Готовый перевод Super Supportive (Superhero System Novel) / Супер поддержка (новела о системе супергероев): Глава 39: Урок первый

-Не говори так громко, - простонал Олден, прижимая подушку к лицу в попытке спрятаться от света в капсуле.

-Что? У тебя похмелье? - спросил Бо.

-Оооо, правда? Разве Избраным не запрещено пить? - сказал Джереми. Громко.

-Не на Трипланетах, - сказал Бо. -Хотя, наверное, у них все же есть какие-то возрастные ограничения?

-У меня нет похмелья, - сказал Олден в подушку. -Я, наверное, единственный человек в кампусе, у которого его нет. Как может быть экзамен сегодня утром? Мне обещали сон. Была целая речь о сне. Для этого есть таблетки, а потом они забрали их, когда я больше всего этого хотел. Они пытают меня.

-Это довольно мягкая пытка, - сказал Джереми. -Пойди умой лицо холодной водой.

-Выпей кофе.

-Мне придется просить лодочников поделиться своим, а я их ненавижу. Я всех ненавижу сегодня утром.

-Ой.

-Жестко.

-За исключением вас, ребята, - дополнил Олден. Он провел языком по зубам. Клыки костюма все еще были на месте. Удивительно, как он не проглотил один из них за ночь.

После встречи с отцом Стюарта и самого страшного в истории сеанса держания за руки со странным волшебником, он сбежал обратно в общежитие. Он рухнул на кровать, в ушах все еще звенело, а темное, постыдное воспоминание кипело на поверхности его сознания так сильно, как не было уже много лет.

Что, черт возьми, такое Перворожденный? Это звучало как титул. Важный. Но Олден никогда не слышал его раньше.

-Звучит как потрясающая вечеринка, - сказал Джереми.

Олден рассказал им только об обычной части. А не о завершении вечера.

-Полагаю, это было для гостей. Для меня это было стрессом. И изнурительно. И немного унизительно. И жарко... почему на этой дурацкой планете вечно жарко?- Он сделал паузу. -Но я получал так много чаевых. Так много. Я даже не знаю, за что. Примерно на полпути, когда все преподаватели и родители напились, случайные суммы Арголда стали появляться на моем интерфейсе каждые несколько минут. А некоторые студенты подсунули мне в карманы какие-то вещи. Это либо жевательная резинка, либо какой-то наркотик для вечеринок, либо волшебная штука, которая делает неизвестно что...

-Да, тебе определенно стоит их выбросить, - сказал Бо.

-Очевидно, я не собирался есть их, не спросив у кого-нибудь, что это такое, - сказал Олден. -В любом случае, это длилось вечность. Мне противно. Мне нужно в душ, но люди из лодки уже там. Зато я поиграл с волшебным кольцом.

-Ты должен украсть его! - ярко сказал Джереми.

-Что с тобой не так? Полторы недели назад ты переживал, что он идет на смерть, а теперь подбиваешь его ограбить волшебника?

Утренний таймер Олдена мигнул один раз, привлекая его внимание. У него было сорок пять минут. Если он не встанет с постели в ближайшее время, таймер зазвонит еще настойчивее.

Он вздохнул и отбросил подушку. На ней было пятно черно-оранжевой краски.

#

-Доброе утро, дорогой Олден, - сказал Джо с отвратительной бодростью, как только вошел в лабораторию. Профессор, как обычно, убирал со всех столов разные предметы.

-Ага. - Не могу поверить, что он еще жив.

В последний раз, когда Олден видел его, Джо модифицировал кальян с помощью зелий из своего маленького чемоданчика, полного склянок. Очевидно, он хранил зелья для вечеринок прямо рядом с теми, что убивали мишненов.

-Ах, ты сохранил свои клыки! Делаешь какое-то улучшение?

Софи подошла и с интересом повернула свой шлем. <<Отличное улучшение,>> - сказала она. <<Следующими будут когти.>>

Олден улыбнулся ей, затем повернулся к Джо.

- Вообще-то я не могу их вытащить. Как... вообще. Сегодня утром я перепробовал все способы, кроме как бить по ним молотком. Пришлось бросить, когда десны начали кровоточить. Художница ведь не приклеила их к моим зубам?

Если он не разберется с этим в ближайшее время, то по возвращении на Землю будет трудно объяснить клыки дантисту. Да, я сам их надел. Нет, я не знаю, что я использовал. Удивительно, как это произошло, правда? Пожалуйста, сделайте так, чтобы они исчезли.

-Откуда мне знать? - сказал Джо, понюхав банку с маринованными мышами. -Я могу посмотреть на них, когда мы закончим установку. Может быть, это какой-то растворимый клей.

Не желая упускать это предложение, учитывая отсутствие альтернативных решений, Олден сделал все возможное, чтобы воспрянуть духом и помочь в работе.

-Давайте уберем эти золотые коробки, - предложил он.

Джо удивленно посмотрел на него. -Компрессоры Эт-лора? - спросил он. -Меня восхитило это предложение. Зачем нам лишать студентов этого?

-На каждом занятии ими пользуется только пара человек. И они издают очень раздражающий звук.

Как гвозди на меловой доске в пещере.

-Я так привык к ним, что никогда не замечал.

<<Они звучат как добыча,>> - сказала Софи.

-Это ужасные скрипучие коробки, и вы всегда проваливаете людей, которые ими пользуются, - беспечно сказал Олден, унося одну из них со стола. -Я делаю одолжение студентам.

<<Что с ним случилось прошлой ночью? >> шипела Софи на Джо. <<Он что, одичал?>>

-Похоже, он не любитель вечеринок. Жаль. Он был очень большим хитом.

Олден почувствовал себя намного лучше после того, как поместил все семьдесят пять компрессоров Эт-лора в Угол позора, где им и место. Когда он закончил, он помог Джо закончить с холодильниками, а затем держал рот открытым, пока профессор рассматривал его клыки через умную линзу.

-Она действительно использовала какой-то клей, - сказал он. -У меня есть несколько средств, которые растворят его, но пока оставь их себе. Я разберусь с этим за обедом. Я совершенно ничего не знаю о человеческой зубной эмали, и, полагаю, ты бы предпочел, чтобы я не учился методом проб и ошибок.

