Готовый перевод The Ruthless Path of Cultivation / Путь беспощадного культиватора: Глава 6. Прибытие в долину Лося

Чэнь И служил опорой для Ван Линя, пока они медленно преодолевали изломы каменистой горной тропы. Травма ноги спутника оказалась серьезной: каждое движение отзывалось резкой, вспыхивающей болью, от которой на лбу юноши крупными каплями выступал холодный пот. Несмотря на это, парень лишь плотнее стискивал зубы, сдерживая стон и лишь изредка судорожно втягивая воздух сквозь плотно сомкнутые губы. Чэнь И фиксировал каждое проявление этой слабости, невольно давая внутреннюю оценку своему простоватому попутчику. Парень обладал редким упрямством и умел терпеть — по крайней мере, в нем не было изнеженности городских неженок, что уже само по себе являлось ресурсом.

— Старший брат, как тебя зовут? — едва выговорил Ван Линь, сражаясь с одышкой.

— Чэнь И.

— Старший брат Чэнь, спасибо тебе.

Ван Линь произнес это с обезоруживающей искренностью, в которой не чувствовалось фальши.

— Если бы не эта встреча, я, скорее всего, так и остался бы гнить в этих проклятых горах.

Чэнь И оставил его излияния без ответа. В его голове шел холодный расчет: из-за раненого их общая скорость упала почти вдвое, и теперь шансы достичь долины Лося до наступления темноты стремились к нулю. Однако, раз уж он решил разыграть эту карту и взять парня с собой, бросать его на полпути было нерационально — по крайней мере до тех пор, пока истинная ценность или потенциальная угроза, исходящая от Ван Линя, не прояснятся окончательно.

— Старший брат Чэнь, как ты думаешь… какими они будут, эти Бессмертные? — Ван Линь заговорил снова, явно пытаясь этой пустой беседой отвлечься от пульсирующей боли в лодыжке. — Должно быть, они ступают прямо по облакам и парят в небесах, подобно птицам?

— Не знаю.

Ответ Чэнь И был сухим и коротким. Его внимание было сосредоточено не на мечтах спутника, а на окружении: взгляд хищно сканировал изгибы тропы и плотную стену леса по обе стороны пути. Ни один шорох листвы, ни одно мимолетное движение в тенях не ускользало от его обостренных чувств. В этих диких дебрях, помимо хищного зверья, могли таиться опасности куда более коварные.

— Мой дед часто повторял, что тот Бессмертный из нашего рода мог повелевать ветром и призывать ливни, а простые камни под его пальцами превращались в чистое золото…

В голосе Ван Линя на мгновение вспыхнула фанатичная жажда, которая, впрочем, быстро угасла под гнетом реальности.

— Жаль, что нашему поколению достался лишь этот старый знак да пара выцветших легенд. Отец с матерью не верят, твердят, что дед выжил из ума и все это выдумал. Но я… я хочу рискнуть. Гнуть спину на поле слишком тяжело, и за целый год каторжного труда едва наедаешься досыта. Я хочу вырвать себе иную жизнь.

Чэнь И на долю секунды замедлил шаг. Чужая фраза о поиске «иной жизни» эхом отозвалась в его собственных мыслях, затронув струну, которую он считал давно онемевшей.

— Одного желания здесь мало, — отрезал он, и его голос прозвучал подобно удару стали о камень. — Сначала нужно суметь переступить порог.

— Угу!

Ван Линь энергично закивал, словно суровая отповедь Чэнь И послужила ему лучшим подкреплением.

— Старший брат Чэнь, ты столько всего знаешь. Ты-то уж точно пройдешь!

Чэнь И не удостоил его ответом. «Много знает»? Все его познания ограничивались искусством обмана и навыками выживания в кровавых стычках игорных притонов, где проигрыш означал смерть. Мир культиваторов по-прежнему оставался для него неизведанной землей, окутанной плотным туманом. Но у него была цель, весомая причина пробиться туда — и ради этого он готов был выставить на кон саму душу.

Небо наливалось свинцовой синевой, в лесной чаще зловеще заухали совы, а шорохи в подлеске стали отчетливее, сгущая атмосферу тревоги. Чэнь И приметил глубокую нишу в скале, надежно укрытую от пронизывающего ветра, и принял решение остановиться на ночлег. Вскоре в углублении затрещал небольшой костер, призванный дать тепло и отогнать лесное зверье. Едва Ван Линь прислонился к холодному камню, как накопленная усталость и изматывающая боль утянули его в глубокое, болезненное забытье. Даже во сне его губы продолжали беззвучно шевелиться, бормоча обрывки фраз о Бессмертных.

