Готовый перевод Super Supportive / Супер поддержка: Глава 38: Гедонистический

Олден должен был встретиться с Бти-Кволой в определенной комнате здания, похожего на бетонный улей. Но она встретила его повозку на тропинке еще до того, как она подъехала к двери, и практически выдернула его из нее, крикнув: <<Наконец-то!>>.

-Я пришел на полчаса раньше, - запротестовал Олден, переходя на бег, чтобы она не тащила его за собой.

<<Времени нет,>> - лепетала она. <<Совсем нет! Люди травмируют себя без всякой причины. Дизайнер прислала помощника вместо того, чтобы приехать самой. Мне пришлось заказать нового певца. Один из профессоров разочарован тем, кого я для него выбрала.>>

Олден решил держать язык за зубами. Инопланетный менеджер по персоналу выглядела так, словно была на грани либо слез, либо применения насилия, а поскольку он уже принял участие в этом мероприятии, то мог бы постараться, чтобы все прошло гладко.

<<Вы должны быть исключительно осторожны сегодня вечером, Олден Райх-б'т. У вас нет никаких социальных рекомендаций, а это сложное мероприятие.>>

-Я официант, верно? Типа я буду разносить людям еду? Если только я ее не уроню.

<<НЕТ!>> Она сказала, выглядя потрясенной. <<Вы Избранный официант. Вы здесь для того, чтобы производить впечатление. На этом мероприятии всегда присутствуют тринадцать официантов. Люди ожидают увидеть их в ЛифСонге. Это традиция!>>

-Если это так важно, может, кто-то из других...?

Ноздри Бти-Кволы раздулись. <<Я все тщательно спланировала. На кухне уже готовятся блюда, в которых можно использовать твой навык сохранения. Пока ты правильно используешь свое умение и не отвлекаешь других Избранных от их работы, этого будет достаточно.>>

Она провела его в улей. Это был музей естественной истории. Красочные фонари, столы и капля зеленых и черных растений были искусно перемешаны среди экспонатов. И Олден в благоговении уставился на огромный, как по волшебству, подвешенный над головой скелет.

Инопланетный кит? Угольно-серые кости бесшумно двигались, плыли, никуда не уплывая, а острые шипы, которые, должно быть, при жизни выступали из боков этого существа, были увенчаны блестящими остриями, которые ловили свет.

Они пробирались сквозь джунгли растений в горшках, вокруг стеклянных витрин с окаменелостями и моделями инопланетных животных, которые двигались так плавно, что Олден не был уверен, что это модели. Затем она провела его через потайную дверь, и они спустились на большом лифте на один уровень вниз, туда, где, казалось, и происходила вся работа. Вокруг сновали люди с тележками, полными декораций и мягких коробок с музейными экспонатами.

Бти-Квола пробивалась сквозь хаос, говоря всем, что у нее срочное дело, и заслужив несколько язвительных взглядов от артонанцев, которые явно были заняты своими неотложными делами. Через минуту Олден оказался в комнате, похожей на наспех собранную парикмахерскую.

Когда было сказано прийти пораньше, чтобы получить форму, я не ожидал полного преображения.

Он думал, что его отведут в гардеробную, полную запасных рубашек, чтобы он мог их примерить. Или что-то подобное. Конечно, он также думал, что быть официантом означает быть официантом, и, очевидно, это было не совсем так.

Его усадила на стул миниатюрная старушка с темной фиолетово-коричневой кожей и множеством бисерных ожерелий. Она дала ему " вевви" в деревянной кружке и стала рассматривать его через пару очков с квадратной оправой.

<<Милый,>> - сказала она, слегка ущипнув его за щеку. Когда он удивленно посмотрел на нее, она встала на цыпочки и заглянула ему в глаза. <<Симпатичный.>>

-Спасибо?

<<Хорошая крепкая спина?>> спросила она. <<Трудолюбивый?>>

-Это важно? -ответил он после секундного колебания.

<<Какие руки?>> - пробормотала она про себя, сжав одну из рук Олдена через рубашку и издав разочарованный звук.

Думаю, столетний человек ростом в четыре фута разочарован моей силой верхней части тела.

Единственное, что удержало его чувства от легкой обиды, было его замешательство. Она делала ему прическу или что-то в этом роде, верно? А не нанимала его ухаживать за волами на ферме ее семьи.

Словно прочитав его мысли, она запустила все свои пальцы в его волосы. <<Многое из этого>>, - сказала она.

В голове Олдена всплыл яркий образ полулысого Стюарта с французской косичкой, и он вздрогнул. Он был так занят, пытаясь придумать, как убедить ее не пробовать на нем этот стиль, что не сразу заметил, что старушечье зеркало измеряет его, пока он сидит.

Поверх его отражения появилась сеть красных линий, а сбоку были артонанские цифры. Зачем кому-то знать длину моего носа?

Бти-Квола стояла у зеркала, изучая один из трех встроенных экранов. Олден не мог видеть за ней тот, на который она смотрела, но другие показывали, судя по всему, проекты брони и протезов для его лица.

Олден вдруг понял, что сегодня вечером на нем будет замысловатый костюм.

Неожиданно эта идея немного улучшила его настроение. Было напряженно от того, что он вообще занимается общественным мероприятием. И он все еще был расстроен и обеспокоен тем, что находится здесь, на вечеринке, а не на Луне Тегунд, где он действительно был нужен, а не как удобная деталь для завершения особого магического числа Избранных по замыслу Бти-кволы.

Но судя по рисункам, похоже, что костюмер планировала одеть его в доспехи из зеленой чешуи. Это было даже здорово. Приличный костюм дал бы ему, по крайней мере, отправную точку для разговоров, и...

