же недоверием и растерянностью. — Мощи кристалла не хватит, чтобы поднять целого монстра. Да и если поднимет — что с того? Он упадёт, мы его потыкаем, а после — умрём? 

Братья закивали на слова бывшего инквизитора. С ними же был согласен и Тунумна. Закончив с делами, энкид сел рядом и внимательно слушал товарищей.

— Духи не справятся… Они слабы. Древнее зло таким не побороть.

— А мы не будем использовать кристалл по прямому назначению. Смерч и подъём здесь ни при чём.

После слов Данзана глаза одного из братьев, Марса, округлились, и на его лице появилось искреннее любопытство.

— Неужели мы сможем призвать элементаля воздуха, как из легенд и сказок?..

— Тем более нет. — Командир ощутил неловкость. Он даже замялся на минуту, осматривая лица всех присутствующих. — Мы его просто взорвём.

— Что?.. — вырвалось у Эха.

— Духи не простят! — вскрикнул Тунумна, однако тут же успокоился, заметив на себе осуждающий взгляд Брунхильды.

Данзан почувствовал, как его слушатели сильно растерялись. Яков как раз притащил ларец, в котором лежал второй важный инструмент для осуществления плана. 

— Кроме очевидного применения этой штуки, заложенного в ней чудотворцем, её можно просто взорвать. Достаточно ударить молотом по кристаллу, кинуть его в стену или что-то подобное. Он как бочка с порохом.

— Подожди, мы всё это время таскали бочку с порохом в карманах и ящиках в трясущейся повозке?!

— Не кричи, Эха. Я хранил кристалл так, чтобы он точно не повредился. 

Головная боль южанина вновь дала о себе знать. Воин прищурился, дыхание его стало чуть тяжелее.

— Ладно, суть не в этом. — Бывший инквизитор стал серьёнее и усталость на его лице как рукой сняло. — Могу предположить, минус этого способа в том, что взорви кристалл раз — и использовать его мы уже не сможем. Однако ты уверен, что на эту тварь хватит одного взрыва?

Видя заинтересованный тон и взгляд друга, Данзан почувствовал лёгкое облегчение.

— Хватит, если взорвать точечно. И для этого нам нужна вот эта игрушка.

Яков подошёл ближе и передал ларец Данзану. Командир открыл сундук и вытащил из него красивый, но крайне необычный боевой рог, закрученный спиралью. 

— Похожий применяли в нашей крепости, — продолжил Данзан, взяв инструмент в руки и прислонив его к губам.

Из рога полился гудящий и звонкий звук.

— Это и есть наше самое главное оружие, — сказал командир и принялся описывать план целиком. 

Отряд не сразу отправился в путешествие. Поиск карт и проводников, закупка дополнительных гарпунов и верёвок — всё это заняло много времени. Конец сезона и новое исступление оказались не за горами. Плач угрожал отряду внезапным окончанием путешествия, так что «Ржавым хронцам» пришлось поспешить. 

С тех самых пор Данзан почти не разговаривал. Мужчина уже был мыслями там, у монстра. Кошмары стали длиннее, запах сырого мяса преследовал его каждое утро и стал более навязчивым и мерзким.

Ощущение, как всё, чего командир добился, рушилось, не покидало южанина. Страх, что даже оставшиеся товарищи от него отвернутся и бросят, заставил мужчину сильнее закрыться в себе.

И вот, день отправления настал. Путь по дороге прошёл без происшествий. Привычно укутанные в одежды, под которыми была броня, отряд выглядел паломниками или чужестранцами, чья повозка была набита добром. «Ржавых хронцев» попытались ограбить горе-разбойники, решившие нажиться на юге после исчезновения Истязателей и увеличения количества торговцев. Но  бандиты были совсем без опыта: это простые нищие, горожане и сбежавшие крестьяне, жизнь которых и так потрепала.

Однако, несмотря на то, что бандиты даже не собирались никого убивать и умоляли их просто отпустить, Данзан приказал:

— Не будем тратить время и просто убьём. Знали, на что шли.

Его ребята быстро расправились с разбойниками, после чего отряд продолжил путь. 

