Готовый перевод The Regressed Mercenary’s Machinations / План перерожденного наемника: Глава 77. А они не так уж просты (4)

Бум! Бум! Бум!

С первыми лучами солнца вражеская армия вновь пришла в движение.

На этот раз они действовали иначе – наступали плотной единой массой.

Похоже, они вознамерились взять крепость решительным штурмом, поскольку в их авангарде показались тяжелые осадные лестницы.

Защитники Фердиума, завидев это зрелище, так сильно занервничали, что едва не оцепенели от ужаса.

Два дня успешной обороны заметно подняли их боевой дух, но вид надвигающегося колоссального войска все равно давил на психику мертвым грузом.

— Смелее, воины! Сегодня мы тоже выстоим! — Громогласно подбадривал подчиненных Звальтер.

Внемля его призывам, солдаты заняли позиции на зубцах и принялись осыпать наступающих градом стрел.

Стук! Стук!

Однако враг продвигался под прикрытием тяжелых щитов, и стрелы отскакивали от них, почти не причиняя вреда.

Лишь изредка то то, то другое острие находило брешь, и воины из задних рядов – пехотинцы и лучники – падали наземь.

Преодолев заслон из стрел, передовой отряд противника наконец подобрался к самому подножию стен.

Разрушенные ранее участки кладки защитники успели наспех заделать бревнами, землей и валунами.

Поэтому штурмующие даже не пытались лезть в проломы, а принялись приставлять осадные лестницы по всему периметру стен.

Глухие удары сотрясали камень.

Зацепившись за зубцы, лестницы заполнились карабкающимися наверх вражескими солдатами.

— Держать оборону! Сбрасывайте их вниз! — Скомандовал Звальтер.

По его приказу защитники обрушили на головы штурмующих все доступные средства защиты.

Они скатывали тяжелые шипованные бревна, лили кипяток и расплавленный металл без остановки.

— А-а-а-ах!

Вражеские солдаты, пытавшиеся прикрываться щитами, не выдерживали этого яростного отпора и один за другим летели вниз.

Впрочем, защитникам Фердиума тоже приходилось несладко: под градом стрел, летящих снизу, им приходилось постоянно уклоняться и подставлять под удар собственные жизни.

И все же, поскольку натиск противника не казался по-настоящему яростным, потери обороняющихся оставались незначительными.

«Странно… Почему они не используют осадные башни?»

Звальтер крепко задумался.

Штурмовать стены по простым лестницам – безумие, ведь нападающие несут куда большие потери, чем при использовании осадных башен.

Однако враг упорно лез по лестницам, в то время как огромные башни стояли позади мертвым грузом.

К тому же натиск врага казался каким-то вялым, словно они штурмовали по принципу: получится ворваться – хорошо, нет – так и ладно.

Но из-за их колоссальной численности защитники Фердиума не могли позволить себе расслабиться ни на секунду.

Звальтер тщетно пытался разгадать замысел вражеского командира.

«Пытаются подкопать фундамент, чтобы обрушить стену? Или делают подкоп, чтобы пробраться внутрь?»

Он перебирал в голове все классические приемы осады, но ни один из них не вязался с происходящим.

У подножия стен никакой подозрительной активности не наблюдалось, а на рытье подкопов у осаждающих попросту не было времени.

В итоге, так и не сумев взобраться на стены, враги отступили ближе к закату.

— Ура-а-а! Мы снова отбились!

Раздались ликующие крики утомленных воинов, но эта победа, как и вчерашняя, оставляла на душе скверный осадок.

Однако Звальтеру не пришлось долго мучиться сомнениями. Стоило опуститься ночи, как истинный замысел противника прояснился сам собой.

— В атаку-у-у!

Враг пошел на штурм под покровом темноты, бросив в бой примерно половину своего войска.

Но даже половина их сил превосходила всю армию защитников Фердиума, вместе взятую.

— Вот же ублюдки! Они решили измотать нас до предела! — Сквозь зубы процедил Звальтер.

«Стоит нам увести часть людей на отдых, как в обороне образуются огромные бреши!»

Из-за катастрофической разницы в численности они не могли позволить себе роскошь ротации войск.

