Готовый перевод Akuyaku Reijo Nanode Rasubosu o Katte Mimashita / Я стала злодейкой, поэтому мне нужно заарканить последнего босса: Акт 6. Я злодейка, поэтому я сразилась с Девой Святого Меча (гл. 33-37)

Глава 33

В мгновение ока пейзаж изменился, и они оказались высоко в воздухе. Элефас сжал руку Ирэн, и, когда она посмотрела на него, на его лице появилась кривая улыбка.

- Извините, леди Ирэн, но моя магия иссякла… сейчас мы упадем.

- Чт...?

Приземлившись в кустах, Ирэн похвалила себя за то, что сумела не вскрикнуть. Любая обычная молодая дворянка на ее месте закричала бы или упала в обморок.

Конечно, будущая жена Короля Демонов не может позволить себе быть рядовой аристократкой.

- С вами все в порядке, леди Ирэн?

- Да. Ты не ранен, Элефас?

Стряхивая листья с волос, она смотрела на него снизу вверх. Он зацепился за ветку дерева.

- Не ранен, но… Я не могу спуститься. Моя магия...

- Ты не так уж и высоко. Можешь просто спрыгнуть.

- По правде говоря, я склонен полагаться на магию. Я совершенно безнадежен в любой физической активности.

- Разве можно вот так просто признаваться в таких вещах? Держи эту ветку обеими руками. Да, верно. А потом...

Прежде чем Элефас успел спрыгнуть, ветка сломалась, и парень полетел вниз. Он не смог должным образом сгруппироваться и с грохотом упал на землю. Она уставилась на него из-под полуопущенных век…

«Из всех финальных боссов на данный момент он определенно самый слабый. Что ж, он человек, и это было творчество фанатов, так что, возможно, так оно и есть».

Он был интеллектуальным типом финального босса, глубоко осведомленным о магии во всех ее проявлениях. Возможно.

- Леди Ирэн, у вас такой вид, будто я вас раздражаю, но я обычный человек, ясно? Исаак и остальные такие же как я. Просто слишком много людей вокруг вас — нелюди.

- Как только разберемся с этим делом, начнешь изучать самооборону. Попроси Августа или сэра Кита помочь.

- ...И Август, и Кит кажутся довольно бесчеловечными, так что подозреваю, что не смогу за ними угнаться...

- Знаешь, ты и сам довольно далек от «обычного» человека. Пока у тебя есть магия...

Едва они проделали полпути, как он зажал ей рот рукой и утащил обратно в кусты. Прежде чем она успела спросить, что происходит, стражники пробежали прямо перед ними по тропинке.

- Это южная императорская вилла! Возьми с собой каждого солдата, которого сможешь найти! Они скрылись с Его Высочеством наследным принцем в качестве заложника...!

- Черт возьми, их всего четверо! Как это произошло?!

- Новенький святой рыцарь тоже там. Можем ли мы попросить рыцарей прислать подкрепление?!

Из подслушанных замечаний Ирэн заключила, что речь шла о группе Джеймса. Когда шаги смолкли, Элефас убрал руку с ее рта.

- Видимо, мы должны благодарить наших друзей за то, что на страже нет солдат.

- Идем. Джеймс и остальных уже на пределе… Северная башня находится в том направлении, верно?

- Леди Ирэн, если вы хотите попасть в северную башню, вы должны сначала войти в замок. Единственный вход в башню — соединительный коридор на четвертом этаже.

На другой стороне дорожки Элефас открыл одну из служебных дверей, ведущих в замок. Похоже, это караульное помещение. Внутри никого не было, и они прошли прямо через него, а затем поднялись по лестнице.

- Похоже, ты хорошо знаешь это место.

- Что касается клана Леви, эта башня печально известна. Магический предмет, который охраняет соединяющий коридор… на самом деле я бы назвал его монстром. Это неприятная штука, которая пожирает любую магию, которую видит.

- Хочешь сказать, что северная башня — это место, где держат заложников из твоего клана?

- Да. Многие стали жертвами этого. Как и те, кто пытался их спасти, так и дети, которые пытались убежать. — Его плащ распахнулся, и она увидела, как его рука сжимается в кулак. Ирэн нахмурилась, но Элефас слегка отвернулся от нее, улыбаясь. — Все в порядке. Я справился с ним, когда мне было десять или около того.

- Ты победил?!

- Я вложил в него больше магии, чем он смог выдержать, и он лопнула… Но я не смог спасти всех в башне. Даже если мы сбежим, используя магию, это будет лишь временно, так как, как только магия иссякнет, наши преследователи одолеют бы грубой силой и снова схватили бы нас. У нас было слишком мало союзников. Вот почему я решил вернуться и предложить свои услуги вдовствующей императрице.

Я буду работать один, так что не привлекайте никого другого. Неужели это был его козырь?

Ирэн слега похлопала его по спине.

- Выбор, который ты сделал тогда, привел нас сюда сейчас. Гордитесь этим.

-...Большое спасибо.

- Кроме того, это означает, что монстр или что-то в этом роде уже побеждено, да? Тогда у нас не должно быть проблем.

- Нет, вдовствующая императрица отремонтировала его, и он полностью восстановлен. В конце концов, это инструмент; его можно починить. — Ирэн недовольно нахмурилась, что вызвало у мала легкий смех. — Все в порядке. Он сделан только из магии. Нам не о чем беспокоиться, когда у вас есть святой меч.

- ...Кто, черт возьми, вообще такая эта вдовствующая императрица? Она ведь не маг, не так ли?

- Я слышал, что ее предки родом из далекой страны на востоке, и благодаря этим связям она привезла с собой множество вещей. Их магия действует иначе, чем наша...

Пока они разговаривали, из коридора, который ответвляется вправо, раздались звуки взрыва, и порывистый ветер пронесся мимо них. После этого раздается звук, похожий на звериный вой, который заставил ее прикрыть уши.

- Что это был за шум?!

- Это из северной башни. Благодаря монстру никто не может приблизиться к ней, так что же могло...?

Внезапно Ирэн прижала руку к груди. Горячо.

«Святой меч?»

Второй взрыв, и крики кого-то умирающего эхом разнеслись по длинному коридору. Ветер обдул ее щеки дымом. Длинные золотистые волосы Ирэн рассыпались по плечам, и из ее горла вырвался смех.

- ...Ох, но есть еще кое-кто. Еще кое-кто, кроме меня, кто не боится монстров.

- А?

- Пойдем со мной, Элефас. — Их шаги застучали по полу. Она шла по длинному широкому коридору. Все возможные поверхности были выкрашены в ровный белый цвет, что дезориентировало. Вероятно, такова и была задумка.

Однако сейчас больше всего ее поразил мерзкий запах гари. Это, а также стук ее сердца, которое билось в ритме с пульсом святых мечей.

Вскоре она заметила фигуру в глубине ослепляющего белого коридора. Девушка повернулась к ним; она как раз извлекла свой меч из трупа тревожащего цвета — что-то между смесью красного и зеленого. Позади Ирэн Элефас ахнул в изумлении:

- Леди Лилия...

- Ой? Элефас, почему ты все еще жив? — Невинно моргая своими большими глазами, Лилия мило наклонило голову вбок. — Тебя должны были казнить в деревне, разве нет? Самый жалкий вариант, когда ты пытаешься остановить воскрешение Короля Демонов, а деревня считает тебя предателем. Мне очень нравится этот вариант. Он такой душераздирающий. Я ведь правильно настроила уровни привязанности.

- ...Это было ваше пророчество?

- Пророчество? О, не беспокойся об этом. Персонажу этого не понять, не так ли, леди Ирэн? — Лилия повернулась к ней, и ее губы изогнулись в ухмылке. — Что ты придумала на этот раз? Я извлекла урок из своей предыдущей попытки и очень усердно работала.

-...Я бы сказала, что ты сосредоточила свои усилия в совершенно неправильном направлении.

- В самом деле? Знаешь ли, довольно трудно добыть святой меч на руте Лестера.

Меч, который Ирэн забрала у нее, принадлежал "руту Седрика". Про себя девушка недовольно цыкнула.

«Итак, она получила еще один святой меч, завязав роман с персонажем из первой игры Только не говорите мне, что для каждого из них есть запасной…»

Словно прочитав ее мысли, Лилия рассмеялась.

Ирэн тяжело вздохнула. При этом ее правой руке материализовался святой меч.

- И? Что ты тут делаешь?

- Именно здесь находится магический предмет вдовствующей императрицы. Согласно фан-диску, если на руте Клода сломать этот волшебный предмет, Клод будет оторван от своего прошлого, как Короля Демонов, и продолжит жить как человек до конца своих дней… Но, леди Ирэн, похоже, ты хочешь использовать это, чтобы восстановить его воспоминания, не так ли?

- Элефас, — тихо позвала Ирэн. Не сводя глаз с Лилии, она прошептала ему на ухо: — Я привлеку ее внимание. Пока я буду занята этим, ты открой дверь и сними заклинание с господина Клода.

