Готовый перевод The Journey of Elaina / Majo no Tabitabi / Путешествие Элейны / Странствия Ведьмы: Глава 5 - Проклятая служанка

Глава 5

Проклятая служанка

Лес разделял два соседних города. Горожане и путешественники ненавидели его и прозвали Блуждающим Лесом.

Кто угодно отказался бы входить в его чащу без веской причины. Даже торговые пути, соединявшие те два города, обходили его стороной.

Конечно, наикротчайший путь из одного города в другой лежал через него. И, к сожалению, иногда у людей не оставалось иного выбора, кроме как войти в этот страшный лес.

Блуждающий Лес.

Никто не входил в такое коварное место без особой причины.

Посреди лесной чащи стояла одинокая ведьма, одетая в чёрную мантию и остроконечную шляпу того же цвета. Она была и ведьмой, и путешественницей.

Девушка осматривала лес глазами цвета лазури, пока её пепельные волосы плавно развевались на ветру. Солнечный свет едва пробивался сквозь густую листву, а на стволах деревьев, мимо которых она проходила, рос мох.

Земля мягко уступала под ногами, пока она медленно шла вперёд. Ощущение было не из приятных.

Кстати...

Перед тем как ведьма вошла в лес, солдат из соседнего города попытался предупредить её.

– А? Короткий путь? – спросил он. – Даже не думайте! Вы точно заблудитесь!

Но ведьма отмахнулась от его предупреждения с невероятной уверенностью.

– Со мной всё будет в порядке. – настаивала она. – Даю слово, я уже много раз сталкивалась с подобными вещами.

Солдат оказался абсолютно прав насчёт этой ведьмы... Так кто же она?

Верно, это я.

И я заблудилась.

– С меня хватит!

Прошел почти час с тех пор, как я переступила опушку леса. И всё это время я точно ходила кругами.

Лесной чаще не было конца.

Сколько же мне ещё идти? Я хоть чуть-чуть продвинулась?

Неужели я просто хожу кругами?

Я безуспешно блуждала мимо монотонных пейзажей. Усталость, скука и одиночество постепенно брали надо мной верх. Этот дурацкий лес мне порядком надоел.

И тут, наконец, пейзаж показал мне нечто иное.

– ......

Далеко впереди я увидела девушку с тёмно-синими, почти что чёрными волосами. Они плавно спадали чуть ниже плеч. Безупречная незнакомка была одета в чистейшее чёрное платье, даже более тёмное, чем её волосы. Она стояла лицом ко мне. В одной руке девушка держала корзинку. Она слегка нагнулась, чтобы наполнить её дарами леса вроде съедобных диких растений.

Девушка весело напевала себе под нос, пока работала. Её беззаботная манера поведения казалась неуместной в столь жутком лесу.

Интересно, может, она здесь живёт?

– Ум-м... – я без раздумий решила обратиться к ней.

И тут...

– Хий-а-а! – она посмотрела на меня с крайне удивлённым выражением лица, и в панике потеряла опору. – Ах, ах, ах! – девушка опрокинула свою корзинку, и огромная куча грибов посыпалась прямо на её голову.

Понятно. Похоже, она собирала грибы.

Фу, грибы...

– К-кто здесь?!

– Эм, я путешественница... Меня зовут Элейна. – я протянула ей руку. – Ты в порядке?

Сначала она посмотрела на мою руку, затем взглянула мне в лицо, а когда поняла, что находится в неприличном состоянии, снова запаниковала. Незнакомка в спешке закинула грибы обратно в корзинку и взяла меня за руку.

– Большое спасибо...

Она крепко сжала мою руку. Только сейчас я поняла, что девушка немногим выше меня.

– А. Меня зовут Юстия. Зачем ты пришла сюда, Элейна?

– ...... – я отвела взгляд. – Ну, я просто выбрала короткий путь из одного города в другой.

– А-а, так ты заблудилась? – Юстия хлопнула в ладоши.

– Нет, нет. Ты всё неправильно поняла, я вовсе не заблудилась. Я просто... пробираюсь через лес, чтобы попасть из одного города в другой.

– О? Видишь ли, сейчас мы в центре лесной чащи. За это время ты бы уже успела объехать лес по дороге, так было бы побыстрее.

