Готовый перевод Immortal Paladin / Бессмертный Паладин: 009 Золотая рыбка побеждает

Выражение лица Гу Цзе изменилось, как только она вышла из-под контроля Старшего.

Слабые следы колебаний, смущения и беспокойства исчезли, сменившись холодным, расчетливым взглядом.

Она шагнула вперед, держась свободно, но сдержанно, словно хищник, идущий по своей территории.

Выживание многому ее научило.

Золотые монеты, которые ей вручил Старший, не были обычной валютой. Любой, у кого была хоть капля мозга, мог сказать, что это были реликвии иностранного происхождения — такие, которые могли принести небольшое состояние в правильных руках.

Гу Цзе знал, что их нельзя носить небрежно.

Она остановилась в укромном переулке и аккуратно раздала монеты.

Некоторые она спрятала в складках своей рваной одежды, просунув их между слоями ткани, где они не звенели. Другие она засунула в бинты, обмотанные вокруг ее рук, прижав их к коже.

Наконец, она наклонилась и сунула мешочек с местными золотыми монетами в свой ботинок, обеспечив себе быстрый доступ в случае, если ей понадобится дать взятку или выпутаться из неприятностей.

Получив необходимые средства, она продолжила свой путь, петляя по переулкам города, словно призрак.

Улицы здесь отличались от шумных, респектабельных частей города.

Здесь стены были покрыты слабыми, облупившимися талисманами, остатками нерешительных охранных заклинаний, призванных сдерживать преступность, но давно забытых. Воздух был густым от запаха дешевого спиртного, сырого дерева и отчаяния.

Время от времени она замечала другие тени — хулиганов, независимых земледельцев и нищих, которые на самом деле не были нищими.

Она не обращала на них внимания, а они, в свою очередь, игнорировали ее.

Это была нейтральная территория — место, где взаимодействие регулировалось негласными правилами.

Однажды Гу Цзе приснился сон.

Она мечтала о совершенствовании, о бессмертии, о счастливом конце.

Даже родившись сиротой, она не теряла надежды.

Даже после того, как ее захватил демонический культиватор, она не теряла надежды.

Даже после того, как ее хозяин едва не искалечил ее, высосав ее жизненную силу, чтобы подпитывать его собственный путь, она не теряла надежды.

Даже потеряв все — свое развитие в Третьем мире, свою силу, свое будущее — и в мгновение ока превратившись в простое насекомое в Первом мире, она все еще цеплялась за надежду.

Она думала, что судьба наконец-то услышала ее молитвы, когда на нее напали праведные секты.

Когда пришли герои правосудия, клинки которых сияли святым светом, она возликовала.

Она думала, что однажды станет такой же, как они.

Но жизнь оказалась жестче вымысла.

Ее называли злой.

Она помнила, как стояла одна, ее слабое тело дрожало, а они окружали ее — молодые герои, с горящими глазами и амбициозные, шептались между собой о том, кто возьмет на себя ответственность за ее отрубленную голову.

В тот день ее сердце разбилось.

Но все пошатнулось еще больше, когда ее демонический хозяин — тот самый монстр, которого они стремились уничтожить, — воскрес во вспышке злобной Ци и убил их всех.

Те же самые люди, которыми она восхищалась.

Единственный положительный момент?

Она сбежала.

Но свобода имела свою цену.

Ее тело, изуродованное и хрупкое из-за навязанных ей несовершенных демонических техник, не могло поддерживать себя в форме.

Голод терзал ее. Холодные ночи лишали ее сна.

Чтобы выжить, она стала бандиткой.

Она грабила слабых. Угрожала беспомощным. Причиняла боль тем, кто сопротивлялся.

Она была близка к тому, чтобы убить невинных людей, но так и не осмелилась.

Даже в самые трудные времена она знала, что пересечение этой последней черты означает, что возврата нет.

Однако ее целями всегда были простые люди — те, кто не мог дать отпор.

