Готовый перевод Black Robe Lane / Переулок чёрных одежд: Глава 7. Брат и сестра.

Глава 7. Брат и сестра.

В том году, когда Юаньжэнь покидал усадьбу Ву, Сяоци всё ещё служила при Ву Шаоцзюнь. Так вышло, что ей пришлось уехать с юной барышней, когда та отправилась навестить родню, и брату с сестрой не дали даже попрощаться нормально — только через Цинлян получилось передать какую-то одежду да носки.

И вот пролетело три года.. За это время они обменивались лишь письмами, и так ни разу и не свиделись.

Увидев его сейчас, так неожиданно, она ощутила и непривычную отчуждённость, и родное тепло.

«Гэгэ, ты так вымахал!» — Сяоци показала рукой в воздухе, какой он теперь высокий. Помнится, в Юйчжоу он был лишь чуть выше неё. А теперь обогнал на полголовы, да и на лицо стал куда красивее. Он едва зашёл, а несколько служанок тут же под разными предлогами начали сновать за дверью.

«И ты выросла,» — сказал Юаньжэнь с улыбкой, но в этой улыбке не было ни тени беззаботной радости. — «С каждым годом всё больше цветёшь..»

Он старался изо всех сил — десять долгих лет трудился, мечтая, что однажды они с сестрой наконец-то смогут жить сами, без чужой указки, без унижений, не завися от чужой милости.

А теперь… всё рухнуло.

Его нежная, умная, такая прекрасная сестра — стала наложницей в этом доме.. Да ещё в таком роду, где каждый шаг под надзором, где даже дышать приходится по чужим правилам. И он бессилен что-либо изменить. Не может ни защитить, ни вытащить её отсюда.

А что её ждёт впереди? Кто знает…И как тут не сокрушаться от всей души?!

«Не стой столбом, давай пробуй угощения! Я с утра пораньше встала, чтобы приготовить твои любимые «мисаньдао» и «фаньхуа» . Ещё тёплые!» — потянула она его к столу, не желая видеть, как он дальше терзается. Этот товарищ был из тех, кто всё принимает близко к сердцу

Юаньжэнь всегда был таким — всё держал внутри, всё взваливал на свои плечи. Наверное, с детства, с тех пор как лишился родителей, стал особенно ранимым и склонным винить себя даже за то, что не зависело от него.

В сравнении с ним Сяоци была куда крепче — ведь её настоящее детство прошло не в этом мире, у неё не было такой ноши, и она умела радоваться даже мелочам.

«Ну же, не смотри так,» — подбодрила она, пододвигая к нему блюда одно за другим. — «Попробуй! Проверь-ка, стала ли я лучше печь?»

Юаньжэнь внимательно посмотрел на сестру. Та уложила волосы в столичную причёску «облачная гора», сбоку вплела жемчужную шпильку, между бровей нарисовала тонкий узор в виде лепестка сливы. Глаза её сияли, кожа была фарфорово-белой, а персиковый стёганый жакет подчёркивал не только юность, но и ту особую, едва уловимую женственность, что появляется у девушки, расцветающей в женщину.

Такая красавица… Но всё, что её ждало — жизнь в тени, в вечном служении, пусть даже в знатном доме.

Если бы, как он замышлял когда-то, они поселились бы в какой-нибудь деревеньке, жили хоть и свободной, но скромной жизнью — он, как старший брат, тоже чувствовал бы перед ней вину. Но теперь… теперь всё куда сложнее.

Он тяжело вздохнул:

«Говорят, все старшие ветви в роду Ли живут в Циньчуане. Значит, пока ты здесь, в столице, тебе, наверное, ничего не грозит. Но… не расслабляйся слишком. Когда придёт время вернуться в Циньчуань, придётся служить свекру и свекрови с величайшей осторожностью. Там будут совсем другие порядки».

«Не волнуйся, гэгэ,» — сказала Сяоци, подавая ему чашку чая. — «Я не настолько глупа, чтобы лезть, куда не следует. Всё же столько лет прожила в доме Ву — и разве попала хоть в одну беду?»

