Готовый перевод The Iron Teeth: A Goblin’s Tale / Железные Зубы. История гоблина: Интерлюдия. Свет веры. Часть 2

Сэр Иолан изучал ткань и коготь так же тщательно, как Маснин, и на лице его не было ни капли энтузиазма. Раск и Маснин решили не трубить в рог, вместо этого они отправились к капитану на постоялый двор, служившим им штабом. В это позднее время в общем зале не было никого, кроме Иолана, Энниса и нескольких их спутников.

– Ты уверен, что нападение произошло именно в переулке, а, допустим, не над ним? – спросил сэр Эннис.

В голосе паладина не было недоверия, он говорил исключительно профессиональным тоном. Маснин попытался ответить так же.

– Да, сэр, я в этом не сомневаюсь, – отчеканил он.

Иолан хмыкнул и повернулся к нанятому им магу. Седовласый, но крепкий на вид мужчина появился в городе вскоре после их прибытия. Его прислала гильдия, чтобы поддержать паладинов на случай нашествия гулей. У Воинствующего Ордена Гелио-Люстрия была королевская грамота, дававшая им право призывать на помощь гильдейских магов как раз в таких случаях.

Маг был одет в мантию с изображением Огненного Глаза. Маснин повидал уже достаточно много магов, но у этого посох был куда более затейлив и богато украшен, нежели чем у армейских магов. Еще он был старше, с аккуратной белой бородой и морщинками под глазами.

– Что думаешь об этом, Ройлг? – спросил сир Иолан у мага.

– Не могу сказать, какому существу принадлежал этот коготь. Однако я могу провести один тест, который может пролить свет на эту загадку, – ответил мужчина приятным баритоном.

С этими словами маг достал из кармана мантии стеклянный пузырек. Маснин заметил, что внутри было еще много таких карманов. Ему оставалось лишь гадать, что маг в них держал.

Маг Ройлг осторожно капнул на коготь одну-единственную каплю прозрачной жидкости из пузырька. Стоило жидкости попасть на коготь, как тотчас раздалось слабое шипение, и над когтем начали подниматься завитки черного дыма, быстро растворяясь в воздухе. Маснин внимательно наблюдал за происходящим: ему редко доводилось видеть магию в действии, пусть даже такую простую и грубую.

– Ну, что ж, я могу с полной уверенностью сказать, что этот коготь принадлежит мутанту, хотя у меня нет ни малейшего представления о том, каким было это существо изначально. Впрочем, с относительной уверенностью я могу сказать, что это не травоядное, – пояснил Ройлг и, озабоченно нахмурившись, снова уставился на коготь.

Иолан громко выругался, а стоявший рядом с ним Эннис слегка побледнел. Их реакция потрясла Маснина. Неужели с летающим противником так трудно справиться? Эти два паладина-ветерана наверняка уже не раз сталкивались с подобными тварями. Маснин не счел нужным высказывать свои мысли вслух, но за него это сделал Раск.

– Мерзкие твари, вроде носителей кристаллов, могут быть смертельно опасны, но ведь они же не так страшны, как гули? – спросил молодой рыцарь, сидевший у барной стойки трактира.

Маг в ответ лишь презрительно фыркнул. Сэр Иолан же повернулся и посмотрел на двух подающих надежды паладинов. Маснин обрадовался, что тот счел вопрос достойным ответа.

– Гули могут наделать бед больше, чем кто-либо другой. Нашествие гулей – это сущий кошмар, который невозможно себе представить. В прошлом они уничтожали города, но такого не случалось уже давно. Гули – враги старые и хорошо знакомые нам, поэтому нашествия этих богомерзких тварей обычно удается предотвратить прежде, чем они нанесут слишком большой ущерб, – пояснил сэр Иолан.

– А вот проклятые мутанты – существа непредсказуемые. Они могут, подобно этому, убивать только по одному человеку за ночь, но такая тварь тем и опаснее, что ее сложнее остановить. Пока мы знаем, что тот, кого мы ищем, охотится ночью, вооружен когтями и предпочитает человеческую плоть, – добавил сэр Эннис.