-...Леди Лилия – обычный человек. Святой меч не действует на людей, поэтому, как мужчина, я должен…

- Элефас. Эта женщина до сих пор кажется тебе обычным человеком? — Элефас замолк, и это молчание было его ответом. — Я рассчитываю на тебя, — ультимативно сказала Ирэн, а затем направила святой меч на Лилию. — И поэтому ты пришла сюда, чтобы встать у меня на пути?

- Что ж, леди Ирэн, я единственная, кто в настоящий момент может достойно сразиться с тобой. — Прижимая левую руку к груди, Лилия мило улыбалась. — Кроме того, это лучшее место в замке; я смогу увидеть тебя во всей красе. — В правой руке девушка сжимала святой меч. Она истинная Дева Святого Меча. — Леди Ирэн, не потерпите унизительного поражения. В конце концов, ты – главный герой.

С неискренней улыбкой, которая затрагивала только часть ее лица, Лилия бросилась на нее.

Когда святые мечи столкнулись, вспыхнул яркий свет и поднялся порывистый ветер.

Глава 34

Вельзевул смотрел на бегущую вперед стрелку часов. Его раздражение утихло, но тем не менее оставаться на месте и ждать казалось невыносимым. Однако, обещание есть обещание.

- Вельзевул.

Кит приблизился к нему, разделяя ряды демонов. Тот факт, что этому человеку удалось пройти сквозь толпу кровожадных монстров, как будто это его вообще не беспокоило, впечатляло, но среди людей Кит представлял собой особый случай. И он полностью осознавал это. Именно поэтому его называли левой рукой Короля Демонов.

- Ты остыл?

-...Потому что крики короля почти стихли, да.

- Это… Нет, давай не будем вдаваться в подробности. Леди Ирэн все равно уже выступила вперед.

- Если с королем что-нибудь случится, я тебя не прощу. Я вообще перестану знать, что такое прощение.

- Могу себе представить, — мягко сказал Кит, кивая. — Это прекрасно. Если это случится, не стесняйся поглотить меня с головой. Большинство моих поступков далеки от хороших. Я не против того, чтобы меня убили монстры; более подходящей участи я и не мог бы себе пожелать.

- Что это должно означать?

- Ну, я завидовал тебе. Всем вам… Если король кричит, это значит, что господину Клоду больно, не так ли? Я не могу сказать. Я всегда единственный, кто не знает. — Вельзевул сидел, обхватив колени руками. Кит сел рядом с ним, глядя в сторону столицы. — Но видишь ли, прямо сейчас, хоть немного, я думаю, это хорошо, что я не смог.

- Эй, если ты можешь говорить, давай выдвигаться. — Еще одна фигура приблизилась по пути, проложенном Китом. Это Исаак, человек, которому Ирэн постоянно поручала самые важные задания.

- Выдвигаться? Куда?

- В столицу. Столь огромная толпа, слоняющаяся посреди пустыни, представляет собой потрясающую мишень.

- Это вы, люди, сказали нам ждать здесь, — ответил Вельзевул, хмурясь.

Исаак пожал плечами.

- Нам нужна страховка, просто на случай, если произойдет худшее и Ирэн проиграет. Мы знаем, где находится Король Демонов. В таком случае, заберем его с собой. — Не задумываясь, Вельзевул встал, а Исаак отшатнулся, словно в страхе. Тем не менее, он продолжил: — Если мы сможем хотя бы спасти его физически, надежда все еще есть. Кроме того, из-за неразберихи нам будет легче передвигаться.

- ...Ты уверен в этом? Разве ты не хочешь помочь Ирэн?

Исаак поморщился, словно это причиняло ему боль.

- Единственное, что сказала Ирэн так это то, что мы не должны тебя отпускать. Так что у меня нет иного выбора, ясно? Я думаю о лучшем из возможных вариантов. В любом случае, ты помогал мне целую кучу раз.

Люди – любопытные существа. У них есть множество вещей, которые они хотят сохранить.

- Но тебе все равно придется подождать обещанный час. И потом... если возможно, я хочу, чтобы ты помог нам кое с чем. Нужно разрушить стену вокруг столицы, чтобы Джеймс и остальные могли уйти.

-……

- Если ты это сделаешь, они смогут присоединиться к нам. Другими словами, будет легче вернуть Короля Демонов. Понимаешь?

- Да, мы понимаем. Не так ли, Вельзевул?

Побуждаемый Китом, Вельзевул сдержанно кивнул. Исаак слегка расслабился.

- Отлично. Тогда ладно.

- Исааааак, Вельзевул! Мы вас догнали! — закричал кто-то позади них. Они оглянулись. К ним мчалась повозка, запряженная двумя лошадьми, брезентовый чехол хлопал на ветру. Донни спрыгнул с нее. — Боже, как я испугался! Все заволновались и разбежались, а я и не знал, что происходит.

- ...Есть ли раненые монстры?

- Итак, что происходит? Я пошел ва-банк и привез всевозможные вещи! Порошок, который временно лишает возможности перестать плакать, если его рассыпать, и даже газ, вызывающий галлюцинации и потерю рассудка!

- Этот газ звучит зловеще! Ах, мои бедные косточки. За что вы так со старичком... — сказал Джаспер, стуча себя кулаком по пояснице.

Исаак прищурился, глядя на него.

- Ты только и сделал, что прокатился в телеге, мужик. За то завтра каждый мой мускул будет ныть, можешь не сомневаться.

- Ха-ха! Ты действительно оседлал эту лошадку, не так ли?

- Заткнись! Я выполняю всю свою работу с помощью своего мозга. В любом случае, монстры, что вы намерены делать? Ждать здесь час, а затем атаковать без плана или будете сотрудничать с нами и повысите наши шансы спасти всех? — обратился Исаак к Вельзевулу, а он сам не был уверен, как поступить. Вельзевул на самом деле не понимал, о чем думают люди.

- Зачем тебе спасать короля? Если ты любишь Ирэн, тогда король – просто препятствие. — Воздух затрещал, словно лед, но Вельзевул этого не заметил. — Конечно, даже если бы вы, хрупкие люди, работали вместе, вам было бы с ним не сравниться. Само ваше существование не может конкурировать с его. Однако прямо сейчас ты... Мммф!

- Вель, прояви немного такта, ладно?! Запомни: мужское сердце не так просто! — сказал Кит, закрыв рот Вельзевулу. Демон продолжил издавать приглушенные, неразборчивые звуки, а Джаспер разразился смехом.

Исаак бросил на него холодный взгляд.

- Что тут смешного, а?

- Нет, я просто подумал, что он был полностью прав. Зачем спасать его? Все просто, мои прекрасные демоны: люди глупы. Намного глупее любого из вас. Мы думаем, что если приложим усилия, то сможем подружиться с кем угодно.

- ...с кем угодно?

- Верно, даже с вами, — подмигнул Джаспер, слегка приподняв берет.

Вельзевул опешил. Напряжение в его плечах спало.

- Понимаю. Это очень по-человечески. Высокомерные и эгоцентричные до мозга костей… Ладно.

- Да, мы просто пытаемся набрать несколько очков и хорошо выглядеть.

- Люк… Позволь старшим время от времени выглядеть круто.

- Что ж, если мы закончили это обсуждать, пошли. Если мы этого не сделаем, то отстанем от леди Ирэн и группы Джеймса. — сказал Кит и хлопнул в ладоши, привлекая внимание, принимая командование на себя. Странно, но Вельзевулу при этом казалось, будто все вернулось на круги своя.

- Тогда пусть начнется вторжение армии монстров. Все в порядке, не так ли, Исаак?

С долгим вздохом человек повернулся спиной, а затем он произнес это:

- Да. Идем спасать Короля Демонов.

Никто из них не сказал: "Идем спасать Ирэн", и хотя Вельзевул не знал почему, но из-за этого они казались очень сильными.

***

Крики Короля Демонов разбудили его.

Взбудораженный, он мгновенно пришел в себя. Очевидно, он был ранен. Его тело отказывалось подчиняться разуму. Когда он нечленораздельно закричал, снисходительный блондин сказал ему успокоиться. Затем он бросил его в удивительно прочный железный ящик.

Он беспокоился о Короле Демонов, но не мог пошевелиться. Лежа там, он понял, что ни одно из тех мест, которые должны были пострадать от ранений, на самом деле не болели. Напротив, что-то, спрятанное внутри него, было очень теплым, и просто оставаясь неподвижным некоторое время, он чувствовал себя все лучше и лучше. Должно быть, это какое-то восстановительное заклинание. И поэтому, как бы сильно ни ранили крики Короля Демонов, он спокойно ждал, терпя их.

Наконец, тяжелая крышка ящика открылась.

Кто-то спросил его, может ли он сказать, что помощь здесь, и он увидел его лицо. Он знал это лицо. Это тот парень, который делал ужасные вещи с Ирэн. Однако он также единственный человек, который видел, как Король Демонов давным-давно ушел. Пока он пристально смотрел в ответ, парень куда-то ушел. Крышка осталась не запертой.