<Это не годится>, - сказала Бти-квола, ее тон был пренебрежительным, когда она смахнула все, что было на экране, на который она смотрела. <<Я решила, что развлекать ночью он будет своим умением. На кухню уже сообщили, что они должны использовать его в еде. Такой костюм привлечет внимание к нему, а не к тому, что он несет. Будь проще.>>

<<Зеленый Райх-б'т популярен>>, - рассеянно сказала старуха. <<Костюм меняет цвет в течение ночи, чтобы представить путешествие от юности к зрелости. Очень подходит для молодого человека! Я потратила весь день, чтобы создать этот эффект. Это здорово.>>

<<Я только что сказала, что это нехорошо>>, - возразила Бти-Квола.

<<Когти вырезаны из кости, а чешуя покрыта порошком.>>

<<Мне все равно, как ты его собрала! Я не хочу, чтобы он был в центре внимания,>> - возразила Бти-Квола. <<Он будет просто фоном для кулинарных спецэффектов. Сделай его незаметным. Может быть, бежевый Райх-б'т в тон стенам музея. И подправь крылья.>>

<<Я художник. А не техник!>>

<<Ты просто подмена, которую прислала костюмерная компания,>> - пренебрежительно сказала Бти-квола. <<Ты хоть раз надевала костюм на пришельца? Сделай его бежевым. У вас есть немного времени, чтобы переделать его, пока я буду изучать с ним правила службы.>>

Старушка издала сердитый звук и затопталась у своих экранов. Олден бросил на нее извиняющийся взгляд в зеркало.

Бти-Квола достала свой планшет и теперь быстро говорила о том, что он будет делать. У нее была раздражающая привычка микроуправлять заданием так, что каждый шаг вечера становился частью квеста. Перед его глазами появлялись таймеры для каждой мелочи. Было даже отведено определенное количество минут для перерывов на туалет.

Это невероятно назойливо, подумал он, наблюдая, как таймеры превращаются в вереницу зеленых огоньков в его периферийном зрении. Система здесь, на Артоне III, хорошо справлялась со своей работой, предоставляя ему информацию, когда она была ему нужна, и не мешая, когда она ему не нужна, но он предпочитал метод Джо: дать широкое задание, а затем предложить совет, как его выполнить, а не кучу официальных шагов квеста.

Олден, естественно, был бы вежлив с гостями, заговорившими с ним на вечеринке. Получив приказ сделать это, да еще с напоминанием, которое должно было промелькнуть над головами людей, он захотел вести себя как варвар, чтобы насолить Бти-Кволе.

Он отвлекся, засунув руку в карман и перекладывая с пальца на палец волшебное кольцо Джо. Оно могло менять свои размеры, но не до бесконечности. На мизинцах оно было слишком свободным.

Он провел всю вторую половину дня в лаборатории, играя с его магией, ловко манипулируя бутылочкой с таблетками, которые он забыл принять во время экстренного телепорта. Джо сказал, что кольцо компенсирует потерю ловкости от плаща, и это заставило Олдена поверить, что оно будет работать аналогичным образом.

Однако эффект оказался совершенно иным. Казалось, все, что он держал в руке с кольцом, не хотело его отпускать. Все цеплялось за его пальцы на долю секунды после того, как он их опускал. Тяжелые или легкие, вес предмета не имел особого значения. После ухода студентов Олден попробовал это на лабораторном оборудовании и чуть не разбил мензурку, пытаясь показать Софи, как он может развести все пальцы, и она на мгновение повисает, прижатая к его ладони, словно приклеенная.

К его разочарованию, эффект липкости не действовал на предметы, которые он в данный момент сохранял. Если его навык был активен, то кольцо как будто вообще отсутствовало. Но, по крайней мере, оно не давало ему уронить предметы, когда они не были в состоянии сохранения.

К тому времени, когда Бти-Квола ушла, здесь присутствовала пара людей из лодки и лортх. Они переодевались в свои костюмы с помощью артонанца. Одна из членов лодки пришла с уже готовым гримом, так что они, очевидно, знали, как все это происходит в предыдущие годы, или их готовили к этому в течение недели. По центру ее лица текла река фиолетовой краски.

Один из Лортхов был одет в кожаный костюм, весь утыканный короткими клинками. Может быть, он Мейстер ножей? Поскольку Олден собирался стать Райх-б'т, разумно было предположить, что и у других Избранных будут наряды, соответствующие классу.

Крис из лодки доставал из ящика замысловатый головной убор, покрытый шестеренками, и он был Райтом, так что это казалось хорошей догадкой.

Старуха подождала, пока Бти-Квола надолго уйдет, прежде чем снова заговорить. Она с силой размахивала кисточками для макияжа и довольно громко дышала для такого маленького человека.

<<Я художник,>> - сказала она Олдену, морщинистой рукой смахнув изображение бежево-коричневой мантии и комплекта крыльев, одобренных Бти-Кволой.

-Я... наверное, она просто очень напряжена, - успокаивающе сказал он.

Он не знал, есть ли у женщины переводчик или нет, потому что она продолжала парить, открывая ящики и выкладывая пакеты и бутылки на стол рядом с собой.

<<"Вы когда-нибудь делали костюм для инопланетянина?">> - сказала она насмешливым тоном. <<Я раньше владела этой компанией! Я делала костюмы для видов, похожих на аморфные сгустки, и они выглядели потрясающе, когда я с ними заканчивала! Я пришла сегодня в качестве одолжения, потому что они позвонили в последнюю минуту, а у команды моего внука другое мероприятие!>>

Она определенно собирается побрить меня налысо, подумал он, глядя, как она приближается с чуть более крупной версией крючковатой бритвы, которую ему дали в посылке.

-Вы знаете, я не слишком забочусь о своих волосах, - сказал он. -Но мне нравится, когда они есть. Даже если они очень короткие, это лучше, чем ничего. Если вам интересно.

