Готовый перевод Come Away, O Human Child / Прочь, дитя человеческое ( 9-1-1 ): глава 28

Они получают сообщение от Хена о том, что Чимни выздоровел после операции и, как ожидается, выздоровеет, и это единственное светлое пятно за весь день. Прошло несколько часов с тех пор, как они остановились заправиться, и Эдди жалел о кофе последние пятнадцать миль. Он не хочет просить Афину остановиться, особенно когда каждая секунда позволяет Дугу отдаляться от них вместе с Мэдди. Бак не произнес ни слова с тех пор, как спросил мнение Афины о шансах Мэдди на выживание – Эдди мог бы подумать, что он заснул, если бы не то, как он время от времени протягивает руку, чтобы прикрыть светящийся шар своего заклинания слежения. Подзарядить его, откалибровать или просто проверить, работает ли он, Эдди не совсем уверен.

Боже, он молится, чтобы Мэдди нашли живой. Он начинает серьезно беспокоиться о том, что произойдет, если они этого не сделают. Он никогда не видел своего партнера таким. Судя по обеспокоенным взглядам Афины, продолжающей привлекать Бака, когда он не смотрит, Эдди не единственный, кто так думает.

Он собирается просто стиснуть зубы и попросить Афину о быстрой остановке, когда заклинание слежения внезапно вспыхивает так, как до сих пор не было. Яркое пятно на шаре, которым Афина, похоже, пользуется как стрелкой компаса, становится еще ярче, вспыхивая, как миниатюрное солнечное пятно, прежде чем кажется, что оно разделилось на две части. Бак выпрямляется на своем сиденье, и даже Афина выглядит озадаченной.

— Бак? — настойчиво спрашивает он, наклоняясь и хватаясь за спинки обоих сидений.

— Я не… Я никогда… — Бак качает головой, протягивая руку и вытаскивая сферу своей магии из рунического круга на приборной панели. Шар дрожит в его руке, два пятна более яркого света, кажется, борются друг с другом, прежде чем выстрелить в двух разных направлениях. Один возвращается на свое место в том направлении, в котором они следовали все время, а другой отклоняется к правой стороне сферы.

«Бак, смотри», — предупреждает Афина, хотя Эдди понятия не имеет, что может делать его партнер. Бак просто прижимает шар ближе к груди, закрывая глаза. Его губы шевелятся, как будто он произносит заклинание, но Эдди не слышит ни единого слова, даже самого тихого шепота. Внезапно глаза Бака резко открываются.

«Сверните на этот выход», — приказывает он, указывая на потертый пыльный знак, указывающий, что на следующем выходе есть заправка.

"Почему? Это там, где Мэдди? Афина все равно включает поворотник и вытаскивает их на другую полосу, даже когда Бак качает головой.

— Нет, я… я не думаю… но нам нужно туда пойти. Есть что-то… — Он замолкает, быстро моргает и наклоняет голову, как будто прислушивается к чему-то, что слышит только он. Эдди переглядывается с Афиной, а затем снова поворачивается к Баку, который держит в ладонях свое заклинание слежения и просто смотрит на магический шар.

Заправочная станция — единственный признак цивилизации на выходе — захудалый магазинчик, всего с несколькими бензоколонками и мерцающей вывеской, в которой нет ни капли магии. Единственное, что в нем хоть немного примечательно, — это количество огоньков, носящихся в воздухе вокруг здания, особенно густое облако из них парит…

— Афина, — тихо говорит Эдди, когда она останавливается у одного из насосов. «Я чувствую запах крови».

*

Афина вытаскивает из багажника сборный транспортный комплекс, и через несколько минут Маркс и несколько других офицеров штурмуют заправочную станцию. Технически они находятся вне их юрисдикции, но тот факт, что заклинание слежения Бака привело их сюда, делает вполне вероятным, что убийство служащего заправочной станции связано с исчезновением Мэдди. Местная полиция вскоре присоединяется к ним и, кажется, достаточно рада передать контроль над местом происшествия Марксу.

Видео с камер наблюдения устраняют любые сомнения в том, что эта сцена связана с Мэдди и Дугом.

Он и Бак отступают и уходят в сторону по указанию Афины, но никто не говорит им уйти, когда они просматривают запись с камер видеонаблюдения, на которой Дуг и Мэдди посещают заправочную станцию. Бак смотрит на мерцающий черно-белый экран, его челюсти стиснуты так сильно, что Эдди слышит, как скрипят его зубы.

«Мы следим только за насосами и регистром», — мрачно говорит Маркс. «В этом месте нет даже противоогненных чар на насосах, не говоря уже о заклинаниях наблюдения. Теперь, насколько мы можем догадаться, она вылезает в заднее окно, муж ее ловит».

Афина кивает в знак согласия. «Да, кассир видит, что что-то не так. Идет на помощь. Она грустно качает головой. «Заканчивается тем, что его хладнокровно убивают. Эти ожоги… необычно, чтобы фамильяр был таким агрессивным.

«Эта штука всегда была плохой новостью», — тихо говорит Бак, его глаза все еще прикованы к экрану, пока видео, которое они сняли, возвращается к тому моменту, когда Мэдди и Дуг впервые вошли на заправочную станцию. «Я не знаю, всегда ли это было так подло, или связь Дуга с этим каким-то образом сделала ситуацию еще хуже». Его глаза отдаляются, на лице появляется странное выражение. «Я встречал его всего несколько раз».

«Думаю, он думал, что справится с этим самостоятельно», — вздыхает Маркс. Он проводит рукой по лицу. — Хорошо, заклинание слежения Бакли по-прежнему является нашей лучшей зацепкой. Лучше всего тебе вернуться в путь. Я и мои люди последуем за вами, как только коронер уйдет.

Пока Маркс и Афина разговаривают, Бак, кажется, теряет интерес к видеозаписи, выбегая из-за стойки и обратно на парковку. Он смотрит на облако огоньков, все еще носящихся в воздухе, совершенно взволнованный всей этой активностью. Эдди с любопытством следует за ним. — Бак? — зовет он, а затем хмурится, когда его партнер игнорирует его, проходя мимо насосов и стоя под самой густой концентрацией пучков. "Что ты делаешь?" — спрашивает он, и его снова игнорируют.

Особенно большой огонек, вдвое больше остальных, падает вниз и зависает перед Баком. Его тело бледно-летнего голубого цвета, лишь слабо светящееся при дневном свете. Бак слегка наклоняет голову, медленно поднимая одну руку, как будто собираясь прикоснуться к огоньку. Когда Эдди подходит к нему, его охватывает дрожь беспокойства. Его партнер выглядит почти загипнотизированным: он немигающе смотрит на огонек, его глаза отстранены и ни на чем не сосредоточены. Этого выражения Эдди никогда раньше не видел, ни разу он не был свидетелем того, как Бак общается с огоньками или другими духами и существами.

Прежде чем он успевает что-либо сделать, прежде чем он успевает схватить Бака за плечо, встряхнуть его или заговорить с ним, огонек подлетает еще ближе. Он останавливается прямо перед лицом Бака, так близко, что даже при дневном свете Эдди может видеть его голубое сияние на коже Бака. Глаза Бака закрываются, а мгновение спустя снова открываются.

Они светятся.

Тот же мягкий небесно-голубой оттенок, что и у пучка, — настолько близкий к настоящему цвету глаз Бака, что вы можете даже не заметить его издалека. Но Эдди рядом с ним. Воздух внезапно наполняется магией, становится тяжелее и сильнее, чем он привык ощущать рядом с такими вещами, как огоньки, а глаза Бака светятся .

«Бак? Эй, Бак! Его партнер дергается, мышцы шеи и рук сводит судорогой, а затем свечение в его глазах становится зеленым. Затем золото — бледнее солнечного сияния его магии, как-то более приглушенное. Выглядит как цвет клочья.

Из него вырывается рычание, зубы во рту становятся острее, и он понимает, что его собственные глаза начали сиять янтарным светом. Он встает перед Баком, пытаясь отогнать большой клок, но его рука проходит сквозь него.

Неестественное сияние в глазах Бака снова меняется на зеленый, затем снова на золотой, а затем на синий. Его рот открывается в удушье, грудь внезапно вздымается, как будто он мчался вверх по лестнице на полной экипировке.

«Афина!» — кричит Эдди, беспомощный, чтобы сделать что-нибудь еще, кроме как держаться за плечи Бака, который дергается и трясется, а сияние в его глазах меняется все быстрее и быстрее, переходя в бледное отблеск цветных клочков, которые Эдди видит каждый день. — Афина, что-то происходит!

Огоньки безвредны … они никому не причинят вреда! Это знают все! Огонек не опаснее светляка, комнатной мухи или проклятого голубя ! Эдди никогда раньше этого не видел и даже не может догадаться, что происходит. Вход на заправочную станцию ​​распахивается, когда оттуда выбегает Афина, вокруг ее рук потрескивает нимб бледно-фиолетового волшебства. Маркс и несколько его офицеров следуют за ней по пятам, и он бросает на Афину один панический взгляд, прежде чем снова обратить все свое внимание на своего партнера.

«Бак! Давай, чувак, поговори со мной!» Эдди практически рычит, слова скорее волчьи, чем нет. Он не понимает, что происходит с Баком, не знает, причиняет ли это ему боль, и потребность измениться – защититься – пронзает его с силой, которая обычно предназначена только для его семьи.

Афина уже почти приближается к ним, когда Бак снова задыхается, жуткий свет в его глазах снова мерцает всеми цветами клочков, прежде чем вернуться к своему обычному оттенку синего, уже не ошеломленному и далекому. Он отшатывается назад и почти падает, прежде чем Эдди удерживает его. Вероятно, он слишком крепко сжимает руки Бака, позволяя слишком много своей силы утечь в его хватку, но он ничего не может с этим поделать. Не тогда, когда его сердце все еще бьется со скоростью милю в минуту, а Бак шатается и моргает, как будто его ударили по затылку.

"Что? Что происходит?" — требует Афина, останавливаясь рядом с ними. Эдди может только покачать головой, скользнув рукой вверх по руке Бака и схватив его за шею.

«Эй, эй, поговори со мной. С тобой все впорядке?" Его ногти удлинились, почти когти, и он знает, что его зубы почти полностью состоят из клыков. Бак, однако, не вздрагивает и не ведет себя так, будто вид Эдди, наполовину находящегося в смене, является чем-то необычным. Он моргает еще несколько раз, грубо сглатывает, а затем вытягивает шею, чтобы посмотреть на облако клочков над ними. «Бак!» — снова говорит Эдди, изо всех сил стараясь не трясти его, заставить его просто посмотреть на него и сказать, что с ним все в порядке.

