Готовый перевод Хроники Юкерии / Хроники Юкерии: Глава 7. Рыцарский патруль

Глава 7 Рыцарский Патруль

Первое что Акито почувствовал, когда разум его пробудился ото сна – это был лёгкий и тёплый утренний ветерок.

Но положительными были только эти ощущения: спина и шея слегка болели от сна на голой земле, голова подвывала после вчерашнего.

Быстро прокрутив события прошлой ночи, парень обратился к внутренним часам и понял, что на обдумывания нет времени ведь уже рассвет.

Чисто на автомате он, как и в обычное утро пошарил руками в поисках тела около себя.

Долго искать не пришлось и, найдя своего утреннего компаньона, он распахнул глаза.

На груди у него спал дух с волосами цвета серебра, которые казалось, ещё больше освещали мир вокруг. На гладкой и белой коже местами виднелись капельки росы, и это придавало картине несколько фантастический вид.

Стараясь особо не о чём не думать, он провёл рукой по гладким серебристым волосам.

– М-м-м…

Медленно приподнявшись, девушка протёрла сонные глаза. Это было похоже на утреннее умывание кошки и выглядело настолько мило, что скверные мысли могли исчезнуть даже из самой испорченной головы.

– А-ки-то, уже утро.

– Собственно поэтому я и проснулся.

Аккуратно отодвинув от себя духа, словно она была из горного хрусталя, парень поднялся на ноги и размял затёкшее тело.

– Слушай. А почему ты здесь? Разве ты не спала в комнате, в тепле?

– Сегодня была довольно холодная ночь, поэтому я решила согревать тебя этой ночью. Нельзя?

Теперь, когда к нему не прижималось тёплое девичье тело, он почувствовал, что на улице не так уж и тепло, замёрзнуть было сложно, но последние ночные холодки давали о себе знать.

– Я-я-я, не то чтобы против, но ты сама-то не замёрзнешь?

– Духи не могут замёрзнуть при обычной температуре. Если будет применена магия, связанная с холодом, то могу я опять согревать тебя?

Прямо посреди боя привязать к себе голую девушку и использовать её вместо шкуры, подобное должно настолько ошеломить противника, что он не поверит своим глазам и появиться время удрать.

– Пока что я подобное тебе делать не разрешаю! И прими уже более скромный вид. Если кто-нибудь увидит, как девушка похожая на младшекласницу, сидит передо мной почти в чём мать родила, то проблем не оберёшься.

Рене немного огорчилась такому запрету, но запрет был временный, а значит, позже можно было повторить предложение. Так она про себя решила.

Через секунду её тело обволокли частички света и через пару мгновений девушка была в более привычной форме академии.

Как-то раз Акито спросил, как она использует эту технику со сверхбыстрым переодеванием и можно ли использовать это для чего-нибудь ещё, но получил резкий отказ.

Объяснение было примерно таким: «Это что-то вроде маленького ящика, в котором может храниться два-три комплекта одежды, но для любых других целей оно не годиться».

До того как они пришли в академию дух появлялся в простой, но аккуратной футболке, юбке до колен, чулках и с брошью в виде колибри. Последние два перекочевали и в нынешнюю форму.

Теперь, когда вопросы с внешним видом был решён, они отправились в сторону флигеля рыцарей Фериды.

Солнце медленно поднималось над горизонтом, первые утренние цветы распускались после ночной спячки и парень поймал себя на мысли, что за последние почти полгода он ни разу не вставал так рано. Гулять по ночам и наслаждаться звёздным небом, конечно, хорошо, но после такого перерыва всё вокруг казалось несколько диковинным.

*

Через некоторое время они дошли до нужного места.

Сам флигель представлял собой двухэтажное здание около 40 метров в длину и выполненное в бело-голубых оттенках.

И вот тут парень немного завис. Как сильно он не пытался вспомнить, где ему нужно было ждать, это никак не получалось.

«Видимо вчерашний снайперский выстрел в голову выбил и часть информации».

В итоге решил подождать немного снаружи и спросить кого-нибудь кто будет входить-заходить.

Внезапно его правый рукав начали оттягивать, и подсознание правильно предсказало следующую реплику и её хозяйку.

– Акито, я есть хочу.

Столовая в это время была ещё закрыта, в комнате из которой вчера его успешно выгнали, была занята спящими девушками, да и идти куда-то ещё было уже поздно.

К счастью на такой случай всегда имелась заначка. В карманах нашлась пара свёртков: тот, что был с двумя овсяными печеньями отдал Рене, а сам быстро умял одну пшеничную.

За это время ни одного человека на глаза не попалось, и парень подумал, не ошибся ли он местом, но желание узнать где все было весьма велико, поэтому он вошёл внутрь.

Внутреннее убранство было несколько скромнее главных корпусов и отдавало до боли знакомым военным минимализмом. Оглядевшись по сторонам можно было сделать только один вывод: «Все исчезли».

Медленно поднявшись по парадной лестнице на второй этаж до ушей донеслись приглушённые голоса и теперь становилось ясно, что он по крайней мере в здании не один.

Голоса доносились только из-за одной комнаты. А судя по отсутствию дверей по соседству, это была большая комната.

«Наверное, комната для брифинга».

Предварительно постучавшись и выждав небольшую паузу, Акито вошёл внутрь.

– Прошу прощения, просто я ждал снаружи и…и…и…

Вот тут его сердечко резко сжалось и почти перестало биться, ведь это была не комната для брифинга, а скорее раздевалка.

Кто-то гладил свою форму, кто-то только начинал одеваться, расхаживая в одном белье, а кто-то был только в банном полотенце.

Его мозг быстро запечатлел увиденное и отправил в особую папку, а совесть вовсю кричала сбежать прочь.

– Извините. Я попозже зайду.

Акито быстро вышел из комнаты и закрыл за собой дверь.

– Эх. Утро началось не лучшим образом.

Стоило ему только об этом подумать, как входная дверь стала быстро приближаться к его лицу. Увернуться было невозможно, поэтому оставалось только подставить одну щёку, дыба она не сломала нос.

Но врезавшись в него, дверь не остановилась, а полетела вместе с ним дальше и, пробив окно мягкой тушей, вылетело наружу.

Открыв глаза и ощутив боль в челюсти, парень увидел бело-голубую стену и низко плывущие облака.

– Сегодня будет дождь.

В разбитом окне появилась маленькая светлая голова.

– Я покушала и тогда отдохну ещё немного.

Рене бросила платок из-под печенья в окно и превратилась в искорки света.

Через пару секунд печать на его правой руке вспыхнула и почти сразу же погасла. И почти в это же время платок мягко приземлился ему на лицо.

Предпринимать что-то казалось бессмысленным. Знакомство с постоянным составом рыцарей Фериды провалилось с треском, еды в карманах больше не было, и так как он лежал в кусте, который смягчил падение, что-то приятно кололо в ещё слегка ноющую после сна на траве спину.

«Вздремну немного. Может всё наладится».

С этой мыслью парень погрузился в дрёму.

*

– Точно всё в порядке?

– Не стоит волноваться по этому поводу. Если бы я был настолько хрупким, что ломался от одного такого удара, то предпочёл обычную жизнь крестьянина, а не вот это вот всё.

– Что ж, это радует.

После не самого удачного утра дальше всё пошло немного лучше.

После извинений перед всеми рыцарями и длинной лекции о том, что надо дождаться разрешения и только потом входить, ему выдали элементы рыцарской формы и после краткого инструктажа все они отправились в город.

Рыцари делились на несколько отрядов: обеспечивающие внутренний порядок в городе, обеспечивающие защиту города от внешних угроз из леса и отряд поддержки, который был на подхвате.

В каждом отряд было несколько пар и так получилось, что Акито оказался в паре с главой рыцарей и после того как она закончила с необходимыми отчётами и распоряжениями они вместе отправились на обеспечение внешней безопасности города.

Во время праздника мира количество людей в городе значительно увеличивалось, и пусть сам праздник начинался только завтра, но все торговцы и любители насладиться предпраздничным настроением уже были здесь.

Подобное резкое увеличение количества людей вызывало интерес у различных обитателей леса и хоть город, и окружала защитная стена, но для особо упорных и настойчивых преградой она не была.