<<Какой-то маленький росток волшебника, который даже не закончил школу, думает, что может указывать мне, что делать!>>

Она схватила бритву.

<<Я ей покажу!>>

Пока Олден застыл на месте, она начала хватать пряди волос и вырывать их. По крайней мере, она не хотела, чтобы он был полностью лысым. Она отрезала от каждого локона случайное количество волос, но не настолько, чтобы их не мог восстановить человеческий парикмахер.

Интересно, получу ли я за это бонус? Мне кажется, что за это я должен получить бонус.

В зеркале он еще не мог понять, что происходит с его собственной внешностью, но Крис начал покрывать свои руки и ноги краской для тела за листом пластика. Он был худым парнем, и белая краска делала его похожим на привидение, нуждающееся в хорошей еде. Но за следующие полчаса он превратился в нечто более инопланетное. У него были белые одежды длиной до колен и головной убор из движущихся шестеренок. Что-то, прикрепленное к его задним зубам, заставляло его рот светиться ядовито-зеленым светом, когда он открывал его.

Казалось, он декламировал строки. <<Я Лунервикк! Узрите мой металл!>>

-В этом должна быть какая-то театральная составляющая? - спросил Олден.

Он надеялся, что его не включили в это. Однажды он был енотом в спектакле начальной школы и забыл, какой кусок мусора он должен был украсть из кучи на сцене, это была его единственная и неповторимая работа. Он застыл на месте, мучительно размышляя об ужасах кражи не того смятого пакета с чипсами, и его пришлось спасать другому еноту.

<<Лунервикк. Был знаменитым избранным Райтом более века назад,>> - сказала старушка, закручивая тонкие оранжевые провода в свежевыстриженные волосы Олдена. <<Популярная историческая личность. Он погиб, пытаясь починить непереводимый корабль на непереводимом. Глупая фраза, чтобы рассмешить пьяных. Безвкусица.>>

Значит, она может меня понять. У нее была привычка говорить не с ним, а с собой, поэтому он не был уверен. Должно быть, в ее очках был переводчик.

-Что за корабль? -спросил Олден.

<<Непереводимый корабль,>> - ответила она.

Слово не было непереводимым. Это было что-то вроде "побег" или "эвакуация". Олден знал, потому что слышал, как помощники Джо использовали это слово для описания его роли в том, что он приехал за ними на Луну Тегунд.

Лунервикк не мог быть человеком, поскольку он умер бы еще до того, как Земля встретила артонанцев. Но если серо-белая краска и жуткий зеленый свет у рта должны были сделать Криса похожим на представителя другого вида, Олден не мог точно определить, какого именно.

<<Никаких глупых слов для тебя,>> - строго сказала она. <<Это испортит мой костюм. Вместо этого много взглядов.>>

Она хихикнула, как будто сказала что-то очень смешное.

-Бти-Квола сказала, что я должен улыбаться.

<<Улыбайся так, как будто надеешься, что они все задохнутся.>>

- Эм... - Эта дама хорошо поладит с Софи.

<Это подходит к теме>.

-Разве Бти-квол не говорила, что бежевые райх-б'т известны своей застенчивостью? -Похоже, у нее было видение, в котором Олден сливался с окружающей средой и был обнаружен голодными посетителями вечеринки, прежде чем снова исчезнуть. Как игра в прятки со спецэффектами в награду.

Олден был не совсем против. Простоять в углу, тайком откусывая кусочки еды большую часть вечеринки, так было проще, чем по-настоящему общаться.

<<Бежевый,>> - прошипела костюмерша. <<Подправьте крылья. Сделай так, чтобы мальчик сочетался со стенами. Утонченный райх-б'т, который не будет отвлекать от еды.>>

Она закрепила волосы Олдена на проволочном шнурке в остроконечный нимб, который, вероятно, должен был стать намеком на черепные шипы мужчины Райх-б'т. Позади нее в зеркале то и дело появлялись объявления.

-Есть ли еще люди, работающие над костюмом? -спросил он. Как еще они собирались закончить работу вовремя?

<<Я привезла свой собственный станок. Лучший из лучших! Он работает в другой комнате. Здесь не хватает вентиляции.>>

Она отступила назад и полюбовалась своей работой. Провода в волосах Олдена светились оранжевым.

<<Теперь краска!>> - с энтузиазмом сказала она.

Олден осмотрел бутылки с краской на столе. Ни одна из них не была бежевой.

__________________________

Старуха закончила работу над костюмом Олдена только после того, как в поле его зрения замигал таймер, напоминающий, что через несколько минут он должен быть наверху. Это было связано не столько со сложностью костюма, который был доставлен к ним полностью готовым почти за час до этого, сколько с тем, что она, похоже, хотела быть абсолютно уверенной в том, что Бти-Квола не сможет ничего изменить в его внешнем виде.

Олден осмотрел себя в зеркале. Он не всегда понимал артонанцев, почти ничего не знал об их моде и еще меньше, о том, чего они хотят от Избранных на своих вечеринках. Но достаточно громкое "да пошел ты!" было узнаваемо всеми.

Он был одет в черные формальные одежды волшебника. Ошибиться было невозможно. Шаровары, пальто с широкими рукавами и шокирующе удобные ботинки делали его похожим на кузена Джо с темной стороны. Плащ был даже расшит логограммами.

На спине Олдена почти невидимым жгутом были закреплены большие крылья Райх-б'т, а в волосах, светящиеся оранжевые провода. Но костюмер даже не стала особо его гримировать. У него была простая пара черно-оранжевых полос, нарисованных на глазах в виде маски.

Он был очень узнаваем, в отличие от большинства других Избранных, которых он видел мельком в их костюмах.

Это выглядело очень круто. И как будто это было политическое заявление. Достаточно громкое, что он уже подумывал попросить старуху не делать этого.