Наконец, наконец , Бак снова сосредоточился на нем. Он коротко качает головой и делает глубокий вдох. — Я в порядке… нет, извини, я в порядке. Я просто… я не ожидал…

"Что случилось ?" Афина говорит снова, фиолетовая магия вокруг нее рассеивается при отсутствии какой-либо угрозы. Она кладет руки на бедра, пристально глядя на Бака.

— Мэдди, — задыхаясь, говорит Бак, — Мэдди просила их о помощи — вот почему заклинание сошло с ума, они, должно быть, почувствовали это на ней, а потом, когда мы подошли достаточно близко… они показали мне! Слова вылетают из него со скоростью мили в минуту, и Эдди едва успевает уследить за ними.

"Что?" — говорит он снова так ясно и спокойно, как только может, заставляя переключиться назад. Его рот кажется менее полным клыков, когти укорачиваются и превращаются в тупые человеческие ногти. Бак снова качает головой.

«Я знаю, где они! Я знаю, куда Дуг ее отвез!»

* * *

Территория вокруг Биг-Беар усеяна горнолыжными курортами, домиками у озер и поселками для отдыха. В это время года хороший снег для катания на лыжах уже растаял, но озера и реки еще недостаточно прогреты для купания и катания на лодках. В основном здесь пустынно. Дуг находит одно из меньших озер — с домиками, которые можно арендовать, но с плохими отзывами в Интернете — и тратит добрых сорок пять минут, катаясь по нему в поисках подходящего места, где можно затаиться. Его элементаль мечется в машину и выходит из нее, без сомнения, исследуя защитные ограждения и замки в поисках чего-нибудь, что можно сломать.

Это не займет много времени.

«Вот», — говорит Дуг, подъезжая к скромной хижине рядом с закрытой тропой с табличкой, рекламирующей пешие прогулки, верховую езду и укромные места для колдовства на природе. Несколько знаков поменьше предупреждают о диких духах и каменных троллях в этом районе и напоминают путешественникам держаться подальше от колец фей.

На заборе вокруг начала тропы и некоторых близлежащих хижин высечены руны и защитные обереги, но ни один из них не выглядит активным. Скорее всего для галочки. Деревья и кусты полны огоньков, некоторые из которых лениво плывут в воздухе. Кажется, они оживились, когда Дуг остановил машину, несколько человек выскочили из ветвей деревьев и образовали небольшое облако возле хижины. Вкратце, она подумывает о том, чтобы попытаться поговорить с некоторыми из них еще раз, но какой в ​​этом смысл? Они фактически ничего не могут сделать . Она не знает, почему ей потрудилась попытаться поговорить с огоньком на заправке.

На этот раз она ждет этого, когда Дуг протягивает руку через нее и расстегивает одну из сдерживающих наручников, чтобы освободить ее от подлокотника двери. Она закрывает глаза, когда ее магия на мгновение возвращается в нее, концентрируется и молится всем своим существом. Пожалуйста , думает она, пожалуйста, будь настоящим .

Она чувствует это, когда Дуг снова соединяет ее запястья — нежное прикосновение в глубине ее сознания, якорь к чему-то, вплетенный в ее магию и крепко связанный. Заклинание оставляет у нее вспышку золота за закрытыми глазами, знакомое тепло магии брата почти доводит ее до слез. Следящее заклинание. У Бака есть заклинание слежения за ней.

Она не ошиблась. Она не знает , как — как он мог сотворить что-то, что нашло ее так быстро, как он удерживал это так долго, не ослабляя и не раскалываясь, — но оно здесь. Если она не сможет уйти сама, придет помощь.

Ей просто нужно продержаться достаточно долго, чтобы оно дошло до нее.

Даже холодный, тянущий холод ее магии, исчезающий под чарами подавления, недостаточен, чтобы задушить надежду, строящуюся в ее груди. Если ей удастся убедить Дуга остаться здесь на несколько дней… заставить его поверить, что они могут подождать, пока спадет жара…

Он будет ожидать заклинаний слежения, но он не мог подумать, что ее можно найти так быстро. Мэдди не совсем понимает, как Бак так быстро на нее напал… психометрия — чуть ли не единственное, что производит достаточно энергии для такого сильного улучшения, и, насколько ей известно, Бак никогда не изучал психометрию. Ни в коем случае легкая склонность Бака к магии не могла распространиться на что-то настолько сложное. Чтобы добиться успеха в психометрии, нужны годы тренировок.

Как бы он это ни сделал, она должна воспользоваться шансом, который ей дает, и бежать с ним. Заклинание слежения не сильно поможет, если она не сможет заставить их оставаться на месте достаточно долго, чтобы Бак и его кавалерия могли их догнать. Он рассчитывает на нее. Он рассчитывает на то, что она справится с этим.

Я никуда не пойду, братишка, шепчет она в сердце. Я сделаю это. Я собираюсь это сделать .

Она пассивно наблюдает, как Дуг и его фамильяр быстро расправляются с дешевыми охранными знаками на входной двери хижины, а затем Дуг исчезает за пределами дома, в то время как элементаль парит над ней, щупальца призрачного пламени и дыма лизают ее кожу. и волосы, насколько это возможно, не обжигая ее. Она знает, что не представляет себе чувство разочарования в его движениях, когда Дуг возвращается, и она не пыталась убежать. Дуг хватает ее за локоть и тащит к двери, прорывая замок магической стрелой.

«Слава Богу, что не было стандартной сигнализации», — бормочет она, когда Дуг отпускает ее и бродит по маленькой гостиной хижины, осматривая мебель и безделушки, разбросанные по полкам.

— Как ты думаешь, почему я отключил телефонные линии? — рявкает Дуг, глядя на нее через плечо.

«Поэтому я не могла позвать на помощь», — говорит она, и реплика слетает с ее губ прежде, чем она успевает подумать об этом. Однако Дуг лишь слегка ухмыляется.

«Да, это тоже. Ладно, думаю, я устрою нам костер. Дай нам немного тепла». Он кивает подбородком в сторону камина, и его фамильяр приближается, готовый воспламенить любое топливо, которое он в него положит.

Мэдди на мгновение задумалась, задаваясь вопросом, стоит ли ей сейчас испытать удачу. Ей нужно знать, насколько Дуг будет ей доверять, если ей удастся убедить его, что она не представляет угрозы. «Посмотрю, смогу ли я раздобыть еды», — говорит она, делая шаг в сторону кухни.

Ее сердце замирает, когда Дуг тут же бросается перед ней, хотя она не может сказать, что удивлена. «Вау. На кухне? Где живут ножи? Я так не думаю». Он указывает на одно из кресел, втиснутых в тесное пространство. — Просто сиди здесь.

Спорить пока не стоит, и поэтому она подчиняется, опускаясь на затхлый стул и обыскивая комнату в поисках чего-нибудь, что можно было бы использовать в качестве оружия, если понадобится. Подавляющие наручники, снова надетые на одно запястье, чтобы не ограничивать ее движения, больно впиваются в кожу. Она проводит пальцем по металлу, где невидимо выгравированы руны, сдерживающие ее магию. Боже, если бы она могла снять их… хотя бы на несколько минут. Возможно, она сможет помочь усилить заклинание слежения, наложенное на нее братом. Или, если у людей, владеющих этой хижиной, где-нибудь есть транспорт, она сможет добраться до более густонаселенного места.

Черт, даже если это всего лишь односторонний маршрут к дому какой-нибудь семьи!

«Ты помнишь нас с тобой в том месте в Поконосе?» — спрашивает Дуг, загружая в камин небольшие поленья из корзины, стоящей у очага. Рядом с корзиной лежит стопка старых газет, и он скомкает некоторые из них, запихивая комки бумаги среди поленьев. «Это была наша вторая годовщина?»

«Четвертое. На этот раз не забудь открыть дымоход. Она облизывает губы, все еще оглядываясь по сторонам. На полках стоит несколько резных моделей, которые выглядят так, будто имеют какой-то вес. Руна пожаротушения, высеченная на камине, выглядит так, словно имеет сборный заряд… у владельцев хижины наверняка есть немагические члены семьи. «Плата за уборку составила почти столько же, сколько за аренду домика. Целую неделю пахло дымом».

«Да», — говорит Дуг. Как только он покончил с поленьями, его элементаль кинулся в топку и начал лизать бумагу. По мере того, как пламя разрастается, он прижимается к бревнам, сворачиваясь клубочком, как ссорящийся котенок. «Команда деревенских пожарных смеется над городским парнем. Я пытаюсь произвести впечатление на свою жену, а они там флиртуют с ней». Голос Дуга становится жестче, пока он говорит, а Мэдди замирает в кресле. «Что происходит с женщинами? У них все подкосились из-за человека в форме. Дуг встает, поворачиваясь к ней, и жесткость медленно уходит из его голоса, пока он не начинает говорить почти разговорным тоном.

Мэдди не обмануть. Он ее травит, смотрит, в какую сторону она пойдет… и на его риторический вопрос дается совершенно неправильный ответ. — Я не знаю, — осторожно говорит она. Решает пойти на небольшой риск, надеясь, что это немного успокоит Дуга. «Я вышла замуж за парня, который носит хирургический халат».

Она знает, что риск оправдался, когда Дуг действительно посмеивается, и его напряженные плечи немного расслабляются. — Да, наверное, я тоже мужчина в форме, да? Он улыбается ей, перемена происходит так же быстро, как нажатие выключателя. Когда-то она почувствовала бы облегчение и приветствовала бы эту улыбку как знак того, что худшее уже позади. Когда-то она думала, что это сигнализирует о том, что все возвращается в «нормальное русло». Она не верила этой улыбке уже много лет.

« Не бойтесь бежать. Бойся остаться. В ее голове проносится воспоминание: добрый полицейский, который пытался ей помочь, даже несмотря на то, что он понимал, что она ему не позволит. Его сообразительность, вероятно, спасла ее от еще одного избиения той ночью… и его слова запомнились ей, хотя прошли годы, прежде чем она почувствовала себя достаточно смелой, чтобы действовать в соответствии с ними.

Она думает о них сейчас, когда Дуг приближается к ней с тем выражением лица, которое она когда-то считала открытым и добрым. Обманывает себя так же, как он обманул ее, убеждая себя, что все, что он с ней делает, он делает из любви.