– ......

– Заблудилась?

– Ладно, хорошо! Я заблудилась. Что с того? – когда все собранные улики направили против меня, я начала дуться.

Но Юстию не беспокоило моё недовольное выражение лица, и она снова хлопнула в ладоши.

– Раз так... Может, показать тебе дорогу? Этот лес довольно запутанный, найти выход в одиночку будет сложновато. – её беззаботность казалась неуместной в столь мрачном лесу.

– Я буду... очень благодарна... да.

Я кивнула, неохотно признавая свою ошибку, как вдруг...

– Гур-гу-ру-ру!

Странный звук эхом разнёсся по деревьям. Я приняла его за крик какого-то незнакомого зверя и обернулась, но быстро поняла, что он исходил из района моего живота. Казалось, будто у меня в животе бушует дикий зверь.

Как грубо!

Юстия улыбнулась в ответ на моё изумление.

– Прежде чем я покажу тебе выход, может, перекусим?

По дороге к своему дому Юстия рассказывала мне о разном. Оказалось, она и впрямь жила в глухом лесу, куда редко забредали другие люди.

Я уж подумала, что она не сама решила жить в таком месте, но Юстия лишь заявила...

– Дом там, где ты его создаёшь.

Кто захочет жить в доме, полном грибов?

Её дом был неподалёку от места, где она собирала грибы. Мы добрались всего за несколько минут.

Посреди небольшой поляны расположилось здание, и казалось, что сросшиеся деревья избегают этого места.

Дом был построен полностью из дерева: крыша, стены, двери и всё остальное. Меня не покидало ощущение, что он каким-то образом связан с этим лесом. То есть, если бы не лучи солнечного света, дом Юстии естественно слился бы с лесной поляной. Я заметила бельё, развешанное на верёвке для просушки. Место казалось обжитым.

Рядом с домом покоилась чья-то могила. Я не могла разглядеть имя на плите. Но по свежести тамошней земли я поняла, что похороненный скончался совсем недавно.

Во дворе мужчина колол дрова. Его резкие и энергичные взмахи топором захватывали дух.

Вскоре он заметил нас и повернулся к нам лицом.

– О, с возвращением, Юстия... А кто же наша гостья?

Это был прекрасный молодой человек. На вид ему было около двадцати пяти лет. Он наклонил голову, глядя на меня.

Юстия рысью подбежала к нему.

– Я вернулась, хозяин! – с этими словами она крепко обняла его. – Это Элейна. Она ведьма-потеряшка.

Не совсем верное представление...

Впрочем, больше Юстия ничего про меня не сказала.

– Ах... – мужчина кивнул. – Ну, в лесу очень легко потеряться, да? Раз ты привела её сюда, то планируешь её накормить, правда же, Юстия? Что же, приступай.

Он подтолкнул Юстию в дом, после чего обратился ко мне.

– Потребуется немного времени, прежде чем еда будет готова. Если не возражаешь, не могла бы ты пройти в гостиную и рассказать мне о себе? Мы вдвоём очень редко встречаемся с людьми.

Я кивнула.

– Спасибо... Ой, забыл представиться. Меня зовут Джулио. Приятно познакомиться, мисс Заблудшая Ведьма.

– Элейна.

Ни за что не позволю этому позорному прозвищу прижиться.

– Ого. Так вот как ты потерялась, да? Похоже, для путешественницы ты довольно-таки беспечна.

– Как грубо. Чтоб вы знали, это редкое исключение.

В очаге дома горел огонь, наполняя гостиную тёплой, уютной атмосферой. Юстия усердно готовила на кухне, а Джулио составил мне компанию.

Я чувствовала себя так, словно вторглась в жизнь счастливой пары.

Хотя я понимала, что у них, скорее всего, не было таких отношений.

Потому что Юстия называла Джулио «хозяином».

– Почему вы живёте посреди такого леса? – я вопросительно наклонила голову. Джулио в ответ спокойно кивнул.

– А, ну... Нам лучше жить здесь. – поверхностно ответил он.

– В каком смысле?

– Это место зовётся Блуждающим Лесом. Люди теряются здесь, правда? Местные жители не заходят сюда без веской причины, а приезжие обходят его стороной. Потому что теряются.