Поскольку противник атаковал аккуратно и не лез на рожон, потери среди защитников были малы, но усталость накапливалась с пугающей быстротой.

А на следующий день в бой пойдет вторая половина вражеского войска, успевшая за ночь прекрасно отдохнуть.

Звальтер попытался было пойти тем же путем и отправить половину своих солдат спать.

Но стоило ему ослабить бдительность, как вражеский командир мгновенно почуял это и нанес удар по наиболее уязвимому участку.

«Враг силен, и его командующий чертовски умен!» – вынужден был признать Звальтер.

Если бы не яростные контратаки Гислена и его наемников, враг уже давно захватил бы часть стены.

— Брат! Солдаты едва на ногах держатся от усталости, — тихо сообщил подошедший Рандольф.

Они делали все возможное, пытаясь поочередно отправлять людей спать хотя бы на пару часов, но разница в масштабах сил была слишком велика.

На следующий день ситуация повторилась. Свежие, отдохнувшие враги шли в атаку бодрыми шагами, тогда как у защитников замка от истощения дрожали колени.

— Больше… больше не могу… Сил нет… — стонали измученные бойцы.

— И долго нам еще так держаться?

— Когда уже это закончится? Разве у них самих нет проблем с провиантом?

Боевой дух войска Фердиума стремительно падал.

Они не спали нормально уже трое суток.

Война сама по себе выматывает нервы и тело до предела.

Но необходимость сражаться круглые сутки без сна и передышки окончательно подкосила физические силы защитников.

Гислен снова попытался пойти на риск и совершить вылазку, спрыгнув со стены, но вражеская стратегия осталась неизменной.

При появлении отряда в черных доспехах рядовые вражеские воины тут же отступали, а вперед выдвигались рыцари, которые сковывали Гислена боем.

В итоге ему пришлось вернуться ни с чем, так и не нанеся противнику существенного урона.

Однако на его губах играла странная, загадочная улыбка.

«Все идет как надо, Виктор. Постарайся еще немного».

После этого Гислен и наемники сосредоточились исключительно на пассивной обороне стен.

— Молодой господин, если так пойдет и дальше, мы обречены. Нужно срочно что-то предпринять, — обеспокоенно прошептал Гиллиан.

Гислен кивнул, его улыбка стала еще холоднее:

— Да, они действительно настроены серьезно. Но время еще не пришло. Потерпи немного.

Обычно подобную тактику изнурения не применяют, если у защитников крепости в достатке припасов и людей – это лишь пустая трата времени, чреватая большим уроном для осаждающих.

Но против истощенного Фердиума этот метод действовал безотказно.

Звальтер между тем все яснее понимал, насколько глубоко спланировано это вторжение.

«Когда же они начали готовиться?»

О бедности и нехватке припасов в Фердиуме знали все вокруг, это не было секретом. Но…

«Эти лестницы… Их явно изготовили задолго до начала войны».

Стены замка Фердиум были ниже стандартных крепостных укреплений.

Даже сходни их осадных башен, ложась на зубцы, наклонялись бы вниз.

А принесенные противником лестницы идеально соответствовали высоте стен Фердиума до единого дюйма.

Это означало, что нападение на Фердиум планировалось и готовилось как минимум за несколько месяцев.

«Заговор созрел не тогда, когда нас предали вассалы. Они начали подготовку в тот самый миг, как у нас нашли рунный камень!»

Похоже, шпионы наводнили эти земли задолго до того, как они вообще о чем-то заподозрили.

«Граф Рогес не придет».

Надежду на подкрепление следовало окончательно похоронить.

Причина, по которой прервалась связь с графом Рогесом, была очевидна.

«Всех наших гонцов перехватили по дороге».

Единственной надеждой оставалось то, что у врага закончатся припасы и он будет вынужден отступить.

И день, когда эти застывшие в отдалении осадные башни наконец придут в движение, станет днем их последнего боя.

«Сможем ли мы продержаться до этого момента?»

Звальтер измученным взглядом уставился на грозные силуэты осадных башен на горизонте.

* * *

Тем временем Виктор тоже рассчитывал время для нанесения решающего удара.

Хотя преимущество было на его стороне, потери в живой силе медленно, но верно росли.