Но ему пришло в голову, что так он сможет уйти с вечеринки без ущерба для своей репутации и репутации Джо. Так что он просто... позволил всему случиться.

Бти-Квола была такой контролершей; Олден был абсолютно уверен, что она захочет осмотреть его перед началом мероприятия. У нее не будет выбора, кроме как отослать его, когда она его увидит. Поездку для спасения детей можно было спасти, и все, что ему нужно было сделать, это вести себя так, будто он слишком глуп, чтобы понять, что должен был позвонить Бти-Кволе, когда костюм только появился.

<<Улыбнись!>> - подбодрила его женщина. <<Потренируйся улыбаться.>>

О, да. Как будто я хочу, чтобы люди подавились.

Добиться правильного выражения было легче, чем хотелось бы. Фальшивые клыки, которые она ему дала, сильно отягощали его, делая любую полусерьезную улыбку зловещей.

Очевидно, разновидность райх-б'т, которую он представлял, была известна своим бунтарским характером.

Костюмерша радостно засмеялась и похлопала Олдена по руке. <<Хорошая работа! Я подпишу ее.>>

Он не понимал, что она имеет в виду, пока она не достала серебряный маркер и не схватила край крыла, чтобы подписать на нем свое имя.

-Мет-ооза? - спросил Олден, пытаясь произнести его правильно.

<<Да, мой шедевр! Те, кого одевает Мет-ооза, не сливаются со стенами!>>

Наконец он вышел из гардеробной и двинулся по коридору, стараясь не удариться крыльями о тележки с посудой и накрытыми блюдами, которые стояли в ряд у лифтов. Мет-Ооза последовала за ним, смеясь про себя над каждым шокированным взглядом, который они встречали у рабочих. Казалось, она была в полном восторге от того, что устраивает сцену.

Олден прижал ладонь к панели лифта. Часть его ожидала, что Бти-квола вырвется и повалит его на пол, как только двери откроются, но вместо этого он оказался лицом к лицу с Манон, которая была пастельно-розовой Райх-б'т в комбинезоне, усыпанном стразами, и Лортхом с ножами.

<< Это плохая идея,>> - шипел Лортх, нахмурив брови и уставившись на Олдена. <<Это очень плохая идея.>>

Манон выглядела немного шокированной, но потом улыбнулась, насколько могла. -Не волнуйся. Я уверена, что все в порядке!

<<Мы должны позвонить менеджеру,>> - сказал Лортх. <<Она не могла одобрить это.>>

-О, Бти-Квола так занята! Мы, люди, сегодня доставили ей много хлопот. Сначала был несчастный случай с Лорой, а теперь у Фархана аллергическая реакция на один из цветочных спреев. - Она покачала головой. -Вообще-то, позволь мне подняться с тобой наверх, Олден. Бти-Квола должна была быть там, чтобы обсудить все в последний раз, но с такими темпами она упустит свой шанс. Я делала это столько раз, что могу сама все исправить.

Ее губы были накрашены в тон лицу, и она носила контактные линзы. Когда она улыбалась, она действительно была похожа на змею.

У меня была такая паранойя по поводу того, что она подстраивает мои мысли, но я почти уверен, что она ничего не делала со мной в последнее время. И она, кажется, шокирована костюмом. И все же мы все здесь...

Не то чтобы у него были доказательства, но все это выглядело так, словно кто-то дергал за ниточки, чтобы создать идеальную катастрофу для Бти-Кволы.

Тварт Хог ошибается насчет того, что Манон и ее куклы не представляют собой ничего особенного. Если ты управляешь жизнями дюжины людей, это вызывает эффект пульсации. Даже посторонние люди оказываются втянутыми в это неожиданным образом.

Возможно, Манон не знала, каковы будут реальные последствия ее перестановок. Она просто стремилась к законченной головоломке, которая ее устраивала. Или к тому, что не устраивало Бти-Кволу.

Олден был слишком высокого ранга, чтобы его контролировать, поэтому она не хотела, чтобы он находился рядом с ее лодкой. Но сломай правильную куклу об колено, и Олден или кто-то другой, похожий на него, просто встал бы на место вместе с остальной частью головоломки. Заставьте другую куклу стоять рядом с букетом от сенной лихорадки, и вдруг менеджер по персоналу окажется занят в самый неподходящий момент, чтобы заметить Олдена, Манон и сияющую Мет-Ооза, выходящих из лифта в музей.

Что ж, нечто столь драматичное, наверное, случалось не каждый раз, когда Кролик перекладывал кусочки головоломки. Бти-Квола проделала более чем честную долю работы. На этой неделе она была резка со многими людьми, и в конце концов обязательно столкнется с кем-нибудь, кто захочет ей ответить.

Но это должно было полностью разрушить план побега Олдена. Если никто из начальства его не видел, как он собирался выбраться до начала вечеринки? И как разозлятся ответственные лица, когда они будут выглядеть как шуты перед всеми гостями?

-Мне нужно в туалет, - внезапно сказал он. -Где здесь туалет?

-У нас всего несколько минут до открытия дверей! - Манон бросила на него укоризненный взгляд. -Мы должны выстроиться в очередь, чтобы поприветствовать прибывающих гостей.

-Тогда я быстро помочусь. Система, где здесь туалет?

Манон издала звук протеста, но трудно было серьезно спорить с человеком, который утверждал, что ему срочно нужен туалет. Олден бросился к туалету. Мет-ооза поспешила за ним, предупреждая каждый раз, когда ей казалось, что огромные черные крылья могут врезаться в одни из дверей.

Как только он оказался в уборной, он написал сообщение Бти-Кволе. И сразу же получил уведомление о том, что она внесла его в список контактов с низким приоритетом, и он будет добавлен в ее очередь.

Затем он позвонил Джо. Он запросил видеосвязь, но Джо переключил ее на аудио.