-Я могу использовать жвачку для чистки зубов "Артонанцев", - сообщил Олден. И раз уж он об этом подумал, то достал из кармана одну из странных плоских палочек и протянул ее Джо. Она была завернута в сложенную вощеную бумагу. -Кстати, это жвачка? Или наркотики? Или это что-то вроде жевательного волшебного зелья?

Может, это вообще не для еды, но выглядело именно так. И пахло оно одной из трав, которые здесь любят употреблять в пищу.

Джо уставился на палочку и фыркнул. -Кто-то дал тебе одну из них прошлой ночью? Это немного... в общем, да. Да.

-Что именно?

-Те три вещи, которые ты сказал.

Олден уставился на него. -Это жевательная резинка?

Джо забавно покачал головой. -Да. Их легко сделать, если у вас есть средства на ингредиенты. Поэтому они пользуются неизменной популярностью у богатых молодых людей.

-Что это делает?

-Ты жуешь его, а потом передаешь кому-то другому, чтобы он его пожевал...

-Это звучит отвратительно.

-...и между вами двумя, или более, создается легкая сенсорная связь на несколько минут.

Олден уставился на палочку в своей руке. -Это телепатическая жвачка?

-Сенсорная. Вы не делитесь мыслями, только чувствами. Вкус, запах, осязание и так далее.

Это... было даже к лучшему. Олден был безмерно разочарован и немного завидовал тому факту, что артонанцы ощущают и управляют своими способностями как настоящим шестым чувством. Если это была сенсорная жвачка...

-Могу ли я использовать эту штуку, чтобы чувствовать свою магию, как это делают артонанцы? - взволнованно спросил он.

Джо выглядел озадаченным. -Откуда мне знать? Она не для людей, и обычно ее не используют в таких...

-Это было бы потрясающе! Ох, но мне пришлось бы жевать ее с кем-то, у кого есть такое чувство.

Олден задумчиво вертел жвачку в руках, чему способствовало невозвращенное кольцо Джо. -Плюс это может быть полезно для боевой подготовки, может быть? Если бы ты мог почувствовать, что делает кто-то, кто более опытен, чем ты, когда он двигается. И было бы потрясающе, если бы ты мог видеть свое и чужое окружение одновременно... Хотя, наверное, от этого может закружиться голова. У этого должно быть много практических применений. Как долго, вы сказали, она работает?

-Качественная палочка должна действовать около одиннадцати минут, - сказал Джо. -Но она не рассчитана на людей, так что если ты решился засунуть ее в рот, по крайней мере, подожди, пока поблизости не окажется квалифицированный целитель.

-Как ты думаешь, я мог бы купить больше таких? - серьезно сказал Олден.

-Для твоей боевой подготовки. Как райх-б'т.

-Просто для того, что я могу придумать позже. Я никогда раньше не слышал об этих вещах. Думаешь, его очень трудно найти на Земле?

Джо вздохнул. -Я не знаю и не интересуюсь. И нет. Здесь, на Трипланете, его нельзя купить легально. Аптеки не собираются продавать вам то, что не предназначено для вашего вида. Просто довольствуйся тем кусочком, который дал тебе какой-то молодой дурак, и не отравись случайно.

Олден кивнул. -В любом случае, у меня есть четырнадцать. Этого должно хватить на первое время.

-У тебя четырнадцать?

-Да. Я считал, когда вытаскивал их из карманов прошлой ночью.

Джо покачал головой. -Кажется, в юности я ходил не на те вечеринки, - пробормотал он.

-Джел-нор тоже подарила мне одну. А потом она пристально смотрела на меня, пока ела тарелку этих маленьких гамбургеров в форме кубиков.

-Ты должен запомнить, какая именно принадлежала ей, если сможешь.

-Почему?

-Потому что это либо точно убьет тебя, либо точно будет безопасно для тебя. Скорее всего, второе, поскольку она пыталась намекнуть, что тебе следует съесть "бургеры" совместно, пока ты находишься под воздействием жвачки. Что-то вроде взятки или предложения мира, как я полагаю. В любом случае, она должна была изучить химический состав жвачки, прежде чем давать ее тебе.

-Отмечено. - Он действительно не думал, что хочет заключить с ней мир. Скорее, избегать ее любой ценой.

-Увы, - сказал Джо, глядя в сторону дверей, откуда доносились тихие звуки встревоженных студентов. -Мы должны впустить их снова. Сколько бы я их ни заваливал, они все равно приходят.

<<Вы могли бы сразу их завалить,>> - предложила Софи.

-Вы знаете, что вчера вечером несколько человек сказали мне, что я недопустимо труден и жесток с их детьми? - сказал Джо. -Никто не ценит мои строгие стандарты.

#

Может быть, потому что предыдущий день был таким странным и долгим, возвращение к обычной рутине заставило часы пролететь незаметно. К обеду у Олдена было хорошее настроение, хотя последние двадцать минут перерыва ему пришлось провести, вгрызаясь в противный на вкус квадратик геля, который приготовил для него Джо.

-Успех! - крикнул он, когда наконец разжал челюсти и увидел клыки, застрявшие в геле. -Я снова я.

<<Ты выглядишь ужасно.>>

Олден оскалил зубы в сторону Софи.

<<Поставь их на место.>>

Он засмеялся. -У меня дома есть друг по имени Бо. Вы бы поладили.

<<Его зовут почти так же, как профессора?>>

Олден моргнул. -Да. Но мне почему-то кажется, что они не поладят. Накопленное интеллектуальное превосходство и язвительность были бы невыносимы для всех вокруг.

В последний день его пребывания в ЛифСонге был только один лабораторный экзамен. Так что с этого момента до отъезда домой оставалось еще четыре.

Четыре лабораторных занятия, две ночи сна, три поездки на Луну Тегунд. В последний день он должен был уехать сразу после полудня, но Джо получил разрешение задержать его на несколько часов. Но как только он вернется в суммонарий после последней поездки, его телепортируют обратно на Землю.

Не могу дождаться, когда смогу подышать воздухом Чикаго.

Финишная черта этого безумного первого вызова была уже близко, и если повезет, то еще несколько недель у него не будет другого вызова. Он и без этого был бы очень занят. Его список дел был длиной в милю.

И первое, что в нем значилось: "Успокоиться и подумать".

Его вызвали через несколько часов после закрепления навыка. И на такую длительную работу. Это было смешно. Он собирался проспать целый день, когда вернется, а потом проснуться на следующее утро, сесть на диван в одиночестве с миской попкорна и блокнотом и попытаться понять, как начать остальную часть своей жизни.