Когда он осторожно попытался пошевелить крыльями, они подчинились. Как только он в этом убедился, он больше не мог этого выносить и полетел прямо на крики Короля Демонов. Однако, когда он увидел, что здание окружено множеством людей с оружием, он на миг задумался. Как капитану, ему ни при каких обстоятельствах не разрешается беспечно врываться внутрь. Ему нужна стратегия. Кроме того, он чувствовал, что внутри здания тоже есть монстр. Когда он заглянул внутрь через слуховое окно в крыше, он увидел полудемона, который большую часть времени являлся человеком, и с ним Короля Демонов.

Король Демонов лежал в каменном гробу. Вокруг него усердно сражались его стражи. Сью тоже защищал гроб Короля Демонов, несмотря на бившую его дрожь. Фрейлина Ирэн, которую он считал скромной леди, размахивала покрытой кровью врагов сковородой. Это зрелище заставило его решить больше не списывать ее со счетов как слабую.

Король Демонов не шевелился. Он был словно спящая красавица из книжки с картинками, которую он читал на днях. Это раздражало. Ирэн нигде не было. Такое ужасное время, а ее здесь нет — какая непослушная жена.

Как только он подумал об этом, в небе, в противоположном направлении, вспыхнула яркая вспышка.

То, что предстало его взором, – сила, способная уничтожить монстров. Другими словами, там была Ирэн. Содрогнувшись, он взмыл в воздух.

На самом деле, его тело казалось ужасно легким. Он в удивительно хорошей форме. Казалось словно все больные места были исцелены — но это не магия его господина.

В этот момент он, наконец, вспомнил выстрел. Однако заклинание, проникшее в его тело, похоже, поглотило всю его магию, усилило ее и вернуло обратно. Какой хороший парень. Но зачем он это сделал? Действия людей порой не имеют никакого смысла.

Но он не испытывал к ним ненависти.

Когда он был на полпути к месту назначения, ударная волна от святого меча чуть не сбила его. Обломки из длинного коридора, который соединял замок и башню, пролетели прямо мимо него. Приблизиться сейчас к этому месту было бы небезопасно. Однако он должен продвигаться вперед. Король Демонов наверняка будет обеспокоен этим. В конце концов, его господин всегда спрашивал его, как дела у Ирэн.

И все же, разве это нормально, что он взял в жены такую страшную женщину?

Эта мысль пронеслась у него в голове, пока он наблюдал, как коридор постепенно разрушался до тех пор, пока от него не остается лишь помост. По его перьям пробежал холодок.

Глава 35

Во время их десятого столкновения небо прояснилось. Оттолкнувшись, Лилия сделала сальто в воздухе и приземлилась на обломки обвалившегося потолка. Ее физические способности граничили со сверхчеловеческими.

– Сначала Селена, а теперь это — ты решила сменить класс на ассасина?! Такого в первой игре не было!

– О, но разве рут Макса не заканчивается становлением "леди-рыцаря"? Сильнейшая женщина-рыцарь, владеющая Святым мечом.

Будьте прокляты бонусы героини. Ирэн мысленно скрежетала зубами. Разработчикам действительно стоит переосмыслить концепцию игры, которая позволила бы игрокам не испытывать стресс, прямо как сейчас.

Лилия склонила голову, сверкнув своей милой улыбкой.

– Боже мой, леди Ирэн, не сердись! Ты же знаешь, как это работает. Усилия героини всегда вознаграждаются; это лучшая часть отоме-игр.

– В таком случае, займись как-нибудь этикетом. Ты невеста второго принца, помнишь?

– Это не очень-то способствует тренировкам, не так ли? Но я думаю, леди Ирэн, что ты тоже пользуешься преимуществами игры. Злодейки обычно обладают высокими базовыми характеристиками, не так ли? Когда у каждого потенциального возлюбленного есть несколько соперников, способности распределяются между ними, но Ирэн — единственный сильный противник в первой игре.

Спортивные способности, мозги, этикет и знания. Вражеские персонажи созданы для того, чтобы быть достойными противниками, которых главный герой когда-нибудь победит. Если бы они были слишком слабы, то, во-первых, не были бы такими уж опасными врагами.

– Думаю, единственная плохая сторона — это твой характер.

– Я бы не стала называть его хорошим, но и слышать это от тебя я тоже не хочу!

Ирэн отпрыгнула, когда Лилия снова набросилась на нее. Краем глаза она заметила, что Элефас задвигался. Лилия тоже. Она засмеялась.

– Ваши попытки тщетны.

Электрический разряд отбросил Элефаса от двери. Он рухнул на пол, корчась от боли.

– Элефас!

– Вижу, ты познакомился с барьером, созданным Святым мечом. Мы с леди Ирэн сейчас веселимся. Не стой у нас на пути, окей?

Лилия повернулась, чтобы ударить Элефаса, но Ирэн оказалась рядом мгновением раньше и остановила ее. Глаза Лилии округлились; она потеряла равновесие. Заметив это, Ирэн решила контратаковать.

Перво-наперво: я заберу у нее священный меч!

Она замахнулась своим мечом на лезвие противницы. Под таким углом она должна была отправить его в полет... но Лилия выставила ладонь навстречу острию.

– Что?!

– Ха! Ха-ха-ха-ха, о-о-о, это действительно больно, не так ли?.. — смеялась Лилия. Ее ладонь впитывала энергию Святого меча.

Все наоборот по сравнению с тем, что было раньше. Широко раскрыв глаза, Ирэн дернула рукоять, но Лилия вцепилась в лезвие и не отпускала его.

– Хи-хи-хи, леди Ирэн. Ты говорила, что это реальность, а не игра, тем не менее не стоит сбрасывать сценарий со счетов. Например, сила Святого меча растет вместе со его владельцем. Помнишь, как Август позаимствовал его? Другими словами, меч можно вернуть туда, откуда он был взят... а также сделать его сильнее.

– …Ты собираешься забрать мой Святой меч?!

– Я возвращаю его себе. Разве я тебе не говорила? Я учусь на своих ошибках.

Ирэн напряглась, сопротивляясь изо всех сил. Свет завибрировал, поднялся ветер. Однако Лилия не отпускала ее; она продолжает поглощать силу. Точно так же, как когда-то это делала Ирэн.

– Леди Ирэн, я думал о том, как бы мне победить тебя. Одного обладания Святым мечом будет недостаточно. Я должна вернуть и твой меч. Если я сделаю это, то смогу уничтожить и монстров, и их Короля.

Она права. Даже Король Демонов не сравнится со Святым мечом. Если он будет только у Лилии…

– Ха-ха. Ха-ха-ха-ха! Это значит, что ты всегда будешь играть со мной в эту игру, не так ли, леди Ирэн? Скажите, неужели тебе не любопытно? Например, почему Король Демонов родился в императорской семье, хотя считается, что они происходят от Девы Святого Меча.

Ирэн закрыла глаза. Святой меч, — обратилась она, беззвучно шевеля губами. — Ты – меч той, что выйдет замуж за Короля Демонов.

– Или о том, кто такая Дева Святого Меча.

Святой меч украл магию Элефаса. У ее ног лежала тень, созданная магией Клода.

Жена Короля Демонов должна быть способна хотя бы на это.

– Или о том, что такое регалии святых, демонов и дев!

– Очевидно… это сила любви!

Черный свет устремился вперед, отбросив руку Лилии от Святого меча, который она пыталась поглотить. По ее потрясенному лицу Ирэн поняла, что ее план сработал, и она слегка улыбнулась.

Подобно черной молнии магия обвилась вокруг ее сияющего Святого меча. Это была магия Клода. Меч впитал магию из тени у ее ног.

Вот что такое "регалии святых, демонов и дев" Ирэн.

Если она хотела победить настоящую Деву Святого Меча, у нее нет другого выбора, кроме как сделать ставку на этот шанс.

– Ты что, с ума сошла?! Твой любимый Король Демонов на пороге смерти! Он может противостоять волшебному фимиаму только потому, что у него остались слабые следы магии, и все же ты решилась впитать эту магию и использовал ее, чтобы усилить Святой меч?!

Ирэн знала обо всем этом. Однако, не колеблясь, она опустила меч вниз. Лилия перехватила его своим собственным мечом, полетели искры, лезвие начало растворяться. Вытаращив глаза, Лилия отшатнулась, но Ирэн, конечно же, не собиралась отпустить ее так просто. Она немедленно бросилась в погоню.

– Т-ты собираешься прикончить Короля Демонов?!

– Клод ни за что не умрет, оставив меня здесь одну!!! Кроме того—

Вспыхнул свет, и Святой меч Лилии, а также его магия продолжили постепенно распадаться. В этот момент раздался звук, похожий на звон бьющегося стекла. Стена, которую Святой меч создал напротив двери в задней части коридора, исчез.

– …Я просто обязана спасти его, пока этого не случилось!