С момента заступления на дежурство их пары в бой пришлось вступить пять раз за несколько часов. В обычный день могло не случиться и одного.

С первыми четырьмя они разобрались быстро, а вот пятый оказался интересным противником.

Этот обитатель леса был похож на большую черепаху, размером с небольшой одноэтажный дом и очень прочным панцирем. Несмотря на свои размеры, он был очень проворным и не подставлял под удар уязвимые зоны.

Как оказалось, у него ещё был хвост, который мог перемещаться под землёй отдельно от туловища. Однако об этом они узнали, когда парень нарвался на прямой удар этим хвостом и успел полетать по лесу. Хелена не упустила возможности и в это самое время смогла нанести завершающий удар в голову черепахе.

Сейчас было уже немного за полдень, и их смена по внешнему патрулю закончилась. Согласно расписанию теперь они переходили на внутреннее патрулирование.

Как объяснила девушка, идущая рядом, это более трудная задача. Если с монстрами главное разобраться быстро и без лишнего шума, то с людьми приходилось вникать в ситуацию и рассматривать каждый случай в отдельности.

– М-да. Коммуникативные способности у меня не самые высокие и думаю мне проще раскидывать монстров налево и направо весь день, чем это.

– Главное знать правила и правильно применять их. Если наловчиться, то ты наверняка поменяешь своё мнение.

На лице у Акито промелькнула тень сомнения. Чтобы он решал проблемы других, когда с собственными справиться не в состоянии. Это казалось немного странно.

– Ну, нет худо без добра. У меня наконец-то прошла спина, надо было этой черепахе цветочек сорвать и спасибо сказать.

– Спать на улице слишком опрометчиво. Мог бы обратиться ко мне. Я нашла бы куда тебя пристроить.

– Была уже глубокая ночь и не хотелось тебя тревожить, хотя скорее я просто об этом не подумал. Хех.

Хоть это и было правдой, но было видно, что на лице девушки отчётливо читалось сожаление.

– Если хочешь что-то сказать, то валяй. Или выкинь эти мысли из головы.

– Неужели это настолько заметно?

Акито утвердительно кивнул и предложил высказать соображения.

– Ты поругался с нашей проблемной из-за моего предложения помочь рыцарям, так ведь?

Вспоминая прошлую ночь, других объяснений не находилось, хотя некоторые детали у него из головы выбило снайперским ударом.

С точки зрения парня возможность подняться в рейтинге была оправдана, и особых причин для подобных сцен не было. Однако сердце отчего-то подсказывало, что виноват он, а мозг что упущена важная мелкая деталь.

– В общих чертах да. Но она весьма отходчивая, к тому же праздник мира как-никак. Извинюсь, и всё станет как прежде.

– Даже если виноват не ты?

– Когда дело касается Эрики, то какой бы ни была ситуация виноватым всё равно буду я. К этому можно привыкнуть.

Так как они шли наравне, то когда короткая причёска перестала раскачиваться из стороны в стороны в боковом зрении, Акито остановился и обернулся назад.

Девушка стола чуть позади с понурым видом.

Её губы дёрнулись, и что-то явно вылетело из них, но в шуме толпы услышать это было невозможно, поэтому парень решил, что она теперь будет считать себя виноватой. Он захотел пресечь подобные мысли, но не успел.

– В таком случае как насчёт пообедать? Ты наверняка сегодня даже без завтрака.

– Слушай, я по поводу…

– Не будем пока что поднимать эту тему. В данный момент мы при исполнении, поэтому личные проблемы решать будем потом.

В этот раз он решил внемлить совету и задвинул эту тему в дальний ящик своего сознания.

– Ладно. Я сегодня и вправду почти ничего не успел поесть, поэтому зайдём в какое-нибудь кафе?

– Нет. Я подготовила обед на себя и напарника и оставила его на охранном посту у восточного парка.

– У меня вновь появилась возможность отведать вкусненького даром?

– Кто же знал, что напарником окажешься ты.

– Могла и сама прийти к таким выводам.

Глубоко вздохнув и понимая, что подобный вывод напрашивался сам собой, девушка поравнялась с Акито, и они направились к центру города.

*

Людей вокруг становилось всё больше, город украшался к празднику, тут и там появлялись различные ларьки и лавочки по продаже всякой всячины.

Подобной предпраздничной атмосферой сложно было не заразиться. Этот праздник был олицетворением спокойных дней и символом нормальной жизни не только для простых жителей, но и для выходцев из более высокопоставленных родов.

– Слушай, я сегодня твоего духа не видела. Обычно она постоянно рядом с тобой находиться.

– Вокруг очень много людей. Подобное ей не очень нравится, но, думаю, когда появится еда и людей вокруг станет чуть поменьше, то мы обязательно её увидим.

– Я слышала с человекоподобными духами порой весьма трудно наладить хорошие отношения, но по вам такого не скажешь.

– Так как они имеют схожую с людьми манеру поведения, то подвержены тем же проблемам. Как ты и говорила: «Каждый случай надо рассматривать в отдельности».

– Опять бьёшь меня моими же словами?

Акито лишь пожал плечами и легонько ухмыльнулся.

Уже после парка подходя к нужному месту, парень заметил, что девушка изменилась в лице. Теперь на нём нельзя было разглядеть недавней беззаботности. А направлен он был на группу девушек возле патрульного поста, в частности на одного конкретного человека.

Быстро пробежавшись по лицам, он узнал несколько рыцарей с более старших курсов, но по отсутствию отличительных знаков становилось ясно, что сейчас они были не при исполнении.

Они обратили внимание на приближающуюся пару только когда к ним подошли почти в упор.

В этот раз ситуации Акито совершенно не знал и решил просто остаться наблюдателем.

Хелена же встала чуть ближе к ним и скрестила руки перед грудью, а по её тону стало ясно, что это разговор не двух лучших подружек.

– Элеонора! Я так понимаю это ты стоишь за сегодняшней нехватке персонала?

Девушка, которой был адресован вопрос, вальяжно повернулась, будто поднялась тема никак её не касающаяся.

И вот тут парень немного опешил.

Как ни посмотри, она была почти точной копией Хелены, за исключением длины и оттенка волос, у неё они были немного светлее.

Однако больше всего выделялся её взгляд.

Пусть Акито встретился с ним всего на полсекунды, но этого хватило чтобы почувствовать странный холодок на сердце. Словно ледяные крючки тянут его в разные стороны.

Точно такое же чувство он вчера почувствовал после того как они с Хеленой разошлись.

Теперь становилось ясно, откуда было это ощущение.

– А вот и моя дорогая сестричка. Доброе утро или может уже добрый день.

– Ты не ответила на вопрос.

– Хм. Какая ты нетерпеливая. Я хотела начать наши отношения с чистого листа, а ты так холодна. Сегодня же праздника мира, так может, забудем все обиды и проведём этот день просто как сёстры?

Говорила она медленно, словно только проснулась, но при этом вынуждала постоянно концентрировать на себе внимание.

– Если бы действительно этого хотела, то не портила жизнь рыцарям с раннего утра.

Казалось, любое слово старшей из сестёр Ринде принималась младшей в штыки, и менять свою позицию никто не собирался.

– Но я ничего такого не делала. Просто показалась на глазах у нескольких человек и поговорила ещё с парочкой.

– И этого хватило, чтобы больше трети рыцарей не вышли сегодня на службу.

Только теперь Акито сложил у себя в голове всю картину происходящего.

Исходя из рассказов Хелены, когда её сестра была у руля рыцарей Фериды, то она сформировала костяк из самых преданных людей. Но даже после её ухода с поста они остались ей верны. И вчера ночью она прошлась по их комнатам и либо посоветовала, либо приказала им не выходить на сегодняшнее дежурство.

Делала она это чтобы подорвать доверие к нынешней главе рыцарей или просто насолить, оставалось загадкой.

– Видимо из тебя плохой командир, раз твои приказы не имеют абсолютной власти.

– Это только ты используешь власть в собственных целях.

После такого, не завуалированного обвинения, настроение Элеоноры стало куда менее приветливым, но до открытого столкновения этого пока было мало.