-Привет? Ты так сильно скучаешь по мне спустя всего несколько часов, Олден? Ты становишься очень зависимым, знаешь ли.

-Ты ведь придешь сегодня на вечеринку, не так ли? - торопливо сказал Олден. -А ты уже в музее?

Может быть, если он бросится наперерез Джо, у профессора будет повод пожаловаться кому-нибудь, чтобы его выгнали.

-Я еду туда в повозке, набитой очень очаровательными друзьями.- Затем, по СМС, он добавил: [Я вообще сейчас разговариваю с тобой только потому, что эта группа должна думать, что у нас с тобой необычайно тесная связь. Я не могу сделать это на вечеринке, так что выкладывай все, что у тебя накипело, побыстрее.]

Олден понял, что он должен быть со студентами из мишненского инцидента. Или с их родителями.

Они, наверное, обрадуются, узнав, что Олден, один из частных контрактников Джо. Это уменьшало вероятность того, что он будет болтать об их ошибках.

-Сколько у меня будет проблем, если я надену на вечеринку не тот наряд? - спросил Олден.

-Мне льстит, что тебе так нравится лабораторный плащ, но он действительно недостаточно формален. Ты должен носить то, что тебе дают.

-Я ношу то, что мне дали. Бти-Квола была невероятно придирчива к костюмеру, и подождите... есть ли способ... Система, отправь Джо селфи! Например, фотографию меня в костюме? Ты можешь это сделать?

Джо вздохнул. -Мне неловко за тебя в этот момент,- сказал он, его лицо словно плыло перед Олденом без всякого фона. -Что такого ужасного в...

Он запнулся, на пару секунд потеряв дар речи.

-Ты видишь меня? - Олден жестом показал на себя. - Мне что, нужно симулировать желудочный вирус и прятаться здесь, пока кто-нибудь не придет меня уволить?

-Олден, я ошеломлен. Из тебя получился такой стильный волшебник. Вышивка указывает на то, что ты весьма преуспел в области трансмогрификации. Что объясняет крылья. Ты должен наставлять меня, учитель, ибо я всего лишь ничтожный...

-Джо, пожалуйста, - сказал Олден.

-Ну, это определенно заявление. Спорное...

-Я понял, но люди будут бросать в меня заклинания или просто попросят покинуть вечеринку?

-Никто не собирается бросать в тебя заклинания на публике, дурачок. Как это случилось с тобой снова? - [И почему ты просто не позвонил менеджеру по персоналу, когда это начало происходить?]

-Бти-Квола очень разозлила эту древнюю леди по имени Мет-Ооза. И я тоже был очень зол на нее. И я знаю, что это не очень хорошее оправдание, но я подумал, что никто не сможет обвинить в этом ни тебя, ни меня, и я смогу пойти собирать ягоды сегодня вечером. Только теперь Бти-Кволы даже нет рядом, чтобы отправить меня обратно в общежитие, и мне придется носить это при всех.

Лицо Джо повернулось в сторону, когда он заговорил с людьми, ехавшими с ним в тележке. Система не переводила, но, похоже, разговор был оживленным. Джо несколько раз рассмеялся, прежде чем снова посмотреть на Олдена.

-По общему мнению, это смешно, - сказал Джо. -Носи его.

-Смешно.

-Слишком необычно, чтобы быть оскорбительным для любого, кто не является абсурдно чувствительным. Стыдно за отличника и, как следствие, за школу. Но кто-то сказал, что ваш художник по костюмам раньше был довольно известным местным художником. Все думали, что она уже умерла. Эта история станет еще более уморительной после того, как все выпьют. [Однако тебе придется быть приятным и любезным весь вечер. Или ты действительно можешь обидеть не того человека].

-Я думаю, у меня все-таки желудочный вирус.

[Не будь ребенком. Это всего лишь вечеринка. Ты сможешь насладиться тишиной и покоем на Луне Тегунд завтра вечером.]

С сомнительной уверенностью в том, что новые друзья Джо сочтут его затруднительное положение забавным, Олден вышел из уборной.

Мет-Ооза была там, чтобы убедиться, что он совсем не повредил крылья. Он подумал, не собирается ли она держаться за него, пока ее не выгонят. Может, она просто ждала, когда придет Бти-Квола и увидит, что она натворила?

Олден присоединился к остальным Избранным у дверей. Все уставились на него, кроме Манон, которая сияла. -Напитки! - сказала она, и артонанский официант, стоявший в стороне, принес Олдену поднос с шипящей голубой жидкостью в рюмках.

Он нацелился на него и взял, полагая, что нет причин не использовать сохранение на напитки.

У всех остальных были подносы с теми же напитками. Они стояли в две равномерные шеренги у двери, за исключением Криса, который возился с огромной металлической пусковой установкой, которая не могла быть такой смертоносной, как выглядела.

-Олден, Бти-Квола успела познакомить тебя с твоими помощниками?

-Не успела, - сказал Олден. -Но она упомянула о них.

Манон указала на четырех настоящих официантов, не волшебников-артонанцев, которые будут снабжать его всем, что он должен был подавать, и подменять его в музее, когда он будет занят чем-то другим. Олден задался вопросом, выглядели ли они все так невероятно нервно до его прихода.

Может, и так, с надеждой подумал он. Может быть, я тут ни при чем.

Верхний свет погас. Потолок за костями летающего кита превратился в поле звезд. Музей вдруг превратился в темный лес с зеленью и разноцветными лужами света от фонарей. Витрины и украшения на стенах беспорядочно освещались золотыми прожекторами, которые за пару минут затухали, а затем гасли, когда наступала очередь других предметов.

Олден переминался с ноги на ногу, стараясь сохранить поднос с напитками холодным.

В точно назначенное время двери распахнулись, и группа волшебников, которые, как предполагал Олден, руководили школой, вошла внутрь, беседуя с толпой хорошо одетых людей. За ними ввалились будущие ученики и их родители.