«Мы снова можем быть счастливы», — говорит он, опускаясь на колени так, чтобы они были на уровне глаз. Позади него элементаль, кажется, беспокойно шевелится, хотя в пламени его трудно увидеть. «Новый старт в новом месте. Новые имена. Мы можем стать новыми людьми». Его лицо смягчается, он улыбается ей так же, как в самом начале: красивое, теплое и такое нежное, что она была готова игнорировать маленькие трещинки в шпоне, предупреждающие знаки того, что вся эта любовь и свет были только на поверхности. , а внизу была тьма, которая поглотила бы ее целиком. "Все в порядке? Не только миру, но и друг другу. И ты простишь меня и полюбишь меня снова. Я знаю это."

И в следующий раз, когда она сделает что-то, что помешает его фантазии, он действительно огрызнется. Его невозможно успокоить, нельзя перенаправить его гнев. В следующий раз, когда она переступит черту, он убьет ее.

Она читает правду в его глазах. В их маниакальном, нестабильном свете. В том, как дергаются и дрожат края его улыбки. Он в ловушке. Загнан в угол. Даже если он не признает этого вслух, он знает, что это лишь вопрос времени, когда кто-нибудь их догонит. Нет пути назад, нет возможности уйти. И если она хоть немного отступит, последние рушащиеся опоры его здравомыслия сломаются.

Он убьет ее. В следующий раз, когда она ему не понравится, он убьет ее.

Знания овладевают ею. Она не может дождаться, пока Эван выследит ее. Она не может дождаться спасения. Она не может так рисковать. Это должно напугать ее, сделать ее неуклюжей от паники. Вместо этого кажется, что все становится кристально, кристально ясно. Она собирается сделать свой последний бой.

Не бойтесь бежать. Бойся остаться.

Не сдаваться.

Она не умрет от рук этого человека. Она не станет его жертвой. Не сейчас. Больше никогда.

Медленно она протягивает руку и берет его за щеку, позволяя своему взгляду смягчиться, как будто она действительно обдумывает это. Она встает, делает несколько шагов к камину, где фамильяр Дуга все еще греется в тепле пламени. Руна пожарной безопасности заряжена и готова: к центру приклеен крошечный кусочек клея с символом обнуления. Вырвите ее, и руна активируется, никакой магии не требуется.

— Да, — тихо говорит она. «Я всегда находил способ простить тебя». Он заслужил это в любой момент, вне всякого разума, вне всякой безопасности. Она всегда прощала его.

Мэдди Бакли больше не та женщина.

Подставка с инструментами невинно стоит у очага. Она обхватывает пальцами ручку кочерги, слушая, как Дуг приближается к ней. Она ненадолго закрывает глаза, тянется глубоко внутрь себя в поисках силы, которая, как она знает , сейчас там.

«Итак, мы попробуем еще раз», — говорит Дуг задыхающимся и полным надежды голосом, и будь Мэдди проклята, если она когда-нибудь снова поддастся ему. «Начни прямо сейчас».

Не сдаваться.

Она срывает клей с направляющей системы пожаротушения и тем же движением разворачивается, поднимая кочергу и со всей силы бьет ею по лицу Дуга. Он падает, как груда кирпичей, с криком боли. В камине топку окружает мерцающий синий магический щит, и элементаль в ярости визжит, поскольку кислород тут же высасывается.

Мэдди, не теряя времени, крепко сжимает кочергу и ныряет к двери. — Боже мой, — задыхается она, бросаясь к открытой двери и выбегая на дневной свет. Пучки разлетаются в неистовом движении, когда она сбегает по ступенькам каюты, в волнении мечясь по воздуху.

« МЭДДИ! — кричит Дуг позади нее, и мгновение спустя заряд его магии взрывается в ограждении рядом с ней. Она кричит, когда ее осыпают осколками, но не останавливается. Она слышит, как Дуг, шатаясь, следует за ней, а руна подавления огня не удержит надолго что-то столь мощное, как элементаль, но может на некоторое время разрушить это существо. Пятнадцать, может быть, двадцать минут… дольше, если Дуг уйдет достаточно далеко и не сможет использовать их связь для самовосстановления. «Мэдди!» Еще один заряд магии, еще один небольшой взрыв, который почти поражает ее.

Она бежит. Она бежит . За Чимни, за сатира, который пытался ей помочь, за любящего ее брата, за нее саму. За ее жизнь.

Она бежит.

* * *

Маркс настроен скептически.

Афина недоверчива.

Эдди просто продолжает смотреть на него, нахмурившись и обеспокоенно, и время от времени отрывается, чтобы взглянуть на клочья, все еще скопившиеся вокруг заправочной станции.

— Итак, позвольте мне объяснить это прямо, — медленно говорит Маркс, и Баку хочется закричать от неверия в голосе мужчины, от подозрения. «Вы хотите, чтобы я немедленно отправил людей в курортный городок в Биг-Беар, потому что… огоньки сказали вам?»

Бак почти видит кавычки вокруг слова «рассказал».

«Огоньки могут общаться», — говорит он, изо всех сил стараясь сохранить голос ровным, когда все внутри него напрягается, кричит, кричит , пытаясь пошевелиться. Чтобы добраться до Мэдди.

«Нет, я это знаю», — говорит Маркс, как будто это он терпеливо относится к Баку . «С людьми, которых они знают, с людьми, которые им нравятся. Ты хочешь сказать, что приезжаешь сюда по выходным, чтобы поговорить со случайными огоньками?

Арест за то, что он ударил детектива по лицу, Мэдди не поможет.

— Энди, — укоризненно говорит Афина, и Бак глубоко вздыхает.

«Бак всегда хорошо ладил с существами и духами», — тихо вмешивается Эдди, все еще бросая мятежный взгляд на большой синий огонек, который первым вызвал Бака с заправки. «Они его слушают. Черт, да все в 118 подчиняются ему, когда дело касается меньших фейри и существ. Он не выражает особого энтузиазма по поводу того, что говорит, но пристально смотрит на Афину. «Думаю, стоит проверить. Следопыт весь день вел нас в этом направлении, не так ли?

Афина скрещивает руки на груди, барабаня пальцами одной руки по бицепсу противоположной. Через мгновение она коротко и резко кивает. — Ты уверен в этом, Бак?

Ему хочется плакать от облегчения. — Абсолютно, — говорит он, бросая благодарный взгляд на Эдди. Губы Афины тонкие, и она прищуривает на него глаза, прежде чем вздохнуть.

«Прямо сейчас мы играем в догонялку с заклинанием слежения. Если мы сможем опередить это…»

Маркс проводит руками по лицу. — Это большая просьба, Афина.

"Я знаю. Но я думаю, что это может быть нашим лучшим шансом вызволить сестру Бака отсюда живой.

Маркс молчит, и у Бака такое чувство, будто он почти вырывается из кожи. Ему нужно добраться до Мэдди, ему нужно ей помочь . Наконец, Маркс кивает. "Все в порядке. Хорошо, в нескольких милях вверх по шоссе есть транспортный узел, у них будет сеть, связанная с Биг-Беар. Как только мы окажемся там, мы сможем сузить радиус поиска с помощью заклинания слежения.

Чтобы собрать группу офицеров, требуется всего несколько минут, а остальным остается завершить зачистку места происшествия на заправке. Подбегая к машине Афины, Бак бросает последний взгляд через плечо на большой огонек, который ему помог. Он останавливается у пассажирской двери, закрывает глаза и выражает как можно больше своей благодарности и облегчения в огоньке. Оно устремляется к нему, кружится вокруг него, а затем нежно касается его щеки и виска, ледяной холод — едва заметная ласка. Затем он уплывает, чтобы присоединиться к остальным.

Он усаживается обратно на сиденье и снова вызывает к жизни сферу заклинания слежения, аккуратно помещая ее на руны, вырезанные на приборной панели Афины. Афина и Эдди следуют их примеру, и Афина ждет, пока внедорожник, в котором едет Маркс, мигнет фарами, прежде чем выехать обратно на дорогу. Они все молчат, пока она направляется к выходу на шоссе, но Бак практически слышит вопросы, крутящиеся в головах его спутников. Вопросы, на которые он еще не уверен, что хочет отвечать.

Вопросы, на которые он пока не уверен, что у него есть ответы.

Возможно, неудивительно, что первым ломается Эдди.

"Что это было ?" — спрашивает он — и его голос не звучит обвинительно, но он явно расстроен. — Бак, я никогда не видел, чтобы огонек так поступал с кем-то… с твоими глазами , чувак. Похоже, оно овладело тобой!

Афина вздрагивает, ненадолго отрывая взгляд от дороги, чтобы снова посмотреть на Эдди, а затем на Бака. — О чем он говорит? она требует.

И правда в том… правда в том, что Бак точно не знает. Он смотрит на свои руки, сжимая и разжимая их в кулаки, пытаясь найти слова, чтобы объяснить, что произошло на заправке. Как он может объяснить, как он стоял за стойкой на вокзале и просматривал те считанные секунды, которые у них были отсняты с его сестрой, когда все внезапно, казалось, исчезло?

Как будто он окунул голову под воду или заткнул уши берушами. Мир вокруг него только что стал… далеким. Приглушено. И тогда он услышал ее. Он слышал Мэдди.

" Помощь. Пожалуйста, мне нужна помощь. Пожалуйста. ».

Не разговариваю с ним, не зову его. Даже когда он услышал ее голос, он понял, что она разговаривает не с ним. Что-то тянуло его, звало, и идти к нему — мольбы сестры эхом отдавались в его голове — было похоже на прогулку во сне.

Огоньки ждали его. Огоньки позвали его туда, почувствовали на Мэдди другой конец заклинания слежения и вместе потянули за нить, притянув его к заправочной станции. Сатир им нравился — он был к ним добр и никогда не прогонял их со станции, играл музыку, которая им нравилась, и выращивал на стоянке красивые цветы, когда его смены были долгими и скучными. Сатир им понравился, а страх и отчаяние Мэдди вызвали у некоторых из них сочувствие. Они хотели помочь.

Все это он почерпнул из огоньков, пока неуклонно шел к ним, увлеченный их мыслями и чувствами, и самый большой из огоньков — больше, старше и могущественнее, чем любой другой, больше, старше и сильнее. сильнее, чем многие огоньки, которые Бак видел в своей жизни, — спросил его, позволит ли он этому помочь.

Не… не спросил его словами. Но он помнит, как стоял под облаком огоньков и чувствовал, что самый крупный из них на что-то хотел его разрешения. Хотел его согласия.

Бак принадлежит магии. Он всегда так делал. Он всегда будет. Он доверяет магии, доверяет существам, рожденным магией, причем это трудно объяснить. Он доверял огоньку.

А потом он был… где-то еще.