Она слегка улыбнулась, но тут же стала серьёзной:

«Теперь, когда я вошла в дом Ли, пора и тебе задуматься о женитьбе и устройстве жизни».

В эти времена ранние браки — обычное дело. Девушки выходили замуж в пятнадцать–шестнадцать лет, юноши, конечно, могли и позже, но в порядочных семьях всё равно заранее присматривали невесту. А Юаньжэню было уже почти двадцать! Родителей давно нет, некому было за него хлопотать — и потому, как единственная родная душа, да ещё и такая, которую он всегда искренне берёг и любил, она просто обязана была взять это в свои руки.

Сегодняшнюю встречу нужно использовать не просто для того, чтобы повидаться. Главное — решить, как найти ему достойную, хорошую жену.

Хотя он и был старшим братом, в душе всё ещё оставался юнцом — при упоминании собственной свадьбы его лицо тут же залилось краской стыда и смущения.

Сяоци, не обращая внимания на его замешательство, продолжила с деловым видом:

«Я прикинула: за эти годы мы с тобой скопили кое-какие деньги. На большой дом, конечно, не хватит, но на небольшой дворик — вполне. Ещё в Юйчжоу я поручила одному знакомому присмотреть подходящие варианты. Перед Новым годом пришло письмо — нашлось несколько неплохих предложений.

Ты ведь после сопровождения обоза с продовольствием получишь отпуск? Отлично! Самое время вернуться и оформить покупку. А вместе с теми несколькими му земли, что мы купили раньше в уезде Циншань, этого уже будет достаточно, чтобы посвататься в порядочную семью».

Она помолчала, вспомнив, как всю прошлую ночь ворочалась в постели, обдумывая всё это.

«Гэгэ,» — осторожно спросила она, — «а у тебя… нет кого-то на примете?»

Юаньжэнь смутился ещё больше — ему казалось странным и неловким обсуждать подобные вещи с младшей сестрой.

«Гэгэ!» — Сяоци слегка нахмурилась, стараясь придать голосу деловой тон. — «Мы сейчас о серьёзных вещах говорим!»

Ну что за упрямый мальчишка! В такой ответственный момент устраивает капризы!

«Нет,» — коротко бросил он, опустив глаза. — «Всё это время я думал только о том, как скопить достаточно, чтобы вытащить тебя из дома Ву. Не было у меня времени на всякие… глупости!»

«А в усадьбе Ву… нет кого-то, кто тебе приглянулся?» — осторожно спросила Сяоци.

На самом деле у неё уже давно была на примете одна девушка — Цинвэй. Пусть она и служанка, но ни её отец, ни братья не числились урождёнными рабами Ву: их семья была свободной, просто дочь отдали в услужение. Значит, стоит лишь выкупить её договор — и она станет обычной девушкой из порядочной семьи.

Но главное — Цинвэй была по-настоящему хозяйственной. Умная, трезвая, с головой на плечах. Старая госпожа даже собиралась отдать её внуку Цзялу из восточного двора — юноша, слишком мягкий и робкий, нуждался в женщине рядом, которая могла бы его направлять. Но Цинвэй, похоже, что-то почуяла заранее. И вскоре в доме заговорили, что Цзялу тайно сблизился со служанкой по имени Шуйсинь. Чтобы избежать скандала, старуха быстро оформила Шуйсинь в наложницы к Цзялу — и тем самым Цинвэй избежала участи быть «подаренной» слабохарактерному юноше.

С тех пор Сяоци пристально наблюдала за тихой и незаметной Цинвэй — и всё больше убеждалась: девушка не просто умна, она умеет действовать без шума и пыли, зато очень эффективно. Именно такая и нужна Юаньжэню.

«Сколько лет я при старшем брате Цзяйине?» — возразил Юаньжэнь. — «Даже живя в усадьбе, бывал лишь на переднем дворе, да и не глазками по сторонам стрелял, а дела делал. Откуда мне знать, какие там девушки на заднем дворе?»