– Вновь начинать этот разговор бессмысленно, только время потрачу. Но советую тебе быть осторожнее со своими словами и…

Её взгляд переместился на Акито и словно просканировал его с ног до головы.

–… Не советую прибегать к помощи кого попало. Это может плохо кончиться, прежде всего, для них самих.

– Уж извини, но ты не можешь мне приказывать, ты потеряла это право после ухода из рыцарей Фериды. И вообще, что ты имеешь ввиду?

Элеонора медленно качнула головой и прошла мимо, похлопав девушку по плечу.

– Кто знает сестричка, кто знает…

После этих слов она медленно пошла через площадь.

А её спутники, так и не сказавшие ни слова, пошли следом.

Хелена ещё долго провожала их взглядом, пока они полностью не скрылись в толпе.

– Так это и есть твоя сестра?

– Это не та сестра, которую я знала, это просто человек с её именем и внешностью. Её дела меня не касаются.

Одной лишь этой фразой становилось понятно, что тема закрыта и обсуждать её не стоит.

После короткого отчёта о происходящем в городе от дежурного, девушка вышла из караульной с двумя свёртками в руках.

– Ну что, пообедаем? Потом возможности может не представиться.

– Тогда пойду куплю что-нибудь.

– Куда пошёл? Твой обед здесь. Или ты думаешь, я себе специально два раздельных обеда готовлю.

– Ты меня опять угощаешь?

– Да не подумай ты ничего такого. Я не могла знать, что напарником сегодня окажешься именно ты. Приготовила всего понемногу, чтобы каждый нашёл то, что ему по вкусу.

Акито взял протянутый ему свёрток и вместе они направились в парк.

Он не мог не понимать чем или точнее кем сейчас забита голова девушки, но идей как разогнать скверные мысли у него не было.

Поэтому до момента, когда они расположились под размашистым клёном, друг другу они не сказали ни слова.

Развязав узелок и открыв крышку, сомнений не оставалось это домашнее бэнто и его разнообразие могло сгодиться кому угодно.

Поджаренное рыбное филе и мясные кусочки, варёная картошка и паста, овощи и, пожалуй, универсальное блюдо сосиски в виде осьминожек.

Помимо всего этого было ещё и небольшое отделение для сладкого. В нём лежали конфеты в сахаре или сиропе.

Именно к этому отделению протянулась маленькая белая ручка, словно её абсолютно не видно.

– Эх. Ре-не. Обед не я готовил, так что нужно хотя бы поблагодарить за кушанье.

Дух, сидевший по левую руку и держа в руках по конфете, немного задумалась, вспоминая недавний урок по простейшему этикету.

– Приятного аппетита.

И после этих слов отправила конфеты в рот и потянулась за следующей порцией.

– Каждый из контейнеров можно вытащить.

Проверив замечание Ринде, он передал контейнер со сладким, понимая что теперь ему ничего из этого не перепадёт.

Примирившись с этим фактом, он посмотрел во второе бэнто. В нём была только рыба, паста, немного салата и такое же отделение со сладким.

Пожелав друг другу приятного аппетита, они принялись за еду.

Девушка не проявляла желания прокомментировать ситуацию, поэтому Акито перевёл своё внимание на обед и людей вокруг.

Благодаря предпраздничному дню занятия в академии уже закончились, и на улице всё чаще можно было встретить её учеников.

Тёплое летнее солнце, шелест листьев, лёгкий ветерок и шныряющие туда-сюда люди напомнили ему о далёких детских днях.

Его семья жила недалеко от города в лесной роще и до города, где проживали все дети его возраста, можно было добраться менее чем за двадцать минут, но Акито обычно галопом покрывал это расстояние меньше чем за десять.

В городе у них была своего рода банда, которая постоянно веселилась и развлекалась, не без выговоров и наказаний со стороны взрослых.

Но бывали и такие дни, когда собраться всем вместе не получалось: кто-то помогал по огороду, кто-то уезжал в гости в соседние города или деревушки, а третьи могли просто остаться дома.

В эти редкие дни Акито любил забраться на высокое дерево или крышу дома и наблюдать за массой людей, двигающейся во всех направлениях.

Отчего-то ему нравилось думать, кто куда идёт и зачем, представлять в какие истории они могут попасть и как будут из них выкручиваться.

«Хотя, наверное, каждый ребёнок в детстве занимался чем-то подобным. Не один же я, был таким прохвостом».

Всё это были приятные и дорогие воспоминания о прошлом, всплывающие иногда в памяти.

Из ностальгических воспоминаний его вытащил глубокий и томный вздох.

Вернувшись в настоящее, он обнаружил, что почти весь обед уже был съеден, а Хелена со своей порцией уже разобралась.

– Ох. Я так понимаю, что лучше сказать что-то по поводу сегодняшнего.

Не совсем понимая предисловие, парень хотел было спросить, сколько он времени он витал в облаках у Рене, но та, поглотив содержимое уже двух контейнеров со сладким, теперь таскала осьминожек прямо у него из коробки.

Спрашивать у неё что-то, пока она была занята едой, было абсолютно бесполезно.

– Но сначала я хочу спросить. Что ты почувствовал, когда впервые её увидел?

Пытаясь въехать в происходящее, Акито решил ответить как есть и без утайки, пусть они и родные сёстры.

– Честно говоря, немного жутковатое. Окружающая её атмосфера гнетёт и заставляет постоянно быть на взводе, даже если она не обращает на тебя внимание.

– Что ж, по-крайней мере ты не попадаешь под её влияние полностью.

– В каком смысле?

– Обычно люди говорят, что поражаются её красотой и величественностью.

– Льстят?

– Заблуждаются. Они неосознанно подстраиваются под неё. Именно поэтому рядом с ней всегда есть люди, ничем не выделяющиеся и напоминающие скорей обычных марионеток.

Парень вспомнил группу девушек, что были рядом. Тогда он не смог обратить на них должного внимания, но они и вправду были похожи на марионеток.

– Ты говорила, что ваше противостояние началось почти сразу после твоего перехода на старшие курсы и вступления в дисциплинарный комитет. Но неужели у вас сразу начались подобные отношения?

На мгновение глава рыцарей замешкалась, но затем медленно покачала головой.

– Поначалу это было только противостоянием комитетов и не более, но когда сестре поступило первое поручение от армии, то она отправилась на него ещё с четырьмя ученицами. Одну из них я знала очень хорошо.

Только взглянув на лицо девушки, становилось всё понятно и без слов.

– Она не вернулась с этого задания.

Последовал утвердительный кивок, а через некоторое время она продолжила.

– Вернулись только сестра и ещё двое. На мои вопросы в военном министерстве говорили, что у меня нет требуемого допуска к секретной информации. Две других девушки понятие не имели о произошедшем там, ведь у их пары было несколько иная миссия.

– Раз так, то твоя сестра и подавно ничего не ответила.

– Когда я её спросила, она не просто промолчала, она широко улыбнулась и сказала, что это была просто случайность. Разумеется, это была ложь. С тех пор наши отношения стали подобным сегодняшним и доверие к ней кануло в лету.

Подобный вариант событий парень не продумывал, поэтому как-то поддержать тоже было проблематично.

«Чтобы чужой человек так себя вёл ещё ладно, но родная кровь, это уже выходит за рамки. Но что же там случилось и связанно ли это с новостями от Хасана. Придётся смотреть в оба».

– Прости, если загрузила, но я решила, что лучше рассказать как есть.

– Ничего, ничего, я тебе благодарен за оказанное доверие. Но посоветую быть на чеку, ведь никто не знает какие мысли у неё в голове и чего она хочет на этот раз.

– Я со вчерашней ночи на чеку и постоянно жду плохих вестей. Это немного выматывает.

– Если понадобится помощь, то обращайся. Как говорить, чем смогу.

– В таком случае надо купить попить чего-нибудь, а то я об этом не подумала.

– Я надеялся на более серьёзную просьбу, но я и сам не против. Скоро приду.

Поднявшись на ноги, он хотел направиться к ближайшим торговым лавкам, но его остановили за левый рукав. Это был его дух.

– Там много людей. Можно я тут останусь?