Это было жалко, но это был единственный способ выжить.

Затем произошла ее самая большая ошибка — и, возможно, ее самая большая удача.

Она неправильно определила свою цель.

Она думала, что он просто еще один смертный — какой-то молодой господин из бедного клана, идущий в одиночку во время праздника.

Заклинатели, особенно могущественные, не любили общаться со смертными.

У этого человека не было оружия. Никаких сокровищ. Никакой странной ауры.

Он легко общался со смертными, хотя и не показывал этого особо.

Он был слишком нормальным, чтобы быть совершенствующимся.

Гу Цзе доверяла своим инстинктам и с трудом приобретенным навыкам обнаружения пользователей Ци.

И все же она так ошибалась.

Она думала, что это будет простое ограбление.

Вместо этого она чуть не умерла.

Только чтобы чудесным образом исцелиться.

В тот день она его встретила.

И вот она здесь — идет по переулкам с его золотом в сапоге и его инструкциями в голове.

Возможно, всего лишь возможно — надежда все-таки не потеряна.

Но жизнь оказалась жестче вымысла.

Гу Цзе не была наивной, но она была в отчаянии.

Ее намерения по отношению к таинственному Старейшине не были полностью чистыми — возможно, полными надежд, возможно, эгоистичными.

Если бы она смогла проявить достаточно искренности, если бы она смогла вызвать в нем сочувствие, то, возможно — только возможно — он бы взял ее в свои ученицы.

Она видела его технику движений.

Даже сейчас она могла вспомнить безупречное исполнение, то, как он струился, словно ветер, исчезая и появляясь вновь, словно он вышел за рамки законов мира.

Он не был основан на Ци.

Хотя у нее не было чувства ци, у нее было достаточно здравого смысла, чтобы сделать вывод о нехватке ци, когда он выполнял технику. Например, не было визуальных подсказок, вроде искры чего-то или покалывающего ощущения, которое пронизывало область, когда использовалась ци.

Ничего подобного Гу Цзе раньше не видела.

И это ужаснуло ее так же, как и завораживало.

Был ли он культиватором? Бессмертным негодяем? Нечто за гранью понимания?

Она не знала.

Но она знала наверняка, что он был ее единственным шансом.

Ее единственная надежда.

И он уже показал достаточно.

Гу Цзе целеустремленно шла по тускло освещенным задворкам. Воздух был густым от смрада дешевого спиртного, немытых тел и гниющей еды. Крысы сновали мимо ее ног, и далекие перешептывания о теневых сделках разносились вдали.

Она не обращала на них внимания.

Шаги привели ее в знакомое место — небольшой, обветшалый чайный домик с выцветшими красными фонарями, тихо покачивающимися на ночном ветру.

Там, за деревянным столом, сидел пожилой мужчина, одетый в рваные серые одежды. Его тонкая борода, когда-то признак мудрости, стала неопрятной и неровной. Его глаза, полуприкрытые и мутные, все еще сохраняли остроту, которая противоречила его хрупкому телу.

Старая песня.

Пережиток прошлого. Человек, который слишком много знал, но слишком мало прожил.

Он сгорбился над чашкой дымящегося чая, его пальцы пожелтели от многолетней работы с древними свитками и скрытыми секретами.

Когда Гу Цзе приблизился, его взгляд метнулся вверх — пронзительный, непроницаемый.

Медленная, понимающая ухмылка изогнула его губы.

— Старая Сун, — сказала Гу Цзе, ее голос был ровным. — У меня есть для тебя поручение.

Старик усмехнулся, покачав головой. — Я информационный брокер, а не ваш мальчик на побегушках.

Не смутившись, Гу Цзе продолжил, игнорируя его протесты.

— Я хочу, чтобы вы раздобыли книги, будь то мирские или руководства по культивации. Я заплачу рыночную цену — и даже больше. Скажем... пять процентов комиссии от общей стоимости книг, которые вам удастся собрать.