Летим по воздуху высоко над человеческими дорогами.

Паря на дереве, сосна нуждается в мягкости и безопасности по отношению к нему.

Пробираясь по укромным уголкам гор и холмов, солнце пригревало его, поднимаясь.

Все время что-то ищу, что-то ищу. Откуда-то не слишком далеко раздался звонок, просьба о помощи в поиске конкретной пары людей. Так много огоньков передавали изображения, и ощущение волшебства – мощной магии – привязалось к одному из них повсюду, вместе с ощущением, что их нужно найти. А Бак… Бак был просто на прогулке. Видеть то, что видели огоньки. Чувствуя то, что они чувствовали. Его разум, или его зрение, или его присутствие, или что-то еще проходило по сети общения, свидетелем которой людей вряд ли когда-либо приглашали, а тем более быть ее частью. Он стоял прямо там, смутно осознавая, что Эдди разговаривает с ним все более и более безумным тоном.

Но он также был за много миль отсюда.

Пока, наконец, наконец, какой-то огонек где-то не нашел другой конец заклинания, которое привязывало его к сестре. Видел ее и Дуга, когда они въезжали в одну из зон отдыха Биг-Беар. Откуда он знал, где они были, он не может сказать… огонек, который их видел, знал, что люди называют это место Большой Медведицей, и поэтому он знал, что они были в Большой Медведице.

И вот так все закончилось. Связь была прервана, и он вернулся в свое тело (или он когда-либо покидал его?), видения огоньков исчезли, когда он тяжело дышал, у него кружилась голова, его тошнило, и он чувствовал себя так, словно только что пробежал марафон. Честно говоря, если бы Эдди не удержал его, он думает, что, вероятно, упал бы прямо.

Он опускает эту часть, сбивчиво пытаясь объяснить. Поделитесь тем, что он испытал. Что сделали огоньки.

Все это время в его животе растет какой-то ползучий страх – помимо страха за сестру, его ужасного страха, что они не успеют вовремя. Нет, этот страх растет, потому что он знает, что с каждым словом он настраивает себя на то, чтобы рассказать Эдди и Афине другие вещи. Они не будут удовлетворены тем, что он бормочет что-то о том, что огонькам он просто нравится, и они не будут отшучиваться шуткой о том, что он что-то шепчет лошадям. То, что он описывает, — это не то, что люди делают с огоньками. Если бы это был просто Эдди, он, вероятно, смог бы придумать оправдание, историю. Но Афина… бровь Афины поднимается все выше и выше, пока он говорит. Он почти слышит, как крутятся колеса в ее голове, и все, что ей нужно, — это начать задавать вопросы о других вещах, которые он сделал, о других вещах, которые он может сделать. Если она начнет задавать вопросы, Эдди соберет все воедино и предложит собственные наблюдения. Он знает, он знает , что не был с Эдди настолько осторожен, насколько следовало бы.

Ему придется рассказать. Расскажите им , почему его магия такая, расскажите им, как он может делать то, что делает.

Ему придется раскрыть им свою тайну, рассказать о своем проклятии. И… и он хочет. Он хочет рассказать, хочет с Рождества, ему нужно рассказать людям, которые ему небезразличны… но не так. Не из-за того, что его руку заставили.

Его охватывает что-то вроде паники, сердцебиение учащается, а дыхание становится поверхностным. Не так. Нет, пока Мэдди все еще в опасности, ему нужно, чтобы они сосредоточились на Мэдди. Сейчас главное — Мэдди, он не может… он не может…

«Бак… Бак ! Дыши, чувак. Голос Эдди, тихий в его ухе. Рука Эдди крепко сжала его плечо.

— Прости, — говорит он, и его голос звучит грубее, чем ему хотелось бы. — Извините, мы можем просто… Я обещаю, что отвечу на ваши вопросы, хорошо? Но сначала нам нужно найти Мэдди. Пожалуйста, давай просто найдем мою сестру».

Ему не нужно смотреть, чтобы понять, что Эдди и Афина обмениваются еще одним тяжелым взглядом. Он не хочет знать, чем оно загружено .

Ему придется рассказать им о своем проклятии. Боже, ему придется рассказать .

«Хорошо», — говорит Афина после нескольких напряженных моментов. "Ты прав. Нам нужно найти Мэдди. Но после? Мальчик, мы с тобой разговариваем .

Это не должно быть угрозой. Он это знает. Во всяком случае, Афина и Эдди приедут из тревожного для него места. Место ухода. Он это знает.

Однако он не может обуздать страх.

Он не может избавиться от ощущения, что все вот-вот обрушится на него.

* * *

Мэдди бежит.

Так быстро, как только может, сначала следуя по пешеходной тропе, но как можно скорее сворачивая в лес. Она спотыкается о камни, ныряет в землю, скользит по снегу, ее дыхание замерзает в облаках вокруг нее. В отчаянии она осматривает местность в поисках места, где можно спрятаться, какого-нибудь указателя, указывающего путь обратно к дорогам, станции рейнджеров, чего-нибудь … Она сжимает кочергу до боли в руке, не желая выпускать из рук свое единственное оружие. Птицы и огоньки улетают с деревьев при ее прохождении, обеспокоенные происходящим.

«Мэдди!» Голос Дуга эхом раздается позади нее… близко. Слишком близко. Она заставляет ноги ускориться, проклинает подавляющие наручники, все еще туго затянутые на ее запястьях. Боже, если бы у нее была только магия. Чем дальше она идет, местность становится все более неровной, камни и валуны поднимаются из-под земли, а ее легкие горят, пока она поднимается, отказываясь хоть немного замедлиться. Если она замедлит шаг, он ее поймает.

Если она замедлится, она умрет.

«Мэдди!» Дуг снова кричит… и ей это кажется, или он звучит ближе?

— Нет, — хнычет она, — нет, пожалуйста.

«Ты не можешь продолжать бежать!»

Снег хрустит под ее ногами, оставляя тропу, ровную, как день, по которой Дуг может идти. Ей нужно выбраться из снега, ей нужно найти укрытие, ей нужно... ей нужно...

«Ты не можешь бежать вечно!» Дуг ревет. «Мэдди!»

Она останавливается. Она тяжело дышала, ноги болели, холодный воздух уже просачивался сквозь ее совершенно неподходящую одежду.

«Ты не можешь бежать вечно!» он снова кричит.

Она смотрит на снег.

Сжимает хватку на кочерге.

Нет. Нет, она не может.

* * *

Чтобы добраться до города, достаточно большого, чтобы иметь транспортный узел с несколькими массивами, подключенными к Big Bear, не потребуется много времени. Бак проводит несколько минут, разглядывая карты, пытаясь понять, где огоньки видели Мэдди и Дуга. У него сложилось впечатление, что это место более тихое, озеро поменьше… и, как бы ему ни было больно это признавать, он знает, что Дуг Кендалл не глупый человек. Он не пошёл бы в одно из наиболее населенных мест. Он пытается позволить тянущему заклинанию слежения вести его, умоляет свою магию привести его к правильному выбору — каждая секунда, которую они тратят на возврат, — это больше времени, которое Дуг должен потратить, чтобы причинить вред Мэдди. Решить увезти ее подальше. К…

Нет, он не будет так думать.

Он смотрит на карты и концентрируется на заклинании слежения, позволяя все больше и больше своей силы проникать в магическую нить, связывающую его с сестрой. Какое имеет значение, если он совершит на глазах у Афины и Эдди еще более невозможные — или, по крайней мере, крайне невероятные — вещи? Когда все это закончится, ему придется объясниться.

Для Мэдди. Это все для Мэдди, прямо сейчас. Все остальное не имеет значения, пока его сестра в безопасности. Заклинание слежения пульсирует в его сознании, и он клянется, что чувствует легкое притяжение, фантомное ощущение, будто чья-то рука взяла его и потянула, пока его палец не коснулся…

«Вот», — говорит он, указывая на одну из рун, изображенных на карте. Он принадлежит к загородному дому среднего размера и выглядит как несколько сотен домиков, окружающих небольшое озеро в лесной зоне.

Афина просто мрачно кивает и достает телефон, чтобы написать Марксу, который разговаривает с менеджером станции, чтобы узнать, помнит ли он или кто-то из его сотрудников, как проходили Дуг и Мэдди. Бак мог бы сказать им, что это бесполезно — Даг не был таким глупым. Но Маркс настаивает на том, чтобы следовать процедуре, насколько это возможно, учитывая, что он позволил Афине и паре гражданских лиц выполнять большую часть работы по отслеживанию Дуга.

Транспортные массивы достаточно велики, чтобы в них одновременно могли находиться несколько из них, что предназначено для путешествий большими группами. Афина рисует руну локации куском мела, который вытаскивает из кармана, и именно она активирует транспорт, фиолетовый свет волшебного города, тусклый, так далеко от Лос-Анджелеса, но все еще активный. Все еще находится на службе у одного из жителей Лос-Анджелеса. Он задерживает дыхание, пока магия уносит их прочь, и все его внимание сосредоточено на Мэдди. Они собираются найти ее. Они должны.

Они должны.

* * *

Это план, рожденный отчаянием, но это все, что у нее есть, единственный путь к свободе, который она видит. Она не может продолжать бежать. Даже если она найдет место, где можно спрятаться, она понятия не имеет, насколько далеко позади ее Бак и какую помощь он приносит. Она не может позволить Дугу снова схватить ее. Он убьет ее.

До мозга костей и до глубины души она знает, что на этот раз он убьет ее.

Поэтому она заставляет свои руки быть устойчивыми, а позвоночник — прямым, и осторожно возвращается назад, следуя своим собственным шагам по снегу. Она следует по своему пути, пока не находит участок голой земли и травы, сворачивает в сторону и неуклюже прыгает с участка травы на участок травы, наклоняясь, чтобы стереть следы, которые она оставляет на грязи и снегу, когда поскользнулась, пока она добирается до рощицы. Чтобы вернуться туда, где заканчивается ее след, требуется больше смелости, чем она думала, все в ней кричало, чтобы она бежала, чтобы уйти как можно дальше от Дуга. Но это не сработает — здесь она не сможет вечно убегать от него, и появление его фамильяра — лишь вопрос времени. Она пытается успокоить дыхание и приседает у куста, сжимая в руках кочергу.

Всего несколько секунд спустя Дуг мчится за ней, сосредоточившись на ее следе в снегу. Она задерживает дыхание, когда он останавливается, глядя на ее следы, а затем на сплошной снег прямо за ними. — Ты, отступающая сука, — говорит он вслух, и этот звук разносится по тишине леса. Она слышит далекий крик птиц, но это единственный признак жизни, кроме нее и Дуга. В воздухе даже нет никаких облачков. Когда он оборачивается, чтобы попытаться пойти по ее следу, она не позволяет себе колебаться. Она мчится вперед, взвешивая кочергу через плечо.