– Верно... – я отвела глаза, вспоминая лицо солдата, который настойчиво пытался предостеречь меня от короткого пути.

– Мы в отставке. Будет лучше, если мы не будем слишком часто встречаться с чужаками.

– Уверена, меня тоже можно назвать «чужаком».

– Ты – исключение, ведь Юстия сама привела тебя сюда. – заявил он. – К тому же, иногда даже нам хочется поговорить с кем-то из внешнего мира.

Ты же сам себе противоречишь, не?

Я воздержалась от озвучивания своего вопроса.

Потому что у меня на уме было кое-что более интригующее.

– Причина, по которой вы избегаете посторонних, как-то связана с могилой на заднем дворе?

Я незаметно достала свою палочку под столом.

Похоже, Джулио мигом уловил лёгкую настороженность в моём тоне.

– Хочешь узнать, не мы ли убили предыдущего жильца, угадал?

– ......

– Вовсе нет. Дело не в этом. Ну же, расслабься. На заднем дворе действительно стоит могила, но видишь ли... – его голос был низким, почти исповедальным. – Это могила злой женщины.

⟡

После этого он рассказал мне историю жизни Юстии.

Давным-давно, когда она была ещё маленькой, её продали в рабство.

Джулио не знал, почему так получилось. Но, само собой, Юстия этого не желала.

В своих самых ранних воспоминаниях Юстия видела, как мать нежно держала её на руках. Но после череды событий, которые девушка вспомнить не могла, её разлучили с матерью, и она стала рабыней.

Впервые её купили в возрасте 5 лет.

Одному торговцу-нуворишу понравилась внешность Юстии, и он купил её. Но примерно через полгода девочку вернули работорговцу.

Богатый торговец умер при подозрительных обстоятельствах.

После этого девочку купил некий аристократ, которому нужна была служанка. Кажется, у него она прожила несколько лет. Но когда сын аристократа, которому очень понравилась Юстия, тоже умер при загадочных обстоятельствах, девочку снова вернули работорговцу.

Раз за разом её переводили из одного богатого дома в другой.

Но неестественные смерти будто следовали за ней. Покупатели, их сыновья, знакомые... Случаи разные, но в конце концов её всегда возвращали работорговцу.

Она была словно проклята.

Вскоре Юстия прославилась как ангел смерти. Никто не хотел её покупать.

Когда ей исполнилось пятнадцать лет, один молодой человек влюбился в неё с первого взгляда и тут же её купил.

Его звали Джулио.

Он беспамятно влюбился в неё с первой же встречи. Джулио удивился, как такую прекрасную девушку ещё не купили, но, невзирая на свою озадаченность, всё же взял её к с себе домой.

Хотя девушка ему, безусловно, нравилась, у Джулио была и практическая причина для её покупки.

Будучи наёмником, он провёл свою жизнь в странствиях по разным землям. Он ничего не знал о работе по дому и о приготовлении пищи, поэтому решил купить служанку, чтобы она заботилась о его повседневных нуждах.

К тому же, из-за постоянных переездов из города в город, Джулио не мог завязать близкие отношения отношения с людьми, поэтому, скорее всего, страдал от одиночества.

Юстия оказалась очень усердной работницей. Она спокойно выполняла все его указания, и посвятила себя своему хозяину Джулио, как хорошая служанка. Прошло совсем немного времени, и Джулио оказался очарован не только красотой Юстии, но и её глубоким серьёзным характером.

Он целыми днями продумывал планы по завоеванию сердца возлюбленной.

– Юстия, подойди-ка. – однажды Джулио подозвал её к себе. Девушка в это время занималась домашними делами. – Спасибо за всё, что ты для меня делаешь. Если хочешь... вот.

В руке он держал букет цветов. Джулио думал, что они осчастливят её.

Но они жили в разных мирах, и смотрели на вещи по-разному.

– Хотите, чтобы я украсила ими дом, хозяин?

Юстия покачала головой с серьёзным выражением лица.

– А? Нет... эм, это же подарок...

– Подарок? Зачем хозяину дарить подарок рабыне?

– ......

– ......?

Джулио дарил ей подарки множество раз, но она отвечала лишь недоумением. Юстия никогда не выглядела довольной.