– Ладно, если что случится я не далеко.

Акито немного удивился тому, что Рене решила остаться с кем-то вне стен академии наедине. Он списал это на её социальный рост.

В следующую минуту он уже был на оживлённой улице.

Оглядевшись вокруг, на глаза попались сразу несколько ларьков с похожим ассортиментом.

Не долго думая, он подошёл к ближайшему и заказал два фруктовых сиропа. Сразу подумалось: «Не лучше ли купить обычного чая», но из всех кого он знал, только Марианна и директор предпочитали чай другим напиткам, поэтому парень решил довериться статистике.

Пока он ждал, в голове промелькнула мысль, что хотя бы одно мероприятие в академии может пройти мирно, без каких-либо проблем. Единственной и главной проблемой была бывшая глава рыцарей, пусть о её намерениях было ничего неизвестно, то приходилось оставаться начеку.

Дождавшись сиропа и благополучно расплатившись, Акито уже собирался возвращаться, но тут всего на секунду в толпе мелькнули два знакомых красных хвоста, перевязанные ленточкой. Кого-то столь же приметного в академии просто не было.

–Подождите немного, я скоро вернусь.

Парень отставил стаканы в сторону и рванул через толпу к ближайшему закоулку.

Вот только что должно будет делать, потом он не имел ни малейшего представления. Обычно все их конфликты заканчивались после вкусного завтрака, обеда или ужина, но сейчас была другая ситуация и оставалось только надеяться, что нужные слова найдутся сами собой.

В это время по задней улице шла девушка, терзаемая сомнениями.

«Не думала, что будет столько народу, а ведь праздник начинается только завтра. В такой толпе отыскать его будет очень сложно. Может лучше дождаться его вечером в академии»?

Все эти мысли прыгали одна на другую, но постоянно исчезали стоило ей посмотреть на небольшую голубую коробочку с белой лентой у неё в руках.

После вчерашнего Эрика испытывала чувство и желала искренне извиниться перед Акито, но опыта в подобных вещах ей явно недоставало.

Почти всю свою жизнь в академии девушка почти ни с кем по долгу не контактировала, а если и приходилось, то разговор всегда проходил на повышенных тонах и заканчивался также резко, как и начинался.

Не имея возможности выразить всё словами, она все последние дни собственноручно пыталась приготовить шоколад. Пусть изначально его предназначение было иным, но сейчас он был олицетворением её желания.

Занятия сегодня она благополучно прогуляла, и всё утро практиковалась снова и снова, пока результат не стал удовлетворять её саму.

Раз Акито не вернулся в комнату к полудню, то значит, он сразу отправился на патрулирование в город, и Эрика направилась сразу туда.

Однако найти человека здесь даже в обычный день было нелегко, а теперь миссия становилась практически невыполнимой. Оставалось полагаться на удачу.

«Два часа уже здесь хожу и никакого результата».

Девушка остановилась и вновь посмотрела на подарок. Мысли по-прежнему не хотели успокаиваться.

– Эрика!

Раздавшийся по узкой улочке возглас, заставил её сердце сжаться.

Даже не оборачиваясь, она поняла, кому принадлежал голос. Нужно было только переступить через свой характер, вручить подарок и извиниться. План был одновременно простым и сложным.

Сделав глубокий вздох, она быстро развернулась, но стоило взглянуть ему в глаза, вся решимость лопнула как мыльный пузырь. Как следствие вернулась её привычная манера речи.

– Привет. А ты как здесь оказался? Всё-таки помогаешь рыцарям?

Глаза девушки максимально пытались избегать глаз парня.

Понимая, что ей самой эта ситуация в новинку, он решил говорить как обычно.

«Может что-то да выйдет».

– Да. Вот только недавно вернулись с патрулирования окружной стены. Честно говоря, я думал, всё будет намного проще.

– Хочешь сказать, что признаёшь ошибкой помощь им?

– И вовсе нет. Пусть и нужно постоянно использовать голову, но ничего невозможного в этом нет.

– Особенно для такого как ты, только и умеешь спать весь день.

На это нечего было возразить, в последнее время он и вправду стал спать при каждом удобном случае, но на то была веская, приставучая причина.

– Сон полезен для здоровья и к тому же я ещё умею готовить в отличие от некоторых.

Теперь уже Эрике нечем было парировать. Её навыков хватало только на то чтобы сготовить что-то просто, съедобное и исключительно по рецепту.

– К твоему сведению теперь я умею готовить, но сначала нужно нормально пообедать.

– Что такого случилось за ночь, что произошли такие изменения?

Гордо вытянувшись во весь рост и стукнув себя по груди, она произнесла без капли стеснения.

– А причины тебя не касаются.

Подобное можно было только пропустить мимо ушей, никак не отреагировав.

– Мы уже пообедали, да я вроде на работе, но можем перекусить что-нибудь по дороге.

– Погоди-ка, рыцари в такое время все работают попарно, а кого тебе назначили в таком случае?

– Ну, по поводу этого…

От прежнего радостного вида не осталось ни следа.

– Только не говори, что с ней.

– Если тебя это утешит, то это скорее моё наказание за утренние косяки.

– Да какая разница! Я ведь говорила с ней не связываться!

Только речь зашла про главу рыцарей, так внутренний огонь в девушке начал быстро разгораться.

– Не надо грести всех под одну гребёнку. Да не спорю, в прошлом у тебя наверняка была очень плохие отношения с бывшей главой рыцарей и её прихвостнями, но Хелена другая. Я ни разу не помню, чтобы пока я здесь вы с ней конфликтовали и пытались перегрызть друг другу глотки, и наказаний она тоже никаких не применяла.

– Если одна гнилая, то вторая тоже не далеко уйдёт!

Вот тут парня уже задело за живое. Нечто подобное он слышал и не раз, но только в негативном ключе. А когда речь заходит о хороших людях все почему-то эту фразу забывают.

Подобные несправедливости быстро выводили его из равновесия.

– Не спорю, после встречи с Элеонорой я бы советовал держаться от неё подальше и опасаться её, но у тебя нет права обвинять их, если не разбираешься в ситуации!

– Так она вернулась?

– Да. Видимо вчера ночью и сразу же начала саботировать работу рыцарей.

– Раз ты с ней встречался, то должен понимать, что мы обречены на вечную войну.

Как далеко заходили их конфликты до его поступления он не знал, но связываться с нею нынешней было всё равно, что поставить крест на всех их стараниях попасть на турнир.

Сделав несколько шагов вперёд, он остановился в паре метров от девушки и обратился к ней со всей серьёзностью.

– Если вдруг повстречаешь её, то ни в коем случае не вступай с ней в конфликт. Её цели и мотивы мне неизвестны, но не наживай себе проблем.

На его предупреждение возразить было нечего.

Хоть Элеонора и была её злейшим врагом, но у той была власть и влияние над окружающими, а порой это было сильнее законов логики и здравого смысла.

– Тогда…

– А?

– В таком случае становись моим телохранителем.

– Э?! Чего?

– Что слышал.

– Твоя сегодняшняя обязанность предотвращать правонарушения в городе, поэтому я разрешаю тебе меня сопровождать, дабы избежать проблем.

Прозвучало это так, будто ему оказали милость и разрешили сопровождать королевскую особу, от такого парень немного опешил.

– Погоди секундочку. Я выполняю работу рыцаря по городу и не могу весь день с тобой таскаться.

– Ах, так! Тогда…

– Эй, Акито. Что-то случилось?

Раздавшийся голос заставил их двоих устремить свои взгляды в один из проулков, из которых они пришли.

– Хелена?

– Ты!

Нынешняя глава рыцарей стояла важно и непринуждённо, на её фоне миниатюрная Рене, которая уже успела где-то обзавестись свежей булкой, казалась настоящим ребёнком.

– Ты как здесь оказалась?

– Тебя какое-то время не было. А после моего рассказа про Элеонору я немного забеспокоилась, не влезешь ли во что-то. Ближайший торговец сказал, что ты купил попить и куда-то побежал. И знаешь что, твой дух прекрасно умеет клянчить сладкое, не подскажешь, у кого она научилась?