– Еще мы знаем, что он умеет летать, – вставил Маснин. Он видел достаточно, чтобы понять это.

– Правда? – спросил сэр Иолан и, заметив хмурую мину Маснина, благодушно улыбнулся.

– Я не сомневаюсь в твоих словах, но носители кристаллов не так просты, как может показаться на первый взгляд. Ты можешь с уверенностью сказать, что он не умеет левитировать, ходить по стенам, точно по земле, или превращаться в невидимку? – уточнил рыцарь.

– Неужели все это возможно? – ужаснулся Маснин.

Ему претила сама мысль, что боги могут наделять врагов человечества такими странными и могущественными способностями. На самом ли деле то существо улетело? Теперь Маснин не был так уверен в том, что видел или думал, что увидел.

У стоявшего рядом Раска вид был не менее потрясенный, чем у него самого, и от этого Маснину стало немного легче. Видимо, не он один ничего этого не знал.

– Да; все эти способности были зафиксированы гильдиями. Информация о мутантах – одна из немногих вещей, которыми гильдии делятся между собой, – ответил Ройлг.

– Значит, нам нужен новый план. Эта тварь уже доказала, что патрули бесполезны, а ведь они были организованы с расчетом на то, что в городе могут быть гули, – сказал всем сэр Эннис.

– И что же ты предлагаешь? – спросил сэр Иолан у своего подчиненного.

– Я считаю, что завтра ночью мы должны убрать с улиц всех, вплоть до последнего бездельника и бродяги. Затем мы приманим тварь на живца и заманим ее в ловушку.

– На живца? Мне в голову приходит только единственный вариант. Это смертельно опасная задача, учитывая то, что мы знаем об этом существе. Сомневаюсь, что ты вызовешься добровольцем, – прокомментировал сэр Иолан, приподняв бровь.

– Мы могли бы использовать осужденных на площади, – не моргнув глазом, ответил сэр Эннис.

На лице паладина не было видно никаких угрызений совести по поводу использования живых людей в качестве расходного материала. Сэр Иолан задумался. Похоже, ему не слишком нравилась идея использовать людей, пусть даже преступников, для того, чтобы заманить чудовище в ловушку. Выражение лица мага Маснин разобрать не мог.

Маснин нахмурился, обдумывая план сэра Энниса. Казалось, он может сработать – никто не предлагал других вариантов – но в нем был серьезный изъян. Он не оставлял Маснину ни единого шанса проявить себя, а ему было крайне необходимо показать этим людям, на что он способен.

– Я пойду, – предложил Маснин, к собственному удивлению.

Все остальные удивленно посмотрели на него. Особенно потрясенным выглядел Раск: он смотрел на Маснина как на сумасшедшего. Может быть, так оно и было, а может, он просто был в отчаянии. Он не желал прожить всю оставшуюся жизнь странствующим рыцарем, устал жить в постоянных разъездах и полагаться на милость лордов.

– Мы уже знаем, что тварь не побоится напасть на вооруженного человека, раз она убила того стражника. У нашего плана будет больше шансов на успех, если живец будет уметь сражаться. Если мы используем заключенного, она просто схватит его и исчезнет, а вот обученный и вооруженный рыцарь станет для нее гораздо более сложной целью, – неохотно объяснил он остальным рыцарям.

Сэр Иолан окинул добровольца долгим оценивающим взглядом. Маснин вернул ему взгляд и приложил все усилия, чтобы выглядеть при этом стойко и мужественно. Он не был уверен, насколько ему это удалось.

– Хорошо, я принимаю твое предложение и восхищаюсь твоей храбростью, – провозгласил Иолан. – Да благословит тебя Гелио-Люстрия. Пусть бог солнца защитит тебя от этого исчадья тьмы.

– Тебе это точно понадобится, – услышал Маснин тихое бормотание Раска.

В ту ночь молодой рыцарь почти не спал. Все утро и весь день он провел в раздумьях, гадая, что в их плане могло пойти не так. Они даже не знали, как выглядит чудовище...