Ничего страшного.

Сегодня, давайте просто сосредоточимся на сегодняшнем дне. Парень, возле стола которого он стоял, смешивал вместе зеленую и фиолетовую слизь. Всегда что-то шло не так, когда вы смешивали зеленую и фиолетовую слизь вместе. Олден знал это, и он даже не имел понятия, что это за слизь.

Мусорный кролик на посту, (подумал он, улыбаясь неудачливому студенту,) готовый украсть твои вещи.

----------------------------------

После обеда Олден покатил в повозке в сторону Горячей лаборатории № 7 и имел необычный опыт: по дороге его приветствовали несколько профессоров и студентов, которых он совсем не узнал.

Похоже, я знаменит. Пожалуйста, не зовите меня на свои будущие вечеринки, народ.

Как только двери лаборатории открылись и наружу хлынул прохладный воздух, он услышал приглушенный крик Джо. -Я сегодня здесь! Можешь заходить.

Он оказался на полу настоящей лаборатории, а не в своем кабинете.

В первый раз Олден пошел прямо внутрь. Он остановился в камере, отделявшей вход от центра здания, и оглядел дезинфицирующее оборудование. Он совершенно не знал, как пользоваться любым из них, кроме раковины.

-Джо, мне нужно что-нибудь здесь делать?

-Просто надеть ботинки, чтобы не испачкаться. Сейчас здесь нет ничего особенного.

Через минуту Олден вошел внутрь, надев слишком тесные резиновые сапоги. Он направился вниз по металлической лестнице, с интересом рассматривая все это странное оборудование.

-Что мы здесь сегодня делаем?

Джо стоял перед большим дисплеем на стене, на котором так быстро мелькала научная информация, что Олден даже не надеялся ее прочесть.

-Ты стоишь здесь, а я провожу несколько финальных симуляций того, что ты возьмешь с собой из лаборатории сегодня.

-Что?

-Контракт, - рассеянно напомнил Джо, все еще глядя на дисплей.

-Ох, точно. Извини.

Они подтвердили частный контракт, и Джо сказал: "Это бомба".

Конечно, бомба.

Олден вздохнул. -Зачем я сегодня беру с собой бомбу?

-Ты действительно хочешь знать?

-Ты взрываешь лабораторию, чтобы корпорация не смогла получить остальные твои вещи?

-Я стратегически убираю несколько секций. Вообще-то, тебе нужно будет взять две бомбы и доставить их Тенн. Одну сегодня. Одну завтра. Они довольно необычны и магически сильны, и я не хочу, чтобы они сильно напрягали твои навыки.

Тенн-ар была лидером в лаборатории. Она будет одной из двух последних эвакуированных. -Здорово. Теперь я соучаствую во взрыве зданий.

-Это просто легкая переделка, - сказал Джо. Он взглянул на Олдена. -Так ты сделаешь это?

Погоди, понял Олден. Вот именно. Я не обязан.

Мы договорились, что я буду забирать людей и припасы. А не таскать туда бомбы. Он уже собирался согласиться, даже не задумываясь об этом.

С Джо было слишком легко найти общий язык.

Даже сейчас он терпеливо занимался своим делом, не оказывая никакого дополнительного давления. И он действительно помогал Олдену в делах, которые выходили за рамки их соглашения. Мишнен, вечеринка, даже клыки сегодня. В последнее время казалось, что они почти друзья, хотя это не совсем точное описание их отношений. Джо был стар, влиятелен и открыто занимался незаконными делами. И он был волшебником.

Индивидуальный частный контракт, который они заключили, мог бы быть справедливым для обеих сторон. Но реальная динамика отношений между ними была настолько неуравновешенной, что, вероятно, ее никогда нельзя было сделать по-настоящему корректной.

Впрочем, может быть, и не стоило анализировать каждую мелочь.

-Я возьму ее, - сказал Олден.

-Очень мило с твоей стороны.

-На самом деле, это жестоко. Меня очень разозлило, что корпорация "Ипалк" послала "Избранных" спасать своих людей и заставила их бросить всех остальных.

Джо покачал головой. -Даже твоя злоба приятна, - сказал он слегка назидательным тоном.

-Извини. Могу я теперь задавать вопросы?

Джо махнул рукой в знак разрешения и подошел покормить угрей.

-Кто такой Первородный?

-Ах. Значит, он представился тебе. На самом деле, ему не следовало этого делать. Но даже если он знает, что это привлекает внимание и усложняет ситуацию, я сомневаюсь, что его это сильно волнует.

-Так это титул. Почему я никогда не слышала его раньше? Если он кто-то важный, я должен был, верно?

-Знаешь, это не обучение навыкам. А именно в этом и должны заключаться наши уроки.

Олден сделал паузу. -То есть... ты не обязан отвечать.

-Я знаю, что не обязан отвечать. Что он сказал тебе вчера вечером? Когда Стюарт сказал, что его отец хочет встретиться с тобой, я подумал, что он либо ошибается, либо пытается сделать тебе какой-то неуместный комплимент. Люди, которые знали о появлении этого человека на вечеринке, были откровенно встревожены. Он не из тех, кто много общается, и они боялись, что он может быть оскорблен характером праздника.

-Он держал меня за руки.

Джо чуть не уронил шейкер, наполненный кормом для угрей, который он высыпал в чан, и отвернулся, бормоча. -Почему?

-Сестра велела.

Профессор уставился на него. -Я уверен, что ты что-то упускаешь.

-Он задавал мне очень личные вопросы. Это было... я думал, что это что-то вроде теста на детекторе лжи, и он хотел узнать, что случилось с мишнен. Или он собирался спросить, не собираюсь ли я предать доверие Стюарта, но я... не думаю, что это было так. На самом деле, он практически сказал, что ничего со мной не сделает, если я расскажу о его сыне...

-Не стоит. У меня столько всего замечательного произошло из-за этого замечательного казуса.

-Так это было только из-за меня? Я думаю?

Джо выглядел обеспокоенным. -Он, должно быть, использовал какой-то неизвестный мне талант, чтобы изучить тебя. Боюсь, я не могу ответить на твой вопрос.

-Он сказал, что я должен вернуться домой и жить хорошо, потому что однажды мы встретимся снова. - Олден потер затылок. -Это меня немного обеспокоило.