Рене просто жевала свою булочку с сахаром совершенно спокойно, как будто речь шла про кого-то другого.

– Вот как. Прости за беспокойство, мы тут просто…

Увидев, что Эрика слегка дрожит, стало ясно, что мысль, прилетевшая в её взрывоопасный мозг, была не совсем конструктивного характера.

– Эрика, погоди немного, мы просто…

– Значит, ты ей напитки покупаешь, а она твоего духа кормит? Как тут можно не так понять? Может обед тоже она приготовила?

– Вообще-то так и есть…

Вот тут девушку как молнией пробило.

–… Мне сегодня почти не спалось, вот и сделала обед на две порции, разумеется, я не могла знать, что напарником окажется Акито.

Парень не мог понять, зачем ей подливать масла в огонь, но взгляд её был весьма надменным.

– Эрика послушай…

– Мог бы и сразу сказать, что у вас свидание.

– Погоди, что? Всё не так.

– Да подавись ты! Плевать мне на вас обоих!

Парень не успел среагировать, и ему прямо в лоб прилетело что-то твёрдое.

Пусть это и было не так больно как вчера, но приятного было мало.

Быстро встряхнув головой, он увидел, как Эрика убегает прочь.

Подобрав коробочку, он понёсся следом, но выбежала на главную улицу и девушки и след простыл.

Бесцельно бегать по округе было глупо и, понимая что попытка примирения провалилась, он опёрся на стену одного из домом.

В скором времени подошли Хелена и Рене.

– Я так понимаю, мы появились не в самый подходящий момент.

– Зачем ты ещё и про обед сказала, с её характером. Это её просто добило.

Глава рыцарей лишь отвела взгляд.

– Хочешь сказать, ты это специально сделала? Но зачем?

– Ей надо работать над своим характером, а если целыми днями сидеть в комнате и не встречать преград, то и проблема не решиться…

Вот такого парень точно не ожидал и сильно удивился.

–… У неё и вправду проблемный характер, пережить подобное в её возрасте это печально, но нужно работать над собой.

– Так ты, таким образом, её воспитываешь.

– Я верю, что она может стать нормальным человеком и не беситься по каждому поводу. Однако полумеры здесь уже не сработают, приходиться использовать радикальный подход.

– Даже если она тебя недолюбливает?

– Это мягко сказано, но ей это пойдёт на пользу, так что всё в порядке.

За то время пока он находился в академии, эти двое ни разу не говорили без пренебрежительного тона друг другу или без скрытой ненависти, но теперь ему открылись все причины такого противостояния и на душе от этого полегчало.

– Я, конечно, не думала, что ей в голову взбредёт что-то вроде свидания. Думаю, она читает слишком много романов.

– Думаешь только поэтому?

– Кхм. Неважно. Нам надо возвращаться к работе.

Хелена вышла и проулка и уверенным шагом направилась к ларьку с напитками.

– Нам пора. Рене, побудешь внутри?

– Сначала доесть.

– Хорошо, только смотри не…

Рене взяла его за рукав пиджака и продолжила кушать. Отчего-то на лице у парня появилась едва заметная улыбка, хоть он и сам этого не заметил.

Но отставать от стремительно удаляющегося напарника не следовало, поэтому их пара поспешила за ней следом.

*

Академия Вердена – одно из самых старых учебных заведений для дворянских родов во всём мире людей. Его история насчитывает более двух тысяч лет.

По сравнению с ней академический городок с его чуть более пяти вековой историей казался совсем ребёнком.

В один прекрасный день одному очень предприимчивому человеку пришла в голову гениальная мысль – раз в самой академии торговать нельзя, то лучше построить что-то рядом с ней.

Так появилось небольшое поселение в двадцати минутах ходьбы от главных ворот академии.

Со временем оно стало разрастаться, деревянные домики сменились каменными, а интерес со стороны инвесторов рос день ото дня.

Большая часть коренных жителей городка это потомки первых поселенцев здесь. Пусть многие из них сменили квалификацию, кто-то и вовсе ушёл из торговли и просто жил в своё удовольствие, но атмосфера здесь всегда способствовала хорошей жизни.

Теперь о временах первой волны переселенцев напоминали разве что несколько табличек на домах и запутанные переулки в восточной части города.

Этот район считался тихим и спокойным пусть и прилегал к лесу духов. Здесь многие могли отдохнуть от суеты города и неспешно решить все свои дела.

Но были и те, кто использовал здешнюю тишину для других целей.

В одном из закоулков, где очень редко ходят люди, возле кучи ненужных коробок сидела девушка, обняв колени руками.

Сейчас всё её внимание было поглощено тем, как тень зданий медленно начинали захватывать узкую улочку, ведь солнце уже начало катиться к закату.

Не так давно её мозг разрывался от самокритики и перекладывания вины на других. От внутреннего конфликта он переработал и теперь не мог вернуться в нормальное состояние.

Так тянулись секунды, минуты, часы. И когда тень от здания покинула поле обзора перед ней, девушка начала возвращаться, но думать было неимоверно тяжело.

Пробудившаяся жажда заставила её подняться, но непонятно откуда взявшаяся слабость не давала даже ноги переставить, да и куда ей сейчас идти.

Стены академии в последнее время странным образом давили на неё, к тому же был шанс встретиться с Марианной или Ребеккой. И если первая могла просто промолчать, так как знала о подобной хандре, то Ребекка, знающая про старания последних дней Эрики непременно начала бы читать мораль или упрекать во вспыльчивости. По крайней мере, девушке так казалось.

А показаться Акито на глаза было теперь ещё сложнее.

«И все труды насмарку. Какая же я дура!»

Неспособная найти решение ни на одну из своих проблем девушка медленно побрела в сторону главных улиц.

В голове промелькнула мысль, что времени уже явно больше четырёх часов, а значит народу в центре целая гора. Следовательно, лучше будет пройти вдоль городской стены.

Пройдя пару проулков до её ушей донеслись звуки улицы, но внимание застряло на голосах между домов. Один из них был на удивление знакомым.

Не имея в голове никаких действующих тормозов, она пошла на звук. И какова была её реакция, когда в одном из них она различила голос, возможно, самого ненавистного ей человека в академии – Элеоноры Ринде.

Но второй голос принадлежал незнакомцу и недолго думая, Эрика расположилась за углом дома, так чтобы отчётливо слышать суть разговора.

– Несмотря на её приказ приходить сюда было слишком опрометчиво. Неужели, такая как ты, стала бы так рисковать?

– Дело совершенно не в риске, а в любопытстве. Если у нашей госпожи насчёт тебя большие планы, то для меня ты не более чем подопытная свинка.

– Советую тебе следить за языком или этот переулок станет последним твоим пристанищем.

– Ой-ой, а силёнок у тебя хватит? Не забывай, кто дал тебе сердце и кому ты обязана тем, что имеешь.

Понимая, что этот разговор не имел целью дружескую беседу и, чувствуя, что за этим последуют последствия, девушка аккуратно выглянула из-за угла.

Одной из собеседников была Элеонора Ринде и, судя по её выражению лица, стоящая перед ней девушка была вовсе не другом.

Вторая девушка была чуть пониже ростом с тёмно-серыми волосами до лопаток и серо-голубыми глазами.

На ней были короткие чёрные шорты, толстый ремень и кожаная куртка. Так не ходят ни то что в академии, а во всей округе, поэтому девушка рассудила, что тайная спутница прибыла издалека. И мало того она не чувствовала ни капли страха стоя перед бывшей главой рыцарей, словно её давящей ауры и не существовало.

– Я помню, кто сделал этот подарок, и ты к этому никак не относишься, так что и уважать тебя не за что.

– Знаешь такие слова бьют прямо в сердце и западают там на долгое время.

– Убьёшь пару человек, и всё пройдёт. Кажется, так ты всегда делаешь?

– Хе-хе. Осведомлена, ничего не скажешь.

Любого другого человека Ринде уже давно бы расплющила по стене после таких слов в её адрес, но та стояла и выслушивала всё. Подобное отношение только сильнее настораживало Эрику.

– Так чего тебе надо?

– Рада, что спросила. Священный турнир начнется через месяц и госпожа хочет от тебя результатов.

