Готовый перевод The Ruthless Path of Cultivation / Путь беспощадного культиватора: Глава 5. Встреча с Ван Лином!

Глушь в чаще старого леса застыла в таком тягучем безмолвии, что каждый звук обретал пугающую отчетливость: тоскливый плач ветра в седых верхушках деревьев да редкий, надрывный птичий щебет. Чэнь И скупо, расчетливыми движениями рассекал коротким ножом плотные путы лиан, преграждавших путь. Его руки, испещренные мелкими порезами от колючек, уже покрылись бурой коркой засохшей крови. Он измерял шагами эти дебри уже несколько часов; солнце неумолимо клонилось к западу, грозя оставить его один на один с ночной дикой чащей, если тропа так и не обнаружится.

В этот миг тишину вспорол крик:

— Есть тут кто? На помощь!

Голос, пропитанный юношеской ломкостью и нескрываемой паникой, донесся из густых зарослей слева. Чэнь И замер на полушаге, и его ладонь мгновенно, словно по наитию, легла на рукоять ножа. В расчетливом взгляде промелькнуло мимолетное удивление, которое тут же вытеснила холодная настороженность. В этих забытых небом горах, где рыщут лишь отчаянные безумцы, жаждущие ступить на путь Бессмертных, случайная встреча не сулила ничего доброго. Голос принадлежал молодому парню. Ловушка? Или очередная жертва собственной глупости? Пять лет, проведенных в игорном доме среди подонков всех мастей, научили его распознавать фальшь: театральные стоны, симулированные раны, заманивание сердобольных дураков в засаду — он сам не раз проворачивал подобное и видел, как на это покупаются другие.

Чэнь И не проронил ни звука. Он бесшумно скользнул в сторону, выбирая позицию так, чтобы ветер дул в лицо, и остро, по-звериному оглядел каждое дерево и валун вокруг источника звука. Явных признаков присутствия других людей он не заметил. Медленно, стараясь не выдать себя хрустом ветки, он раздвинул листву и заглянул за кусты.

Там, скорчившись на сырой земле, сидел юноша лет шестнадцати. Тщедушный, облаченный в грубое, покрытое многочисленными заплатами рубище из мешковины, он обеими руками судорожно сжимал левую лодыжку, искажая лицо в болезненной гримасе. Его кожа отливала нездоровой желтизной — верный признак долгого недоедания, — но в чертах лица еще сохранилась та бесхитростная деревенская открытость, которую мир обычно выжигает первой. Сустав заметно вздулся уродливой шишкой, наливаясь багрово-фиолетовым цветом. Вывих был настоящим, такое не сыграешь.

Услышав шорох, юноша вскинул голову. Перед ним предстал Чэнь И — запятнанный грязью, с ножом в руке и взглядом, от которого веяло могильным холодом. Парень опешил, его губы задрожали, но через секунду в глазах вспыхнула дикая, отчаянная надежда, какая бывает у тонущего, завидевшего обломки мачты.

— Братец! Помоги! Умоляю, нога совсем не слушается!

Он попытался сдвинуться с места, но тут же захлебнулся собственным криком от острой вспышки боли.

Чэнь И не сдвинулся с места, напротив — он отступил на полшага, сохраняя безопасную дистанцию.

— Кто ты? Как здесь оказался?

Вопрос прозвучал сухо и безжизненно, как удар камня о камень. Пальцы Чэнь И еще крепче впились в рукоять оружия. В этом лесу мягкосердечие было кратчайшим путем в могилу.

Юноша инстинктивно съежился под этим ледяным тоном, но заговорил быстро, сбивчиво, выдавая свое происхождение характерным деревенским говором:

— Меня зовут Ван Линь, я из арендаторов в Лицзячжуан, что под Ло Чэном. Держал путь в долину Лося — прослышал, будто там Бессмертные принимают учеников. Сбежал из дому под покровом ночи, не чаял, что заплутаю в этих горах и так нескладно поврежу ногу…

Ван Линь? Сердце Чэнь И пропустило удар. Имя, которое было невозможно забыть. Однако ледяной расчет быстро подавил минутное замешательство.

— У тебя есть Знак?

Чэнь И вперился в него тяжелым взглядом, задавая единственный вопрос, который имел значение. Без Знака этот парень был лишь балластом.

Ван Линь закивал, на мгновение позабыв о боли, и дрожащими пальцами вытащил из нагрудного кармана, прилегающего к самому телу, сверток из потемневшей ткани. Форма и размер Знака почти в точности повторяли его собственный Знак Цинъюнь, разве что края были сильнее избиты временем, а цвет казался тусклым и безжизненным.

— Дедушка перед самой смертью оставил, — прошептал Ван Линь, прижимая Знак к груди; в его глазах смешались глубокая печаль и едва уловимая гордость. — Говорил, что в нашем роду Ванов когда-то жил великий Бессмертный. Сказал хранить как зеницу ока, мол, наступит день, и он укажет путь. Я его ото всех прятал, как сокровище…

Чэнь И внимательно изучал и артефакт, и лицо юноши. Смесь искреннего беспокойства и тоски по былому величию предков — имитировать такое было почти невозможно. Вероятность того, что кто-то решил подстроить засаду на такого нищего странника, как он, используя поддельную семейную реликвию, стремилась к нулю.

Приняв решение, Чэнь И сократил дистанцию, но остановился ровно на расстоянии удара. Присев на корточки, он бегло осмотрел поврежденную конечность. Ткани вокруг сустава натянулись и пульсировали.

— Сможешь идти? — спросил он, не поднимая глаз.

Ван Линь предпринял попытку подняться, но лишь зашипел сквозь зубы, бессильно оседая на землю:

— Не могу… никак не могу…

Чэнь И коротко помолчал, разглядывая жалкую фигуру перед собой. Затем он извлек из своего узла чистую полоску ткани и резкими, точными движениями зафиксировал сустав.

— Я поддержу тебя. Будешь опираться на мое плечо.

Ван Линь на мгновение остолбенел, глядя на него снизу вверх широко открытыми глазами:

— Братец, ты… ты правда поможешь мне?

— Нам по пути, не более того, — равнодушно бросил Чэнь И, обрывая любые излияния благодарности.

Он рывком поднял юношу на ноги. Они медленно двинулись вглубь леса, прихрамывая и спотыкаясь о выступающие корни. Тишину вскоре нарушил голос Ван Линя, который, кажется, обрел второе дыхание от самого факта спасения:

— Братец, а ты тоже из Ло Чэн? Что-то я не припомню твоего лица.

— Я работал в игорном доме, — отозвался Чэнь И, глядя строго перед собой. — На свет выбирался редко.

— В игорном доме? Вот это да! — в голосе парня послышалось искреннее благоговение. — Говорят, там ошиваются только самые крутые и жестокие люди…

— Не все.

— Братец, а как думаешь, возьмут нас Бессмертные? Люди болтают, будто для этого нужен какой-то духовный корень. Ты не знаешь, что это за штука?

— Понятия не имею.

— Ты такой неразговорчивый…

Чэнь И ничего не ответил. В его голове роились совсем другие мысли: «Этот Ван Линь… настоящий простак. Но если судьба столкнула нас здесь, значит, в этом есть свой расчет».

(Конец главы)

http://tl.rulate.ru/book/174155/14304148