Глаза Джо расширились, и он повернулся лицом к угрям так быстро, что Олден даже не успел перевести взгляд.

-Джо?

-Я думаю, что отвечать на твои вопросы об Перворожденном, это не лучшее использование нашего ограниченного времени. Давай вернемся к нашему регулярному уроку по развитию навыков.

-Теперь ты меня беспокоишь.

-Пожалуйста, коснись "Треугольника абсолютной секретности".

Олден уставился ему в спину. -Мы уже подтвердили контракт на сегодня.

-А, я хотел бы прояснить один момент. Сегодняшний урок будет особенным, понимаешь? И я хотел бы, чтобы ты подтвердил, что ни при каких обстоятельствах, ни при какой интерпретации ты не будешь намеренно раскрывать информацию, которую я собираюсь тебе сообщить, никому другому, любого вида, без моего разрешения. Никогда.

Удивленный, но крайне любопытный, Олден обдумал формулировку. -Это слишком строго, не так ли? Это значит, что даже если я когда-нибудь услышу информацию от кого-то, кроме тебя, я все равно не смогу ее повторить. Или даже действовать в соответствии с ней так, чтобы она стала известна.

-Да, верно. Все, что я скажу, о чем ты уже знаешь, ты можешь использовать по своему усмотрению, но любая новая информация, которую я открою, подпадает под это соглашение. Также ты не будешь использовать эти знания, чтобы советовать или инструктировать другого человека таким образом, чтобы он мог воспользоваться ими.

-А... хочу ли я вообще знать, что это такое?

Джо замолчал на минуту. Он все еще смотрел на угря. Наконец он сказал: - Я не уверен. Однако это, несомненно, пойдет тебе на пользу. Именно в этом я обещал тебе помочь.

Очевидно, что я не собираюсь отказываться. Он никогда не перестанет задаваться вопросом, что он упустил из виду.

На столе у дальней стены что-то звякнуло.

-Моя бомба готова! - тон Джо был бодрым. -Давай я просто упакую ее в коробку, а потом мы сможем нормально посидеть в офисе до конца разговора.

_____________________________________

-У тебя все это время был лед? И ты мне не сказал? - обвиняюще сказал Олден, усаживаясь в одно из кресел, из которого открывался вид на лабораторию.

Под его рубашкой татуировка горела так, как никогда раньше. Он чувствовал, что гремлин с интересом наблюдает за изменением контракта, но он не возражал, поэтому он решил, что все в порядке. Но Джо, должно быть, действительно имел это в виду, когда сделал то, что он сделал с помощью своей магии, чтобы закрепить всё на месте.

-Ты всегда отказываешься от моих напитков. - Джо опустил несколько цилиндрических кусочков льда в чашку с темно-синим чаем.

-Это потому, что они всегда горячие. Я даже не знал, что артонанцы пьют охлажденные напитки, пока не подал парочку вчера вечером.

-Как правило, не зимой.

-Это зима?

-Да, хотя здесь всегда тепло. У нас приятный климат. Ты не знал?

-Мне просто не приходило в голову, что это может быть так, - сказал он, принимая чай. На вкус он был цветочным, но не ужасным.

Джо сел в кресло рядом с ним. Он сделал один глоток из своей чашки, затем без лишних церемоний сказал: - Урок первый...

-Я знал, что должен быть первый урок! - воскликнул Олден.

-Я думал о том, как много я должен тебе рассказать и как это оформить. Я собирался использовать его в качестве финала наших занятий, но потом мне пришло в голову, что у тебя могут возникнуть последующие вопросы. И я не сделаю все, что в моих силах, если просто вывалю на тебя информацию и отправлю домой.

-Спасибо, - сказал Олден. -Серьёзно. Это крайне заботливо с твоей стороны.

Джо закатил на него один глаз. -Урок первый: ты никогда не должен принимать от Системы другой навык или заклинание.

Он снова отхлебнул чая. Пар, вырывающийся из чашки, запотевал на линзах его умного монокля.

Рядом с ним неподвижно сидел Олден. На стакане в его руке образовывались бисеринки конденсата.

-Ты ничего не говоришь, - заметил Джо.

-Я жду, когда ты объяснишь мне смысл шутки.

Улыбка профессора была натянутой. -Неужели ты думаешь, что я взял с тебя клятву хранить вечную тайну только для того, чтобы я мог ее рассказать?

Олден не думал. Но он все еще не мог переварить совет, который ему дали. -Я не понимаю.

-Я знаю, что не понимаешь, - просто сказал Джо. -Но, тем не менее, урок тот же. По моему мнению, человек в твоей ситуации должен отказаться принимать навыки и заклинания от Системы. Или из других источников, если они будут предложены.

-Вся польза от пребывания в статусе Избранного заключается в накоплении новых навыков, заклинаний и очков основы!

-Тебе также стоит ограничить количество принимаемых улучшений основы. Я не думаю, что ты должен полностью отказываться от них, но будь экономным. Старайся, чтобы твои физические и умственные улучшения не выходили за рамки разумного для твоего класса, возраста и ранга.

-Мой класс Кролик, а мой ранг B,- сказал Олден, повышая голос, сам того не желая. -Что я должен делать с одним странным навыком, одним дерьмовым заклинанием и почти никакими сверхчеловеческими способностями?!

-Одно заклинание? - сказал Джо заинтересованным голосом. Его взгляд мелькнул за линзой. Затем он рассмеялся. -Ты так и не прикрепил свое второе! Тебе вообще нужен был мой совет?

-Я не прикрепил его, потому что не смог найти в списке заклинание, которое бы мне понравилось! А для меня было важно быть внимательным и извлечь из него максимум пользы! Я собирался изучить их все, когда вернусь домой!

Странно было чувствовать угрозу от совета, но Олден чувствовал. То, что говорил профессор, было неслыханно, непонятно и нежелательно.

-Можно ли вообще отказаться от наград в виде навыков и заклинаний? - спросил он. -Я не могу отказаться от получения навыка вообще! Система предоставляет нечто, что-то вроде благодарности за службу, если вы не сделаете выбор, через несколько месяцев все будет случайно установлено для вас против вашей воли. НАСЛАЖДАЙТЕСЬ.