Она кричит так же громко, как и он, когда она обрушивает его на затылок. Он слишком высок, чтобы она могла нанести удар всем своим весом, но это все равно большая железная палка в затылке. Он со стоном падает на колени, и она снова бросается прочь, убегая под скудное укрытие деревьев и крича, когда стрела его магии попадает в деревце рядом с ней. Она возвращается назад, пытаясь сохранить деревья между собой и Дугом, пока не будет готова.

Он, шатаясь, поднимается на ноги, и она снова здесь. «Я не бегу!» — кричит она и бьет кочергой по его лбу, из пореза над глазом уже хлещет кровь. Окружающий его нимб магической энергии колеблется, его концентрация слишком сильно ослабевает, чтобы ее поддерживать. Он снова падает на землю, и она высоко поднимает кочергу над головой, чтобы снова опустить ее.

Она видит солнечный свет, отражающийся от лезвия ножа, на долю секунды слишком поздно, чтобы что-либо с этим поделать. Она не может сдержать крик боли, нож, которым Дуг убил Чимни, перерезал ей верхнюю часть бедра. Она отшатывается назад, уже чувствуя, как кровь поднимается и льется из раны. Недостаточно, чтобы покалечить ее… он не порезал достаточно глубоко, чтобы задеть артерию… но теряет равновесие, и Дуг оказывается на ней прежде, чем она успевает отползти.

"Нет!" Она колеблется. Она пинает. Она пытается вырваться из его хватки, вывернуть бедра, чтобы он не смог ее прижать, но безуспешно.

Больной хлюпающий звук наполняет ее уши, и внезапно ее бок загорается. Она кричит, дерётся, как сумасшедшая, как дикое животное. Он ударил ее ножом. Он ударил ее ножом. Он собирается убить ее, будет колоть ее снова и снова, пока она не перестанет двигаться, пока она не умрет, он собирается убить ее.

Это не может закончиться вот так. Это невозможно . Она слишком упорно боролась, слишком многого добилась, слишком многое ее ждет по ту сторону этого кошмара… она не может умереть здесь.

Она царапает свободную руку, царапая пальцами землю в поисках кочерги, камня, ветки или чего-то … Первобытный вопль вырывается из нее, когда ее пальцы сжимаются на чем-то грубом и тяжелом, и когда Дуг отшатывается, чтобы нанести ей новый удар, она замахивается. Кусок дерева врезается в руку Дуга, и нож летит. Дуг падает обратно на снег. Она переворачивается и кидается за ножом, адреналин струится по ней и заглушает боль от колотой раны, но времени у нее мало. Земля под ними мокрая от крови, скользкая от нее, и Дуг хватает ее за ноги, таща назад.

Он даже не беспокоится о своей магии или, возможно, не может достаточно сконцентрироваться, чтобы вызвать ее. Слабые вспышки болезненно-желтого света искрятся в его пальцах, шипят на ее коже, но недостаточно, чтобы подчинить ее, недостаточно, чтобы помочь ему. Со всей силы она перекатывается на бок и бьет его ногой в грудь, отрывки приемов самообороны, над которыми Бак работал с ней последние несколько месяцев, ускользают у нее в голове.

Прежде чем она успевает приблизиться к ножу более чем на пару дюймов, Дуг снова нависает над ней. В его глазах, в его выражении лица не осталось здравого смысла — ничего, кроме гнева, насилия и ненависти. Она проводит ногтями по его лицу и платит за это, когда его кулак врезается ей в голову. Она ошеломлена, задыхаясь в снегу, а Дуг движется, тянется, хватает…

Она смахивает звезды с глаз как раз вовремя, чтобы увидеть, как нож приближается к ее шее, и это не что иное, как чистый животный инстинкт, когда она хватает его за запястье, наклоняясь вверх, чтобы вонзить зубы в мясистую часть его руки. Дуг кричит, падает, и краем глаза она видит, как нож ударяется о снег.

Она протягивает руку. Ощущает только снег и грязь, и в тот момент, когда отчаяние вот-вот обрушится на нее, ее пальцы сжимаются на ручке. Дуг бросается на нее.

Она думает о Чимни.

Она думает об Эване.

Она думает обо всем, чего еще хочет от своей жизни, обо всем, что еще хочет сделать, увидеть и испытать. Все это вспыхнуло перед ней, появилось и исчезло в одно мгновение.

И с жалким, яростным последним криком она поднимает нож.

Она освобождает себя.

* * *

Транспортный массив доставляет их к стойке регистрации управляющей компании. Стойки с веселыми брошюрами рекламируют различные домики для аренды или продажи, а несколько очаровательных плакатов освещают различные развлечения, доступные в этом районе. Когда они появляются на крыльце, их приветствует измученная женщина с аурой умеренной силы, указывающая на ведьму.

"Доброе утро! Чем я могу вам помочь, ребята?» Ее профессиональная улыбка исчезает, когда Маркс и Афина поднимают свои значки.

«Извините за беспокойство, мэм, но мы расследуем похищение, и у нас есть основания подозревать, что преступник может находиться на одном из ваших объектов. Мы ищем пару. Они, ну, возможно, пришли раньше в поисках аренды в последнюю минуту.

Эдди наблюдает, как Бак шагает, пока Маркс разговаривает с управляющим недвижимостью, его руки глубоко засунуты в карманы куртки. Сфера его заклинания слежения парит над его плечом, пульсирующий кластер света в ней направлен в сторону озера. Он удерживает заклинание уже почти двенадцать часов, и хотя его сила, похоже, совсем не ослабевает, напряжение от него явно начинает влиять на его партнера. Не говоря уже о… том, что случилось с огоньками на заправке. Эдди не стыдно признаться, что это его напугало: он привык быть сторонним наблюдателем, когда дело доходит до магии. Он привык чувствовать себя отсталым, когда Шеннон использовала свою магию с Крисом. Но это. Бак просто доверял огонькам, отдавался всему, что они делали, и верил, что они не причинят ему вреда. Даже когда его партнер был прямо перед ним, и его руки были физически на Баке, он чувствовал, что Бак внезапно исчез . Где-то, чего Эдди не мог видеть, где-то, куда Эдди не мог пойти.

Это его напугало. Напугал его больше, чем он хочет исследовать.

Бак выглядит бледным и трясущимся, уголки его глаз напряжены, как будто у него болит голова. Это беспокоит Эдди. Он верит Баку, когда тот говорит, что справится с этим. Он даже верит Баку, когда тот говорит, что все, что огоньки с ним сделали, было сделано из желания помочь ему; что здесь не было никакого злого умысла. Это просто не заставляет его чувствовать себя лучше.

Мэдди должна быть их приоритетом. Им нужно найти ее, арестовать ее мужа, куска дерьма, и благополучно доставить всех обратно в Лос-Анджелес. Он с этим согласен на сто процентов. Но после? После этого он и Афина усаживают Бака и не позволяют ему уйти, пока он не ответит на все их вопросы.

И у Эдди есть много вопросов , которые он копит.

Он снова переключает свое внимание на управляющую недвижимостью, когда она качает головой, плотнее закутавшись в пальто. «Нет, сегодня было тихо. Никто не вошел. Она делает паузу на мгновение, а затем ее лицо просветляется. "Ой! Но около часа назад в одной из кают у нас сработала руна пожаротушения… звонков не было, а чары экстренной помощи не вызвали пожарную охрану, поэтому мы просто пометили ее для сброса. У нас были некоторые проблемы со спрайтами, причиняющими вред в северных каютах — на следующей неделе приедет алхимик, чтобы обработать все двери и окна репеллентом.

Взгляд Афины обостряется. «Какая каюта?»

* * *

Как только Бак выходит из машины Афины, он понимает, что они в нужном месте.

И что они опоздали.

Дверь каюты открыта, слишком знакомая дымка магии Дуга висит над местностью, почерневшие пятна пепла на земле и ограждении, в которое ударили магические молнии. Ему в нос ударяет запах серы, необычный для свежего, чистого озерного воздуха, и он судорожно сглатывает.

Здесь была драка.

Мэдди сражалась здесь.

Но он по-прежнему нигде не чувствует ее магии, и мысль о том, что ей по какой-то причине пришлось столкнуться с Дугом и его фамильяром без нее, пугает его сильнее, чем все, что случалось до сих пор. Он ненавидит Дуга всей душой… но не может отрицать, что этот человек силен. Он не думает, что он такой сильный, как Мэдди, но, вероятно, более умелый и более сдержанный. Афина наотрез отказывается позволить ему и Эдди следовать за полицией в хижину, и он хочет сказать себе, что она просто не хочет, чтобы они оказались под перекрестным огнем, если Дуг все еще там, но в глубине души он знает, что она пытается избавить его от ужас найти тело своей сестры.

Они надеются найти тело его сестры.

Его колени почти подгибаются, когда кто-то кричит, что здесь пусто. Эдди молча сжимает его плечо, а затем следует за ним по пятам, когда Бак взбегает по ступенькам и стоит на крыльце хижины. Остатки магии тускнеют, и он нигде не чувствует огненного элементаля.

«Ну, они явно были здесь. Теперь вопрос в том, куда они пошли?»

Бак вызывает заклинание слежения, магический шар кружится в его ладони. Они близко. Они должны быть. Они были здесь , всего час назад. Он должен быть достаточно близко, чтобы определить точное местоположение Мэдди. Он закрывает глаза и вливает в заклинание еще больше магии.

«Они присылают больше офицеров», — говорит Маркс откуда-то позади него. «Поисково-спасательные работы уже в пути. Чопперы, собаки. Это будет полноценная пресса».

Он игнорирует его, вкладывая все больше и больше силы в следящее заклинание. Шар начинает вращаться в его руках быстрее, яркое золотое пятно, которое все это время указывало на его сестру, становится все ярче и ярче. Они должны быть достаточно близко. Они должны быть. Он слегка раздвигает пальцы, и шар замирает. Затем он взлетает в воздух, как фейерверк, блестящий золотой след материализуется в воздухе и устремляется к деревьям.

Бак не колеблется и не ждет, пока кто-нибудь еще хотя бы подтвердит действие заклинания слежения. Он бросается бежать, следуя по золотому следу с сердцем в горле. Ему кажется, что он слышит, как Эдди выкрикивает его имя позади себя, слышит, как Афина яростно ругается. Ему все равно.