Старый Сонг поднял кустистую бровь. — Пять процентов? Ха! Должно быть, ты нашла себе очень щедрого хозяина.

Выражение лица Гу Цзе не дрогнуло.

— Мой благодетель — не твоя забота.

Старик медленно отпил чаю, и его губы изогнулись в понимающей улыбке.

— О, но это так, малышка. Так всегда.

Терпение Гу Цзе лопнуло.

У нее не было времени на игры Старой Песни.

— Не испытывай мое терпение, — заметила она ровным, непреклонным тоном. — Иначе у нас будут проблемы.

Старая Песня издала медленный, хриплый смешок. — О? А я-то думал, что ты маленькая нищенка еще совсем недавно. Посмотри на себя теперь — командуешь мной, как молодая барышня из благородного дома.

В его мутных глазах читалось веселье, но он знал, что лучше не продолжать.

Гу Цзе молчала, просто смотрела на него и ждала.

Прошло мгновение. Затем еще одно.

Наконец, Старый Сонг вздохнул. — Ладно. Что еще тебе нужно?

Гу Цзе скрестила руки на груди. — Указания.

Старик поднял бровь. — За что?

— Знаменитый салон, ателье и спа-салон в городе Желтого дракона.

Это застало его врасплох.

— …Что? — Он моргнул, глядя на нее с искренним недоумением.

Гу Цзе не стала повторяться.

Старый Сонг откинулся назад, потирая подбородок. — Ты? Интересуешься такими вещами? Не считал тебя за такого типа.

Она не была такой, на самом деле. Но все изменилось.

У нее не было времени на тщеславие в прошлом. Не было возможности для роскоши. Но теперь... у нее не было и оправданий.

Ее Наставник дал ей средства и даже командование.

Было бы стыдно не воспользоваться ими.

— …Ну, — пробормотал Старый Сонг, качая головой. — Думаю, даже таким волкам, как ты, время от времени приходится убираться.

Гу Цзе прищурилась.

Старый Сонг махнул рукой, посмеиваясь. — Ладно, ладно. Возле южной рыночной площади есть ателье — называется "Павильон Золотых Нитей". Узнаешь, когда увидишь. Лучший салон? "Лунный Шелк" в восточном районе. Что касается спа-процедур... ну, тебе подойдет "Банкетный дом Нефритовой Безмятежности".

Он постучал по столу. — Дорогие места. Ты уверен?

Гу Цзе просто кивнул.

Старая Сонг резко выдохнула, глядя на нее с чем-то, что было не то чтобы беспокойством, не то чтобы весельем.

— Ха… Ну, ну. Может быть, ты действительно нашел себе господина, которому стоит служить.

Гу Цзе ничего не сказала.

Она просто развернулась и ушла.

Вскоре после этого…

Опыт был… комфортным, но ошеломляющим.

Гу Цзе никогда раньше не позволял себе такой роскоши. Ни разу.

Баня «Джейд Серенити» была намного больше, чем она привыкла. Она ожидала простую горячую воду, возможно, какие-то травы, но вместо этого ее встретили ароматный пар, шелковые халаты и опытные санитары, обученные массажу и акупрессуре. В тот момент, когда она вошла в воду, она чуть не упала от полного расслабления.

Она ненавидела то, насколько ей это нравилось.

Затем пришел салон Лунный Шелк. Там нежные руки расчесали ее спутанные, ломкие волосы, подстригая поврежденные кончики, промывая их ароматизированными маслами и сплетая пряди в мягкие, струящиеся локоны. В течение многих лет ее волосы были грубыми, неровными и неухоженными. А сейчас? Они были легкими, гладкими и здоровыми.

А затем — павильон «Золотая нить».

Портной поднял бровь, когда она вошла, оценив ее ранее оборванное состояние. Но как только она достала золото, их отношение мгновенно изменилось.

Результат?