-Я не такой уж хороший, знаешь ли, - сказал Джо, приподняв бровь. -Я не стану дальше объяснять, если ты будешь продолжать выплескивать на меня подростковые эмоции, как будто я лично нанес тебе какую-то травму.

Олден отвернулся от него. Он крепче сжал холодное стекло.

Джо заговорил после минутного молчания. -Это поразительно. Они действительно ничего тебе не объяснили, не так ли?

-Я не понимаю, о чем ты, - жестко сказал Олден.

-Кто бы из моих коллег ни сказал тебе выбрать этот класс. И этот навык.

Олден перестал дышать.

-Полагаю, это мог быть другой Избранный, но на Земле на этой ранней стадии развития вашей планеты не должно быть никого, кто знал бы достаточно, чтобы дать тебе такой совет. Наверное, это был артонанский чиновник, но я не могу понять, как ты мог узнать его настолько хорошо, чтобы он сделал такое предложение. Да еще и без какого-либо защитного контракта.

-Я просто выбрал его, потому что он звучит круто. - Олден говорил уверенно, но не решался повернуться.

-Нет. Неправда, - задумчиво произнес Джо. -Ты не из тех, кто считает, что быть Райх-б'т, это "круто". Какое-то время я не был уверен, потому что у тебя есть несколько качеств, которые подходят для этой работы. Например, ты чувствуешь себя комфортно в обществе других видов и открыто воспринимаешь огромные культурные пропасти. Но ты находишь те аспекты занятий, которые большинство людей считают преимуществами, утомительными, и высоко ценишь задания, которые считаешь морально значимыми.

Профессор сделал паузу, а затем добавил: - То, что ты получил одно из них от меня, это всего лишь случайность, и ты должен это знать. Ни один человек, предпочитающий спасательные операции вечеринкам, не выбрал бы Кролика. Или навык под названием "Позвольте мне взять ваш багаж". Я просмотрел первоначальное описание на английском, чтобы быть абсолютно уверенным, что там нет какой-то подсказки, и я не могу представить сценарий, в котором человек с твоим характером выбрал бы это из множества доступных вариантов, если только тебе не посоветовал это сделать кто-то, кому ты доверяешь.

Олден лихорадочно пытался придумать правдоподобную причину выбора класса и навыка... и не мог. Даже если бы он сказал, что ему нужны деньги, это было бы похоже на ложь. Были навыки Кролика, которые, как известно, хорошо для этого подходят. А он выбрал совершенно неизвестный.

Почему Джо вообще уделяет мне столько внимания? Он не должен быть настолько чертовски любопытным, чтобы психоанализировать каждую мелочь.

-Не нужно выглядеть таким нервным. Любой артонанец, который знает достаточно, чтобы рекомендовать этот навык, либо равен мне, либо выше меня, а они сильно не уважают некоторые правила. Вряд ли я стану докладывать о таком человеке. Я просто удивлен, что тебе дали что-то с такой специфической ценностью, но, очевидно, не предложили тебе свою личную защиту и не захотели, чтобы ты знал, как этим пользоваться. Это озадачивает.

Это выглядит так, если предположить, что это был Артонанец, а не Горгон, пытающийся дать совет, не будучи наказанным своими магическими цепями. В этот момент единственное, что мог сделать Олден, это увести разговор в сторону от того, как он вообще получил этот совет.

-Почему я не могу принять больше навыков и заклинаний? Когда я повышаю уровень и мне их предлагают, неужели я должен просто отказаться их прикрепить?

Это звучало безумно. А еще... удручающе.

-Контракт заставляет накладывать аффиксацию на Избранного только в особо опасных случаях или в крайнем случае. Уверен, ты заметил, что он прилагает все усилия, чтобы убедить людей принять его полубесплатно. И это почти всегда удается. Каждая версия Системы ходит по натянутому канату, пытаясь сохранить определенный контроль над своей планетой без абсолютного истощения ресурсов, и с каждым поколением это становится все сложнее. Почти две тысячи лет назад первая версия Контракта была задумана как нечто удивительно простое и эффективное. Однако теперь все изменилось.

-Эффективным в чем? - спросил Олден.

-Управлять проблемой, которая никогда не может быть по-настоящему решена, - туманно ответил Джо. -Это не самая подходящая тема для того, чтобы мы вдвоем углублялись в нее сегодня. Но ты помнишь, что я говорил о том, как артонанцы обычно относятся к Избранным?

-Бременные звери, экзистенциальные угрозы, дети, которыми нужно командовать, или дары святой вселенной. - Этот разговор было трудно забыть.

-Я уверен, что сказал "дети, нуждающиеся в обучении", но твоя версия подойдет. Первоначальная идея отбора Избранных из ресурсных миров была плодом умов, которые рассматривали бы твое существование как великий дар. Для наших планет, тогда у нас были только Материнская и Артона II, и для твоей собственной. Это была и есть высокомерная точка зрения. Она сосредоточена на потребностях артонанцев и наших предположениях о том, что должны ценить другие виды, - он пожал плечами. -Но эта точка зрения единственная из общих четырех, которая предполагает, что Избранные должны обладать необычайной силой и иметь все необходимые инструменты для ее использования как само собой разумеющееся.

Олден нахмурился, глядя на свой чай. По мере таяния льда он становился все более водянистым. -Ты хочешь сказать, что секрет "необыкновенной силы" заключается в отказе от навыков. Потому что я запутался.

-Это потому, что ты не даешь мне закончить. Первоначальный набор из примерно трехсот навыков был разработан с пылкой страстью и заботой тех, кто верил, что выполняет святую миссию по спасению самого существования. Разработчики предположили, что передача этих навыков Избранным и облегчение их использования должны стать сутью Контракта.

-Но создание и внедрение стабильного, глобального агломерата заклинаний, способного делать все то, что делает Контракт, было, и остается по сей день, крупнейшим магическим проектом в истории Артоны. Те мечтатели, которые хотели получить определенный тип Избранного, не могли сделать это сами. Для этого потребовалось сотрудничество почти трети способного к магии населения.

Олден задавался вопросом, сколько же на самом деле волшебников. Артонанцы, насколько всем было известно, были самым многочисленным высокоразвитым видом во Вселенной. Сегодня население Трипланеты составляло почти тридцать пять миллиардов человек. Даже две тысячи лет назад треть всех волшебников должна была быть ошеломляющим числом.

-В человеческих школах вас когда-нибудь заставляли работать над учебными заданиями вместе с партнерами?