Мэдди находится на другом конце золотого следа. Его сестра близка, и он ей нужен .

«Мэдди!» — кричит он, его голос эхом отдается от камней вокруг него. «Мэдди! Мэдди, я иду!»

* * *

Сейчас в их доме так тихо.

Не то чтобы этого не было раньше. Иногда ей кажется, что смех и разговоры, которыми она помнит свой дом, должно быть, были сном. Так долго было так тихо: мама и папа перешептывались за закрытыми дверями, бабушка и дедушка прерывали разговор, когда она или Дэниел вошли в комнату. Дэниел уже давно не мог бегать и кричать, как раньше.

Но это совсем другая тишина.

Пришел их младший брат, и на какое-то время все снова стало почти нормальным. Мама и папа отвезли Эвана к врачам и были так счастливы, когда какой-то тест оказался «положительным», что бы это ни значило. Они оставили Эвана у соседа, а ее и Дэниела взяли с собой отпраздновать с мороженым, и в течение нескольких недель после этого все было почти так же, как до того, как Дэниел заболел.

Хотя это было несколько месяцев назад. Теперь стало еще тише, чем было раньше.

Дэниелу становится хуже. Никто ей об этом не говорит и не говорит, но она это видит. Он больше никогда не встает с постели, а когда встает, просто лежит на диване, завернувшись в одеяла. Мама включает мультики, но Дэниел их даже не смотрит, а просто смотрит в экран. Он много спит. Единственный раз, когда он действительно воодушевляется, это когда он с Мэдди и Эваном.

Она не думает, что маме и папе нравится то, как сильно Дэниел всегда умоляет поиграть с Эваном. Они… это глупо, но иногда кажется, что они злятся на Эвана из-за чего-то. Они этого не делают — Мэдди не эксперт или что-то в этом роде, но ее родители ведут себя не так, как другие родители, которых она видела по телевизору или в парке с новорожденным. Она не помнит, когда Дэниел был ребенком, на самом деле, но что-то не так с тем, как мама обращается со своим младшим братом. Как будто ей не терпится уложить его обратно, когда она будет его кормить или переодевать. Как будто она не хочет прикасаться к нему больше, чем нужно. Папе немного лучше, но он никогда не катает Эвана на коленях, не прижимается к нему на диване и не читает ему в кресле-качалке, которое до сих пор стоит в комнате Мэдди.

Она этого не понимает. Эван такой хороший ребенок. Всегда улыбается, всегда счастлив, всегда тянется к ней и Дэниелу своими пухлыми кулачками. Мэдди любит гладить его светлые кудри и покрывать поцелуями маленькую клубничную родинку над глазом, пока он не визжит. Мэдди любит его. Она его очень любит, и он ее тоже обожает. Она не понимает, как мама и папа могли из-за чего-то злиться на Эвана.

«Эв-э-э-э-э-э-э-э? Чээээээээээээээээээээээээ? Я тебя вижу!"

Хорошие дни больше почти не случаются. Дэниел всегда устал. Всегда болеет. В те дни, когда ему хочется встать с постели, папе приходится нести его в гостиную, потому что лестница для него слишком велика. Но когда у него бывают «Хорошие дни», он всегда спрашивает Мэдди и Эвана, всегда хочет их увидеть. Сейчас он лежит на диване вместе с Эваном, они оба подперты подушками, чтобы не упасть. Мама и папа наверху и разговаривают о чем-то, из-за чего они спорили на прошлой неделе (о чем-то, что называется хосписом… Мэдди не знает, что это значит, но маму это так огорчает и злит одновременно), так что Мэдди отвечает за то, чтобы Эван не утомлял Дэниела.

Эван визжит от смеха каждый раз, когда Дэниел закрывает лицо уголком одеяла, дико хлопая в ладоши, когда Дэниел роняет его и шепчет: «Я вижу тебя!» Эван любит Мэдди, но Дэниел — его самый любимый человек на свете. Дэниел — тот, с кем он хочет обниматься, с кем он хочет играть. Когда он впервые начал ползать, это произошло потому, что Дэниел находился на другом конце комнаты, а Эван просто хотел быть рядом с ним. Иногда Мэдди думает о том, как Дэниел боялся, что ребенок его не полюбит, и ей приходится смеяться.

Дэниел, наконец, перестает закрывать лицо Эвана одеялом и накидывает его на его маленькие плечи, притягивая его ближе, так что он сидит у Дэниела на коленях, засунув голову ему под подбородок. Эван тут же засовывает большой палец в рот, а другим кулаком сжимает воротник пижамы Дэниела. Он никогда не суетится, когда Дэниел слишком устает, чтобы продолжать играть. Кажется, он знает, когда Дэниелу нужен перерыв. Мэдди собирается взять бутылочку Эвана из холодильника, когда Дэниел начинает говорить, играя с одним из локонов прямо возле уха Эвана.

«Мы станем лучшими друзьями, когда ты вырастешь. Ты, я и Мэдди, мы все сделаем вместе. И я покажу тебе, как кататься на велосипеде, и лазить по деревьям, и подниму тебя на качелях так высоко, как ты захочешь, ладно? Частица его магии — мерцающий медный свет, который Мэдди почти никогда больше не видит, потому что он так утомляет его использование — сверкает на его пальцах. «У тебя самая лучшая старшая сестра на свете, а я буду лучшим старшим братом. Нам будет очень весело, когда я поправлюсь. Мы собираемся сделать много классных вещей». Глаза Эвана опускаются, большой палец начинает выскальзывать изо рта, когда он устраивается вздремнуть.

Дэниел еще несколько мгновений гладит его по волосам, а затем смотрит на Мэдди. «Я не хотел уходить», — говорит он, и в его больших голубых глазах собираются слезы. Очень похоже на Эвана. Они действительно были так похожи.

— Я знаю, — шепчет Мэдди, слова выходят грубыми и неровными, горло саднит от крика. Что-то стекает по ее лицу. Кровь или слезы, она не уверена. "Я скучаю по тебе. Так много."

«Тебе нужно встать», — серьезно говорит Дэниел. Он притягивает Эвана ближе, плотнее укутывает его одеялом. Ветер усиливается, вздыхает сквозь деревья и кусает открытую кожу рук и шеи Мэдди. Ее одежда мокрая, пропитанная кровью и снегом. «Ты не можешь сдаваться».

— Я… я нет. Мэдди моргает, гостиная меркнет, деревья становятся более отчетливыми. "Я не."

«Я хотел остаться. Я хотел вырасти вместе с тобой. Я хотел быть хорошим братом». Он снова смотрит на Эвана, медленно укачивая их младшего брата спать.

— Ты был, — хнычет Мэдди. «Ты был, ты есть ».

Когда Дэниел снова смотрит на нее, его глаза такие грустные. — Не сдавайся, Мэдди. Несмотря ни на что, ты не можешь сдаваться».

«Я не буду!» она плачет. «Дэниел, обещаю, я не буду! »

Она моргает и смотрит вверх на ярко-голубое небо. Все ее тело болит, жгучая пульсация в боку, где Дуг нанес ей удар. Ее одежда липкая от крови, мокрая от талого снега и грязи, и ей так холодно.

— Нет, — выдыхает она. Она стиснула зубы и неуклюже перекатилась на колени. Встать на ноги кажется самым трудным делом, которое она когда-либо делала, но она справляется с этим. Она смотрит на тело своего мужа — человека, которого она убила . Должно быть… что-то… не так ли? Облегчение, раскаяние или страх, но все, что она чувствует, — пустота. Стиснув зубы, она наклоняется и рыщет в его карманах, пока, всхлипывая, не находит ключи от наручников.

Сладкое облегчение от ее магии, снова пронзившей ее, чуть не отправило ее обратно на лесную подстилку. Серебряный свет наполняет ее сердцевину, распространяя тепло по ее конечностям. Задыхаясь, она прижимает руки к ране на боку и произносит простое заклинание первой помощи. Она уже несколько часов ничего не ест и не пьет, она измотана, а в голове раскалывается, наверное, от сотрясения мозга… она не в состоянии собрать много сил, но этого достаточно, чтобы замедлить кровотечение. Она отворачивается и начинает ковылять обратно тем же путем, которым пришла, обратно к хижинам, ее ноги угрожают подкоситься при каждом шаге.

Больно – все болит – но, спотыкаясь вперед, она пытается открыть свои чувства отслеживающему заклинанию, прикрепленному к ней. Она находит это почти мгновенно, пульсацию золотого тепла где-то в глубине сознания, и от этого ощущения она чуть не разрыдалась. — Эван, — громко выдыхает она, как будто это призывает ее брата на свою сторону. «Эван, я здесь. Я здесь… найди меня. Пожалуйста, найди меня». Словно в ответ на свои молитвы, она чувствует прилив силы заклинания, и перед ее глазами появляется блестящая линия золотого света, уходящая дугой к озеру. Из нее вырывается прерывистый, отчаянный звук, слишком резкий, чтобы быть рыданием, и слишком тихий, чтобы быть криком. Бак рядом. Он достаточно близко, чтобы следопыт был виден. Достаточно близко, чтобы найти ее.

Она так устала. Ничего не осталось, все ее резервы израсходованы в отчаянной борьбе за выживание. Однако другого выбора нет — она понятия не имеет, как далеко Бак, и ее заплатка на колотой ране не продержится долго. Она пока не в безопасности… Фамильяр Дуга все еще где-то здесь, вероятно, обезумел от боли из-за того, что их связь была разорвана смертью Дуга. Она не знает, сможет ли она сдержать его прямо сейчас, если он нападет на нее. Она должна продолжать двигаться.

— Не сдавайся, — бормочет она, заставляя ноги снова начать двигаться. Заставляя себя идти вперед. Она останавливает взгляд на блеске магии своего брата и следует за ним обратно в безопасное место.

* * *

Эдди быстро догоняет его. На самом деле неудивительно: у Бака шаг подлиннее, а у Эдди, ну, оборотень. Ни в коем случае он не сможет обогнать это. К его вечной благодарности, Эдди не пытается остановить его, когда он догоняет его, а просто падает рядом с ним, пока он бежит, следуя по блестящему золотому следу своей магии к Мэдди. Он слышит Афину и остальных позади них, но не обращает на них внимания. Все, что его волнует, это добраться до своей сестры.

Тропа отклоняется от пешеходной тропы, пересекая заснеженное, усыпанное камнями поле, прежде чем нырнуть в деревья, и Бак ругается, поскальзываясь и скользя по местности. «Мэдди!» — кричит он, не заботясь о том, слышит ли его и Дуг. Позволь ему. Сообщите ему, что Бак придет за ним. «Мэдди, я здесь! Вызывать!"