Она стояла сейчас перед бронзовым зеркалом в полный рост, одетая в черно-золотой ансамбль — элегантный, но практичный. Темно-каштановые волосы, свежеподстриженные и уложенные, каскадом ниспадали на плечи.

Она едва узнала себя.

На нее уставился незнакомец.

На какое-то мгновение она стала похожа на отважных заклинателей, которых она боготворила в юности.

Сильный. Гордый. Неприкасаемый.

Но потом...

"Ик!"

С ее губ сорвался легкий смешок.

Гу Цзе замерла, его глаза слегка расширились.

Ее пальцы сжали складки ее новой одежды.

Она провела годы, закаленная в борьбе за выживание, превратившись в тень, падальщика, призрака, таящегося в недрах мира.

И все же…

В этот момент перед зеркалом —

Она увидела во сне ту девочку, которой она когда-то была.

И это пугало ее больше всего.

Гу Цзе была терпеливым охотником. Она выжила благодаря своему уму и инстинктам, поэтому найти своего Старшего — мужчину, который выделялся, как больной большой палец, в своих изумрудных одеждах — было до смешного легко.

Собрав информацию о покупке книги, одна из «крыс» сообщила ей, что заказанные ею книги будут готовы к выдаче на рассвете послезавтра. Уладив это дело, она сосредоточилась на поиске своего таинственного благодетеля.

Обычно ей требовалось максимум час, чтобы выследить интересующего ее человека в этом переполненном городе, большую часть работы выполняло ее чудесное Шестое Чувство. Однако сегодня ей повезло.

Она сразу его заметила.

Там, в игровом зале.

Играем в детскую игру.

Ее шаги замедлились, когда она увидела это сюрреалистическое зрелище.

Старший, для которого она все еще не знала имени, сидел перед неглубокой ванной, полной маленьких, юрких золотых рыбок. Он держал тонкий бумажный совок, пытаясь поймать одну, не порвав хрупкий материал.

Владелец киоска, пожилой мужчина, наблюдал за происходящим с удивлением.

Однако Старейшина это не развеселило.

Выражение его лица выражало крайнюю сосредоточенность, брови были нахмурены в глубокой сосредоточенности, когда он пристально смотрел на своих крошечных, похожих на рыбок противников.

Губы Гу Цзе дрогнули при виде этого зрелища.

Но она все же приблизилась, остановившись прямо за ним. Старший метнул взгляд вверх, мгновенно узнав ее.

На мгновение его взгляд скользнул по ее новой внешности, отметив только что уложенные темно-каштановые волосы, черно-золотую одежду и общий изысканный вид.

А потом-

— Ты хорошо выглядишь, — прокомментировал он.

Гу Цзе замер.

Она понятия не имела, как реагировать на такой простой, небрежный комплимент. Никто никогда не говорил ей этого раньше. Это была проверка? Ловушка? Бессмысленное замечание?

Преодолев колебания, она быстро взяла себя в руки.

— Сеньор, — сказала она, слегка поклонившись. — Чем я могу быть вам полезна?

Она надеялась на какое-то признание. Знак того, что он одобряет ее преданность. Что она поступила правильно, последовав за ним.

Вместо-

Старший нахмурился, глядя на нее.

Затем он ровным, раздраженным тоном сказал:

— Отвали.

Губы Гу Цзе резко дрогнули.

— Старший…?

— Иди, наслаждайся фестивалем или чем-нибудь еще. — Он пренебрежительно махнул запястьем, даже не удостоив ее должным взглядом. — Я же дал тебе денег, не так ли? Перестань меня беспокоить.

Она уставилась на него.

Ее грозный, таинственный, невероятно искусный благодетель.

Борьба с золотой рыбкой с помощью бумажного совка.

***

Гу Цзе глубоко вздохнула.

Она слегка опустила голову, выражение ее лица было совершенно спокойным.

— Поняла, сеньор.

Затем она развернулась на каблуках и ушла, борясь с желанием рвать на себе волосы от досады.

http://tl.rulate.ru/book/132029/5938665