-Групповые проекты? - удивленно ответил Олден. -Конечно.

-Разве они не ужасны? Редко удается добиться слаженной работы группы даже из четырех или пяти человек. Я уверен, то же самое можно сказать и о людях. Мы невероятно похожи. Представь себе планетарный групповой проект, который, по общему мнению, должен быть завершен... а затем представь, что никто не хочет завершить его одинаковым образом.

-Полагаю, люди из " Дары Избраным" не добились своего?

-Ох, они добились своего. Как и абсолютно все остальные. Что означает, что никто не получил своё. И до сих пор на самом верху волшебного общества идет изнурительная, нескончаемая битва о том, как именно следует управлять Контрактами.

Он вздохнул. -Это стыдно. Наши ресурсные миры считают нас такими умными. Даже те, кто нас ненавидит, считают нас компетентно злыми. И я полагаю, что нам удалось добиться совершенно шокирующего уровня успеха, учитывая все эти междоусобицы. Но практически все в нынешних системах это результат переговоров между различными артонанскими философиями. У них есть сильные биения сердца, с которыми мы все более или менее согласны, но они были украшены и одеты тысячей различных комитетов.

-Именно поэтому некоторые названия и описания талантов такие...

-Непонятные на вашей планете? - сказал Джо. -Да. Не то чтобы они не могли быть четко описаны. Но каждый раз, когда кто-то разрабатывает новое интересное умение для Избраных, появляется кто-то другой и говорит: "Если дать им это, они покалечат себя!". И еще один человек кричит: "Они убьют нас всех!". И какой-нибудь идиот всегда сидит в углу и пытается убедить своих друзей, что все Избранные должны выглядеть как супермодели, или иметь отключенные мозги, когда они не используются, или быть способными прогрызать зубами валуны.

-Это...

Ужасающе. Олден с удивлением понял, что ему больше нравится идея сплоченных артонанцев с темными намерениями, чем разболтанные политики, которые в любой момент могут испортить его планету сотней разных способов. По крайней мере, злые повелители наверняка хотели бы, чтобы Избранный был жив и полезен.

-Ну, постарайся не терять из-за этого сон. За всю мою жизнь мы ничего сильно не взрывали. Все это было лишь преддверием к той части, которая тебя интересует. В наше время, в силу преобладающего менталитета и широко распространенной веры в то, что Вселенная не находится в непосредственной опасности, которой мы когда-то боялись, большинство навыков не предназначены для развития дальше определенной точки. У них есть потолки. Для каждого навыка он свой, но обычно они достигают максимума примерно с четвертого по десятый уровень, как ты понимаешь.

Олден уже знал это. -"Пользователь навыка 10-го уровня" подразумевает полное мастерство. -Почему?

-Почему что?

-Почему бы тебе не позволить ему подняться выше?

-Это не так. Они не "поднимаются выше", потому что для них не существует уровня выше. Если мы сосредоточимся на классах, основанных на навыках, таких как Райх-б'т, то навыки... ах, это трудно объяснить, поскольку у тебя нет никаких базовых знаний... они обычно предназначены для быстрого воспроизведения эффекта сложного, но желательного заклинания.

Олден моргнул. -Я такого никогда не слышал.

-Что именно из этого разговора? В любом случае, даже если мы просто возьмем твое умение, на самом базовом уровне, в качестве примера, есть заклинания, которые сохраняют вещи. Очевидно. Не то чтобы я сам не мог их произнести. На самом деле я неплохо разбираюсь в этом жанре магии, учитывая, насколько она полезна для моей работы. Но знать нужное заклинание для нужной ситуации и уметь применить его именно тогда, когда это необходимо, не так просто и удобно, как сказать: "Эй, Олден. Иди и возьми это".

- То есть навыки, это просто большие, сложные слепки заклинаний?

-Очень похоже на это. Основные отличия в том, что слепки заклинаний почти всегда слабее эквивалентно ранжированных навыков, и они, как правило, являются совершенными дубликатами настоящего заклинания, с инструкциями по наложению заклинания на ваше существо, так что вам не нужно знать, как работает магия, и вы буквально не можете их испортить. Навыки часто основаны на заклинаниях, но они были переработаны, чтобы позволить Избранным постепенно разобраться в том, что они собой представляют, и освоить то, что они могут делать. Больше гибкости, более сложные конечные результаты, гораздо более крутая кривая обучения. Но когда ты достигнешь конца этой кривой обучения, тебе конец. Каким бы ни был максимальный уровень, как только он достигнут, навык завершен, и тебе нужно выбрать новый и начать его развивать.

У Олдена было около тысячи вопросов, но самый главный... - Ты знаешь, какой максимальный уровень для моего навыка?

Джо хихикнул. Это было пугающе.

-У него его нет, - сказал он. -Изначальные триста навыков все еще существуют в той или иной версии Системы. Потомки философских разработчиков следят за тем, чтобы они не были полностью вычеркнуты. Я не уверен, действительно ли они верят, что эти навыки спасут нас всех, или это просто предмет их гордости, от которого они не могут отказаться.

Олден уже знал, к чему это приведет. Но следующие слова профессора все равно вызвали у него шок.

-Твой номер, сто двенадцатый. Он был спрятан под покровом посредственности фракциями, которые надеялись, что ты никогда его не найдешь. Будет трагедией, если ты обнаружишь его только для того, чтобы попасть в следующую ловушку, которая была подготовлена для тебя.

-Ловушка заключается в... взятии еще одного навыка?

-Или слепка заклинания. Или слишком много очков основы. Все способы, которыми вы обычно хотите увеличить свою силу, только замедлят тебя и ограничат рост навыка. Я дал тебе все подсказки, чтобы ты догадался, почему. И ты был довольно хорошим учеником.

Ох, нет.

Судя по выражению лица Джо, это была какая-то викторина, и Олден достаточно насмотрелся на стиль преподавания профессора, чтобы понять: если он ответит неправильно, урок, скорее всего, сразу закончится.

У него были свои теории, но он считал их половинчатыми.

-Моя способность творить магию и моя сила заключены в навыке и черте, которые я выбрал, - предположил он наконец. - Повышение уровня навыка, это результат роста моей силы. Но если Система всегда предлагает награды за повышение уровня в дополнение, разве это похоже на избыток силы? Например, когда я развиваю "Позвольте мне взять ваш багаж", часть моей силы естественным образом переходит в навык, а часть остается свободной?