– Нынешних ей мало?

– Как и было сказано эффект от поглощения минимален, а чтобы увеличить силу сердца необходимо поглотить сердце другого человека, желательно связанного по кровной линии.

– И это всё?

Незнакомка в ответ лишь колко улыбнулась.

– Я буду в городе до завтрашнего вечера, так что лучше тебе решить всё до моего отъезда.

– Тогда сможешь убраться уже сегодня ночью с хорошими результатами.

– Неужели ты собралась прибрать себе к рукам сердце собственной сестрички?

В ответ был послан ледяной взгляд, который мог пронзить кого угодно, но незнакомка нисколько не изменила себе.

– В таком случае сомневаюсь в успехе.

– Что?!

– Я наблюдала за этой главой рыцарей, и знаешь, она искуснее тебя будет. Я тут подумала, может нам её пригласить в нашу команду, она ведь как одинокий сокол в поле.

Тут Элеонора не выдержала и, схватив её за воротник, грубо прижала к стене.

– Не смей к ней и близко подходить! Она моя добыча! Её сердце принадлежит мне!

Улыбка с лица незнакомки вмиг исчезла, и какое-то время они сверлили друг друга взглядами, да так что даже на некотором отдалении ощущалась их чудовищная аура.

Наконец незнакомка скинула с себя руки и перешла в наступление.

– Я не собираюсь слушать подобное от тебя. Я прекрасно разбираюсь в слабостях противников и именно поэтому говорю, у тебя шансов мало. Даже с энергией собранных сердец ты всё равно слабее собственной сестры и если не поторопишься, то никогда её не догонишь.

Такого яростного взгляда Эрика не видела в своей жизни ещё никогда. Казалось, он был обращён не на человека перед ней, не на сестру, а на весь мир и на каждого отдельного человека.

– Тогда я всё сделаю сегодня, и можешь не сомневаться, ты ещё пожалеешь о своих словах.

– Тогда жду с нетерпением. Если переживёшь эту ночь, то я даже извинюсь перед тобой.

Эрика впитывала каждое слово, понимать на ходу уже ничего не получалось, так что оставалось только запоминать.

И в это время мимо проходила рыжая кошка и уставившись прямо на неё всего в паре метров.

– Кыш-кыш-кыш…

Она попыталась прогнать незваную гостью, но та расценила движения девушки как угрозы и громко зашипела.

Понимая, что подобная реакция как минимум заинтересует тех двоих, она бросилась на утёк.

Элеонора и вправду среагировала быстрее и бросилась в проулок, затем в следующий и ещё один, но затем уже была оживлённая улица, а светиться здесь ей вовсе не хотелось.

– Ой-ой, а что это было?

– Это точно был человек и это очень плохо.

– Интересненько. Странно, что я не ощутила никакого взгляда или ощущения чьего-то присутствия. Наверное, этот человек искусный наёмник или убийца.

– Заткнись! Немедленно найди этого ублюдка и убери его, только тихо. Нам не нужны свидетели.

– А чего ты так заволновалась? Какова вероятность того, что это был кто-то знакомый?

– Мала, но она не нулевая, поэтому марш на поиски.

– Уже бегу. Мои тени найдут этого покойника и мне тоже не выгодно оставлять свидетелей. Поэтому на этом откланяюсь и советую не медлить со своими планами.

Вернув себе прежнюю весёлую улыбку, девушка растворилась в воздухе, словно её там никогда и не существовало.

– Чтоб тебя тварь! Скоро я сотру эту улыбку с твоей самодовольной рожи.

«Но кто это был, чёрт побери?»

Солнце медленно катилось к закату и на улицах появлялось всё больше теней без владельцев.

*

Эрика бежала сквозь слоняющуюся толпу людей почти не оглядываюсь, а когда очнулась, то обнаружила, что была уже в южном районе города, который был главным скоплением кафе ресторанов и прочих местечек, где можно было найти угощение на любой вкус.

Прежняя жажда и усталость вновь накатилась на девушку и недолго думая, она, купив воды и пирожное, разместилась на одной из веранд небольшого кафе и стала думать.

Кто был второй, она так и не выяснила, но становилось ясно, что она скорее из тёмных мест империи и намерения её отнюдь не благородные.

Что за сердце и что за сила она тоже не знала, однако видимо это подразумевало либо смерть жертвы, либо что-то вроде этого.

Помимо этого беспокоило то, что она нацелилась на собственную младшую сестру, и что-то должно было случиться сегодня ночью.

С одной сторона Эрика никогда не была даже в нормальных отношениях со всеми членами семьи Ринде, но с другой спускать это всё на тормоза было нельзя.

Вот только кому больше поверят? Ей – выходцу из семьи предателей человечества или семье Ринде, их которых вышли две главы рыцарей Фериды. Ответ был очевиден, и в это упиралось все попытки что-то предпринять.

Против их влияния ей противопоставить было нечего.

Хотя был один человек, который мог принять её слова за правду и помочь. Вот только в последнюю встречу, она опять ему по голове засадила. Но и сидеть, сложа руки, она не могла.

Последний раз они встретились в парке на северо-востоке, поэтому начинать его поиски нужно было именно оттуда.

Решив для самой себя действовать, девушка расплатилась и отправилась на север города, но не по окружной дороге, откуда она пришла, а через центр. Там можно было легко затеряться в толпе.

К её собственному везению на центральной площади она встретила, пожалуй, единственного рыцаря с которым могла говорить без презрения – Мелисой Вернер.

Она отвечала в городе за распределение патрулей и общую координацию. Та сообщила, что по расписанию пара Хелены и Акито должны заниматься патрулированием на северо-востоке.

Несмотря на попытки Мелисы выспросить в чём дело, Эрика пусть и зная, что она наверняка ей поверит, решила пока промолчать.

Когда девушка вышла с центральной площади часы на колокольне пробили шесть часов вечера.

Однако, даже зная примерный район поисков найти нужных людей было очень сложной задачей.

На обход всего северо-восточного района ушло бы как раз около часа, но в такой толпе это время увеличивалось более чем вдвое. К тому же цели наверняка тоже не стояли на месте.

Да и особым ростом Эрика не выделялась, и смотреть поверх голов не могла.

Переступив через себя, девушка уточнила у случайно попавшихся рыцарей, где она могла найти их главу.

Те ответили, что с девяти часов она заходила на дежурство у окружной стены.

Найти их там было куда проще, чем слоняться по городу в надежде на удачу. К тому же до нужного времени оставалось уже не больше получаса.

В скором времени девушка осторожно добралась до окраины города.

Рыцари охраняли город за пределами городской стены, но проход туда осуществлялся через несколько небольших дверей.

Расположившись на скамейке напротив одного из таких проходов, девушка стала ждать.

Но в голове крутился целый круговорот мыслей: «не слишком ли она преувеличивает проблему? правильно ли доверить проблему кому-то ещё, а не решить всё самой? сможет ли она не вспылить как раньше?».

Из-за этого вихря казалось даже время идёт медленнее обычного.

Но шла минута за минутой, и день всё больше уступал своё место ночи.

Постепенно мысли стали приходить в порядок, а вместе с ними медленно подступала усталость.

В эту ночь поспать ей практически не удалось, только пару часов перед рассветом. А ведь ещё была непростая рейтинговая игра, после которой хороший отдых считается лучшим лекарством.

Эрика откинулась на спинку скамьи и сама не заметила, как стала засыпать. В голове осталась только одна мысль «Отдых».

По сравнению с обыкновенным вечером сейчас в теле чувствовалась странная лёгкость и ленивость, но обратить на это внимание девушка уже не могла.

Дыхание совсем замедлилось и за несколько секунд до того как полностью провалиться в сон, в голове как гром среди ясного неба раздался голос «Проснись».

Эрика почувствовала, что если не прислушается к нему, то уже никогда не проснётся.

Она буквально заставила своё тело подорваться и вместе с этим непроизвольно создала небольшую огненную волну вокруг себя.

Только на мгновение ей показалось, что вокруг была лёгкая чёрная дымка. В обычный день это можно было принять за мушки перед глазами после резкого подъёма, но только не сегодня.