Он ведь не Цзялу, которому каждая служанка кажется цветком! Наоборот — при виде девушек он старался держаться подальше, а уж тем более — никогда не лез знакомиться.

«Ну тогда… хотя бы скажи, какую ты хочешь?» — не сдавалась Сяоци. — «Если всё целиком свахе доверить, вдруг приведёт ленивую да злую? Пока есть выбор — надо выбирать толково!»

Он пожал плечами, искренне удивлённый:

«Брак — дело родителей и свах. Разве когда-то было по-другому?»

Для него это было само собой разумеющимся — как небо над головой. Выбор? Желания?.. В этой эпохе об этом даже не задумывались.

«…..» Сяоци мысленно закатила глаза. Какой толк с ним разговаривать — настоящий зануда, прямо как все эти старикашки ученые из старинных книг!

«Раз уж ты так веришь свахам,» — сказала она с лёгкой иронией, — «тогда я сама позабочусь, чтобы они подобрали подходящую девушку».

Уши у него вспыхнули ещё ярче — но он не протестовал. Значит, согласен.

«Кстати,»— она поспешно сменила тему, чтобы не дать ему шанса передумать, — «когда поедешь обратно в Юйчжоу, захвати кое-что от меня».

На самом деле она уже задумала кое-что другое: нужно устроить встречу между ним и Цинвэй. Пусть хоть взглянут друг на друга. Сама она не получила права выбирать свою судьбу — но не допустит, чтобы брат оказался в такой же ловушке слепого брака. Даже если он не понимает этого сейчас, она сделает всё, чтобы у него был хотя бы шанс решать самому.

Юаньжэнь, хоть и был строг в вопросах морали и традиций, во всём остальном почти всегда уступал сестре — в основном потому что считал, что у ней есть голова на плечах, и посветлее, чем у него самого.

Они просидели вместе почти весь день, перешёптываясь и обсуждая дела — то о доме, то о деньгах, то о знакомых людях. Даже пообедали в её дворике, не желая терять ни минуты.

После обеда Сяоци принялась за самое важное — передачу дел. Их совместное имущество было невелико, и разбросано по разным уголкам: то землица в уезде Циншань, то небольшие вклады у купцов в Юйчжоу, то долги от старых сделок, то пара арендованных лавок, которые вели нанятые приказчики.

Юаньжэнь столько лет был в отъезде — связи порвались, лица поменялись, даже доверенные раньше люди теперь вели себя настороженно. Поэтому каждую деталь приходилось проговаривать: с кем можно иметь дело, кому, не боясь, платить вперёд, а кого лучше лишний раз проверить.

Лишь когда солнце уже стало клониться к закату, они наконец во всём более-менее разобрались.

Чжоу Чэн уже давно мелькал во дворе, напоминая, что последние телеги с обозом скоро пройдут через городские ворота, закроя все пропуска — если Юаньжэнь не выйдет сейчас, опоздает.

Брат с сестрой торопливо попрощались.

Сяоци снова осталась стоять у лунных ворот женской половины дома, глядя, как старший брат, оборачиваясь на каждом шагу, удаляется в сторону переднего двора . Её глаза предательски защипало — будто ветер занёс в них снег, хотя небо было ясным.

Этот наивный, чистый юноша… когда-то, ещё ребёнком, он всю ночь нес её на спине по заснеженной дороге, когда она горела от лихорадки. А потом стоял на коленях перед воротами усадьбы Ву, рыдая и умоляя их спасти её жизнь.

Бесчисленное множество раз, когда она уставала от жизни в этом мире и теряла надежду, она вспоминала его — и в сердце снова теплело.

Потому что, пока он есть у неё, жизнь не так уж и плоха...

И хотя бы ради него — надо идти дальше.

***

«Ты чего здесь сидишь?» — спросил Ли Чу, глядя сверху вниз на девушку, сидевшую на ступенях в задумчивости.

Она подняла на него глаза, помолчала мгновение — и вдруг уголки её губ мягко дрогнули в улыбке:

«Просто… устала. Слишком долго стояла».

Она поднялась и стряхнула пыль с подола.