Его это не радовало – ведь чтобы доказать свой полководческий талант, требовалось обойтись минимальной кровью.

Но и сидеть сложа руки он не мог, а потому действовал предельно осторожно.

— Наши запасы на исходе. Вы уверены, что все идет по плану? — С тревогой в голосе спросил Тамос.

Дигальду было жизненно необходимо покончить с этим как можно скорее и забрать рунный камень. В противном случае они не смогут оправиться от убытков, понесенных в этой кампании.

Более того, если за это время Фердиум решится на ответный поход, Дигальд попросту прекратит свое существование.

— Не беспокойтесь. Все решится в ближайшее время, — отрезал Виктор.

Жестокую истину о том, что в день гибели Фердиума падет и сам Дигальд, он предпочел сохранить в тайне.

«Мы сможем продержаться еще от силы два дня. У защитников тоже вот-вот должны закончиться ресурсы».

Хорошо бы помариновать их еще дня три-четыре, но собственное снабжение поджимало.

— Усилить натиск! — Скомандовал Виктор.

Он решил пойти на некоторый риск и продлил время штурмов.

Для защитников Фердиума, которые спали урывками, это стало невыносимым испытанием.

Даже в этих нечеловеческих условиях Гислен строго следил за тем, чтобы его наемники отдыхали посменно, делясь на две группы.

Но платой за отдых бойцов было то, что самому Гислену приходилось сражаться за двоих.

— Молодой господин! Вы с ума сошли? Вы же так себя до могилы доведете! — Кричала Белинда.

— Молодой господин! Вам тоже нужен отдых! — Вторил ей Гиллиан.

Как бы Белинда и Гиллиан ни уговаривали его, Гислен был из тех людей, кто никогда не отступает от принятого решения.

— Все в порядке. Это все же лучше, чем вечный покой в могиле, верно? Сейчас нужно выложиться на полную.

От его упрямого и до крайности беспечного ответа Белинда могла лишь бессильно сокрушаться.

Так прошло еще два дня.

И тогда войска Фердиума столкнулись с поистине катастрофической проблемой.

— Стрелы… они закончились.

— Оборонительных припасов больше нет, сэр.

Заслушав доклады рыцарей, Звальтер бессильно опустил голову.

Отражение непрекращающихся атак истощило все ресурсы крепости до последнего камня.

Хомерн делал все возможное, выгребая из закромов последние крохи, но и его возможностям пришел предел.

«Он изначально метил именно в это».

Вражеский полководец филигранно сыграл на их главной слабости.

Даже вечно бодрый и полный сил Рандольф теперь лишь тупо хлопал ввалившимися глазами, а солдаты напоминали живых мертвецов.

«Это конец».

Против столь расчетливого и осторожного врага то, что они продержались так долго, само по себе казалось чудом.

И этого чуда никогда бы не случилось, не будь с ними Гислена.

— А ты, как я гляжу, держишься бодрее остальных, — обратился Звальтер к сыну.

Гислен лишь пожал плечами:

— Просто битва еще не закончена.

Действительно, на его лице читалась усталость, но он не выглядел истощенным до полусмерти, как остальные защитники.

Звальтер немного помолчал, а затем заговорил дрожащим голосом:

— Когда начнется штурм… забирай своих наемников и уходи из замка.

— Что вы такое говорите? — Удивился Гислен.

Ему было странно слышать подобные слова от отца, который всегда ставил долг и честь дворянина превыше всего.

— Ступай к графу Рогесу. Его супруга, графиня, приходится тебе теткой, так что они не прогонят тебя. Граф предоставит тебе убежище.

— Но разве не вы твердили мне, что бегство недостойно благородного дворянина?

— …Я тоже человек, и ничего не могу с собой поделать. Сейчас во мне говорит не лорд-правитель, а отец. Забирай Елену и уходи.

— Вы уже похоронили нас?

— Время, когда твои силы могли переломить ход сражения, упущено. Если суждено победить, мы победим и без тебя, а если суждено пасть – твое присутствие нас не спасет.

— …

— Не задирай Кейна, постарайся с ним поладить. И не впутывайся в неприятности, чтобы не жить на птичьих правах под чужой крышей.

— …Ха-ха, — тихо усмехнулся Гислен.