Джулио был озадачен. Она всё ещё видела в нём очередного хозяина, и никого более.

Похоже, ему не удастся завоевать её сердце подарками. Так чего же она желает?

Ответа на этот вопрос Джулио не знал.

– Юстия, может, ты чего-нибудь хочешь? Безделушку какую-нибудь, или что-нибудь полезное тебе в будущем?

Она посмотрела на него безжизненными глазами и ответила: «Нет».

Девушка ответила прямо и очень холодно.

– Ничего мне не нужно.

В этот момент его осенило.

Девушка, которую он знал, была пустой оболочкой. Всю жизнь с ней обращались как с куклой, что могла лишь выполнять приказы.

Поэтому Джулио отказался от попыток порадовать её подарками. Она никогда не будет по-настоящему счастлива, пока не заполнит пустоту внутри себя.

После этого он стал брать её с собой в самые разные места.

Они вместе путешествовали, вместе ходили по магазинам, вместе посещали театры, вместе прятались в библиотеках. Он немного научил её фехтованию, чтобы защитить себя. Они проводили почти каждый день вместе, преследуя различные интересы.

Вскоре Юстия заполнила пустоту внутри себя знаниями и культурой. Она стала той сияющей молодой женщиной, которую я однажды повстречала в лесу.

– Юстия. Подойди-ка. – однажды Джулио подозвал её к себе. Девушка в это время занималась домашними делами. – Спасибо за всё, что ты для меня делаешь. Если хочешь... держи.

В руке он держал букет цветов. Джулио думал, что они осчастливят её.

– Большое спасибо... хозяин.

– Её улыбка в тот момент, когда она приняла букет, была очень, очень красивой. – сказал он мне.

Наконец-то они были готовы оставить свои отношения хозяина и слуги позади и начать новую жизнь как возлюбленные.

Однако...

– Но даже после этого мы не могли развивать наши отношения. Видишь ли, я не могу прикоснуться к ней. Она ни разу мне этого не позволила. Мы так и не смогли стать по-настоящему счастливыми.

Что ты имеешь в виду?

Я наклонила голову в замешательстве.

– Дело в том, что однажды Юстию прокляли. – сказал он.

Я всё ещё не могла понять его слов.

– Позвольте рассказать остальную часть истории, хозяин.

В этот момент на столе с грохотом начали появляться тарелки с едой.

Очевидно, наш разговор длился немало. Достаточно долго, чтобы Юстия закончила готовить.

– Но прежде чем мы продолжим, пожалуйста, поешьте. Обидно будет, если всё остынет.

С этими словами Юстия нежно улыбнулась.

⟡

После еды Юстия убрала посуду со стола, поставила на стол три чашки чая и, чуть смутившись, сказала: «Если вы не против, я бы хотела сама дорассказать остальную часть истории.»

– Джулио назвал тебя необычной служанкой, но... – я слегка поклонилась, поблагодарив её за чай, и сделала глоток.

– Верно. Я не обычная служанка. Посуди сама, разве обычные рабы живут такой счастливой жизнью?

– ......

– Но... это ещё не всё. Думаю, ты уже более-менее догадалась, узнав о моей ранней жизни, но... Я злая рабыня, что принесла смерть каждому своему хозяину. – совершенно искренне заявила она.

Всю свою жизнь Юстия переходила от одного хозяина к другому. Раз – умер её хозяин, другой раз – сын хозяина... Смерть преследовала девушку всюду. Она всегда возвращалась к работорговцу, и этот цикл повторялся.

Разумеется, намеренно Юстия никого не убивала. Для этого у неё было ни сил, ни каких-либо оснований. С самого рождения эта девушка прожила всю свою жизнь как идеальная служанка.

Когда первый её покупатель умер, в глубине души она почувствовала облегчение.

Первый хозяин Юстии никогда не гнушался рукоприкладства. Он умер сразу после того, как напал на неё.

Следующий покупатель оказался не таким негодяем, но девушка понравилась его сыну. Мальчик умер после того, как попытался навязаться ей в жены.

Снова и снова мужчины пытались воспользоваться уязвимой девушкой-служанкой. Все они вскоре встречали свою смерть, после чего она возвращалась к работорговцу.