Девушка стала быстро озираться по сторонам и искать первоисточник столь опасной магии, но вокруг были только подозрительные взоры горожан и гостей города.

Но ей было не до них, теперь она точно знала, то таинственная незнакомка из переулка настигла её.

И в этот момент по земле побежала едва уловимая дрожь, но с каждой секундой она росла, и со стороны леса послышался мощный гул.

Люди просто стояли и вслушивались, не имея ни малейшего представления о том, что произойдёт дальше.

– Не стойте здесь, бегите и позовите на помощь!

На звонкий крик девушки среагировало лишь несколько человек, а остальные словно были под гипнозом и просто смотрели в городскую стену.

– Великое пламя, услышь мой зов, даруй мне силы свои, объединимся же и испепелим врагов наших, явись мой дух.

Печать на руке девушки вспыхнула и кнут, окутанный огненным сиянием, лёг ровно в ладонь.

А в следующую секунду кусок стены перед ней разлетелся на куски и из проёма выбежал почти трёх метровый носорог и влетел в стену дома, где только что стояла девушка.

Из разрушенной стены на мощёную дорогу выскакивали самые разные виды духов, но объединяло их одно – пустые чёрные глаза и чёрная дымка вокруг них.

Люди тем временем опомнились, и кто-то стал спасаться бегством, кто-то просто стоял на месте и не мог сдвинуться с места.

Улица была не самой оживлённой, но потенциальных жертв хватало.

К тому же Эрика была уверенна, что всё это сборище прибыло по её душу и устраивать резню среди жителей в их планы не входило.

Поэтому надо было выиграть хоть немного времени, чтобы все смогли уйти.

– И почему опять подобное происходит со мной? Огненный взрыв!

Посреди улицы раздался громкий взрыв и несколько духов моментально испарились, вот только число противников-марионеток могло быть огромным.

Оставалось только надеяться на скорую помощь и постараться не умереть.

*

– Чёрт, это какой-то кошмар!

– Неужели простое общение с людьми для тебя такая пытка?

– Можно сказать и так. Сражаться с монстрами за городской стеной проще, чем шататься по городу и решать все эти мелкие споры.

После обеда Акито и Хелена занимались патрулированием городских улиц в северо-восточной части города.

Если при сражениях за стеной эти двое могли быть наравне, то в городе парень был скорее мёртвым грузом и изредка что-то поддакивал или пожимал плечами.

Может быть, одну-две таких проблемы он бы и решил, но за прошедшие часы их были десятки.

Поэтому единственное, что ему хотелось порекомендовать спорщикам это что-то вроде: «Разбирайтесь сами, только не убивайте друг друга».

Поэтому во всём разбиралась Хелена, главным образом за счёт того, что могла быстро ткнуть того или другого в правила или какой-нибудь закон. Большая часть проблем на этом и заканчивалась.

– Что ж, твои пожелания скоро будут учтены. С девяти часов и нас снова смена за городской стеной.

– Меньше получаса осталось.

– Поэтому лучше выдвигаться сейчас. По дороге можно всякого встретить.

На город начинали опускаться сумерки и включилось освещение, но шум и гам исходящий из каждого угла, казалось только нарастал.

Долго искать проблемы не пришлось.

Вскоре посреди дороги встретилась целая толпа, и что-то подсказывало они собрались на зрелище, а не купить жаренной кукурузы.

Посыпая про себя проклятия, что им просто не дали спокойно дойти до тихой окраины города, Акито медленно пробирался через людей до центра этого скопления и был готов ещё раз увидеть коммуникативные способности девушки в действии.

Какое было у него удивление, когда он увидел, как спор решает не она и не другой рыцарь, а его старый знакомый.

– Думаю, на этом вы зароете топор войны и договоритесь как порядочные купцы, а не сборище дилетантов…

Хасан был мастером слова и всегда мог найти подходящую манеру общения. В этот раз он решил сыграть на самолюбии и профессионализме конфликтующих.

–… К тому же тут и наши дорогие рыцари подоспели, но вопрос уже решён. Верно?

Двое проводили друг друга взглядами и разошлись в разные стороны, а вместе с ними и толпа зевак стала быстро рассасываться.

– О-о, Нишизава, мисс Ринде, рад с вами вновь встретиться. Кажется, я здесь выполняю вашу работу.

– Сдаётся мне, ты преследуешь собственную выгоду, а помощь это просто способ выставить себя в лучшем свете.

– Ай-ай-ай-ай, в каком дурном свете ты меня выставляешь. И это твоя благодарность за помощь?

Акито попытался проигнорировать его слова и продолжить путь, в надежде избавиться от окружающей шумихи, но тот преградил ему путь.

– Погоди минуточку, надо кое-что уточнить.

– Я здесь только на подхвате, по всем вопросам обращайтесь к руководству.

Эту фразу он сказал как заядлый канцелярский клерк полностью лишённый эмоций и интереса к происходящему.

– Мисс Ринде, могу я конфисковать вашего напарника на пару минут?

– Если только на пару минут. У нас дежурство.

Движением руки, показав, что нет проблем, они отошли к одному из магазинчиков, где были поменьше народу.

– И всё же ты тут ради собственных целей.

– Да. Тут тебя не обмануть. Однако это по поводу моего расследования в академии.

– И как старик вообще дал тебе разрешение здесь хозяйничать, да ещё целую неделю.

– Даже к таким людям надо уметь найти подход.

Понимая, что парой минут здесь отделаться не получится, Акито огляделся по сторонам, дабы не было лишних ушей, и взгляд остановился на магазинчике, около которого они стояли.

Не задерживаясь ни секунды, он зашёл внутрь.

– И почему мы ни разу не можем просто поговорить, чтобы ты ни на что не отвлекался?

– Появляешься не в том месте не в то время, но я внимательно слушаю.

В итоге Хасан также зашёл в магазин.

Он был полон полок с различными побрякушками, недорогой бижутерией, аксессуарами на любой вкус и цвет.

Собственно у Акито главной задачей на сегодняшний день было найти то, что могло подойти Эрике.

Помимо сегодняшнего дня мира и всенародного праздника у девушки был ещё и день рождения.

Заделать вкусный ужин у него просто не было времени, а учитывая её характер, то и подарком скорее должно быть оказанное внимание, но и дарить первое что в руку попадётся, было не в его стиле.

Порой в нём просыпалась эта дотошность в мелких деталях, но проявлялась она всё же редко.

Пройдясь по всему магазину выбор, упал на пару бантиков для волос.

– Слушай что лучше, усы или лапки?

– Ты вообще слушал, о чём я говорил всё это время?

– Конечно, но лучше вкратце повторить.

– Господи и почему тогда я именно тебя встретил.

Не особо влезая в свои далёкие воспоминания Хасан, решил сделать краткую выжимку.

– Итак. По поводу исчезновения людей на военных заданиях, я абсолютно уверен, что к этому причастен кто-то из студентов академии. Пока на личности не перехожу, но я выясню кто это конкретно. Если бы у меня был доступ к внутренним архивам академии, то всё стало намного проще.

– Попроси старика, может поможет.

– Нет. Он чётко дал понять, что совать нос не в своё дело чревато.

– Ясно, а что второе?

– В городе объявился наёмный убийца.

Исчезновения учащихся, возвращение Элеоноры, теперь ещё и наёмник. Это вполне можно было связать в одну цепочку.

Оставалось только выяснить, как наёмник связан со старшей Ринде, и может ли это кому-то навредить.

В это время они вышли из магазина, и в руках у Акито была вытянутая красная коробочка, которая отправилась во внутренний карман.

– И его намерения тебе тоже неизвестны?

– Когда в клубке нет ни одной торчащей нитки, сложно за что-то зацепиться.

– Тогда буду осторожней и тебе желаю того же. Ведь из тебя боец как камень в озере.

– Такой же крепкий?

– Нет. Глубоко на дне.

В ответ раздался громкий смех, который быстро утонул в окружающем шуме.

– Ладно, удачи. И береги девушек, а то мне приставать будет не к кому.

– Ой, катись уже, пока они сами тебя вперёд ногами не выкатили.

Махнув рукой напоследок, Хасан быстро растворился в толпе.