Элефас сорвался с места. Он уже понял намерения девушки. Однако, как только он коснулся двери, он остановился.

– Это бесполезно, леди Ирэн! Дверь запечатана магией. Я не могу ее открыть!

– Что?..!

– Ха... ха-ха... ха-ха-ха-ха-ха, ааааа-ха-ха-ха-ха, это очень плохо! — Лилия схватила Ирэн за запястье. Пристально глядя на нее, нос к носу, она закричала: — Что ты теперь будешь делать, леди Ирэн? У Элефаса недостаточно магии, чтобы сломать печать на этой двери! Тебе придется что-то сделать с дверью, прежде чем сможешь уничтожить мой Святой меч. Или ты хочешь продолжить и посмотреть, что исчезнет первым — мой меч или жизнь Короля Демонов?!

– …………!

– Но даже если Святой меч исчезнет, я просто достану другой! Я победила! — Лилия залилась смехом.

Что я могу сделать?! Неужели ничего не осталось?!

Каждый раз, когда их Святые мечи сталкивались, от Лилии летело все больше искр. Мало-помалу они исчезали. Тем временем черная молния, обвивающая Святой меч Ирэн, тоже заметно тускнела.

Магия Клода иссякала. Другими словами, он умирал.

Несмотря на это, оглядевшись по сторонам, она увидела Элефаса, стоящего перед дверью.

Он улыбался.

– Это было ненадолго, но я у тебя в долгу.

Когда в такие моменты происходят неприятные события, сюжет в значительной степени предопределен.

– Все в порядке. Я позаботился обо всем. То, что я дал тебе, останется даже после того, как я уничтожу себя.

– Подожди, нет, Элефа—

Крик застрял у нее в горле. Она думала, что все кончено, и всем мечтам пришел конец.

Однако.

–...Теперь моя очередь?

Она ни за что бы не смогла бы спутать его, выглядывающего из-за пролома в потолке, или его красный галстук-бабочку, или его голос с чьим-либо другим.

Не время лить слезы. Снова повернувшись лицом к противнице, Ирэн закричала:

– Алмонд! Иди, сломай эту дверь, спаси Клода!

– Предоставь это мне!

– Что?!

В тот момент, когда Лилия отвлеклась, ее Святой меч рассеял свой последний свет, угасая вместе с магией Клода. Теперь, когда Алмонд направлялся прямиком к двери, у нее нет было возможности остановить его.

Взмахивая своими огромными крыльями, демон-ворон снес дверь.

– Я крутой!

Пока Алмонд хвастался, Элефас протиснулся внутрь через сломанную дверь. Прямо в центре комнаты стояли огромные часы. Он вставил красный кристалл в углубление и повернул его.

С ржавым скрипом часы начали вращаться в обратном направлении — и, наконец, в небе над столицей раздается чистый звон колокола.

Его звон раздался еще раз, потом еще, как будто призывая кого-то пробудиться ото сна.

– Что… он... сделал? — пробормотала Ирэн, пока звонил колокол.

Шатаясь, Лилия прислонился спиной к стене. Элефас с беспокойством смотрел на небо из разрушающегося коридора.

– Это должно было разрушить чары...… Но если магия фимиама добралась до него первым...

– Остановись на этом, Ирэн.

По полу коридора разнесся гул множества громких шагов, разделяющихся на ряды. Макс вышел вперед. Вид усыпанного обломками коридора заставил его нахмуриться. Однако, произнося свою речь, он выпрямился во весь рост.

– Это приказ вдовствующей императрицы. Ирэн Лорен д'Аутрис, вы и ваши спутники арестованы за нарушение императорского указа. Наказание — казнь!

Если подумать, им предстоит разобраться еще и с этой проблемой. Несмотря Элефас страх, они с Алмондом вышли вперед, загораживая ее. Взгляд Макса скользнул по ним, а затем остановился на Лилии.

– Ты тоже, Лилия. После такого переполоха, боюсь, тебя... придется допросить.

Лилия, которая все еще стояла, прислонившись к стене, подняла взгляд.

– Нет, нет. — Она качала головой, ласково умоляя: — Это твоя работа, не так ли? Так и должно было случиться. Если я объясню как следует, ты поймешь. Я всего лишь пыталась защитить то, что дорого вдовствующей императрице.

– Ну и наглая же ты, мелкая... — Раздражение Ирэн не знало границ.

– Что ж, это правда, не так ли? Хи-хи, как печально. Подумать только, что тебя казнят, леди Ирэн.

Лилия юркнула за спину Макса. Молодой человек нахмурился, но, как и подобает юному асу рыцарского ордена, не сводил глаз с Ирэн.

– Схватите ее. По приказу императора, сейчас не имеет значения, убьете ли вы демонов.

– Леди Ирэн. Берите Алмонда и бегите. Я смогу задержать их на некоторое время.

– Нет! Если мы прямо сейчас ничего не предпримем с этой женщиной, она заполучит в свои руки еще один Святой меч!

– Но Святой меч сам по себе не действует на людей! Заклинание тени тоже снято, — заметил Элефас. Ирэн сжала кулаки. Как только она уничтожила Святой меч Лилии, магия Клод ослабла, исчезнув и из ее меча, и из тени под ногами. Она не позволяла себе думать о том, что, возможно, не успела вовремя. Однако без заклинания тени она не сможет воспользоваться помощью других монстров, а численность врага слишком велика, чтобы она могла сражаться без посторонней помощи. У нее нет ни шанса.

Рыцари выхватили и направили на нее свои мечи. Следует ли ей бежать или, собравшись с духом, броситься вперед и умереть в бою? Пока она колебалась, появилась полоса света, и мечи рыцарей разлетелись на куски. Словно что-то невидимое разрезало их на части.

– На кого вы направляете свое оружие? — раздался голос сверху.

Говорящий парил в небе, его блестящие черные волосы развевались на ветру. Его подозрительный взгляд холоден как лед, и даже с  недовольно изогнутыми бровями от него перехватывало дух. Яркий солнечный свет абсолютно не портил его совершенной красоты, напротив, он был еще более ослепителен. Дьявольски привлекательный король, заставлявший всех, кто увидел его, преклонять колени.

Вздохнув от облегчения, Ирэн заставила Святой меч исчезнуть.

– Господин Клод…!

Его глаза вновь стали красными. Своим взглядом, выражавшим презрение, он обвел всех, кто находился прямо под ним. Остановившись на Ирэн, Клод тихо проговорил:

– Что вы делаете с моей невестой? Все вы, назад.

– Ваше Высочество, наследный принц Клод... Но Его Величество приказал нам...

– Я сейчас в очень плохом настроении. И я не против того, чтобы выместить его на всех, кого я вижу. — Из-за спины Клода с треском вырвалось что-то волшебное. Алмонд вскрикнул и, дрожа, прижался к Ирэн. — Можешь ты понять этот гнев? Гнев, которому нет выхода, поскольку, когда я проснулся, все было почти решено… И вот ты здесь, заявляешь, что отказываешься выполнять мои приказы. Лучшей жертвы и быть не может. Я бы предпочел не создавать ошибочного впечатления, что Король Демонов жесток, но это не будет проблемой, если от тебя не останется и следа.

– К вам … к вам вернулась память? — Пока другие рыцари съеживались от страха, сбиваясь в кучу, Макс храбро заговорил. Без сомнения, он не хотел выглядеть жалким, когда Лилия пряталась за его спиной. Само по себе такое отношение достойно восхищения.

Однако слово "воспоминания", кажется, еще сильнее разожгло гнев Клода, и на них налетел порыв ветра.

– Воспоминания? О, да, именно так. Как ты смеешь насмехаться надо мной, а потом унижать меня. Что бы ты делал, если бы заставил Ирэн возненавидеть меня? Полагаю, ты должен передо мной извиниться.

В следующее мгновение Макс и другие рыцари рухнули на пол, как будто что-то тяжелое придавило их к земле. Без Святого меча даже Лилия не защищена от этого.

– О, так ты способен слушать. Приятное зрелище. Теперь я чувствую себя немного спокойнее. Возможно ли, что вы мои союзники?

– Г-господин Клод… Я искренне сочувствую, но, наверное, этого достаточно… — Разница в силах настолько велика, что Ирэн начала их жалеть.

Стоя на четвереньках, Макс посмотрел вверх, на его лице читалось  отчаяние. На лбу у него выступили крупные капельки пота.

– В-ваше Высочество… Это... императорский приказ… Мы должны... повиноваться…

– Императорский приказ. Я понимаю. В этом была и моя вина. Сохранять самообладание очень важно — всем подняться и слушать меня: императорский указ отменен.

–...Что...?

– Здоровье его императорского величества оставляет желать лучшего. Он собирается отправиться на отдых и восстановить силы. Поэтому, как наследный принц, я буду действовать вместо императора — не так ли, Седрик?

При звуке этого имени Макс обернулся, смотря в глубь коридора. Давление, которое Клод оказывал на них, кажется, исчезло; Лилия тоже стала подниматься, движения были слабыми и вялыми.