Он не стал разоблачать её ложь — просто молча переступил порог.

Сяоци ещё раз бросила взгляд на освещённую фонарями улицу — туда, где скрылся силуэт её брата, — и тихо последовала за ним.

«Послезавтра, в начале часа Чэнь(с 07:00 до 09:00 утра), откроют восточные ворота,» — сказал он, не оборачиваясь. — «Ты поедешь со мной в загородное поместье — заберём няньку Ван и вернёмся в усадьбу».

«Я тоже поеду?..» — переспросила она растерянно, шагая рядом, но чуть позади.

Настолько очевидную вещь он не собирался объяснять дважды.

Сяоци тихонько улыбнулась и кивнула:

«Завтра с самого утра всё подготовлю».

Они вернулись в Мэйюань — один за другим, как всегда. Всё шло своим чередом, как было заведено: сначала умывание, потом ужин, затем чай. И наконец — осталось расправить постель, взбить подушки, разгладить одеяло. Всё привычно, всё молча, но уже без былой скованности.

Сяоци только достала из шкафа его ночную рубашку, как снаружи доложили:

«Господин Лу Лян, заместитель командующего военным округом Сыхуай, просит генерала с женщиной его семьи, посетить усадьбу для беседы».

Сяоци этого Лу Ляна не видела, но его супругу, госпожу Фан, знала уже хорошо. Та — тоже уроженка Циньчуаня — часто навещала няньку Ван и не раз звала Сяоци составить им компанию за чаем.

Ли Чу нахмурился:

«Что за дело? Почему нельзя завтра обсудить? И почему именно с домочадцами?»

Посланник замялся, запнулся, явно не зная, что ответить, и лишь повторил:

«Господин Лу… настоятельно просит вас обязательно приехать.. Вместе..»

Лу Лян и Ли Чу когда-то служили бок о бок — были закадычными друзьями. На свадьбу Ли Чу, Лу Лян даже специально взял отпуск, чтобы приехать и не пропустить важное событие в жизни друга. Так что, хоть и было неудобно выезжать посреди ночи, Ли Чу всё же распорядился запрячь повозку и взял с собой Сяоци.

Усадьбы Лу и Ли находились совсем рядом — обе на западном берегу реки Вэйшуй. Здесь, вдоль берега, теснились резиденции многих офицеров императорской гвардии. Чтобы попасть в этот район, нужно было пересечь узкий переулок Вуисян, улицу Чёрных одежд. Именно так горожане и называли всех важных военных: люди с улицы Чёрных одежд.

За время, потраченное на всего две чашки чая, они уже оказались у ворот усадьбы Лу.

Лу Лян занимал пост заместителя командующего военного округа Сыхуай. По логике вещей, он сейчас должен был быть далеко на западе — а не в столице. А очутился здесь из-за этого проклятого Юндин-вана: мог бы спокойно наслаждаться роскошью и почестями, но вместо этого вздумал устроить переворот и захватить дворец.

Военный округ Сыхуай — ближайший к столице, и, разумеется, его войска первыми получили приказ прибыть для защиты императора. До этого Лу Лян жил себе тихо и благополучно: жена — в столице, наложница — при нём, и дом был в полном порядке. Но как только он приехал в столицу, всё пошло наперекосяк: жена с наложницей вцепились друг другу в волосы, слуги не знали, что делать, а сегодня чуть ли не до убийства дошло…

Вот как всё произошло…

У Лу Ляна была наложница — с детства она росла рядом с ним, почти как сестра, а потом стала самой близкой ему женщиной. Они искренне любили друг друга, и он не собирался брать себе другую жену.

Но отец Лу, видя, что род их пошатнулся, решил: чтобы сын поднялся повыше, нужен союз с влиятельной семьёй. Так через посредников был заключён брак с дочерью уважаемого рода Фан из Циньчуаня.

Вот только госпожа Фан оказалась женщиной высокомерной и холодной. В доме она вела себя так, будто вышла замуж не за мужа, а за должность — всё время напоминала ему, чьей поддержкой он обязан своему положению.