Юстия поняла, что внутри неё есть нечто странное.

– На меня наложили какое-то проклятие. Я словно... ядовитая.

Контакт с её кожей был относительно безвреден; яд, по её словам, содержится в жидкостях её тела, таких как слюна и пот.

– Мужчина, укравший у меня поцелуй, скончался на месте. Мужчин, пытавшихся... напасть на меня, постигла та же участь. Каждый прикасавшийся к моему телу вскоре погибал. Вот почему я не обычная служанка. – сказала она.

– Как ты стала такой?..

– Давняя история. – ответила Юстия. – Когда меня продали в рабство, на невольничий рынок пришла грязная, вшивая ведьма.

Юстия не успела разглядеть ведьму под тяжёлым плащом, но она ясно помнила, что эта женщина сделала с ней.

Ведьма протянула свою палочку к клетке девушки. Затем она коснулась её лица и заявила: «Я хочу, чтобы ты никогда никому не принадлежала. Да будет так!»

Юстия не понимала, что означают её слова. В памяти девушки отпечаталась лишь нежная улыбка ведьмы, прикоснувшейся к ней.

Даже когда работорговец продал её, слова ведьмы не выходили из её головы.

И когда купившие её мужчины начали умирать один за другим, она всё поняла.

– Эта дряхлая ведьма хотела заполучить меня в свои руки... и поэтому наложила на меня проклятие. Она не хотела, чтобы меня присвоил другой хозяин. Из-за неё я постоянно возвращалась к работорговцу, из раза в раз...

– ......

– Через некоторое время после того, как хозяин Джулио купил меня, до меня дошли слухи о том, что страшная ведьма желает выкупить меня. Лишь тогда я окончательно поверила в это. Ведьма хотела заполучить меня в свои руки.

Тогда она посоветовалась с Джулио. Он сразу же уволился с работы и переехал в дом на лесной поляне. Очевидно, с деньгами у него проблем не было. В конце концов, его финансовое состояние позволяло без труда купить дорогую рабыню.

И тогда они вдвоём придумали план, как устроить засаду на ведьму.

Они распространили слухи о паре, живущей в запретном лесу.

Вскоре молва дошла до ушей ведьмы.

– Ведьма пришла в наш дом несколько дней назад. Она напала на моего хозяина... и пыталась убить его. Каким бы искусным воином ни был мой хозяин, он сражался с ведьмой... и никак не мог победить. Вот почему...

Она сжала руки. Её тонкие белые пальцы слегка задрожали.

– Я убила ведьму.

Она так сильно хотела заполучить Юстию, что сама пришла к ней в дом.

Всего один удар в беззащитную спину – и всё кончилось.

Всё очень просто.

Со смертью ведьмы проклятие развеялось. Одно движение Юстии решило все проблемы. Зло было побеждено, и теперь двое влюблённых могли быть вместе навсегда.

Такова их история.

– Мой хозяин правда спас меня. Благодаря ему я наконец-то освободилась от ужасного проклятия. Я наконец-то свободна. Вот почему я хочу выйти за него замуж и провести с ним остаток своей жизни.

Юстия почти что сияла.

– Но... Я бы хотела когда-нибудь встретиться со своей матерью. Я уверена, что она не хотела бросать меня. Я чувствую это. В моих воспоминаниях она кажется такой доброй... Я хочу ждать её здесь столько, сколько потребуется, – сказала Юстия.

Интересно, сможет ли она жить счастливой жизнью, раз ведьмы, причинившей ей столько боли, больше нет...

И будет ли она ждать свою мать...

⟡

Неделей раньше...

Я прогуливалась под луной по одному городу, вдали от запретного леса. Там я повстречала странную женщину.

– ......

Возможно, вам покажется невежливым называть её «странной женщиной». Но я увидела волшебницу, лежащую без сознания лицом вниз посреди главной аллеи. Я сначала подумала, что она больна или ранена, и тут же страшно запаниковала.

Поэтому я бросилась к женщине и помогла ей сесть.

– Вы в порядке?!

Даже мой голос звучал на удивление беспокойно.

– Эм... мне очень жаль, но... Я... Э-э-э... не могу двигаться...