Нахмурившись, Седрик оглядел распростертых рыцарей и вздохнул.

– Если мой брат так говорит, то, вероятно, так оно и есть. Вы все, отойдите.

– Седрик! Что ты делаешь? План Лестера состоял в том, чтобы...

– Лестер? О, ты имеешь в виду того парня, который получил ложное сообщение о том, что на бал вдовствующей императрицы нападут монстры, поверил в это, ничего не подтвердив, и закатил сцену?

Хотя Макс успел схватить Седрика за ворот рубашки, тот издал придушенный звук и отступил на шаг. Лилия вскочила на ноги и, повернув к нему озадаченное лицо, спросила:

– Седрик? Что ты имеешь в виду?

– Даже Джулиан и Гилберт. Кто бы мог подумать, что они натворят столько бед, да еще по приказу Лестера? Церковь организовывала убийства, подпольные аукционы и целый ряд незаконных сделок… Я полагаю, что полученная ими огромная сумма денег из неизвестного источника была взяткой.

– П-подожди секунду. О чем ты говоришь? ...Макс?

– Ты слишком честен, поэтому, скорее всего, не участвовал в этих заговорах. Несмотря на это, сейчас ты пытаешься арестовать невиновного человека по сфабрикованным обвинениям. Тебя использовали. Могу добавить, очень умело.

– Ч-что?.. — Макс выглядел ошеломленным; он стоял как вкопанный.

Лилия умоляюще трясла его за руку.

– Маркус! С Седриком что-то не так. Как он может сомневаться в наших друзьях?!

– Не волнуйся, Лилия. Они все говорят, что ты не имеешь к этому никакого отношения... хотя все они делали это ради тебя. Какая ужасная женщина. Мы не можем просто оставить тебя на произвол судьбы. Не так ли, брат? — Слегка изменив позу, Седрик посмотрел на Клода.

Вздохнув, Клод ответил:

– ...Ты прав. Однако, судя по тому, как это звучит, она, похоже, лично ничего не сделала.

– Если Лестер и остальные съехали с катушек, это моя вина. Я их повелитель. Как моя невеста, она разделяет мои преступления. Вынеси нам приговор.

Седрик добровольно опустился на колени перед Клодом. Макс и Лилия выглядели ошеломленными. Ирэн тоже удивленно смотрела на них.

– Брат. Я могу быть полезен тебе. Я могу позволить тем, кто выступает против твоего правления, сделать меня центральной фигурой восстания. Тогда, в конце концов, я возьму всю ответственность на себя и буду казнен за это. Я единственный, кто может сыграть эту роль.

Глядя на склоненную голову своего сводного брата, Клод прищурился.

– Тогда я назначу вам обоим соответствующее наказание. На первом месте заключение, и тебя тоже нужно будет поместить под охрану.

– Хорошо. После этого меня обязательно начнут искать сомнительные личности.

– Что?.. Седрик, ты, должно быть, шутишь! Что все это значит?!

– Все так, как ты слышала, Лилия. Все потому, что я бесхребетный… Мне жаль.

Седрик улыбался, но глаза оставались очень холодными и темными. От тяжести взгляда Лилия вздрогнула и невольно отступила на шаг. Ее страх, вероятно, не наигранный.

Сцена совершенно реальная, и когда Ирэн видела ее, она, наконец, поняла непонятные действия Седрика. Он хотел предать Лилию, чтобы показать ей, что он не тот персонаж, которым можно управлять по своему желанию. Он хотел, чтобы она увидела в нем живого человека.

– Однако моя любовь к тебе не изменится, пока я жив.

Лилия выглядела так, словно половина души покинула ее. Сбитый с толку Макс взял под стражу девушку, а затем вместе с Седриком потащил по коридору. Второй принц сказал, что добровольно отправится в западную тюремную башню, где будет находиться вместе с Лилией, пока ему официально не вынесут приговор. Он уходит так беззаботно, что они даже не потрудились приставить к нему охрану. Однако, по приказу Клода, Алмонд отправился с ним.

– ...Выходит, сводные братья чем-то очень похожи друг на друга, не так ли?

– Я понятия не имею, о чем ты говоришь, Элефас. — Элефас попытался обратить ее внимание на что-то сомнительное, и она сердито зыркнула на него, но получила в ответ обеспокоенный взгляд. Она отказывалась понимать, что он имел в виду. Никакой ледяной клетки никогда не существовало.

Когда она стряхнула пыль, напряжение покинуло ее плечи, Клод обернулся.

– Ирэн.

Ее тело отреагировало первым, рефлекторно, и она повернулась к нему спиной. Ее сердце учащенно билось от волнения. Она видела его глаза всего на мгновение, но они определенно были красными.

И все же, прямо сейчас, у нее не хватит смелости как следует взглянуть ему в лицо.

– Ты злишься?

– Н-нет, вовсе нет. Просто, понимаешь...… Я эмоционально не готова к... — Она бессмысленно сплела пальцы перед собой, закусывая губу. Ей казалось, что она знает, чего хочет, и все же это не так.

– Мне жаль.

– Как я уже сказала, я не сержусь. Просто я…

– Ты была напугана, не так ли?

Сердце сжалось в груди. Что-то поднималось у нее внутри, и она проглотила это с громким вздохом.

«Я не испугалась. В конце концов, я та, кто станет твоей женой.»

Она гордилась этим и мчалась сюда на полной скорости. У нее не было времени беспокоиться о тревоге или страхе. Монстры были напуганы в отсутствие своего короля. У нее были товарищи, которые помогали ей. Когда у нее было время плакать? По какой причине она колеблется? Она твердо смотрела в будущее и никогда не сомневалась. Такова была ее роль, ее миссия и ее гордость.

Но правда в том, что…

– Ты молодец. Теперь все в порядке. Иди сюда, Ирэн.

Есть только один человек, который всегда говорит то, что она хочет услышать.

Подавив рыдание, Ирэн бросилась в объятия Клода, и он крепко прижал ее к себе. Он единственный, кому она когда-либо призналась в том, как сильно была напугана.

– Вс… все... в порядке?

– Они в безопасности. Джеймс, Уолт и Кайл были ранены, но я отправил их к Люку и остальным. Рейчел не пострадала.

– Эм, послушай, Элефас… это...

– Да, я знаю. — Раздался знакомый звук щелкающих пальцев, и позади них пол северной башни взорвался. — Там, внизу, удерживают заложников. Иди и спаси их.

Испытывая облегчение, Ирэн закрыла глаза и прижалась лбом к груди Клода.

– Я исцелю и твои глаза, приходи позже. Я все понимаю насчет Алмонда, так что не убегай. Мне нужно кое-что у тебя спросить.

– Да, принц Клод. Я расскажу вам все о том, кому я служил и что я делал...

– Меня это не волнует. Что я хочу знать, так это об отношениях, которые, как ты утверждаешь, связывают тебя с Ирэн. — Тон Клод приобрел довольно опасные нотки. Она видела, как Элефас застыл, но голова у нее потяжелела. — Я хочу услышать об этом во всех подробностях. Я буду допрашивать не только тебя, но и каждого в отдельности.

– А...? Нет, это было, ээ…

– Вопрос решен.

– П-пожалуйста, подождите. Леди Ирэн! Объясните ему это… Леди Ирэн?

Ее ноги слегка оторвались от земли. Клод поднял ее. С огромным усилием она открыла глаза. Все, что она могла видеть, — это его доброе лицо.

– Спи. Остальное предоставь мне.

Он поцеловал ее в веко. Последнее, что услышала Ирэн, прежде чем сознание ускользнуло, его нежный шепот:

– Я люблю тебя.

Глава 36

Наиболее непринужденно он чувствовал себя, сидя на своем троне и смотря на пустынный зал для аудиенций. Император Пьер Джинн Элмайер с легким вздохом облокотился на подлокотник и подпер рукой подбородок.

– Нам с этим не справиться. Ты должен что-то сделать, Рудольф.

– Не могли бы вы уточнить, что вы подразумеваете под «что-то»?

– Что-то мы имеем в виду! Все из-за вашей дочери! Мать предупредила ее, что она не должна встречаться с нашим сыном, но она проигнорировала это и устроила настоящий переполох. И вдобавок ко всему, она пытается превратить его обратно в Короля Демонов.

– Когда вы так ставите вопрос, единственное, что я могу сделать, это согласиться с вами, ваше величество. Ха-ха-ха. — Смех премьер-министра отразился от стен глухим эхом.

Пьер издал еще один долгий, глубокий вздох.

– Как до такого дошло? Даже если у нас нет того, что нужно, чтобы быть императором...

– О чем вы говорите? Именно вы приказали казнить мою дочь и подчинить монстров, ваше величество.

– А как мы могли поступить иначе? Без вас и матери мы способны только на роль отца.