Сначала Лу Лян терпел. Но чем дольше, тем тяжелее становилось глотать свою гордость. В конце концов он сам попросил перевода в западные гарнизоны — подальше от влияния рода Фан.

И, как оказалось, удача была на его стороне: вскоре в Западном краю вспыхнул мятеж племени Силу. Лу Лян отличился в подавлении восстания, получил награды, быстро пошёл вверх по службе — и в итоге стал заместителем командующего округа Сыхуай.

Теперь, когда он сам стоял на своих ногах, госпожа Фан уже не могла требовать от него покорности. Потому он просто взял свою любимую женщину и уехал с ней в Сыхуай.

С тех пор отношения между ними окончательно разладились..

А теперь, вернувшись в столицу по приказу императора, он снова оказался под одной крышей с женой… и сегодня эта пропасть чуть не превратилась в бездну.

Как раз накануне приказа императора его отец тяжело занемог. Старик мечтал увидеть внуков — последнее желание дряхлеющего человека. Лу Лян, тронутый этим, велел своей наложнице ехать с собой, и взять в столицу их троих детей.

Но едва жена и наложница встретились под одной крышей — началась буря. Обиды, накопленные за все эти годы, вырвались наружу. Наложница, не выдержав унижений, попыталась повеситься — но её вовремя спасли. Увидев, как Лу Лян бросился к ней с болью и заботой, госпожа Фан в ярости выхватила меч и закричала: «Я знаю о чём ты мечтаешь - и я отдам свою жизнь!»

Родная дочь, плача, умоляла её остановиться — но та никого не слушала.

Испугавшись, что жена и правда сошла с ума, и осуществит свои угрозы, Лу Лян срочно послал за Ли Чу. Тот всё же из рода Циньчуаньских Ли, человек уважаемый и влиятельный. Если вдруг случится беда, он сможет и уладить конфликт, и, в крайнем случае, выступить свидетелем — чтобы потом, если род Фан начнёт требовать объяснений, было кому подтвердить: всё произошло не по чьему-то злому умыслу, а было отчаянным решением самой госпожи Фан.

Обращаясь к Сяоци, Лу Лян поклонился почти до земли:

«Госпожа, вы ведь хорошо знакомы с моей супругой. Не откажите, зайдите, поговорите с ней. Умоляю вас».

«…..»

Сяоци растерянно взглянула на Ли Чу. Да, она и вправду знала госпожу Фан — но только в рамках вежливых чайных бесед с нянькой Ван. Никаких душевных разговоров между ними не было и в помине.

А главное — как она, наложница, может войти в покои законной супруги и начать её «уговаривать»? Это же не просто бестактно — это просто плевок в лицо в такой ситуации! Госпожа Фан, женщина гордая и обидчивая, скорее всего, сочтёт это оскорблением и вышвырнет её за дверь, не дав сказать ни слова.

«Ерунда какая-то,» — холодно бросил Ли Чу, лицо его стало ледяным. Он уже жалел, что согласился приехать. Думал, дело в старом генерале Лу — мол, умирает, зовут на последнее прощание. А оказалось — семейный скандал, достойный базарной площади!

Лу Лян, красный от стыда и отчаяния, замялся:

«Я знаю, что это глупо… Но что мне делать?.. Ты же сам прекрасно знаешь нрав семьи Фан. Особенно сейчас, когда в столице всё так шатко: они могут запросто устроить скандал, а потом довести и до открытого конфликта. В итоге пострадают обе семьи, и Лу, и Фан».

«Знал бы я, к чему это приведёт — не позволил бы тебе такие глупости!» — раздался строгий голос из-за двери.

Вошёл сам старый генерал Гао, опираясь на плечо слуги. Лицо его было бледным, но взгляд — острым, как клинок.

Все тут же замерли.

Ли Чу немедля склонился в почтительном поклоне. Сяоци — присела, сложив руки, не поднимая глаз.

Лу Лян, побледнев, обернулся к слугам:

«Кто осмелился потревожить отца?! Кто доложил?!»