Похоже, она жива. Присмотревшись к женщине с длинными чёрными волосами, я увидела на её груди брошь в форме звезды, и решила, что она ведьма. Но брошь казалась староватой. Судя по всему, она получила её давно.

Мне показалась, что ведьма передо мной очень искусна.

Что же могло привести такую сильную ведьму в это место?

Я настороженно оглядела окрестности.

– Гур-гу-ру-ру!

Внезапно раздался оглушительный крик незнакомого мне зверя. Я решила, что вдалеке бродит страшное чудовище, и именно оно напало на ведьму.

......

Нет, мои опасения оказались напрасны. Ужасный шум явно исходил из живота женщины.

Так звучал крик желудка, который больше не мог терпеть пустоту.

– Я так голодна... Я ничего не ела уже три дня...

С этими словами женщина потеряла сознание прямо у меня на руках.

– ......

Да ну, опять?

С этого момента, если я увижу кого-то лежащего на улице, то просто проигнорирую его.

– Я перед вами в большом долгу... В последнее время я металась из города в город, времени поесть всё не находилось. Мне казалось, что я вот-вот умру, прямо перед местом моего назначения...

В конце концов, я пригласила голодную женщину в свой номер и предложила ей сэндвич, который я припасла на ужин.

Успокоив свой урчащий желудок, женщина представилась. Её зовут Сирит, и она – странствующая ведьма. Оказалось, у нас с ней много общего. Мне показалось, что мы с ней довольно близки.

Я тоже представилась, немного запоздало, и она сказала как раз то, о чём я подумала.

– Боже! Я знала, что нашла родственную душу!

Понимаю, понимаю. В чём-то мы и впрямь похожи.

Однако...

– Почему вы метались между городами? Вы в бегах? Неужто обидели кого-то? Или попали в переплёт после того, как попытались провести аферу и попали в полицию? Уверена, для странствующей ведьмы это ерунда... верно?

Если я правильно поняла ситуацию, проводить слишком много времени вместе было бы опасно.

Лучше бы нам расстаться как можно быстрее...

Но она тут же покачала головой.

– Нет, я странствующая ведьма. Я бы не стала обманом выманивать деньги у людей или обижать случайного прохожего. Как путешественница и ведьма, я придерживаюсь самых высоких стандартов.

– П-правильно. Странствующие ведьмы именно такие, точно-точно. Мы никогда не создаём проблем в местах, которые посещаем.

– Хм? За окном что-то произошло?

– О, н-ничего...

Я пристально смотрела в окно. В ясном ночном небе блестела луна.

А вот разговор, к которому мы вот-вот можем прийти, совсем не блестит. Поэтому я с силой прочистила горло и направила нас обратно по курсу.

– Итак, почему же вы упали?

– Я была в панике... Есть куда более глубокие причины, но... – старшая ведьма прервалась и внезапно посмотрела прямо на меня. – Кстати, извини, что не в тему, но... Элейна, ты уже бывала в здешних местах?

– Нет, вовсе нет... Эти места я ещё не посещала.

– Боже... – выражение лица Сирит омрачилось. Мне показалось, что я разочаровала. – Значит, ты не слушала о Блуждающем Лесу?

– Хм? Нет...

Блуждающий лес?

Понятно, понятно. Уже по названию я могу сказать, что местечко странное.

Было бы интересно сходить туда, если у меня будет свободное время.

– А я направляюсь туда... – продолжила Сирит. – Значит, ты ничего не знаешь о жителе Блуждающего Леса, верно?

Я утвердительно кивнула.

– К сожалению, нет.

– Понятно...

– Неужели... вы направляетесь в этот самый Блуждающий Лес? – спросила я.

– Да. Я собираюсь встретиться кое с кем. Я долгое время искала кое-кого, и... До меня дошли слухи, что один человек поселился в доме глубоко в лесу. – она говорила медленно и спокойно.

– И именно его вы ищете?

– Возможно. Если я не ошибаюсь... – Сирит кивнула. – Ну, я ещё не совсем уверена. Вот, надеялась, что смогу получить информацию от попутчика, но... Если ты ничего не знаешь, то ничего не поделаешь.

Я никак не могла знать о том, что там живут люди, ведь о неком удивительном Блуждающем Лесу узнала только что.