Чэнь И не позволял себе расслабиться. Он сидел у огня, сжимая в руке обнаженный нож и чутко вслушиваясь в каждый звук ночного леса. Пляшущие языки пламени бросали резкие тени на его застывшее лицо, отражаясь в темных, лишенных сочувствия глазах. В мыслях он еще раз препарировал их встречу: родовой знак выглядел подлинным, травма — не поддельной, а наивность и благодарность парня казались вполне естественными. Но это имя — Ван Линь… В этом мире ни в чем нельзя быть уверенным до конца. Пока что выгода от такого попутчика перевешивала риски. Преданный, неопытный новичок мог сослужить добрую службу — как разведчик или, в крайнем случае, как идеальная приманка для отвлечения внимания. Уголок рта Чэнь И едва заметно дернулся в горькой, ледяной усмешке. Сострадание он давно оставил гнить на свалке своей прошлой жизни. Здесь, на пути к вершине, правили лишь голый расчет и право сильного.

На рассвете, когда первые лучи солнца едва коснулись верхушек деревьев, Чэнь И разбудил спутника. Отек на лодыжке Ван Линя немного спал, но нога по-прежнему оставалась ненадежной опорой. Путешествие продолжилось. То ли им благоволила удача, то ли чутье Чэнь И действительно было безупречным, но уже после полудня, миновав полосу густого кустарника, они оказались на открытом плато. Впереди, зажатый между двумя величественными пиками, чьи вершины тонули в жемчужном мареве облаков, темнел зев прохода. Рядом с ним массивно возвышалась древняя каменная стела.

— Долина Лося… Мы дошли! Старший брат Чэнь, это она! — вскричал Ван Линь, на мгновение позабыв о боли и едва не подпрыгнув на месте.

В груди Чэнь И что-то дрогнуло, предвкушая перемены, но его лицо осталось непроницаемой маской.

— Идем. Посмотрим, что там.

Они ускорили шаг. На выветренной поверхности стелы отчетливо проступали три глубоко высеченных иероглифа древнего письма, источавшие ауру скрытой мощи: «Место сбора».

На площадке перед входом в долину уже томилось больше десятка претендентов. Это были в основном молодые люди, юноши и девушки в самых разных одеждах — от грубого холста до дорогого шелка. На лицах присутствующих застыл причудливый коктейль из предвкушения, гнетущей тревоги и растерянности. Они старались держаться обособленно, почти не вступая в разговоры; сам воздух на площади, казалось, вибрировал от напряжения и молчаливого ожидания.

Чэнь И, продолжая поддерживать Ван Линя, прошел вглубь и расположился в тени в одном из углов площадки. Лодыжка парня продолжала пульсировать болью, и он то и дело утирал пот с лица. Чэнь И извлек из дорожного мешка остатки сухого пайка и, разломив лепешку, молча протянул половину спутнику.

— Старший брат, спасибо тебе огромное… — Глаза Ван Линя подозрительно заблестели от нахлынувших чувств. — Без твоей помощи я бы здесь ни за что не оказался.

— Ешь, — коротко бросил Чэнь И, обрывая благодарности.

Пока он методично пережевывал свою порцию, его взгляд непрерывно сканировал толпу. Большинство собравшихся были охвачены нервной дрожью, кто-то шептал молитвы, кто-то просто испуганно озирался. Однако один человек резко выбивался из этой массы. Юноша лет шестнадцати в ладно скроенном синем костюме сидел на плоском камне в стороне от остальных. Его породистое лицо с резкими, волевыми чертами выражало абсолютное спокойствие. С закрытыми глазами он, казалось, пребывал в медитации, полностью абстрагировавшись от суеты.

«Неужели он уже обладает духовным корнем?» — промелькнуло в уме Чэнь И.

Он заметил, как пальцы этого юноши время от времени непроизвольно касались груди, словно проверяя сохранность чего-то, скрытого под одеждой. Юноша явно дорожил этим предметом. Сейчас Чэнь И не собирался выяснять подробности, но облик этого человека он выжег в своей памяти навсегда.

(Конец главы)

http://tl.rulate.ru/book/174155/14304183