«Это я!» — раздался звонкий детский голос.

Из-за спины старого генерала выступила девочка лет семи-восьми. Черты лица её были точь-в-точь как у госпожи Фан: та же гордая линия бровей, тот же упрямый подбородок.

«Я сама пошла к дедушке!» — сказала она, встав прямо перед отцом. — «Если отец не может быть справедливым, остаётся только одно - просить рассудить это дело деда! Моя мать вела дом образцово, почитала старших, любила детей, и вот теперь её до такой степени унижает какая-то наложница? Где же справедливость?!»

Она резко повернула голову и бросила свирепый взгляд на свою сводную сестру — ту самую, что родилась от любимой наложницы Лу Ляна.

«В нашем роду Лу, с самого основания, всегда соблюдались строгие правила! Во внутренних покоях царили добродетельность и скромность. Кто осмелился бы, как эта наложница, вести себя так своевольно и оспаривать первенство у законной супруги?! Кто?!»

«Убить человека — всего полдела, главное — сокрушить его дух», — подумала про себя Сяоци, — этой девчушке точно не будет равных в будущем!

Старый генерал Гао, не позволяя никому возразить, отрезал, дав приказ управляющему:

«Лю Сань, запрягай повозку. Прямо этой ночью отправь ту, что с западного двора, в загородную усадьбу. Без моего разрешения — ей не позволено возвращаться!»

Слова прозвучали как приговор.

У Сяоци дрогнули веки.

Вот оно — положение наложницы: нельзя быть нелюбимой — станешь никем.. Но и любимой быть опасно — станешь мишенью. А если ещё и позволишь себе возгордиться … тебе конец.

Она мысленно вздохнула. Поистине — профессия с высоким риском.

***

Эта семейная драма оставила в душе Сяоци глубокий след — не страх, а скорее тревожное осознание.

Собственное положение во многом определяет взгляд на события..

Будучи наложницей сама, она не могла не смотреть на происходящее глазами того, кто стоит на той же тонкой грани между милостью и изгнанием. И хоть ей было жаль ту женщину из западного крыла — всё же сочувствия не возникло.

Жалость — да. Но сострадания — нет.

Потому что та, увы, позволила себе забыть главное: покровительство сильного — не её право, а всего лишь временная милость. А если ты начинаешь вести себя так, будто любовь — это твой щит против всего мира, то рано или поздно этот щит исчезнет… И ты останешься совершенно одна - и без защиты.

Главное — это способность выживать самостоятельно и целостность твоей личности. Никогда нельзя возлагать надежды на другого, пусть даже самого близкого. Надеяться можно лишь на себя..

Это правило — не просто разумное. Оно основа основ, для тех кто хочет выжить в любой передряге.

Что до отношений с ним — лучше уж оставаться в рамках «господин и служанка». Без лишних чувств и без надежд. Так гораздо безопаснее..

«Напугалась?» — наконец заговорил он, заметив, что она вновь застыла с его халатом в руках. Всю дорогу от усадьбы Лу она пребывала в этом отрешённом состоянии.

«Нет,» — быстро ответила она, покачав головой.

Он молча взял у неё халат и надел:

«Чужие дела… не стоит так много думать».

«Хорошо,» — тихо ответила она.

Как же не думать?

Когда видишь, как другую наложницу — такую же, как ты, — за одну ночь лишают всего, и просто сбрасывают в пропасть, будто её никогда и не было…

Разве не задумаешься?

Это ведь не просто чужая беда.

Это — зеркало.

И в нём каждый, кто стоит на её месте, видит собственную возможную судьбу.

Заяц пал — лиса скорбит..

兔死狐悲 - когда заяц погиб, лиса горюет, обр. страшиться такой же участи; оплакивать, горевать (о чужом или даже враждебном человеке)

«Чжоу Чэн сказал, что твой брат хочет подать прошение о переводе обратно в уезд Юйчжоу?» — спросил он, пока она раскладывала одежду.

Они встретили Чжоу Чэна по дороге домой — оба были верхом, так и поговорили.