– Отца, хм?.. Если только его высочество наследный принц снова не станет королем демонов, ваш приказ был мудрым решением, ваше величество. С тех пор, как принцу Клоду вернули титул наследного принца, в соседних странах неспокойно. Некоторые даже начали вести себя вызывающе. Я сам чувствую, что иметь Короля Демонов в качестве императора может оказаться проблематичным.

Если подумать, с тех пор, как Седрик напал на дочь герцога, у него появлялись одна головная боль за другой. Он предпочел бы замять это дело, но они представили ужасно подробные доказательства. Единственным способом защитить положение Седрика было уступить их требованиям и восстановить право Клода на наследование трона. Между тем, с политической точки зрения, помолвка дочери герцога д’Аутрис с членом императорской семьи была благом. Единственной проблемой был тот факт, что Клод был Королем Демонов.

Император думал, что продолжающаяся амнезия его сына решит и эту проблему, и что все будет хорошо, и все же…

– Однако, ваше величество. Дети должны в конце концов отпустить руки своих родителей и расти самостоятельно.

– Совершенно верно. Если бы они навсегда остались детьми, даже мы были бы обеспокоены этим.

– Благодаря вам произошло кое-что интересное..., и я с радостью помогу вам с уборкой.

– Что вы хотите этим сказать?...

Тяжелый скрип нарушил их беседу — отворились двойные массивные двери высотой от пола до потолка. Луч света проник в полутемный тронный зал, осветив в этом величественном пространстве две тени.

Раздались мягкие шаги и шорох ткани по мрамору.

– Ой, — причитала женщина – это была его мать. Кто-то держал ее за голову и тащил по полу одной рукой.

– Мама! Клод, ч-что ты делаешь?! Отпусти ее!

– Пьер! Пьер, останови этого мальчика, пожалуйста, ой, больно!

Клод швырнул свою бабушку в обличие девушки прямо к подножию возвышавшегося трона. Он обращался с ней как с мешком картошки.

По спине Пьера заструился холодный пот. Он со страхом посмотрел в глаза сыну. Глаза вновь стали алыми.

– Отец, может, по виду Ирэн и не скажешь, но в ней есть удивительно романтичная натура. — Мягко улыбаясь, Король Демонов шаг за шагом приблизился к трону. — Она хочет выйти замуж с полного одобрения своей семьи, и она также обеспокоена тем, что мне не хватает человеческих отношений. Я хотел, чтобы ее желание исполнилось.  — Клод остановился прямо перед большой лестницей, ведущей к трону. — И ради этого я позволил тебе поступать так, как ты хотел, и вот результат.

– Пьер! Пьер, что ты делаешь?! Вызови охрану! Кто-нибудь... — Крик его матери перешел в сдавленный хрип.

Рядом с Клодом появился предмет — огромные напольные часы со странно большим количеством шестеренок. Это волшебный предмет, которым так дорожила его мать.

Клод осторожно поднес руку к часам, и они начали светиться. Свет, казалось, вырывается изнутри, и его мать смотрела прямо на них. Она затрясла головой так сильно, что волосы растрепались, и закричала:

– Не надо! Остановись, нет, что угодно, только не это!

Однако ее мольбы были тщетны. Часы взорвались. Они распались на куски, сгорая до тех пор, пока от них не осталось лишь горстка пепла.

Ошеломленная, его мать бессильно осела на пол. Однако ее глаза тут же вспыхнули гневом, и она стала царапать мрамор ногтями, покрытыми красным лаком.

– Как... ты смеешь...! Как ты смеешь, ты чудовище!

– Отвратительные слова. Особенно тогда, когда я могу готовить то, что тебе нужно, каждый день.  — На ладони Клода появилось что-то похожее на голубую конфету.

Бывшая императрица скатилась по лестнице, судорожно протягивая руку к синему предмету, который держал его сын.

– Дай это мне, дай это! Быстрее, давай это сюда… Быстрее!

Клод встряхнул рукой, и предмет исчез, словно он проделал фокус. Женщина с криком вцепилась в его ноги.

– Ч-чего ты хочешь? Жизнь этой девчонки? Или ты хочешь, чтобы приказ об уничтожении монстров был отменен?

– ...М-мама.

Пьер впервые видел, как его мать умоляет. Она всегда вела себя так, словно весь мир принадлежал ей, но сейчас от ее силы и достоинства не осталось и следа. По какой-то причине это потрясло его больше, чем он мог себе представить.

С трудом сглотнув, он посмотрел на сына. Нет, он больше не мог думать о нем как о сыне.

– Пожалуйста… Мы умоляем вас, Клод!

– Папа, бабушка, мне кажется, вам нужно подольше отдохнуть. Вам это нужно, не так ли? — Не обращая внимания на мольбы бабушки, Клод поставил ногу на первую ступеньку. — Вы пытались казнить мою невесту и пытались усмирить монстров. Если вы издали такой нелепый императорский указ, значит, вы явно устали и нуждаетесь в отдыхе. Вы забыли, почему я отказался от своего права на трон и почему я вернул его себе.

– Да, эм.

– Отправляйтесь восстанавливать силы. Где-нибудь неподалеку от ссылочных северных земель, с вдовствующей императрицей. Не торопитесь. И не стоит беспокоиться, я позову вас на коронацию. Когда я это сделаю, я подарю вам, бабушка, ту голубую конфету.

– Нет, это должно произойти сейчас! Завтра мое лицо... моя кожа станет...

– Ты... ты собираешься изгнать своего отца и бабушку из столицы империи? — спросил Пьер дрожащим голосом. Шаг за шагом улыбка, такая прекрасная, что кажется нечеловеческой, становилась все ближе по мере того, как его сын поднимался по лестнице.

– Если люди скажут, что я узурпировал трон, это доставит Ирэн неоправданные трудности. Может так. Император уехал на поправку, однако предсказать, сколько времени займет его выздоровление, оказалось невозможным. Реальная власть перешла в руки наследного принца, и через год было решено провести его официальную коронацию — как вам такое предложение, премьер-министр д'Аутрис?

– ...Хорошо, я полагаю. Если к коронации у вас появится наследник, лучше и быть не может.

– Рудольф, даже вы? О чем вы говори…?

– Ваше величество. Принц Клод предлагает вам взять отпуск… Если вы это сделаете, он стрепет то, что вы сделали.

– Стерпит? Что это должно означать? Кем вы себя возомнили?! Как т-ты разговариваешь со своим отцом!

Клод издал горловой смешок. Он уже взошел на трон.

–Седрик сделал себя более ценным, решив вести ограниченный образ жизни, чтобы вывести тех, кто недоволен мной, на чистую воду. Он отличный сводный брат. Но вы другой. Я не считаю вас своим отцом. Сомневаюсь, что Седрик тоже так считает.

– Что...?

– В конце концов, вы не отец. Вы ребенок этой женщины.

Утверждение вполне естественное, но такая мысль даже не приходила ему в голову. Даже если мы не были способны стать великими императорами, мы, по крайней мере, пытались быть хорошими отцами. Он сжал подлокотники трясущимися руками.

Рудольф медленно отвел взгляд.

– ...Полагаю, ничего, если я распоряжусь насчет резиденции Его величества?

– Я оставлю это на ваше усмотрение. В конце концов, не сомневаюсь, что и у вас когда-нибудь появится много свободного времени

– Я знаю об этом. Однако, пожалуйста, император Клод. Несмотря ни на что, этот человек — ваш отец.

Клод моргнул всего один раз. Пьер поднял глаза.

Он уже довольно давно не видел своего сына вблизи. Молодой человек выше его ростом. Когда он успел превзойти его? Он даже не заметил. Вот и весь «отец», которым он был.

– Вам больше не нужно сидеть в этом тяжелом кресле. Пожалуйста, берегите себя, отец.

Однако он в достаточной степени отец, чтобы понимать, что эти краткие слова — величайшая доброта, на которую способен его сын.

Глава 37

***

За последние дни один ливень сменял другой. Однако никто не беспокоился, что дождь пойдет в торжественный день. Эмоции Короля Демонов управляли погодными явлениями. Легкая россыпь дождевых капель, осевшая на витражном стекле, отразила солнечный свет. Он переливался всеми цветами радуги, освещая клятву влюбленных. Кольцо на пальце невесты переливалось необычными оттенками — от золотого до серебряного.

– А теперь вы можете поцеловать невесту.

Опущенные веки Ирэн поднялись, когда приподнялась ее тонкая вуаль. Фигура, стоявшая перед ней, без преувеличения, являлась самым красивым женихом в мире. В спокойных лучах солнечного света, наполняющих церковь, она легко могла бы принять его за ангела или бога, сошедшего на землю. Даже несмотря на то, что на самом деле он Король Демонов.

Пока она размышляла об этом, он нежно обнял ее за плечи, притянул к себе и поцеловал в лоб. Затем он одарил ее улыбкой, более невинной, чем у невесты. Его красота подобна льду, и все же выражение, с которым он смотрел на нее, очаровательно и переполнено счастьем. Ирэн, позволившая своим мыслям устремиться вперед, к тому, что ждет ее впереди, невольно покраснела.