Как она уже сказала, я ничем не могла ей помочь.

– Зачем вы вообще ищете этого человека?

Можно сказать, что и тут я ничем не могла помочь своему любопытству.

На мой откровенный вопрос Сирит ответила очень прямо.

– Она моя дочь. Её продали в рабство, когда она была ещё ребёнком. Моя дочь живёт в том лесу.

⟡

Давным-давно Сирит жила в одной далёкой стране. Она носила довольно жуткий титул – Проклятая Ведьма. Но она выполняла важную роль в защите страны. На родине её очень ценили, ведь Сирит могла накладывать проклятия, которые невозможно снять.

Развеять их можно лишь по её воле... или после её смерти.

Некогда родина Сирит погрузилась в период раздоров и войн.

Она устраняла предателей, продающих государственные секреты, использовала свои силы, чтобы манипулировать лидерами врагов, даже сглазила солдат собственной страны, чтобы те не чувствовали страха. Проклятая Ведьма, безусловно, оправдывала своё ужасающее прозвище.

Но её невероятные усилия оказались напрасны – родина Сирит медленно встречала свою гибель.

Она разоблачила столько предателей, что город охватила паранойя. Люди считали, что за смертью каждого вражеского лидера стояла Проклятая Ведьма. Из-за этого солдаты потеряли всякий страх перед смертью. Они брались за самоубийственные задания, бросались на вражескую территорию и погибали.

Государство слишком сильно полагалась на Проклятую Ведьму и обрекло себя на гибель.

Город стремительно раскалывался на куски. Он стал беззащитен перед яростью вражеского вторжения.

– Когда стало ясно, что враг собирается контрнаступать, я осталась с солдатами, чтобы выиграть немного времени для горожан. Моя дочь сбежала вместе с остальными.

– ......

– Все солдаты погибли. Я же сражалась, пока моя магическая энергия полностью не истощилась. Выиграв как можно больше времени, я должна была присоединиться к уцелевшим и скрыться где-то за пределами страны, но в назначенном месте встречи обнаружила лишь груду трупов.

– Что случилось с вашими согражданами, которые бежали?..

– Большинство взрослых горожан погибло от рук врага, а детей похитили. Очевидно, наш план разгадали. Я думала, что сдерживаю их натиск, но на деле нам просто не давали покоя.

– А ваша дочь...

– Взята врагом в рабство.

Полагаю, вызволить свою дочь вы не могли.

Даже сильная ведьма не может в одиночку идти на вражескую армию и и надеяться на успех. И даже если бы дочь выжила, существовала вероятность, что Сирит её не найдёт. Уверена, бесследно для неё это не прошло.

– После похищения моей дочери я пробралась во вражескую страну лишь один раз.

Наверняка найдётся не мало людей, которые узнают Проклятую Ведьму, поэтому она оделась как обычная бродяга. Закрыв лицо тяжёлым капюшоном, Сирит прокралась в квартал рабов.

Тогда она и увидела свою дочь. Страшно представить, как ей было тяжело! Как сильно она хотела спасти её!

Но отовсюду её окружали враги. Спасение было невозможно.

Сирит призналась, что могла лишь просунуть волшебную палочку в клетку своей дочери. Она не могла рисковать, вызывая переполох в квартале.

– Я хотела сделать так, чтобы никто не мог причинить вред моей дочери.

«Я хочу, чтобы ты никогда никому не принадлежала. Да будет так!» – произнесла Сирит, и наложила на неё проклятие.

Оно отравило её слюну, слёзы, пот – все жидкости её тела. Не важно, какой ужасный хозяин купил её, не важно, какие издевательства над ней ни совершались, по крайней мере, никто не мог лишить её самого сокровенного достоинства.

Большего сделать для своей дочери Сирит в тот момент не могла.

– После этого я покинула город. В конце концов, от проклятия не было бы никакого толку, если бы меня убили...

Она терпеливо ждала. Странствуя по миру, Сирит лелеяла желание вновь встретиться со своей дочерью. Она крепко держалась за надежду, что её дочь каким-то образом вырвется из рабства. Всюду она спрашивала о девушке-рабыне с красивыми чёрными волосами.

Прошло более десяти лет.