Олден протянул свои напитки. Он пытался улыбнуться, но боялся, что из-за клыков его улыбка будет похожа на оскал. Мужчина, одетый в плащ цвета радуги, остановился перед ним и уставился. На нем было столько вышивки, что он был похож на гобелен.

О Боже, Джо ошибся. Меня превратят в лягушку. Держу пари, этот парень может это сделать. Спорим, он сможет превратить меня в одну из тех инопланетных лягушек с черепашьим панцирем. Это карма за то, что я позволил Бти-Кволе убить ту в мой первый день здесь.

Мужчина повернулся к женщине в таком же расшитом наряде позади него. <<Ну, это что-то новенькое!>> - сказал он со смехом.

Он взял один из напитков с подноса Олдена, слава богу, он был застопорен на месте достаточно долго, чтобы они больше не сохранялись, и поднял его в тосте к толпе позади него. <<За души тех, кто больше не празднует!>> - крикнул он.

Каждый, кто вливался в двери, хватал бокал и поднимал его.

Вдруг раздался громовой рев, и на всех гостей посыпались потоки света и сверкающие искры. Крис почувствовал облегчение от того, что его пусковая установка наконец-то заработала.

<<Я - Лунервикк!>> - крикнул он, и шестеренки на его головном уборе бешено закрутились. <<Узрите мой металл!>>

Вечеринка началась.

Олден не знал, в какой беде оказалась Бти-Квола. В течение всего первого часа мероприятия он был слишком занят, чтобы сосредоточиться на чем-либо, кроме своего непосредственного окружения. Он был бы совершенно потерян, если бы команда официантов не следила за тем, чтобы он находился в нужном месте и делал нужные вещи в нужное время.

Они подготовили его подносы и подробно объяснили, что он должен делать с каждым из них. После первой порции напитков все, что нес Олден, имело какой-то особый эффект. Еда и закуски собирались в стороне поваром, одетым в бежевую одежду в тон стенам, а затем доставлялись ему дымящимися, пропаренными или меняющими цвет.

Он нес их в толпу людей, когда его навык был активен, а когда он деактивировался, эффект завершался грандиозным образом. Больше всего ему нравились зефирные штуки, которые спрыгивали с подноса, как попкорн. Если он правильно подбирал время, гости вечеринки ловили большинство из них своими тарелками. Если он ошибался или задерживался на пути к аудитории, все они оказывались на полу.

К его удивлению, пол, покрытый едой, никого не беспокоил. Многие гости из кожи вон лезли, чтобы быть неряшливыми. Было похоже, что наличие еды на полу или на вашем лице доказывало, что это вечеринка, а не обычное мероприятие. Половина вещей, которые он носил с собой, были предназначены для того, чтобы их можно было испачкать. Напитки, как правило, были наполнены до краев бокала, так что при малейшем толчке они проливались, а однажды он чуть не столкнулся с Манон, которая несла поднос со свернутыми мясными ломтиками, и масло стекало по бокам на ее руки.

Она оставляла за собой след.

[Гедонистично, не правда ли?] - написала она ему, не отрываясь от работы. [Это задание гораздо больше похоже на кроличье, чем работа в лабораториях. Посмотри назад].

Он не смог ответить, так как ментальные сообщения были ему не по зубам, но он повернулся, чтобы проверить, что происходит позади, и увидел одного из маленьких детей с вечеринки, идущего следом за ним. Их здесь было не так много, но несколько преподавателей привели свои семьи. У Олдена еще не было возможности пообщаться ни с одним из мини-артонанцев. Они были одними из единственных посетителей вечеринки, которые не пялились на него и не отмечали его наряд.

Для них его одежда волшебника была скучной по сравнению с костюмами других Избранных. В конце концов, они постоянно видели волшебников.

"Думаю, они обязательно доберутся до меня, когда закончат со всеми остальными". Он достаточно видел, как другие общались с детьми, чтобы понять, что к чему. Они думали, что Избранные в причудливых одеждах, это как персонажи в тематических парках. Они ожидали встречи и приветствия.

Один из бдительных официантов появился, чтобы забрать у Олдена поднос с закусками, когда подошел ребенок. Он присел, насколько это было возможно с крыльями, и ребенок недоуменно посмотрел на него. <Ты с Земли?> - спросил он.

-Да, - ответил он.

<<Земля Анесидора или Земля Сахары?>>

Ох. Это единственные два места на Земле, о которых они знают? Справедливо. Трудно выучить географию одной планеты, а у артонанских детей были все Трипланеты для изучения. К тому же их народ знаменит тем, что установил первый контакт, разбив лагерь на Тенерифе и спросив, не хотят ли мировые лидеры телепортироваться туда, чтобы выпить по чашечке вевви и обсудить будущее их вида.

-Америка Земля, - сказал он. -Но скоро я буду жить на Анесидоре.

<<Можно мне фотографию?>>

-Конечно.

Ребенок смахнул несколько крошек и поставил на пол маленький планшет. Он чудесным образом балансировал на узком крае и каким-то образом сфотографировал их с нескольких ракурсов, не двигаясь. Крылья Олдена по-прежнему выглядели фантастически.

После этого ребенка было еще несколько. Потом еще подносы. Олден хотел тайком откусить что-нибудь, но он никогда не был один. В какой-то момент Мет-Ооза исчезла. Он беспокоился, что ее увезли, чтобы наказать, но в конце концов она вернулась под руку с хранителем музея. Пока Олден кормил людей и фотографировался, прошли какие-то таинственные переговоры, а несколько старых театральных экспонатов Мет-оозы были телепортированы из хранилища другого учреждения, чтобы их можно было показать во второй половине вечеринки.