Он мчится по следу своей магии, Эдди легко скачет рядом с ним, и они, должно быть, были почти в миле от хижины, когда Эдди внезапно останавливается, хватая Бака за запястье, чтобы заставить его тоже остановиться. — Какого черта… — начинает он, но Эдди шикает на него, делая несколько глубоких вдохов, принюхиваясь к воздуху. "Что?" — требует Бак. "Что это такое?"

Эдди только качает головой. — Кровь, — мрачно говорит он. «Много всего. Бак… Его напарник замолкает, и Бак не ждет, пока он скажет, что им следует дождаться подкрепления или позволить полиции действовать первым. Это Мэдди. Это Мэдди . Эдди вздыхает. «Просто будьте начеку».

Он не удосуживается ответить, просто снова убегает, следуя по направлению своей магии. Местность становится все более неровной, и Бак почти готов остановиться и влить в заклинание еще один прилив силы или попытаться призвать какие-нибудь огоньки поблизости, чтобы они помогли в поисках, когда он достигает небольшого, покрытого деревьями холма и обнаруживает, что смотрит вниз, на наклонное открытое поле.

На другом конце к ним, шатаясь, приближается маленькая темная фигура, одной рукой сжимая живот. Нить его магии пульсирует один, два раза, ярко светясь, а затем следопыт растворяется, и его цель оказывается в поле зрения Бака.

— Мэдди, — выдыхает он, и его пронзает электрический разряд. «Мэдди!» Он бросается вперед, не обращая внимания на то, что чуть не падает с остальной части холма. Снег, грязь, Эдди, Афина, Маркс и его команда — абсолютно все это отходит на второй план, его взгляд направлен исключительно на сестру.

Мэдди спотыкается, когда золотая линия исчезает, и чуть не падает на колени. Даже издалека он видит кровь на ее лице и по тому, как она держится, может сказать, что она ранена. Дуга и элементаля нигде не видно. «Мэдди!» он кричит.

Мэдди делает паузу, а затем раздается тонкое, дрожащее: «Бак?»

«Мэдди!» — снова кричит он, толкая ноги быстрее, внутри него бурлит что-то сверх облегчения, вне радости. Она жива. Она жива, он не опоздал, все было не зря.

«Бак!» она плачет, и тут он подхватывает ее в свои объятия.

Она разрыдалась, почти так же яростно вцепившись в него. Он прижимает ее так близко, как только может, прижимаясь лицом к ее пропитанным кровью волосам, какая-то часть его боится, что она исчезнет, ​​если он отпустит ее, что он поднимет глаза и обнаружит, что на самом деле все происходит не так.

— Эй, эй, эй, — шепчет он. «Я здесь, я здесь». Руки Мэдди сжимаются вокруг его шеи, почти перекрывая ему доступ воздуха, но он не может заставить себя волноваться, а может лишь так же крепко обнять ее в ответ.

«Я не сдавалась», — рыдает она ему в плечо. «Я… я не сдавался!»

«Ты так хорошо справилась», — уверяет он ее. — Так хорошо, Мэдс. Я понял тебя. Я понял тебя."

Кто-то останавливается рядом с ним, а затем Эдди осторожно хватает его за руки. «Дай мне увидеть ее, чувак, дай мне увидеть, где она ранена». Мэдди хнычет и пытается зарыться поближе, но он осторожно отстраняется, обхватив ее лицо руками.

«Это Эдди, это просто Эдди. Нам нужно тебя осмотреть, Мэдс.

Он начинает снимать куртку, а Эдди осторожно проводит руками по боку Мэдди, поднимая ее рубашку, обнажая уродливую, зазубренную ножевую рану, все еще медленно кровоточащую. Бак шипит одновременно с ней, и Эдди сжимает губы. Он смотрит на Бака, и ему даже не нужно спрашивать, как Бак кладет руку на рану, вдавливая магию в разорванную, окровавленную плоть. Он накидывает свою куртку на плечи Мэдди, пока чары действуют, снова притягивая ее к себе.

— Просто расслабься, ладно? Мы вытащим тебя отсюда, приведем в порядок. С тобой все будет в порядке. Боже, все… все почувствуют такое облегчение. Дымоход, больше всего Дымоход.

Мэдди замирает в его объятиях, отстраняется и недоверчиво смотрит на него. Губы ее дрожат, на глазах наворачиваются новые слезы. — Чимни жив? — спрашивает она, ее голос хрупкий, как стекло. Ему требуется некоторое время, чтобы собрать кусочки воедино.

"Боже мой. Ты… ты думала… Мэдди, нет, да, Ч-Чимни жив. Он, э-э... он, он справился. Вы оба это сделали. Мэдди прижимается лбом к его плечу, с ее губ срывается запыхавшийся, едва слышимый смех.

Он чувствует, как страх и напряжение последних двадцати четырех часов уходят из него, чувствует, что может дышать, не задыхаясь, впервые с тех пор, как нашел Чимни лежащим в квартире. Он чувствует, что все снова может быть хорошо, и, конечно, именно тогда все идет не так.

Голова Эдди резко поднимается за долю секунды до того, как звук достигает его ушей, и его партнер уже движется, когда он замечает вопль чистой ярости , наполняющий воздух. — Бак, смотри! — кричит Эдди, и это все, что он может предупредить, прежде чем Эдди врезается ему в бок, унося его и Мэдди на заснеженную землю с двойными криками удивления. Он максимально смягчает падение Мэдди, едва замечая, как его локоть врезается в каменную плиту, вросшую в землю.

Воздух, где они стояли несколько секунд назад, наполняется огнем и дымом, фамильяр Дуга появляется в венке призрачного пламени. Существо кричит и снова кидается на них, но Бак уже укатывается, забирая с собой Мэдди. Эдди бросается между ними и элементалем, из него вырывается звериное рычание, когда он вынужден закинуть руки на лицо, чтобы не обжечься.

Убил его! Ты убил его!

Жуткий голос, кажется, исходит отовсюду и ниоткуда одновременно, безумие сочится из каждого слога. Огненный элементаль, кажется, увеличивается в размерах и горит так ярко, что снег под ним начинает таять.

Убить вас всех! Ты умрешь здесь! Вы все умрете за это!

Мэдди вскрикивает, когда он пытается накрыть ее своим телом, не причиняя ей еще больше вреда, и Эдди вскакивает на ноги, его глаза светятся янтарным светом, а ногти удлиняются в ужасно острые когти. Он наносит удар по знакомому предмету, когда тот снова ныряет на него, шипит, когда его рука только проходит сквозь него, его кожа становится покрасневшей и обожженной, хотя она начинает мгновенно заживать.

— Эдди, не надо! Бак кричит. «Ты не можешь причинить ему такую ​​боль! Вы не можете ему повредить!»

Элементаль снова вскрикивает, раздуваясь сильнее, образуя водоворот огня и дыма, а два болезненно-желтых глаза смотрят на него с чистой ненавистью. Эдди не сможет причинить ему вред, каким бы сильным он ни был.

Но Бак, конечно, может.

Он не задумывается о последствиях, не задумывается о том, что будет значить, если Эдди и Мэдди увидят, как он это делает. Это не имеет значения. В любом случае ему придется рассказать Эдди и Афине, кто он такой.

И эта штука ранила его сестру.

Он прижимает Мэдди к себе, защищая ее своим телом, и протягивает руку к элементалю. Для этого не существует заклинания, нет слов для описания того, чего он хочет от своей магии. Ему не нужны слова. Что-то горит в его груди, когда его магия объединяется с элементалем, уверенность в том, что это правильный выбор, несмотря на то, насколько сильно он подпитывается его собственным гневом. Его собственная ненависть.

Огненный элементаль ошибается . Это больно, извращённо и неправильно, и его нужно уничтожить. Он смотрит на него, притягивая своей магией, пока оно не замирает в воздухе. Вокруг него формируется нимб золотого света, едва видимый на фоне огня его тела. Элементаль кричит, бросаясь навстречу силе Бака, все еще пытаясь добраться до них, добраться до Мэдди , но едва успевает сдвинуться в воздухе хотя бы на дюйм.

— Нет, — рычит Бак. "Больше никогда." Эта штука никогда больше не коснется его сестры. Больше никогда никому не причиню вреда . Он выпускает свою магию на волю, ничего не сдерживая, и медленно сжимает руку в кулак.

Элементаль огня… не создан.

Слой за слоем, кусочек за кусочком, атом за атомом. Бак удаляет магию, из которой он состоит, разрывая его на части так же легко, как разорвал бы лист бумаги. Визги твари сотрясают воздух вокруг них, заставляя стаи птиц и огоньки взмывать в небо. Огонь тускнеет. Дым уходит в никуда. Это занимает меньше минуты, и когда он закончит, когда он, наконец, отпустит магию, втянет ее обратно в себя и отпустит элементаля, это будет не более чем несколько кусочков пепла, летящих по ветру.

Бак стоит на коленях на холодной земле над своей сестрой, задыхаясь, он чувствует себя более одурманенным, чем когда-либо после использования своей магии. Психометрическая проекция, трекер, общение с огоньками, а теперь вот это — за последние двадцать четыре часа он использовал больше магии, чем за последние двадцать четыре года .

Это должно было повергнуть его в шок. Дыхание у него хриплое, пот льется по лицу, мышцы болят, как будто он только что пробежал вверх и вниз двадцать лестничных пролетов в полной экипировке за последний день.

Но он должен быть бесчувственной кучей на земле. В лучшем случае без сознания, в худшем — в коме. Он не должен быть в состоянии зажечь свечу своей магией, не говоря уже о том, чтобы быть готовым нанести еще одно исцеляющее заклинание на раны сестры.

Он поднимает глаза и смотрит на Эдди над лужей растаявшего снега и усыпанной пеплом грязью — всем, что осталось от знакомого колдуна. Позади него стоит Афина. Ее глаза настолько широко раскрыты, что белки видны повсюду, а челюсть отвисает.

Бак не должен уметь делать то, что он делает с помощью магии. Он не должен существовать.

И теперь они это знают.

*

Афина и Эдди ничего не говорят, поскольку Мэдди запихивают в машину скорой помощи, а Бак садится вместе с ней. Его сестра то теряет сознание, то Афина, кажется, понимает, что потребуется лом, чтобы вырвать его из ее бока… и даже тогда он будет сражаться как черт. Она обещает, что они с Эдди встретят их в местной больнице, и Бак старается не придавать слишком большого значения взгляду, который она бросает на него, когда двери машины скорой помощи закрываются.