– Наконец... Наконец пришло время. До меня дошёл слух, что моё потерянное дитя забрал новый хозяин, и вместе они поселились глубоко в Блуждающем Лесу. Наконец-то я смогу спасти её...

Сирит очень, очень крепко сжала кулаки.

После стольких лет её самая большая надежда оказалась так близка.

– Надеюсь, вы сможете благополучно встретиться со своей дочерью. – сказала я. – Итак, что вы планируете делать после воссоединения?

Всего на мгновение Сирит задумалась.

– Посмотрим... после того, как я прогоню её злого хозяина, думаю, уйду на покой и буду жить в лесу вместе с ней. Посреди Блуждающего Деса мы сможем жить в мире. – ответила она с нежной улыбкой.

⟡

После того, как Юстия закончила рассказывать мне всю свою историю, я приготовилась уйти.

– Спасибо за еду. Было очень вкусно. Я очень ценю ваше гостеприимство. – я формально поклонилась. – Если честно, мне уже пора идти, так что я откланиваюсь.

– Ах, раз так, я провожу тебя. – Юстия встала со своего места и прошла мимо меня.

В конце концов, она обещала проводить меня.

– Если хочешь провести меня через лес, как обещала, – сказала я, – то в этом нет необходимости. Я сама найду дорогу.

Если уж на то пошло, я могу пролететь над лесом на своей метле.

– Что ж... – медленно покачав головой, я вышла наружу. Юстия стояла на улице, вытянув одну руку вперёд, как бы останавливая меня.

Но я поспешила прочь, не поднимая взгляд.

Я не могла больше находиться в этом месте.

Уютный дом стоял на небольшой лесной полянке. Рядом с ним на верёвках сушилось чистое бельё.

Рядом с домом покоилась чья-то могила. Я не могла разглядеть имя на плите. Но по свежести тамошней земли я поняла, что похороненный скончался совсем недавно.

Уверена, могилу вырыли всего несколько дней назад.

Я ненадолго задержалась возле могилы, как вдруг меня окликнул Джулио.

– Элейна. – он подбежал ко мне. Похоже, Юстия осталась дома.

– Я что-то забыла? – смущённо ответила я. В ответ молодой человек покачал головой.

– Нет-нет. Просто в конце истории ты казалась немного расстроенной, вот я и заволновался.

Мне казалось, что я держу себя в руках, но он явно видел меня насквозь.

Я отвернулась.

– Что ты, всё хорошо.

Мой взгляд упал на могилу у моих ног.

Она тихо покоится здесь. Одинокая куча грязи, и больше ничего.

– ...... – Джулио проследил за моим взглядом. – Мы не знаем, о чём думала ведьма, когда накладывала проклятие на Юстию. Она умерла прежде чем смогла рассказать нам правду, понимаешь?

– Я всё понимаю...

– Иногда я думаю... Правда ли эта ведьма была такой злой? Спору нет, её поступок сделал Юстию несчастной. Она наложила очень жестокое проклятие, из-за которого она долгое время не могла жить нормальной жизнью... Ведьма как бы принудила её к жизни в рабстве.

– ......

– Знаешь, я всегда считал ведьму злой, но иногда мне кажется, что мы не видели всей картины. Возможно, у неё были веские причины наложить проклятие на Юстию. Может, так оно и есть? Ну, как бы то ни было, – пробормотал Джулио, – я построил эту могилу в качестве небольшой попытки искупления.

Затем...

– А ты? – он повернулся лицом ко мне.

– Я?

Джулио резко кивнул.

– Никто не входит в Блуждающий Лес без веской причины. – сказал он. – Значит, что-то привело тебя сюда. Зачем тебе идти через середину леса, если ты можешь пролететь его на метле?

– ......

– Может, ты пришла, чтобы встретить кого-то...

– Нет. – я перебила его, покачав головой.

Никто не входил в лес без веской причины... Ну, даже если предположить, что у меня была веская причина, я не собиралась рассказывать им о ней.

Никогда.

Возможно, я пришла, чтобы повидаться с кем-то, но это не имело никакого отношения к этой паре.

Поэтому я солгала.

– Я просто хотела срезать путь. Вот и всё.

http://tl.rulate.ru/book/503/3055422