На следующее утро Маснин поднялся рано, чтобы помочь паладинам поставить ловушку. Когда наступили сумерки и город окутала тьма, Маснин обнаружил, что сидит один посреди небольшой неосвещенной площади и смотрит на большую жаровню, наполненную водой. Он проклинал себя и судьбу, которая привела его сюда.

Жаровня была идеей Ройлга. Он предположил, что существо не станет нападать, если его жертва будет постоянно следить за небом. Поэтому он предложил использовать отражающую поверхность воды в качестве зеркала.

В ней Маснин мог легко различить звезды над головой. Молодой рыцарь вздохнул. Если бы только он мог быть уверен, что небо не кишит злобными чудовищами-мутантами, жаждавшими сожрать его...

Не свод глаз с отражения неба, Маснин напряг слух. Он старался уловить не только приближение монстра, но и те немногие успокаивающие звуки, которые издавали его спутники и городские стражники, прятавшиеся в ближайших домах и лавках.

Согласно плану, когда он вступит в бой с монстром, стрелки расстреляют его сверху из окон. Ройлг тоже был рядом, но он не принимал участия в планировании. Он просто сказал, что сделает все, что должно.

Это ничуть не успокоило молодого рыцаря. Наоборот, он почти уверился, что маг собирается поджечь всю площадь. Сложно было понять, что у того на уме.

Маснин сидел и гадал, каким образом он умрет в ближайшие несколько часов, как вдруг почувствовал странное покалывание на затылке, и волосы тут же поднялись дыбом. Мгновенно сосредоточившись на отражении в жаровне, он заметил, что как в небе над ним моргнули звезды.

Он перекатился. Не вперед, а назад, на колени, словно заправский акробат. Будучи деревенским рыцарем, он достаточно охотился и знал, что даже самые тупые хищники пытаются предугадать, как их жертва поведет себя.

– Сейчас! – закричал он, готовясь к худшему. Но представшее его взору зрелище превзошло все его ожидания.

Перед ним стояло существо, казалось, сотканное из тьмы, высотой в целый этаж. Оно без единого звука влетело на площадь и, промахнувшись мимо него, развернулось со скоростью, просто немыслимой для существа таких размеров.

То увеличиваясь, то уменьшаясь в размерах – словно дыша – невидимое существо двинулось на него, чтобы нанести удар. Оно нависло над рыцарем живой тенью, черной волной, которая вот-вот сметет его. У Маснина сжалось нутро от страха, когда он понял, что не сможет отразить удар.

К счастью, удар так и не последовал, вместо этого в воздухе гневным роем зажужжали болты и устремились к чудовищу. Тварь не издала ни единого звука, лишь отпрянула и сжалась в комок. Но стоило ей уменьшиться, как она снова раздулась и извивающейся черной массой взвилась вверх, в небо. Маснина обдало волной пыли, и он прикрыл рукой лицо.

Похоже, существо собиралось сбежать, но тут в воздухе раздался громкий треск, и невидимую тварь отбросило в соседнее здание. Деревянная стена, в которую угодило существо, оказалась недостаточно прочной, чтобы остановить его. С треском проломив ее, существо исчезло внутри.

Теперь пришел черед союзников Маснина. Из близлежащих домов на площадь высыпала дюжина вооруженных людей, чтобы не дать твари сбежать. Маснин присоединился к ним и, подбежав к зданию, остановился вместе с остальными.

Никто не решался войти внутрь, шагнуть в царившую там жуткую и неестественную темноту. Даже когда люди начали зажигать жаровни и фонари на улице, свет пламени не смог разогнать тени.

– В сторону, – раздался властный голос.

Это был маг Ройлг, который не дал уйти существу. Маг подошел к Маснину и, нахмурившись, стал вглядываться в темноту. Пальцы, державшие посох, быстро заплясали, словно играя на музыкальном инструменте. Под его руками посох начал менять форму, и через несколько мгновений в здание хлынул поток яркого света.

Однако ему тоже не удалось развеять темноту, наоборот, она сгустилась еще сильнее. Стражники и даже некоторые рыцари с ужасом и трепетом смотрели на темное нутро здания, понимая, что даже магический свет тут бессилен. Тьма была такой густой, что казалось, будто это черная стена, которую можно потрогать, стоит только протянуть руку.