«Он говорит, что его способностей хватит разве что на то, чего он уже достиг в Северной армии,» — ответила Сяоци, аккуратно складывая рубашку и штаны для завтрашнего дня. — «Лучше вернуться в родной уезд — там хоть спокойнее. Да и возраст уже… пора жениться, обзаводиться домом».

Он молча выслушал, потом сказал:

«Северная Ци ещё не пала. Если хочет воинской славы — сейчас самое время».

Если подождёт пару лет, наберётся заслуг, вернётся с боевыми почестями — должность будет куда выше, чем та, что дадут в уезде..

В его голосе не было упрёка — только сдержанная оценка. Но Сяоци поняла: он считает, что Юаньжэнь торопится свернуть с пути, который ещё может привести к большему.

Северная Ци - государство, существовавшему в период Северных и Южных династий в Китае. Период существования 550 – 577 гг. н.э. (всего 27 лет) Известна в истории как «династия зверей» из-за крайней жестокости, разврата и безумия многих её правителей. При этом достигла высокого уровня в культуре и искусстве (особенно в буддийской архитектуре и скульптуре).

«Да он и не воин вовсе,» — сказала Сяо Ци, перебирая пояса. — «Просто немного поднаторел у старшего брата Цзяйина. В Северной армии столько талантливых офицеров — разве очередь когда-нибудь дойдёт до него?»

Она выбрала пояс с нефритовой застёжкой, приложила к одежде — покачала головой: цвет не гармонирует. Положила обратно.

Ли Чу, в ночном халате, с распущенными волосами, сидел прямо, как на троне, на краю кровати. Его взгляд, неподвижный и глубокий, всё это время был прикован к ней — к её движениям, к складкам на лбу, когда она думала, к тому, как её пальцы бережно перебирают ткань.

Наконец он нарушил молчание:

«Как только заберём няньку Ван, я скоро уеду в Янчэн».

«…..»

Сяо Ци обернулась.

В глазах её застыло лёгкое недоумение.

Он ведь никогда раньше не считал нужным сообщать ей, куда едет и когда вернётся. Это было… неожиданно.

Они смотрели друг на друга — недолго, но пристально.

Потом Сяоци первой отвела взгляд:

«Тогда я помогу няньке собрать для вас вещи, господин».

«Я скажу няньке,» — продолжил он, — «если из Циньчуаня снова пришлют письмо с требованием, чтобы ты приехала, пусть везёт тебя в Янчэн».

«…..»

На самом деле ей было бы куда спокойнее отправиться в Циньчуань. Там, по крайней мере, его не было бы рядом..

Их нынешние отношения казались ей немного… неловкими. Он вроде бы стал относиться к ней менее настороженно, чем раньше. Стал говорить с ней — не только приказывать. Иногда даже что-то объяснять. И вот теперь — сообщает о своих планах, как будто её мнение имеет хоть какое-то значение.

Именно это и пугало.

Потому что если однажды он решит, что пора «оформить» их отношения окончательно — потребует исполнения супружеских обязанностей, как того требует обычай, — у неё не будет ни сил, ни права сказать «нет».

Она — наложница. Её тело принадлежит ему по праву мужа..

От этой мысли стало тяжело на душе.

Как же всё запуталось… Ни уйти, ни жить по-настоящему.. Только ждать — и надеяться, что он не захочет большего.

«В Циньчуане слишком много интриг,» — сказал он тихо, но уверенно. — «Я не хочу в это втягиваться. Достаточно, что я отдал в их распоряжение свой брак… И пока у меня нет сил и власти распоряжаться собственной судьбой, лучше держаться от них подальше. А если ты там окажешься — меня точно во что-нибудь втянут. Не получится выйти сухим из воды».

«Поняла,» — ответила она без возражений. Он тут главный, как скажет, так и будет.

Одежда на завтра была аккуратно сложена, всё готово. Пора было уходить в свою комнату.

«Перед уходом завари мне чаю», — вдруг заявил её личный «его величество».

«Успокаивающий подойдёт?» — ночью больше ничего и не попьёшь.