В этом есть смысл, решил Олден. В смысле головной боли. За последние несколько дней он окончательно свыкся с идеей силы.

-Так что награды, которые Система предлагает каждый раз, когда я достигаю уровня, не совсем бесплатные подарки, - заключил он. -Она превращает мою свободную силу в талант. Это означает, что когда я их принимаю, избыток силы... обнуляется. Но в обмен я получаю силы, которые могу реально использовать.

Джо хлопнул по ручке своего кресла. -Да! Отлично для человека. Некоторые пояснения в качестве награды: твоя " свободная сила" никогда не будет равна нулю, хотя обычно она значительно ниже у Райх-б'т, чем у других, из-за особенностей класса. Именно поэтому вы получаете таланты только за повышение уровня, а призыватели обычно не могут предложить их вам в качестве платы за оказанные услуги. Еще один причудливый набор осложняющих факторов, вызванный многовековой политикой и отношением людей к различным классам. В общем. Не волнуйся об этом.

-А вместо этого задумайся о том, что произойдет, если ты не дашь Системе разрешение на свои маленькие вознаграждения, когда она захочет.

-Когда-нибудь, она заставит меня сделать это, верно?

- Ключевое слово здесь "когда-нибудь". Она не хочет идти этим путем. Это абсолютно ужасно для бюджета, и это считается морально чудовищным гораздо большим количеством артонанцев, чем ты думаешь. Поэтому Системе не разрешается принудительно накладывать аффиксацию, пока она не исчерпает все другие возможности. Вместо этого она позволит тебе повысить уровень навыка, повысить его снова и, возможно, еще несколько раз, не забирая награду. Я не видел, как это происходит, но, насколько я понимаю, она прибегает к откровенному подкупу, прежде чем отказаться от получения твоего разрешения и насильственно модифицировать тебя.

-Как она подкупает людей, которые отказываются принимать любые магические улучшения?

-Этого почти никогда не происходит, но я слышал, что обычно это связано с созданием высококлассного оборудования. Ты как-то спрашивал о накоплении большого количества отказов; полагаю, что-то подобное тоже будет в разработке.

Это звучит потрясающе. -Почему тогда больше людей не делают этого?

-Почему бы большему количеству людей не тренироваться бесконечно в попытке увеличить свою силу, а затем, в момент успеха, отказаться увеличивать свою силу?

-Я имею в виду... кто-то должен был попробовать это просто из любопытства.

Джо покачал головой. -Ты должен учитывать тот факт, что первое, что случится это "ничего". И второе. И третье. И только потом Система начнет беспокоиться о том, что свободная сила создаст опасную проблему для Избранного.

-Что произойдет?

-Чаша весов. Слишком большой избыток силы разбалансирует изначальную привязку навыка и повредит ее, что приведет либо к ужасной и мучительной смерти, либо к чему-то гораздо худшему.

Так что, может, не стоит доставлять Системе неудобства только ради собственного развлечения, подумал Олден.

-Так что, если я поднимусь на уровень, откажусь от наград и никогда не возьму их у призывателя, то в конце концов получу взятку из последних сил?

-Тебе не нужна последняя взятка. Тебе нужно то, что, я думаю, будет перед этим. С тобой у Системы появится дополнительная возможность. Если ты отказываешься от вознаграждения, которое Трипланеты предпочли бы дать тебе, она может предложить тебе следующий шаг на первоначальном пути развития твоего навыка. Старый, разработанный волшебниками, которые предполагали, что ты будешь тренироваться с этим единственным навыком всю свою жизнь.

-Что это?

-Я не уверен, - сказал Джо.

Олден издал звук протеста.

-Я не эксперт по первоначальным навыкам. Тебе повезло, что я вообще распознал твой как один из них. Это не похоже на мигающий ярлык рядом с ним, когда тебя вызывают. Твои способности проявляются здесь, - он указал на свой монокль, - как набор полезных данных для вызывающего. Это показывает мне, что у тебя есть талант к сохранению. Большинство людей, знакомых с этим типом, заметят, что он несколько необычен. Кажется, что он плохо сделан, но это просто основано на древних вкусах. Ни один современный волшебник не стал бы создавать навык Избранного, который позволил бы тебе почти мгновенно применить всю свою силу на первом уровне.

-Это делает меня слишком могущественным?

Джо бросил на него ровный взгляд. -Ты не оптимист? Нет. Это просто позволит тебе использовать все свои силы сразу. Так что человеку, отвечающему за лабораторные экзамены, приходится следить за тем, чтобы ты случайно не прикоснулся не к тому, что тебе не положено, не потерял мгновенно сознание и не взорвался.

Олден почувствовал, что краснеет. -Спасибо.

-Все в порядке. Ученики все равно не сделали ничего достаточно хорошего, чтобы произвести такой эффект.- В его голосе звучало разочарование.

-Итак, первый урок, - сказал Олден. -Повысить уровень навыка, но не принимать никаких наград, пока я не получу что-то похожее на начало супер-старого пути развития навыка?

-Правильно. И таким образом, я думаю, что более чем выполнил предложение, которое я сделал тебе в первый день.

-Предложение?

-Я спросил, хочешь ли ты, чтобы я продвинул твои знания о твоем навыке на двадцать лет по сравнению с твоими собратьями. Вместо этого я продвинул его на несколько десятилетий и уровней доступа к информации по артонанским стандартам.- Джо выглядел ужасно довольным собой. -Может быть, я все-таки хороший.

-Ты хороший, - рассеянно согласился Олден, все еще немного потрясенный и обеспокоенный очевидной нестандартностью своих навыков. Попытка понять, как стать Избранным на Земле, была достаточно трудной; он никогда не думал, что ему придется разбираться с политическими последствиями своего умения с точки зрения Трипланет. -Я понимаю, почему мне не разрешается говорить об этом с людьми. Это немного... у меня будут какие-то проблемы с другими артонанцами? Только за то, что у меня есть этот навык?

-Поэтому я так удивился, что твой тайный благодетель не сделал ничего, чтобы убрать тебя со стола. Если бы я сказал молодому Избранному выбрать такой навык, я бы заключил с ним долгосрочный контракт в тот же миг, как он его закрепит. В основном для того, чтобы люди не узнали, что я это сделал, но отчасти для того, чтобы один из моих более паникующих коллег не вызвал тебя на траекторию движения стратегически рассчитанной пули.