Люди в страхе зароптали, кто-то испуганно прошептал «демон». Сам Маснин, глядя в эту беспросветную бездну, ощущал в груди лишь холодный страх. Если на свете и существовал настоящий демон, то им могло быть только это порождение тьмы.

– Не бойтесь тьмы. Не поддавайтесь страху, – провозгласил паладин сэр Иолан, приближаясь к темноте. – Это просто мутант, мы загнали его в угол и ранили. Темнота лишь скрывает его, она не защищает его от нашей стали. Стреляйте внутрь и прикончите эту тварь!

Его слова возымели действие. Мужчины подались вперед, черпая силы друг у друга. Маснин выдохнул, сам не зная, что задержал дыхание. Он слегка расслабился и приготовился действовать дальше. Ему все еще нужно было произвести впечатление на паладинов; вызваться добровольцем было недостаточно, нужно было вступить с чудовищем в бой.

Арбалетчики не успели покинуть свои позиции, и только сэр Эннис мог выстрелить внутрь здания. Он поднял арбалет и выстрелил. Ничего не произошло. Отработанным движением он перезарядил арбалет и уже собирался выстрелить снова, как вдруг его накрыла волна кромешной тьмы. Он едва успел вскинуть арбалет, как та уже поглотила его.

Раздался страшный крик и влажный звук разрываемой плоти. Маснин подпрыгнул от неожиданности и испуганно отступил назад. Тварь с такой легкостью убила паладина, и он, вероятно, окажется следующим!

Люди в ужасе закричали и принялись отчаянно стрелять в живую тень. Ройлг послал в нее огненную волну, но без видимого эффекта. Она лишь осветила мерцающим оранжевым светом испуганные лица бойцов.

Маснин увидел, как темное существо слегка подалось в сторону мага, и понял, что тварь изучает его. Если она доберется до мага, бой будет окончен. Стражники разбегутся, и, возможно, правильно сделают. Живая тьма, похоже, не ведала ни слабости, ни страха.

Должен ли он отступить? Похоже, что бы они не предприняли, ничто не помогало. Отступить, вероятно, было разумнее всего.

Но зачем ему бежать, куда? Нет, он не мог бежать. Лучше умереть здесь с честью, чем бежать и покрыть семью позором.

Он бросился вперед, туда, где как он мог догадываться, находилась спина существа, и занес свой клинок. С животным ревом он собрал весь накопившийся страх и ужас и вложил в один-единственный удар. Какой смысл держать все это в себе, раз уж ему суждено умереть!

Острие его меча вошло в тень и провалилось куда-то вглубь. Сердце от отчаяния провалилось в желудок. Его смерть будет такой бессмысленной, как и вся его жизнь...

Внезапный удар вернул его к реальности: его клинок уперся во что-то. Он… попал!

Радость была недолгой: живой сгусток тьмы перед ним судорожно сжался, а затем выбросил щупальца, которые тут же устремились в его сторону. В следующее мгновение что-то с силой врезалось в него и подбросило в воздух.

Он с грохотом приземлился, скрежеща доспехами по булыжникам мостовой и обломкам, которыми была усыпана улица.

Маснин не знал, сколько времени он пролежал, ошеломленно таращась в ночное небо, но когда он наконец поднялся на ноги, то обнаружил, что ситуация ухудшилась.

Ройлг лежал, привалившись к стене, а над ним стоял стражник, защищая его. Маснин не понимал, почему тварь не прикончила мага.

Лишенные поддержки мага, люди начали отступать от невидимой твари. Несколько жаровен валялись опрокинутыми, и горящие угли рассыпались по земле. Но даже их свет не проникал внутрь массы теней, надвигавшейся на бойцов.

Маснин попятился и стал ждать в надежде, что кто-то сделает что-нибудь, наведет порядок в этой суматохе. Но никто не вмешался. Сэра Иолана нигде не было видно, а сэр Эннис был мертв. Из всего их отряда он видел только Раска, который, судя по его виду, был готов геройствовать еще меньше, чем он.