Это не… она точно не выглядит рассерженной.

Но она выглядит настороженной. Осторожный.

Бак не знает, что он будет делать, если Афина решит, что он опасен… не знает, что он будет делать, если Эдди посмотрит на него так, будто он опасен. Всю дорогу до больницы он держит Мэдди за руку, разговаривает с ней, чтобы она не заснула, отпускает глупые шутки о том, что он одет не по погоде… и все это время его желудок скручивается от беспокойства. Теперь ему придется столкнуться с музыкой. У него больше нет оправданий, ему больше не за чем прятаться. Он целует сестру в лоб, прежде чем ее увезут на лечение, обещая, что будет там, как только ей разрешат посетителей.

Добрая медсестра проводит его в отдаленную ванную, где он может стереть полосы крови и грязи с рук и лица. Он оставил свою куртку на полу машины скорой помощи и надеется, что кто-нибудь додумался отправить ее вместе с личными вещами Мэдди. Его отражение в зеркале… изможденное. Он бледен как полотно, а темные круги под глазами напоминают синяки. Он так устал – ему кажется, что он мог бы с удовольствием поспать целую неделю. Тем не менее от запаха дерьмового больничного кофе у него урчит в желудке, и он напоминает, что ничего не ел с тех пор, как несвежий батончик с хлопьями… вчера?

Он почти отправляется на поиски торгового автомата, но нет… нет, он не собирается прятаться. Он достаточно долго откладывал это. Эдди и Афина, вероятно, уже ждут его у стойки регистрации. Он вытирает внезапно вспотевшие ладони о штаны и направляется в зал ожидания, закусив губу, когда видит Афину, стоящую там со скрещенными на груди руками.

Она смотрит на него сверху вниз, пока он приближается, и Бак искренне надеется, что ему не кажется, как слегка смягчается ее лицо. — Эй, — говорит он тихо. Его глаза бегают по сторонам в поисках партнера, но Эдди нигде не видно. Словно читая его мысли, Афина показывает большим пальцем в сторону выхода.

«Напротив улицы есть закусочная, которой пользуются многие сотрудники. Эдди пошел принести нам столик. Не знаю, как вам, а мне кажется, что для этого разговора мне понадобится кофе.

Он старается не вздрагивать, ссутулив плечи и глядя в землю, кротко следуя за ней из больницы. Он достает из кармана телефон, чтобы убедиться, что он заряжен — медсестры сказали, что позвонят ему, как только Мэдди положат в палату. Они надеялись, что из-за колотой раны ей понадобятся только швы, а не операция – благодаря ее магии и его, им удалось довольно хорошо залатать ее до того, как приехала скорая помощь.

Время завтрака прошло, а для обеда еще слишком рано, поэтому, когда он и Афина входят, закусочная почти пуста. Эдди действительно сидит сзади — достаточно далеко от стойки, чтобы их вряд ли услышали. Похоже, Эдди уже сделал заказ, и волна трепетного тепла поднимается в груди Бака, когда он видит тарелку с яйцами, беконом и тостами, стоящую напротив Эдди, а также чашку кофе с гораздо большим количеством сливок, чем, как он думает, обычно берет Афина. это. Он проскальзывает в кабинку напротив своего партнера, Афина перетаскивает стул из одного из пустых столов и садится в конце. Перед ней омлет из яичного белка и фрукты, а Эдди радостно копается в куче яичницы и оладий, с которых практически капает острый соус.

Несмотря на узлы в желудке, он не может не наброситься на еду, как голодная собака, внезапно проголодавшись, когда запах хрустящего бекона и жидкого яичного желтка ударяет ему в нос. Афине явно не терпится начать его расспрашивать, но она позволяет ему и Эдди пройти большую часть своих тарелок, прежде чем откидывается на спинку сиденья и пристально смотрит на Бака.

— Эдди и я — единственные, кто видел, что ты сделал с фамильяром Дуга. Мэдди тоже, но я предполагаю, что она уже знает обо… всем этом. Она делает неопределенный жест в его сторону с головы до ног. «Мы с Эдди сравнивали записи по дороге в больницу. Он рассказал мне, что ты сделал с заклинанием психометрии. И о других вещах, которые он видел, как ты делаешь. Она не звучит обвиняюще. Она по-прежнему не выглядит сердитой. Он думает, что, возможно, это ее способ прямо сказать ему, что лгать бесполезно.

Он откладывает вилку и смотрит на полоски яичного желтка и крошки тостов на тарелке. Он не может заставить себя встретиться с ними взглядом. «Мэдди, ну, вообще-то Мэдди не знает», — говорит он. Его голос едва доносится до его собственных ушей.

Афина резко вздыхает. — Бак, — говорит она, оглядываясь по сторонам, словно желая убедиться, что их не подслушают. "Что вы говорите? Как... ни у кого нет такой власти. Не прирожденный маг, не ведьма, не колдун. То, что я видел, как ты делаешь сегодня, то, что, по словам Эдди, он видел… Бак, есть Фейри , у которых нет такой силы.

Он вздрагивает при упоминании Фейри. Он ничего не может с этим поделать. Эдди издает тихий звук и слегка постукивает по столу перед Баком. Когда он смотрит вверх, его партнер слегка наклоняет голову вниз, так что они смотрят друг другу в глаза. — Эй, мы просто пытаемся понять, — тихо говорит он.

Бак закрывает глаза. Кивает сам себе.

Это оно.

— Это… это вот так, — начинает он, опуская руки на колени и сплетая пальцы. — Я… — Он сглатывает комок в горле, закусывая губу. — Я… — Даже не сказать Эбби было так сложно. Его язык кажется тяжелым во рту. — Мои… мои родители… — Он пытается выплюнуть эти слова, пытается покончить с этим, но его рот не работает.

Его… его рот не работает.

Он пытается произнести слова, пытается рассказать Эдди и Афине, кто он такой. Я ребенок-перевертыш. Четыре простых слова. Но они не придут.

— Бак, дорогой, что ты хочешь сказать? — спрашивает Афина, и ее голос нежен.

Но он не может говорить .

В нем начинает нарастать паника, когда он снова и снова пытается сказать им правду. Его рот остается упорно закрытым.

Что происходит?! Он чувствует, как расширяются его глаза, учащается сердцебиение, когда собственное тело предает его, его голос остается тихим, несмотря на неоднократные приказы сказать друзьям правду. Эдди хмурится, чувствуя его горе.

— Бак? — спрашивает он, снова протягивая руку через стол, его рука зависает, как будто он не знает, куда прикоснуться к Баку. — Бак, что случилось?

Не мочь. Он не может им сказать. Он физически не может, что-то ему мешает. Что с ним происходит?

Он настолько погружен в панику, что не замечает ощущения волшебства, расползающегося по закусочной. Он не чувствует, как сила пронизывает это место, окутывая нескольких других людей. Обертываясь вокруг них. Он замечает только то, что какое-то слово раздается в здании, эхом отдается от стен, эхом отдается в его голове, пока это не становится всем, что он слышит. Это знакомо. Похоже на язык садовых эльфов, но глубже. Старшая.

Афина и Эдди замирают на месте, фиолетовый свет магии Афины ненадолго вспыхивает, но затем угасает… слишком далеко от города, чтобы их не задушила сила, внезапно окутывающая их. Все замирает. Краем глаза официантка Бак видит, как комнатная муха бьется об угол окна позади Эдди, потоки теплого воздуха уносятся от температурных камер на потолке.

Бак замирает. Он не может двигаться. Не могу дернуться, даже моргнуть не могу. В сознании, но совершенно неподвижен.

Ах ах ах. Еще нет, подменыш. Не сейчас.

Тень скользит по краям его поля зрения, как будто кто-то стоит за пределами поля его периферийного зрения. Голос мягкий, тихий шум, шепчущий в его голове. Вокруг него, Эдди и Афины вспыхивает изумрудно-зеленый свет, и ему хочется кричать, когда он видит, как глаза Эдди вспыхивают зеленым, какое-то очарование окутывает его партнера, но он может только сидеть, удерживаемый той же магией, которая захватывает его. друзья.

Фейская магия.

Тень в краешке его зрения движется, и он чувствует фантомное прикосновение пальцев ко рту, скользящее по шее.

Его рот внезапно горит. Его губы, его язык, его горло. Он чувствует, как магия, которая не является его собственностью, проникает в него, вплетается в него, пускает корни.

Разболтанные губы топят корабли. Разве вы, люди, не так говорите?

Заклинание окутывает его, привязывается к нему, и его магия не сопротивляется . Не борется. Онемевший, ползучий ужас озаряет его, когда он понимает, что происходит. Он сопротивляется силе, удерживающей его на месте, бьется по ней всем своим существом, но с тем же успехом он мог бы быть мухой в окне, несмотря на всю пользу, которую она приносит. Еще одно призрачное прикосновение к его щеке, касающееся виска.

А потом оно исчезло.

Он чувствует, как сила, удерживающая их всех, рассеивается, лопается, как воздушный шар, и мир возвращается в порядок волной, от которой у него кружится голова. На мгновение он хватается за край стола, уверенный, что вот-вот потеряет сознание, но головокружение быстро покидает его.

Эдди моргает раз, два, на мгновение его черты искажаются смущением, прежде чем его лицо выравнивается. Он снова доедает остатки завтрака, как будто ничего не произошло, поднимает взгляд и спрашивает Бака, хочет ли он последний кусок тоста.

Бак качает головой и смотрит на Афину, которая допивает кофе и просматривает телефон, нахмурившись. — По-прежнему никаких признаков фамильяра Дуга, — бормочет она. «Ух, если повезет, он убежал в лес. Я попрошу Маркса предупредить местный отдел шерифа… последнее, что нам нужно, — это связь с другим колдуном. Она допивает чашку кофе и смотрит на Бака. «Ты уже закончил? Я знаю, ты хочешь вернуться к Мэдди. Я позвоню Бобби и сообщу ему, что вы с Эдди завтра не приедете. У вас двоих в шкафчиках есть запасная одежда? Я посмотрю, отправит ли он их транспортным массивом.

С каждым словом рев в ушах Бака становится все громче и громче.

Они не помнят. Они не помнят, что он сделал с огненным элементалем. Они не помнят, о чем говорили всего несколько секунд назад. На мгновение ему кажется, что завтрак, который он только что съел, появится еще раз.

— Эй, ты уверен, что с тобой все в порядке? — говорит Эдди, наклоняя голову и обеспокоенно глядя на Бака. — Ты выглядишь немного бледным.

http://tl.rulate.ru/book/104905/3692329