Погода становилась всё более пасмурной и холодной. В конце концов отряду нужно было свернуть в поле, чтобы продолжить путь. Обычно наёмник любил такое время: чистое поле и небольшой разбитый лагерь, отдых с боевыми братьями у костра. Еды хватало, а с водой Данзан разобрался, потратив денёк и обнаружив паснушку. Эти мелкие зверушки хорошо чуяли воду и помогли воинами справиться с её нехваткой. Мало кто из местных знал о таком трюке, но мужчина был южанином с рыжих степей — там этих зверушек больше всего.

По легендам, паснушки при касании могли привести судьбу человека как к крутым переменам, так и большим неудачам — а ведь Данзан лично схватил зверушку руками и привязал к верёвке. И будто в подтверждение этой байки сразу после отдыха авантюристов ждала непогода — ливень с бурей. 

«Вот ведь… А я и забыл, почему наши за ними следили, а не ловили напрямую».

Поначалу командир перепугался, что начался Плач, но это было лишь предвестием. Редким, но иногда случающимся. В итоге из-за дождя насладиться последними свободными днями в лагере в итоге не удалось. 

К моменту, где вдали, среди густого леса виднелась верхушка гигантской башни, землю окутал густой туман. Будто сама судьба гнала воинов, намекая, что это их последний час.

И всё же никто не жаловался. Все шли в последний бой за Данзаном. Даже те, кто сражаться были не готовы. Конечно, Тунумна, Жигаг и Яков не пойдут к логову монстра — они останутся сторожить повозку. Тем не менее само путешествие к этому месту — дело крайне опасное. 

Временный лагерь был установлен неподалеку от входа в густой тёмный лес. Отряд подготовил оружие.

Боевые братья двинулись глубь.

— Ох, и нехорошее у меня предчувствие… — В гнетущей тишине послышался голос Эха. 

Опытный воин внимательно осматривал округу. Что-то в этом кусочке леса было странным: то и дело встречались вырванные с корнем деревья, буквально полностью вмятые в землю.

— Да твою же!..

Рыжий едва не упал — парня поддержал брат. Наёмник угодил ногой в глубокую узкую яму, будто оставшуюся от зарытого в неё деревянного кола.

— Тут таких много… — тихо сказала Брунхильда, присев на корточки и осмотрев лесную землю внимательнее. 

Такие ямы, шириной чуть больше локтя, встречались через каждые десять метров. 

— Давайте-ка зажжём свет. — Марс, потерев бороду, стал доставать фонарь из сумки.

«Ржавые хронцы» пошли дальше. Количество обломанных деревьев стало ещё больше. Теперь на земле виднелись не только вырытые углубления, но и длинные и широкие борозды. Будто что-то большое постоянно елозило по поверхности и рыло почву.

— Стойте, смотрите тут… 

Эха остановил братию и указал на длинные когтеобразные следы, постоянно мелькающие на деревьях. 

Из-за тусклости освещения их не было видно ранее: боевые братья путали их с естественной формой коры. Сейчас же они напоминали следы когтей. Что самое странное — такие отпечатки оказались на многих деревьях, в том числе на находящихся за десяток метров друг от друга.

— И никаких следов шагов… Ни лап, ни ног. Будто здесь прошла ватага, но не оставила ни одного отпечатка на земле. — Эха нахмурился.

— И не говори. Жуть какая. — Брунхильда кивнула товарищу.

— Пойдёмте. Я почти уверен: то, что прорыло лес, до сих пор впереди, — ответил глухо Данзан.

Остальные, пусть и с сомнениями, но направились вперёд.

«Ещё немного и я снова увижу эту дрянь».

Вскоре в лесу появился просвет. Всё указывало на то, что отряд почти дошёл до нужной поляны. Наёмники стали доставать оружие, Эха — боевой рог, а Данзан — пузырь с зельем и копьё. Впереди стали рождаться звуки: треск, рычание, грохот и шорохи. Чем ближе воины подходили, тем сильнее те проявлялись. Все напряглись. Противник был близко. 

Мгновение — и мужчина увидит давнего врага. Сердце Данзана колотилось, мерзкий привычный запах в носу стал ещё отчётливее. На лице степного корда появились испарины пота. Шаг к цели — и деревья, скрывавшие обзор были преодолены. И то, что увидели там наёмники, ошеломило каждого.

— Мать честная… — вырвалось у Эха.

Боевые братья замерли. Впереди была башня, высокая, полуразрушенная. Но перехватила внимание отнюдь не она, а то, что стояло перед строением.

Чудовище, каких мир не видел до этого.

Шар.

http://tl.rulate.ru/book/94774/3450729