Джо, наконец, подошел, и после краткой улыбки и десяти слов, сказанных Олдену, ушел с целым подносом пирожных, засунутых в карманы.

По мере того как ночь продолжалась, Олден начал чувствовать себя изможденным. От крыльев у него болела спина, а гости становились навязчивыми. Официанты предали его доверие и бросили его на растерзание разным пьяным подросткам и еще более пьяным профессорам, которые хотели сфотографироваться.

Разве это не гала-вечер Общества Достижений? Звучало так, будто это должно быть чопорное мероприятие, где все очень беспокоятся о том, какое впечатление они производят на своих старших. Но некоторые из этих парней были в стельку пьяны. На одном из столов стоял кальян, и Манон разослала всем людям сообщение с просьбой не приближаться к нему.

Артонанцы отрывались по полной. Очевидно, время отхода ко сну у Олдена было не таким регламентированным, как его убеждали, потому что оно пришло и ушло, а Система не издала ни звука.

Предатель, мысленно обвинял он себя, в тысячный раз повторяя, что его костюм, безусловно, просто Райх-б'т. Любое сходство с волшебником было чисто случайным.

Говоря это, пьяные артонцы выглядели как истерички. Олден не знал почему, но он продолжал повторять это, потому что это срабатывало, а других шуток у него не было.

Наконец ему удалось сбежать от последней группы. Он проделал весь путь через музей к краю вечеринки. Успех! И это заняло всего полтора часа попыток.

Теперь, если бы он мог спрятаться за растением или таксидермическим динозавром и переждать это...

<<Извините, Райх-б'т?>> - раздался голос из-за гигантского папоротника в горшке, о котором Олден только что думал как о своем будущем защитнике. <<Не мог бы ты подойти сюда на минутку?>>

Нееет. Я не хочу!

Сегодня он так много улыбался, что у него болели щеки. Он обошел папоротник и с удивлением обнаружил между ним и стеной стол и два стула. Это никак не могло быть частью первоначального плана вечеринки. Сидевшая за столом пара волшебников, похоже, была трезва... что, вероятно, было хорошо, поскольку женщина была явно беременна. У мужчины были длинные прямые волосы такого бледно-фиолетового оттенка, что они были почти белыми, и он не поднял глаз от книги, которую читал, когда Олден подошел к нему.

Настоящая книга в кожаном переплете, отметил Олден. Он принес ее на вечеринку, вместо того чтобы просто тайком читать ее на планшете.

Это был отказ от общения на продвинутом уровне. Он мог восхищаться этим.

- Вам что-нибудь нужно? - спросил Олден. -Может быть, что-нибудь поесть?

<<Нет,>> - ответила она, улыбаясь. <<Не мог бы ты просто постоять здесь некоторое время?>>

Олден стоял, гадая, не собирается ли она его сфотографировать. Но она не сделала никакого движения, чтобы сделать это. Она смотрела на него некоторое время, а затем повернулась, чтобы смотреть в пространство и не замечать его.

Подождите... я свободен или нет?

Он продолжал стоять. Они бы сказали ему уйти, если бы он должен был уйти, не так ли?

От нечего делать он уставился на них. Их официальная одежда была немного странной. Как будто они были основаны на традиционном одеянии волшебника, над которым сейчас насмехался Олден, но кто-то хотел убедиться, что их действительно нельзя принять за одно и то же. У них были рукава длиной до локтя вместо длинных, более узкие штаны, узоры из мелких металлических шипов вместо вышивки. Ни у одного из них не было планшета или какой-либо видимой линзы. Даже металлических колец вокруг радужки не было.

Олден стоял очень долго, пока женщина наконец не сказала: <<Брат, если тебе нужно, чтобы он подошел ближе, просто скажи. Он одет в примечательный костюм. В конце концов, кто-нибудь заметит его здесь. Или кому-то из твоих супруг надоест празднование, и они придут, чтобы найти нас.>>

<<Мне не нужно, чтобы он что-то делал,>> - раздраженно сказал мужчина, не отрываясь от книги. <<Я прекрасно справлялся, пока ты его не позвала>>.

<<Олден, не так ли?>>

Олден кивнул. Его имя уже давно на слуху, так что она, конечно, слышала его.

<<Олден, не мог бы ты подойти поближе и протянуть ему руки?>>

Ее брат захлопнул книгу и бросил на нее раздраженный взгляд. <<Это совершенно излишне. >>

<<Но так будет быстрее. Я устала. Малыши топчут мой мочевой пузырь. Я хочу домой.>>

<<Тогда иди!>>

<<Если я уйду, твоя гордость не позволит тебе ничего сделать. И тогда ты будешь слоняться по дому, беспокоясь о вопросах, на которые есть вполне доступные ответы.>>

Олден смотрел на разгорающийся спор расширенными глазами. Что это были за разногласия?

<<Возьми руки Олдена.>>

<<Я не хочу держать его за руки.>>

В этот момент они даже не были похожи на взрослых. Может, они были пьяны?

<<Я возьму его за руки первой, если хочешь>>.

<<Какой в этом смысл?! ЛАДНО. Иди сюда, Райх-б'т, и дай мне подержать тебя за руки!>>

По совету Джо, Олден сегодня очень старался быть покладистым. Но это было уже слишком. -Что вы собираетесь с ними сделать? - спросил он, надежно сцепив руки за спиной.

<<Перестань смотреть на него так, будто собираешься разрубить его пополам,>> - сказала женщина брату потрясенным голосом. <<Ты пугаешь бедного ребенка, негодяй. Он младше Стю-арта!>>

<<Почему это моя вина?>> - запротестовал он, откинувшись в кресле и вздыхая. <<Это даже не моя идея!>>

Стюарт? Олден не видел его весь вечер. Похоже, его не было на вечеринке. Один из этих двоих, должно быть, его родитель? Олден пристально посмотрел на мужчину. Неужели это тот самый суперважный отец, которого даже Джо боялся разозлить?