Второй рыцарь заметил Маснина и быстро направился к нему, не сводя глаз с существа. Маснин оцепенело наблюдал за его приближением. Он слишком устал и измучился, не представляя, что он еще может сделать в этой ситуации.

Это было за пределами его возможностей, больше, чем могли требовать от него боги. Он был храбр и доблестен. Но этого было недостаточно, и теперь он наблюдал, как люди напрасно гибнут у него на глазах.

Если боги хотят от него большего, они пошлют ему знак, путеводный свет, чтобы направить его.

Раску оставалось пройти всего полдюжины футов, как вдруг он оступился и упал. Ноги выскользнули из-под него, и он с грохотом упал на задницу.

Не задумываясь, Маснин бросился на помощь и протянул руку единственному оставшемуся рыцарю.

– Проклятая ночь, – сказал он устало. – Я поскользнулся в лужи крови какого-то несчастного. Не иначе это знак. Пора валить отсюда.

Маснин остановился и задумался. Пока Раск вставал на ноги, молодой рыцарь окинул взглядом площадь. Существо по-прежнему стояло в центре, а оставшиеся люди были больше озабочены тем, как отступить и остаться при этом в живых, нежели чем напасть на него. По всей площади растекалась темная жидкость.

Это была кровь, слишком много крови. Маснин посмотрел на свой клинок. На блестящей стали виднелось небольшое пятно темно-красной жидкости.

– Это же его кровь... – с неожиданной надеждой воскликнул Маснин. Тварь лишь казалась неуязвимой!

– Чего? – спросил растерянно Раск. – Ты, что, ударился головой?

– Под тьмой есть плоть, тварь можно ранить! – снова заговорил Маснин, на этот раз громче и отчетливее, и показал меч Раску.

Глаза второго рыцаря расширились при виде пятен крови на клинке Маснина. Они были хорошо видны в свете огней. Маснин не стал дожидаться ответа. Он закричал и снова бросился на чудовищную тварь.

Мутант истекал кровью, но при этом все еще оставался жив, а значит, окружавшая его пелена тьмы была намного больше самого существа, потому-то почти все удары проходили мимо. Выходит, сам мутант был не намного больше человека.

Чудовище замерло и перестало преследовать убегающего стражника, словно почувствовав приближение Маснина. Молодой рыцарь окинул взглядом клубящуюся тьму. Скорее всего, у него будет только один шанс. Где же среди этой тьмы пряталась тварь?

Стоило ему приблизиться, как тьма расступилась и поглотила его. Маснин мгновенно ослеп. Сердце в груди заколотилось, горло сжалось, но он, превозмогая страх, шагнул вглубь темноты.

Он услышал царапающий звук и мгновенно бросился к его источнику. Он почувствовал, как его клинок глубоко вонзился во что-то, и тут же услышал нечеловеческий крик, эхом прокатившийся в темноте. Затем что-то врезалось в его нагрудник и отбросило его назад. Меч вылетел из онемевших рук.

Рыцарь растянулся на земле, но, не обращая внимания на боль, перевернулся на бок и приподнялся на локте. Ему нужно было увидеть это существо.

Примерно в десятке футов от него лежала темная масса теней, скрывавшая мутанта. Теперь она судорожно извивалась и уменьшалась в размерах. На глазах у Маснина и всех остальных, магия существа развеялась, обнажив то, что скрывалось под ней: длинные скрюченные конечности с натянутыми между ними перепонками, тощее тело и поистине отвратительную морду. В его плоти застряло несколько стрел, а мохнатую шкуру пересекала длинная кровоточащая рана. Тварь дергалась, лежа на земле, не в силах улететь: ее крылья были изорваны в клочья. Мутант оказался гигантской летучей мышью!

Маснин снова рухнул на землю и вздохнул с облегчением. Молодой рыцарь лежал на холодных камнях мостовой, вдыхая прохладный полуночный воздух. Именно для этого и были созданы рыцари – убивать чудовищ. Маснин чувствовал, как страх и разочарование уходят, и наслаждался своей победой. Он был героем, настоящим рыцарем!

Даже если он не станет паладином, теперь он будет знать, что прожил жизнь не впустую.

http://tl.rulate.ru/book/18272/665298