Подошедший Рандольф дружески положил руку Гислену на плечо.

— Старший молодой господин… нет, племянник, теперь я могу поговорить с тобой по-свойски.

— А то раньше вы со мной церемонились, — съязвил Гислен.

Рандольф широко осклабился в ответ на этот ворчливый тон:

— Было паршиво иметь с тобой дело, надеюсь, больше не увидимся. Раньше ты казался мне совершенно безнадежным, но под конец проявил себя как истинный Старший молодой господин нашего дома и законный наследник Фердиума. Ступай и сбереги наш род.

— Я не собираюсь бежать.

— Да уходи ты уже! Ты должен выжить, чтобы хоть кто-то смог отомстить за нас в будущем.

«Месть, значит…»

Гислен хищно улыбнулся:

— Моя месть уже свершается.

— Что?

Бум! Бум! Бум!

Рандольф не успел расспросить его подробнее – воздух содрогнулся от грохота вражеских барабанов.

Грохот!

Три оставшиеся осадные башни наконец медленно покатились вперед.

Каждый защитник кожей почувствовал: настал час последней, решающей битвы.

Гислен проводил взглядом приближающуюся вражескую лавину и развернулся:

— А теперь я буду действовать по своему усмотрению.

Звальтер и Рандольф молча провожали его взглядом, пока он спускался к воротам.

Спустя мгновение Звальтер тяжело вздохнул:

— Что ж, когда этот упрямец вообще кого-то слушал? Но, по крайней мере, до конца держится как истинный аристократ.

— Раз уж все так обернулось, давайте повеселимся напоследок. Раз они выкатили осадные башни, сегодня все и решится. Если закончатся мечи – будем драться голыми кулаками! — Вновь воспрянул духом Рандольф.

Звальтер лишь кивнул ему в ответ, глядя на воинственный оскал брата.

Затем он повернулся к выстроившимся воинам и зычно прокричал:

— Соберите всю свою волю в кулак! Сегодня наш последний бой!

— Ура-а-а-а!

В ответ на слова лорда-правителя солдаты вскинули оружие и разразились громогласным ревом.

Конечно, никто из них по-настоящему не верил в победу Фердиума.

Этот крик был скорее отчаянным воплем обреченных, пытавшихся заглушить собственный страх смерти.

Услышав этот долетевший со стен рев, Виктор лишь презрительно ухмыльнулся:

— Наконец-то финал. Надоедливые твари.

Еще со вчерашнего дня интенсивность обстрела со стороны защитников сошла на нет.

Это наглядно доказывало, что у них закончились припасы.

Теперь настало время пойти в наступление с подавляющей силой и одержать победу.

— Центральному корпусу – выдвинуться к воротам и ждать команды! — Скомандовал Виктор.

Он заблаговременно распорядился поставить в авангард центральной колонны плотную стену щитоносцев.

— Оказавшись на грани гибели, враги наверняка распахнут ворота и попытаются пойти на прорыв. В этот момент ваша магия должна смести их авангард, — обратился он к магам.

Стоявшие подле него маги высокомерно кивнули.

Виктор не сомневался, что когда начнется штурм, отряд в черных доспехах предпримет отчаянную вылазку.

Они непременно попытаются использовать свой единственный козырь – стремительный таранный удар.

«Они наивно полагают, что это их единственный шанс спастись».

Однако внезапный сокрушительный удар магов мгновенно уничтожит их строй.

«Я до последнего держал магов в резерве ради этой секунды».

В Фердиуме определенно нашелся толковый тактик, но здесь его везению пришел конец.

— Вся армия! На штурм! — Взревел Виктор.

По его команде огромная лавина воинов одновременно двинулась на замок.

Бум! Бум! Бум!

Защитники Фердиума дрожали, охваченные леденящим душу отчаянием.

Они совершили невозможное, продержавшись все эти дни. Но сегодня спасения ждать было неоткуда.

Лишь наемники, сверкая суровыми глазами из-под шлемов, молча горели жаждой битвы.

Гислен окинул взглядом своих людей и остановил взор на девушке, стоявшей подле него:

— Ванесса, приготовься.

http://tl.rulate.ru/book/122495/7630521