«Мэньдун», — коротко бросил он.

Мэньдун требовал особого кипячения — медленного, на слабом огне, с точным соблюдением времени.. Самый долгий в приготовлении чай.

«Мэньдун перед сном пить нельзя, он возбуждает дух,» — возразила она, стараясь говорить как можно мягче. Ей уже так хотелось спать..

Он не ответил. Просто взял лежавшую рядом книгу, удобно устроился у изголовья и открыл страницу. Жест был яснее любых слов: «Делай, как сказано».

«…..» Нянька Ван и госпожа Ву вместе взятые — и те не доставляли столько хлопот!

Сяоци тихо вышла в боковую комнатку, где стоял маленький медный чайник. Она возилась почти с полчаса, пока наконец не добилась нужного оттенка и аромата.

Когда она вернулась с чашкой в руках, он всё ещё сидел в том же положении — спина прямая, волосы рассыпаны по плечам, взгляд устремлён на страницу. Только пальцы чуть шевелились, переворачивая листы.

Сяоци принесла из внешней комнаты маленькую чашку и ложку, и аккуратно, зачерпывая горячий настой из чайничка — капля за каплей, чтобы не обжечься и не пролить, налила чай в чашку.

«Ту, что в красном,» — сказал он, не отрываясь от книги, — «больше не пускай в этот двор».

«В красном?..» — переспросила она, немного растерявшись. — «Вы про Мэйлин?»

«Что-то вроде того,» — буркнул он.

Всё равно он не запоминал их имён — одни «Мэй» да «Лянь», как цветы в саду.

«Она… иногда ночью заходит,» — продолжила Сяоци, понимая, о ком речь. — «Говорит, что проверяет, всё ли в порядке…»

«Пусть не проверяет,» — оборвал он. Он в конце концов воин. Когда кто-то без спроса подкрадывается к нему в темноте, его инстинкты просыпаются быстрее него самого. Уже не раз он еле успевал сдерживаться. А если бы не сдержался — у неё бы сейчас не нога, так рука была сломана. Или обе.

«Она ведь человек няньки,» — осторожно сказала Сяоци. — «Мне неудобно самой её убирать..»

Та девушка, Мэйлин, была из тех, кого нянька Ван лично отбирала для внутренних покоев. Говорили даже, что изначально её собирались поставить «внутренней служанкой» — то есть поближе к господину. Но потом появилась Сяоци, и разговоры об этом стихли.

Но, видимо, у Мэйлин с тех пор родились какие-то надежды. А когда прошло полгода, а Сяоци так и не получила особой милости от господина — та, вероятно, решила: «Может, шанс ещё есть?»

Не то чтобы она посмела думать о прямом соблазне — нет, так рисковать она не стала бы. Просто хотела показать себя: мол, я проворна, я внимательна, я заслуживаю быть замеченной.

Сяоци вздохнула:

«Может, вы сами поговорите с матушкой?»

Он поднял на неё взгляд. Если это скажет он — дело приобретёт серьёзный оборот. Нянька всегда держала слуг в ежовых рукавицах, и если узнает, что выбранная ею девушка натворила что-то не то, наказание будет двойным. Ему просто не по нраву было её поведение, однако губить её он не хотел. — «Такие мелочи тоже мне приходится решать?»

«Если скажу я — тоже будет неловко. Вдруг няня не так поймёт». Подумает, что она из ревности пакостит. Её собственное положение сейчас немногим лучше, чем у Мэйлин..

«Ладно,» — бросил он с лёгким раздражением и снова уткнулся в книгу, даже не глянув на чашку, которую она протягивала ему.

Сяоци помолчала, потом тихо сказала:

«Я постараюсь… перевести её на время, хорошо?. Всё равно вы скоро уезжаете. Как раз нянька возвращается — скажу, что срочно нужна помощь в уборке и распаковке вещей. Пусть пока поживёт в другом дворе».

Он наконец взял чашку из её рук, и Сяоци внутренне вздохнула с облегчением

http://tl.rulate.ru/book/168216/11687090