Подготовка к свадьбе в обычном случае заняла бы год, но она пронеслась за два месяца, вызывая тяжесть в животе. Она боялась, что сверхсжатая подготовка невесты заставит ее плеваться кровью, но это лицо заставляет ее думать, что все это испытание того стоило, и это просто несправедливо. И все же, независимо от того, как обстояли дела раньше, начиная с сегодняшнего дня, она не должна позволить этому лицу обмануть ее и испортить его. Жена обязана воспитывать своего мужа.

Покидавших собор, жениха и невесту встретили радостными криками. Белые голуби и черные вороны одновременно взлетели в воздух, а лепестки цветов посыпались словно дождь. Радуга, которая, казалось, окружала собор, вероятно, дело рук ее жениха.

– Теперь ты моя жена, — прошептал Клод, выглядя самым счастливым человеком на свете. Он заключил Ирэн в объятия. Когда жених нес свою невесту вниз по лестнице, вокруг них разлетались конфетти.

Не переставая улыбаться, Ирэн тихо прошептала в ответ:

– Господин Клод. Пожалуйста, поторопись, парад уже на подходе. Нам ни в коем случае нельзя опаздывать.

– …

Он молча посмотрел на нее в ответ, словно испытывая острое желание пожаловаться. Однако она твердо решила не баловать его.

– После этого будет бал. А у тебя, господин Клод, до начала танцев совещание, так что поторопись.

– Я знаю, но почему бы не побыть немного более, эм...? У нас только что состоялась церемония бракосочетания, но атмосферы немного не хватает.

– Имеешь в виду церемонию, проведенную из-за наших угроз церкви?

– Церковь поздравила нас от всего сердца. Они прислали нам гору подарков.

– Это называется взятка. Как бы ты ни старался игнорировать это, это не изменит того факта, что из-за того, что ты торопился со свадьбой, расписание забито до отказа. На самом деле, я так занята, что не смогла найти себе места для того дня, когда я ничего не буду делать, кроме как смотреть на тебя, как и обещала. — Он вздохнул. Она безжалостно придралась и к этой реакции. — Ты не должен так хмурить брови, мягко улыбнись. Давай, улыбнись тем юным леди, которые машут нам вон там. Я помашу в этом направлении.

– Мы что, шоу?

– Да, лучшее шоу из всех существующих.

Это свадьба наследного принца. Свадебная церемония, проводимая за счет налогоплательщиков, — это благоприятное событие, публичное представление во всех смыслах этого слова, и уж точно не для личной выгоды Ирэн и Клода.

Клод, вероятно, тоже это понимал. Возможно, в глубине души он сопротивлялся, но, следуя указаниям Ирэн, он с очаровывающей улыбкой устремил свой взгляд на людей, собравшихся в соборе. Раздались крики, и несколько молодых женщин пали, как костяшки домино. Заметив это, Ирэн осторожно предостерегла его.

– Полегче. Прямо сейчас, господин Клод, ты в три раза прекраснее, чем обычно.

– Несмотря на это, похоже твое сердце совсем не трепещет?

– Я волнуюсь больше всех на свете. Это свадебное платье тяжелое, как доспехи, разве нет?

Они сказали Дени, что он может использовать все, что ему заблагорассудится, и он вложил весь престиж империи в дизайн  свадебного платья. Слой за слоем тончайшее кружево, километры лент, пышный шлейф и россыпь драгоценных камней. Белоснежное свадебное платье обязательно войдет в историю. Это одновременно и первоклассная вещь, о которой мечтают девушки, и тяжелое снаряжение, не позволяющее сделать и шагу назад.

Клод, нёсший и Ирэн, и это платье, уже почти достиг конца длинной лестницы. С невозмутимым видом он ответил:

– На самом деле, у меня начинают немного дрожать руки.

– ...Приложи все усилия, пожалуйста! Мы почти на месте! Может быть, воспользуемся магией, чтобы немного схитрить!

– Нет, так не пойдет. Я понесу тебя сам.

Это и есть «мужская гордость», о которой говорят люди, не так ли? Одновременно потрясенная и обрадованная, Ирэн обняла его, с нарочитой силой обвивая руками его шею. Клод чуть не споткнулся, но ему удалось удержаться на ногах.

«Я намерен жениться на Ирэн.»

Клод сделал публичное заявление сразу же после того, как император и вдовствующая императрица удалились, чтобы провести время в уединении.

Если бы их целью была коронация, которая состоится через год, брак был бы эффективной отправной точкой. Они смогли бы использовать это радостное событие, чтобы уменьшить беспокойство из-за отсутствия императора и отвлечь внимание от того, как именно Клод внезапно пришел к власти. На самом деле, горожане рассматривали свадьбу Клода как часть его подготовки к тому, чтобы стать императором. Его женитьба также послужила бы подтверждением того факта, что он был человеком для других стран, поскольку брак был системой, созданной и соблюдаемой людьми. Если бы люди думали, что Король Демонов захватил контроль над империей Элмайер, то иностранные государства и земли, охваченные противоречивым чувством справедливости, неизбежно вышли бы из-под контроля.

...И поэтому Ирэн с готовностью согласилась на этот брак. Хотя, когда ей сказали: «Я хочу, чтобы ты вышла за меня» с лицом и голосом, сладким, как мед, посыпанный сахаром, единственным возможным ответом было «Да».

Возможно, граждане империи тоже были заняты подготовкой к этой знаменательной свадьбе; в стране не было такой сильной негативной реакции, как они опасались. Это произошло благодаря тому, что Клод всегда был очень популярен среди низших классов. Доказательства коррумпированности знати, которые Селена собрала по приказу Седрика, тоже не помешали.

Конечно, по-прежнему оставалось множество проблем, но именно это делало свадьбу такой важной.

Они должны были показать империи, кто приведет ее к будущему счастью.

***

– Господин Клод, пожалуйста, просто воспользуйтесь магией, чтобы переодеться! Уолт и Кайл, отнесите это на площадку! Я пойду с Вельзевулом проверю, как там бал, и сразу вернусь. Пока меня не будет, Джеймс, позаботься об этом!

– ...Понял. Господин Клод, Джаспер дал мне темы, по которым вы будете отвечать на вопросы во время конференции. Просмотрите их по дороге. Элефас, ты охраняешь Ирэн.

– Ирэн, поторопись! У тебя мало времени, чтобы переодеться!

Исаак позвал из другого коридора. Клод, которого Кит назвал «этот», отвернулся еще до того, как она успела заговорить с ним. Люк, который поджидал ее в коридоре, протянул ей целебный чай. Девушка даже не замедлила шаг; она выпила его залпом, не переводя дыхания, а затем передала чашку Курцу, который ждал впереди. У них так не хватает персонала, что они даже привлекли этих двоих к работе, хотя они и не принадлежат к аристократии. Это официальная церемония.

Когда Элефас внезапно появился за спиной Ирэн, на его лице тоже отражалась усталость.

– Несмотря на то, что это твоя свадьба, она ужасно суматошная, не так ли?

– Да. У меня даже не было времени посмотреть танец «Люблю-люблю Короля Демонов», которому ты научился у Алмонда.

– Вам не обязательно это видеть.

– Элефас, пока Ирэн переодевается, отправь Курца и Люка в лесной замок, хорошо? Мы оставили Дени одного отвечать за всех монстров.

Они уже подошли к двери гардеробной, когда Исаак заговорил об этом, и Элефас согласился. Глаза Люка тут же заблестели.

– Элефас, прежде чем мы отправимся в лесной замок, могу я попросить тебя подбросить нас в клинику?

– Хорошо, но если я буду телепортироваться слишком часто, у меня не останется магии…

– ...Элефас. Есть цветок, который, как говорят, обладает магией. Не попробуешь ли ты съесть один, просто чтобы убедиться?

– Хм? Съесть цветок...? На самом деле это не...

– Я хотел бы узнать твое мнение по этому поводу. Помогает ли он восстановить магию? Я хочу узнать об этом побольше.

– Дело в том, что с Королем Демонов это даже не было бы экспериментом. Ты и твой клан — отличные подопытные кролики, и это огромное благо.

– ...Эм, ладно, а сейчас пойдемте.

Люк сиял, Курц нервничал, а Элефас оставил попытки переубедить их. Все еще улыбаясь, он телепортировал себя и эту беспокойную парочку. Ирэн, которая стояла позади и слушала их перепалку, слегка повернулась к двери гардеробной.

– Все ли будет в порядке? Мы не можем допустить, чтобы он снова нас предал.

– Скорее всего. Это лучше, чем личные интервью Короля Демонов.

– Что за интервью? ...Нет, неважно. Я не буду спрашивать, так что возвращайся к работе.

Когда она затронула эту тему, все, кроме Дени, мгновенно застыли. Исаак не был исключением. Она заметила, как исчез свет из его глаз, поэтому Ирэн забрала свой вопрос обратно и зашла в гардеробную.

«Дени, скорее всего, скажет по этому поводу, что это было весело… Интересно, что сделал Клод?»