Олден поморщился.

-В тот первый день я предложил тебе долгосрочную работу в основном в шутку. Я все еще пытался разобраться в тебе, и меня беспокоило, что ты какой-то запутанный трюк, посланный одним из моих врагов. В конце концов, у тебя был один из немногих талантов, который мог бы помочь мне решить мою проблему; и ты был завернут как подарок в тот красивый плащ, который никто никогда не покупает.

-Это потому, что большинству кроликов не нужны плащи для работы в лабораториях по производству бомб, Джо.

- Наконец-то. Он признает это.

Олден застонал и одним глотком выпил остатки своего синего чая. -Я хотел статистику ловкости. Чтобы дополнить мою черту движения. Для школы супергероев.

-Ох, мои звезды, - сказал Джо.

-Ты собираешься сказать что-то ужасное. Я знаю это.

-Какая прелесть.

-Я серьезно!

-Это делает его еще более драгоценным. Я не могу поверить, что кто-то усыновил такого драгоценного маленького Райх-б'т, а потом бросил его на произвол судьбы.

-Что за черт? Я не щенок, которого кто-то бросил в коробке возле продуктового магазина. У меня есть планы.

Признаться, эти планы продолжали терпеть поражение. Но Олден был уверен, что сможет собрать их воедино. В той или иной форме.

-Я действительно усыновлю тебя, если ты хочешь, - сказал Джо. -Как только я закончу выкручиваться из некоторых своих проблем. Раньше для меня не составило бы труда взять на постоянную работу человека ранга В, но сейчас это немного не по карману. Может быть, через год. После того, как я получу достаточное количество пощечин, чтобы удовлетворить людей, я смогу успешно оспорить ограничения на мои права по призыву.

-Это... хорошо с твоей стороны. И ты мне нравишься. Но я действительно не хочу здесь жить. Я хочу домой, - твердо сказал Олден.

Джо кивнул. -Я так и думал, что ты это скажешь. Пока все будет в порядке. Большинство людей не будут иметь ни малейшего представления о том, что это за навык, и им будет все равно, пока ты не сделаешь с ним что-нибудь безумное. Те, кто знает, почти все подумают, что это случайность, что ты наткнулся на него, и решат, что нет причин для беспокойства. Не то чтобы обладание этим навыком было незаконным. В конце концов, это мы продолжаем класть его в котел вместе со всем остальным. Это лишь небольшой процент тех, кто знает и не любит его настолько, чтобы усложнить тебе жизнь. Все будет хорошо.

-До поры до времени.

-До поры до времени, - согласился Джо. -С другой стороны, через пару десятилетий...

-Джо, мне ведь не понадобятся десятилетия, чтобы достичь достаточно высокого уровня, чтобы получить особые преимущества? -Потому что я не думаю, что у меня есть менталитет...

-Я не знаю, сколько времени пройдет, прежде чем Система предложит это. Может быть, пять уровней? Это только предположение.

-И все же... пять уровней могут занять у меня годы. Я имею в виду, я надеялся получать по три в год, но я знал, что это амбициозно с моей стороны. Один в год был более обычным делом. Два уровня были практически стандартом для школ Апекса. Но многие люди вообще никогда не повышали уровень.

-Выдержка, - сухо сказал Джо.

По крайней мере, два года. Просто сидеть без дела с тем же набором талантов, что и сейчас. Ну, навык все равно будет улучшаться по мере повышения уровня. Но у него не будет новых навыков низкого ранга, с которыми можно было бы работать. Никаких заклинаний. Он приложил бы все усилия для того, кто серьезно заботится о развитии своих способностей, но ему почти нечего было бы показать.

И он даже не сможет никому объяснить, почему.

Если я попаду в программу развития героев, они решат, что я бездельничаю. Они исключат меня за отсутствие прогресса. Нужна ли мне вообще эта сверхзагадочная изначальная сила, способная спасти вселенную?

Ну, когда он так сказал, трудно было сказать, что нет.

-Гах! - сказал Олден, вскакивая со своего места. -Я больше не могу думать. Где бомба, которую я должен доставить?

-Так не терпится, - сказал Джо. -Кстати, есть один человек, которому я хочу, чтобы ты рассказал об этом разговоре.

-Серьезно? - удивленно сказал Олден. -Кстати, Треугольник Абсолютной Секретности до сих пор выглядит так, будто ты вбил его в меня. Кому я должен рассказать?

Джо сцепил пальцы и уставился вниз на чан с угрями, корчившимися под ними в лаборатории. -Однажды, когда Перворожденный поймет, каким навыком ты обладаешь, он сделает твою жизнь абсолютно несчастной.

От этих слов по позвоночнику Олдена пробежал холодок. -Почему?

-Я не скажу тебе этого. Но в конце концов он поймет это, если ты добьешься чего-нибудь примечательного. И когда придет время, у тебя будет самый идеальный способ отомстить ему. Да. Мы должны это сделать. Неважно, какой ценой.

-Твое лицо сейчас выглядит таким страшным. И Перворожденный это не тот человек, которого я хочу разозлить. Я почти уверен, что откажусь.

Джо проигнорировал его. -Когда ты увидишь бесконечные страдания на горизонте, вот тогда и наступит момент. Скажи ему тогда.

-Сказать ему, что ты рассказал мне этот огромный артонанский секрет?

Зачем? Джо вел себя так, словно боялся Перворожденного. И Олдену очень хотелось, чтобы он не использовал фразу "бесконечные страдания" для описания будущего самого Олдена.

Джо посмотрел ему в глаза. -Это его шокирует.

-Ты хочешь, чтобы я рассказал Перворожденному то, из-за чего тебя могут убить, потому что это его шокирует? - повторил Олден. -Ты в порядке?

-Я не думаю, что он был шокирован с тех пор, как был подростком, - сказал Джо. -Это пойдет ему на пользу.

-Да. Хорошо. Я выделю минутку из своего дня, когда я чувствую себя, очевидно, очень несчастным, чтобы устроить ему шок. Для Перворожденного. Для тебя.

-Спасибо, Олден Райх-б'т, - сказал Джо. -Я доверю тебе это послание. Даже если он снимет мне за это голову, это будет того стоить.

http://tl.rulate.ru/book/87654/2941005