Он прятался в углу за растением. Читал книгу. Со своей сестрой. Он не кричал ( я страшный инопланетный король-волшебник,) а именно так Олден представлял себе отца Стюарта, несмотря на отсутствие монархий на современных Трипланетах.

<<Он просто хотел узнать твою мерку>>, - объяснила сестра. <<Это будет гораздо быстрее, если он возьмет тебя за руки и задаст пару вопросов. Иначе ему придется шпионить за тобой из-за кустов, а это очень утомительно.>>

Узнать мою мерку? Это был какой-то тест на детекторе лжи? Ох, может, они просто хотят убедиться, что я не проболтаюсь о Стюарте?

Это было нормально. Он и не собирался. Проще согласиться на просьбу, чем строить из себя изворотливого. У него был один очень серьезный секрет, который нужно было сохранить от артонанцев. И он сильно сомневался, что кто-то, с кем он только что познакомился, ни с того ни с сего спросит его, кормил ли он своей кровью заключенного в чикагском консульстве.

Олден подошел ближе и разжал руки, протягивая их парню.

Артонанец некоторое время изучал их, не беря. <<Кольцо ваше? Или оно принадлежит Ворли Ро-дену?>>

-Это займ, - грустно сказал Олден. Он играл с ним всю ночь. Поскольку никому не было дела до того, что он проливал напитки, он мог проделывать с бокалами изящные трюки.

<<Сними его, пожалуйста. Оно будет мешать.>>

Какой бы способ распознавания лжи он ни собирался использовать, кольцо должно было быть довольно слабым, если оно мешало. Олден засунул кольцо в один из карманов своего костюма волшебника.

Мужчина крепко взял его руки в свои. У него были мозоли, отметил Олден. Это было неожиданно для книжного червя или волшебника.

Мужчина уставился в звездное небо за скелетом кита. <<Как тебя зовут? >> спросил он.

Ему не нужно было этого спрашивать. Это было доступно ему через Систему. Может быть, он устанавливал базовый уровень для распознавания лжи? -Олден. Сэмюэль Олден Торн.

<<Какова твоя цель?>>

Олден уставился на него. -В жизни? Это как-то слишком глубоко. Я не знаю.

<<Что ты любишь?>>

Этот парень не очень-то любит мягкие вопросы, не так ли? -Мою тетю. Моих друзей. Мою...

Он замешкался. Всего на секунду, и только потому, что у него мелькнула мысль, что, возможно, ему не стоит этого говорить. Потому что их больше нет.

Но в этот миг колебания он вдруг почувствовал нечто удивительное (паутинистый кокон своей собственной магии.) Он был здесь, вокруг него, как и во время телепортаций на Луну Тегунд и обратно. Только на этот раз вокруг кокона его магии был еще один, гораздо более массивный. Он не давил на него, но он сразу понял, что если это произойдет, то он будет...

Даже не раздавлен. Я бы просто исчез. Как будто меня вычеркнули из жизни.

Это не было предположением. Он знал это наверняка.

Сердце Олдена учащенно забилось.

Артонанец все еще смотрел вверх на фальшивые звезды. <<Ты боишься?>>

-Да. - Солгать было нереально.

<<Тебе никогда не было так страшно?>>

-Нет. - Лгать было невозможно.

Мужчина слабо улыбнулся. <<Ах, это необычно. Что может быть страшнее меня?>>

-Когда мне было десять лет, я нашел в интернете фотографию парня, который был виновен в смерти моих родителей. Как выглядело его тело после того, как с ним расправился Брут S-ранга. Я понятия не имею, откуда она взялась. Он лежал на металлическом столе. Наверное, следователи сделали его, и оно просочилось...- Он видел это наяву, но тогда его эмоции были приглушены. Несколько лет спустя... - Меня это не беспокоило.

<<Не беспокоило?>>

-Я был доволен. Я чувствовал, что мир стал справедливее. Я смотрел на него каждую ночь и спал как младенец.

<<И это заставило тебя испугаться?>>

-Когда оно исчезло из сети, и я понял, что я делал. Вот тогда я и испугался.

<<Сложная эмоция.>>

Он опустил взгляд и встретился с глазами Олдена. Его собственные были розовыми, как у ведущего ассистента в лаборатории.

<<Я прошу прощения за вторжение,>> - сказал он, опуская руки Олдена. <<И ты не должен меня бояться. Я не причиняю людям вреда.>>

Олден схватился за грудь, задыхаясь от нехватки воздуха. У меня что, приступ паники?

<<Я был бы признателен, если бы ты не упоминал об участии моего сына в недавней глупости. Но это эгоистичная просьба, которую я озвучиваю для собственного удобства. Ты не обязан ее выполнять.>>

Олден едва слышал его. Его уши уже много лет не звенели так громко.

<<Мы еще увидимся. Когда-нибудь. Боюсь, ты слишком неразговорчив, чтобы оставаться неиспользованным...>> - он запнулся. <<Это раздражает. Разрешите переводы. Я не заинтересован в том, чтобы работать в обход твоего руководства. Как я уже говорил, ты слишком цельная личность, чтобы мы могли избегать друг друга в долгосрочной перспективе. Постарайся хорошо вырасти и полноценно жить до этого времени.>>

<<Может быть, тебе стоит телепортировать его отсюда?>> - предложила сестра. <<Я думаю, он может упасть в обморок.>>

<<Я попрошу Ро-дена принести его. Забавно наблюдать, как он крутится вокруг меня.>>

-Нет... я в порядке, - задыхался Олден. -Могу я просто уйти?

<<Конечно,>> - сказал мужчина. <<Кстати, я Перворожденный. Хорошей ночи.>>

http://tl.rulate.ru/book/87654/2935471