Были и другие вещи, которые ее беспокоили. Например, то, что Рейчел и Исаак не смотрели друг другу в глаза, когда девушка вошла в гардеробную. Очевидно, то, что она была двойником Ирэн, сказалось на ее отношении. Однако, поскольку это не мешало их работе, никто не мог об этом сказать. Ирэн и остальным оставалось только сдерживать Короля Демонов, который так и норовил поиграть в Купидона.

С помощью Рейчел она переоделась в бальное платье. Оно тоже было белоснежного цвета.

– Леди Ирэн, у вас есть немного времени. Не хотите ли отдохнуть?

– Да, думаю, так и сделаю. Никогда не думала, что свадебное платье может быть таким тяжелым...

Она медленно опустилась на широкую кушетку, стараясь не помять свое усыпанное жемчугом платье. Но в этот момент раздался стук в дверь. Прежде чем Ирэн успела отказаться от отдыха, Рейчел отправилась посмотреть, кто пришел. Она нахмурилась.

– Леди Ирэн, принц Седрик и леди Лилия здесь, чтобы поприветствовать вас. Что мне им сказать?

– В то время, когда нет свободного времени... Это определенно преследование. Впусти их, Рейчел.

С разрешения Ирэн, Седрик и Лилия вошли в сопровождении Августа и Селены. На первый взгляд они похожи на стража, служанку и их хозяев, но на самом деле это не так. Август присматривал за Седриком и Лилией по приказу Клода, в то время как Селена была нанята до благополучного завершения свадьбы не Седриком, а Ирэн.

Однако Селена все еще не отказалась от желания стать любимой наложницей Седрика. Она взяла на себя свои нынешние обязанности охранницы в обмен на гарантии его статуса и положения при дворе. Август, похоже, прилагал все усилия, чтобы отговорить девушку от ее нынешнего плана, хотя она поочередно то обзывала его, то игнорировала.

«Интересно, что будет с этими двумя… Не похоже, чтобы здесь не было абсолютно никаких перспектив». Буквально на днях, возможно, из-за того, что Август утомил ее, Селена, по-видимому, сказала ему: «Если ты добьешься успеха в «Святых рыцарях», меня можно будет убедить отказаться от идеи стать любовницей». По словам Уолта, это означало, что «на следующее утро после того, как они решат, что его повысят, она окажется с ним в постели голой и заставит его взять на себя ответственность». Единственный, кто этого не понял, — Август, который с радостью посвятил себя продвижению по службе.

Седрик — нынешняя цель Селены — и Лилия живут под строгой охраной, и им запрещено выходить за пределы тюремной башни без разрешения Клода. Однако, для общественности они по-прежнему остаются вторым принцем и его невестой. На первый взгляд, чтобы не дать другим извлечь выгоду из их отчуждения, члены императорской семьи должны вести себя так, как будто они хорошо ладят.

Они пристально смотрели друг на друга. Ни в чьих глазах нет даже намека на сердечность. Затем Седрик склонил голову, на его губах появилась холодная улыбка.

– Поздравляю тебя с замужеством, старшая невестка.

– Хо-хо. Боже мой, принц Седрик. То, что ты называешь меня «старшая невестка», просто отвратительно.

– Мне это тоже противно. И не только это, но и наследная принцесса? Ты? У этой империи не осталось никакой надежды.

– Вот это да! Прекрасный способ поздравить меня. Ты сделал меня очень счастливой невестой. Спасибо.

- Вы оба не должны этого делать! Если вы будете так хорошо ладить, вы разозлите принца Клода, — вмешалась Лилия. Ее улыбку труднее всего истолковать. Даже Седрик теперь знал ее истинное лицо, и все же она, по-видимому, намерена продолжать разыгрывать героиню до победного конца. Ирэн бросила на нее холодный взгляд, но Лилия все равно простодушно взяла ее за руку. — Поздравляю, леди Ирэн. Твое платье изумительно, и какое чудесное обручальное кольцо!

– Спасибо, леди Лилия.

– Выходишь замуж за Короля Демонов! Я и не ожидала от тебя меньшего, леди Ирэн. Это самый настоящий флаг события «с плохим концом», — говорила Лилия, поглаживая обручальное кольцо кончиком пальца, слегка улыбаясь. Судя по ее кривой улыбке, она не усвоила ни единого урока даже после всего, что случилось.

Ирэн фыркнула, а затем шепнула ей на ухо:

– И тебя тоже. Поздравляю тебя с твоим «долго и счастливо (но на самом деле не очень)» в тюрьме с принцем Седриком. — Когда она искренне поздравила ее, Лилия на мгновение выглядела расстроенной. По-видимому, предательство Седрика — это единственное, с чем она не смогла смириться.

Позади нее Седрик сказал:

– Лилия. Мы не можем здесь долго оставаться. Идем.

– ...О, очень хорошо. Послушай, Седрик, это бал, понимаешь? Я бы хотела хотя бы поприветствовать всех…

– Нет. Мы не можем передвигаться без разрешения моего брата. Даже на балу не отходи от меня ни на шаг, что бы ни случилось. Если только ты не хочешь, чтобы тебя казнили вместе со мной как предательницу.

Лилия замолкла. Слегка улыбнувшись, Седрик обнял ее за плечи, и они вышли из комнаты. На данный момент Седрик не позволял Лилии вступать в контакт с другими мужчинами, особенно с любовными целями из первой игры. Это затруднит повторное появление Святого меча. Ирэн считала, что так ей и надо; однако то, как Клод и Седрик иногда казались ужасно похожими, не на шутку тревожило.

– Со мной ведь все будет в порядке, не так ли?..

– Что вы имеете в виду?

– Нет, ничего такого. Ладно, нам тоже пора идти. Господин Клод ждет.

Она сделала глубокий вдох и с помощью Рейчел поднялась на ноги. Она не должна вести себя неподобающим образом.

Пройдя по коридору, застеленному красным бархатным ковром, они прошли сквозь ряды приближенных и служанок — все кланялись под одним углом — и вот она уже рядом со своим возлюбленным.

Она обнаружила, что смотрит на высокие, величественные двойные двери.

Поклявшись в вечной любви, Ирэн больше не невеста наследного принца.

Она — наследная принцесса.

– После того, как вы станцуете первый танец, вам нужно будет поприветствовать членов королевской семьи из других стран. Вы оба запомнили их имена и лица, верно?

– Да. Ирэн, а как насчет тебя?

– Конечно. Больше всего осторожности потребуется со Священным королевстве Хаусел. Это земля принцессы-оракула, которая отдала Деве Святой меч. Поскольку меч находится у жены Короля Демонов, они могут потребовать, чтобы мы вернули его. Особенно если они узнают, что я добавила в него магию.

– О, кстати, о Святом мече, это напомнило мне кое-что. Я наделил твое обручальное кольцо своей магией.

Она удивленно уставилась на него. Клод, который только что закончил приводить в порядок свою одежду, повернулся к ней лицом.

– Если будешь добавлять магию к Святому мечу, используй ту, что я вложил в это обручальное кольцо. Энергии в нем хватит примерно на десять Элефасов, так что хватит надолго.

– Боже мой! — Пораженная, Ирэн разглядывала обручальное кольцо.

Святой меч Ирэн теперь способен эволюционировать, если его окутать магией. Этот клинок сочетает в себе священное и демоническое, что делает его оружием, способным воздействовать и на людей. Нет ничего, с чем этот меч не смог бы справиться.

Взамен он требует огромного количества магии, чтобы поддерживать свою форму. Когда она проверяла его с Элефасом, ей удалось добавить в него магию, но она продержалась всего три минуты. Более того, Элефас рухнул на месте. Он сказал ей, что она не должна впитывать магию ни от кого, кроме Клода, иначе этот человек умрет.

– Я не ожидал от тебя меньшего, господин Клод. Теперь я могу победить даже страну, которая предоставила Святой меч, или ее принцессу-оракула. Это обручальное кольцо идеально для жены Короля Демонов!

– Правда?

– Я должна быть осторожна и не забыть надеть его.

– Все в порядке. Оно не снимется.

– В таком случае, мне не придется беспокоиться о потере… Подожди, что? Оно не снимется? — Ирэн, пристально разглядывавшая свое кольцо, подняла взгляд. В этот момент раздался звук трубы, возвещающий о появлении наследных принца и принцессы. Она поспешно повернулась к Клоду, и тот протянул ей правую руку. Улыбаясь, она вложила в нее свою левую, переплетая свои пальцы с его.

С этого момента остается принести только одну клятву.

– Господин Клод. Я сделаю вас императором.

– Да. И ты станешь императрицей.

С тяжелым скрипом двери медленно открылись. Свет люстр в бальном зале, сверкающий мраморный пол, серебряные подсвечники — все ослепляет.

Однако лучше, если они не будут видеть того, что впереди.

В конце концов, они просто заставят любые трудности уступить силе своей любви.

http://tl.rulate.ru/book/25122/3645337