«Быть осторожней, да»?

Со вчерашней ночи он и так постоянно на стороже, вот только так ничего пока и не заметил.

– Что-то купил?

Младшая Ринде не дала углубиться в мысли и появилась из ниоткуда.

– Д-да, надо же что-то на праздник подарить. Надеюсь, не прогадал.

– Возможно, но нам пора.

Время медленно приближалось к девяти, поэтому они отправились к городской стене.

Ощущая подарок в пиджаке, в голове у Акито внезапно возник странный вопрос.

– Слушай, а какое у тебя любимое животное?

– Не слишком ли странный вопрос.

– Просто я тут понял, что мы общаемся в основном, только если у кого-то проблемы, а в остальных случаях ты рассказываешь о ком-то другом.

Девушка только продолжала уверенно и молча шагать вперёд.

Сейчас вокруг нет видимых проблем, поэтому можно поговорить и о чём-то бессмысленном.

– Пустая болтовня не мой конёк. И вдобавок если ты говоришь, что проблем нет, то они обязательно найдутся.

– Да не нужно быть такой пессимисткой.

В это время раздался звук взрыва и над крышами домов появился огненный шар.

Они были всего в паре минут от места взрыва, и быстрый шаг мгновенно сменился на бег.

Возможно, именно это событие не позволило парню обратить внимание на лёгкий румянец девушки.

*

По улице у городской стены вновь прошла огненная волна, обращая в пепел летние веранды, клумбы и всех мелких противников.

Вот только с теми, кто был размером больше человека, возникали сложности: обгорала шерсть, обугливались конечности, но они упорно продолжали преследовать девушку.

В этом у неё теперь не было сомнений.

Обычные жители помочь никак не могли, ведь они были обычными людьми и магией не обладали.

Максимум на что они могли сгодиться – это отвлечь внимание или пойти на корм.

В месте основного прорыва стены уже были несколько пар рыцарей, но противник продолжал прибывать, поэтому их сил хватало только чтобы сдерживать вновь прибывающих.

Раз всякой мелочи уже не осталось, а чтобы расправиться со здоровяками ей не хватало огневой мощи, то оставалось только уворачиваться от этих неповоротливых гигантов.

Поэтому когда противник в виде пятиметровой ящерицы собрался атаковать своим хвостом, Эрика уже просчитала его траекторию, и уйти от удара было проще простого, но в момент, когда нужно было прыгать, правая нога не пожелала сдвинуться ни на миллиметр.

Кинув быстрый взгляд на ногу, она увидела маленького чёрного кролика, который впился ей несвойственно длинными зубами в щиколотку мёртвой хваткой и словно примёрз к земле, хотя весить он должен был не много.

Девушка быстро разделили эту мелочь напополам, но момент был упущен. Тяжёлый хвост рептилии буквально снёс её как пушинку, и кинул вдоль улицы.

Только в полёте начала ощущаться боль от укушено ноги, но она меркла перед ощущением, будто её грудная клетка превратилась в тонкий блинчик.

Но нет худа без добра. Ей хотя бы повезло прилететь не на каменную кладку, а во что-то мягкое, судя по летящей перед глазами картинкой это был человек.

Несмотря на полученные травмы, сознание оставалось в порядке, и едва остановившись, она попыталась встать.

– Спасибо за мягкое приземление, но вам нужно срочно уход… А?

– Ай-ай-ай. Ну, спасибо, что в этот раз от тебя мне не в голову прилетело, а то точно шею свернул бы.

– Акито? Ты здесь откуда?

– Глупее вопроса придумать ты не могла.

Встретиться с ним во время смены караула, было делом времени, ведь он был в паре с Хеленой, но ненадолго эта важная деталь выпала из её головы.

– Что вы тут развалились! Хотите, чтобы из вас сделали паштет? Двигайтесь, если жить охота.

Ринде была уже в боевой стойке и приготовилась к контратаке, а её бледно-голубое копьё было уже во все оружии.

Спустя несколько мгновений Эрика вспомнила, в какой ситуации и резко захотела разобраться со всем прямо сейчас.

– Акито, я…

– В сторону!

Сама она и сказать ничего не успела, её пихнули в сторону как обычный мячик и сделав несколько кувырков, она осела на каменной дороге. Боль давала о себе знать.

Парень же сделав перекат в противоположную сторону, быстро поднялся и обрубил хвост, только что расколовший каменную кладку.

А Хелена ловко увернувшись от когтей ящерицы, пробила её голову насквозь.

Парень, воспользовавшись тем, что остальные крупные противники были немного поодаль подбежал к Эрике.

– Ты как?

– Глупее вопроса придумать не мог?

Поняв что всё в порядке, раз она может язвить, он срезал рукав пиджака и протянул его.

– Перевяжи ногу, а то не хватало умереть от потери крови.

– Просто царапина. Ничего страшного.

Пусть и с не охотой, но она всё же взяла рукав и ловко наложила повязку.

– Пока нас тут не было, ты успела на дикобраза упасть?

– Что?

– У тебя вся спина в иголках.

Вытащив из спины девушку трёхсантиметровую чёрно-белую иголку, по спине у неё словно пробежала молния.

– Возможно, было и такое, но сейчас это не важно. Есть тот, кто управляет всеми этими тварями, она наверняка прячется где-то в лесу.

От этих слов на лице не появилось ни единой эмоции, словно это было абсолютно ожидаемо.

– Сначала разберёмся с этими, а затем займёмся кукловодом.

– Ты выглядишь не очень-то и удивлённым. У меня есть вопросы.

– Хотел бы я иметь на них ответы, но давай попозже.

– Но…

Сказать она уже ничего не успела, здоровяки были уже близко, но их неуклюжесть играла против них и вместе с Хеленой они сваливались один за другим.

Видя как слаженно они работают в паре, у девушки внутри что-то защемило и это были не последствия полученного удара.

Ей с Акито постоянно приходится искать общий язык и выстраивать стратегию, а здесь они понимают друг друга с полдвижения.

В голове у Эрики промелькнула мысль: «А надо рассказывать обо всём случившимся»?

Вскоре все враги были повержены, а подтянувшиеся рыцари у пролома также закончили со своими противниками.

– Кажется на этом всё. И почему патруль не подал сигнал о помощи.

– Нет ещё не всё. Должен быть ещё один. Тот, кто заварил эту кашу.

В этот момент сквозь стену прорвался ещё кто-то.

Он был ростом под пять метров и напоминал больше человека, покрытого шерстью, а не какое-то животное.

В два быстрых движения он разметал всех рыцарей и быстро устремился к их двойке, держа в руке здоровый каменный валун.

– Спровоцируй его на атаку, а я убью в один заход.

– Смотри не промахнись.

Тот преодолел расстояние между ними всего в несколько прыжков, и они быстро двинулись в атаку.

Акито хотел срезать его руку с валуном или полностью сосредоточить его внимание на себе.

Но всё сразу пошло не по плану.

Вместо ближнего боя, тот сделал широкий замах и пустил камень в полёт.

Его траектория немного отклонялась от кратчайшего расстояние между ними и увернуться было проще простого.

Но прямо, перед тем как уйти с траектории он понял, кому предназначался этот снаряд.

Остановить его Эрика не могла, а гарантировать, что она успеет увернуться, он не мог, поэтому вместо уклонения пришлось сделать шаг в сторону и выставить серебристый меч перед собой.

«Просто камень. Нужно просто поймать момент».

Когда кончик меча вошёл в камень, Акито направил манну сквозь клинок и получился своего рода выстрел.

От места соприкосновения мгновенно разошлось множество трещин и он стал разлетаться в стороны.

Вот только он был полым внутри.

Как только дыра достигла размера с голову, из неё как молния вылетела чёрная дымка и обволокла всё его тело.

Никакой боли или странных ощущений Акито не почувствовал, ибо все чувства словно выключили.

Перед глазами виднелась только срезанная голова великана, вращающаяся в воздухе.

Пусть её срезали раньше, но на землю она приземлилась позже, нежели тело парня.

Даже не успев осознать, что происходит, его сознание полностью перестало находиться в этом измерении.

http://tl.rulate.ru/book/30134/683286