Готовый перевод Мой Мастер Бессмертный Злодей Древности / Мой Мастер Бессмертный Злодей Древности: Мой Мастер Бессмертный Злодей Древности.

Том 1.

Обещание – пророчество будущего.

Глава 1

В небесах над просторами Королевства Оранжевого Тигра.

Генерал армии Гу Юнь смотрел на приближающиеся издалека силуэты. Их было три. Мужчины в боевых мундирах медленно летели навстречу, тогда-как по земле за ними следовало стотысячное войско. Их знамёна, обозначавшие принадлежность к Царству Узурпирующей Птицы, гордо развивались на ветру.

Гу Юнь бросил взгляд на свою армию, что заняла оборонительную позицию на холмах. Тридцать тысяч воинов Королевства Оранжевого Тигра составляли костяк армии на этом рубеже. Генералу также посчастливилось мобилизовать около двухсот тысяч ополченцев из деревень и сёл, близких к столице. Благодаря содействию Древнего Мудреца все новобранцы были возведены на первую ступень Формации Воина (2), что давало некоторые преимущества.

Несмотря на всё это, генерал Гу Юнь становился всё мрачнее с каждой секундой. По мере того, как войско врага приближалось, всё отчётливее прослеживалась внутренняя сила троих Культиваторов Царства Узурпирующей Птицы.

Двое были равны генералу Гу Юню, находясь на первой ступени Формации Пути (3), тогда как третий источал силу, сравнимую со стадией Древнего Мудреца. С таким врагом будет чрезвычайно трудно совладать в одиночку.

Имея за плечами опыт десятков сражений, генерал Гу Юнь велел своим войскам укрепиться и не переходить в наступление ни при каких обстоятельствах. Сам же командир отправил птицу Йё с посланием для Короля. После этого Гу Юнь обнажил свой двуручный меч, ухоженный и украшенный драгоценными камнями, готовясь использовать все атакующие и защитные техники дабы сдержать врага.

В это же время в далёкой-далёкой горной деревне жил-был мальчик. Звали его Су И, ему было двенадцать лет. Мальчик не имел ни врождённого таланта к Культивации, ни мощной родословной, несущей в себе гены мощных практиков древности. Его меридианы от рождения были повреждены. На всю Горную деревню и воинов-то не было, так, пара сильных охотников, которых оставили поддерживать женщин и стариков, пока все самые сильные отправились на войну.

Родители Су И умерли от страшной болезни и войны, что произошла несколько зим назад, и с тех пор мальчик жил тем, что мастерил ловушки на зверей, а также помогал взрослым разделывать добычу и обрабатывать шкуры. Охотники деревни были намного сильнее и выносливее всех остальных жителей, однако их сил едва ли хватало, чтобы убить попавшую в ловушку добычу средних размеров.

Уже долгое время не было слышно вестей от ушедших на битву мужей. Месяц назад они отправились вслед за воинами Королевства Оранжевого Тигра с высоко поднятыми головами, рассчитывая, что их повысят до звания Ополченцев. Это была великая честь, однако и цена была очень высокой.

Мать рассказывала Су И, что семь лет назад Королевство Оранжевого Тигра собирало ополчение, дабы атаковать соседнее маленькое государство Гордого Лебедя, и живыми вернулись меньше половины. Отец Су И героически погиб в той победоносной войне.

Мальчик как раз готовил силки, дабы с восходом солнца отправиться в гору с охотниками. Вся деревня ещё спала, и в этой тишине случилась ослепительная вспышка. Луч яркого света распространился с востока, из-за чего мальчишка по ошибке спутал его с восходом Глаза Бога. Вскоре по земле распространилась сильнейшая дрожь.

Су И перепугался, упав на колени и закрыв голову руками. Хлынувшая волна энергии словно цунами, сметала всё на своём пути. Вековые деревья качались, ломая толстые ветви. Деревенские домики покосились, балки и перекладины затрещали. Гнетущая волна всё нарастала, из-за чего крыши начали проваливаться одна за другой, придавливая жильцов, которые не успели выбежать наружу.

Спустя несколько минут дрожь прекратилась. Наполовину облысевшие деревья перестали качаться, а птицы вернулись к ошмёткам оставленных гнёзд. Су И был в замешательстве. Его собственный дом также не избежал печальной участи, напоминая теперь кучу хвороста. Он даже не стал пытаться пролезть через завалы, потому как внутри всё равно никого не было. Вместо этого мальчик побежал к соседней хижине.

- Нин Гу! Нин Гу! – кричал Су И, стоя возле запертой двери. У этого дома обрушилась только крыша, тогда как всё остальное пострадало не так сильно.

Деревенские жители уже были на ногах, и сновали в разные стороны. Кто-то вытаскивал из домов раненых, кто-то плакал над мёртвыми. К Су И подбежал один из охотников. Его звали Джан Ши.

- Су И! Ты не ранен? – осматривая мальчика поинтересовался мужчина, после чего обратил внимание на запертую дверь. – Отойди. – сказал Джан Ши, после чего проломил препятствие могучим плечом. Дверь с треском лишилась уже порядком прогнившего засова. – Есть кто живой? – крикнул Джан Ши в темноту. Внутри было почти ничего не видно из-за облака пыли.

Су И вошёл следом за охотником, после чего они вдвоём начали переворачивать куски дерева, мотки соломы и обрезки досок. Когда Джан Ши добрался до несущей балки, что упиралась одним концом в пол, то обнаружил человеческое тело. Позвав Су И на помощь, охотник со всей силы упёрся в доску, которая служила рычагом, после чего мальчик вытащил тело из-под завала.

В нём Су И узнал Нин Удо, отца Нин Гу. Его шея была сломана, поэтому было бесполезно пытаться ему помочь. Мальчик не сильно расстроился, в его памяти Нин Удо всегда был сильным и находчивым охотником, который много помогал ему и его матери после смерти папы, однако у парня были свои причины ненавидеть его.

Не успел Су И отвести глаз от тела Нин Удо, как его окликнул Джан Ши. Подойдя к мужчине, мальчик внезапно получил в руки льняной свёрток. Он был тёплый и слегка шевелился. Су И сразу же узнал завёрнутую в грубую ткань младшую сестру Нин Гу.

- Вынеси её отсюда. – сказал Джан Ши, при этом накрывая ещё одно тело куском ткани. Когда Су и уже оказался на улице, то понял, что там мог лежать только один человек. В тот миг, когда он был готов разрыдаться, свёрток в его руках внезапно заплакал.

Открыв младенцу лицо, он увидел чумазую, пыльную, но здоровую физиономию маленького дитя. Начав интуитивно укачивать малютку, как его учила делать Нин Гу, мальчик успокоил ребёнка.

Джан Ши тем временем вынес на улицу тела отца и дочери. Покрывало Нин Гу пропиталось кровью, тогда-как Нин Удо начал бледнеть. Глядя на них Су И едва сдерживал слёзы, он мог отвлечься лишь на младенца, которого нужно было укачивать.

Охотник двинулся к другим домам, где выжившие отчаянно пытались спасти остальных. Тела мёртвых выносили, складывая возле входа в жилище, дабы потом было легче посчитать потери.

Младенцу нужны были сменные пелёнки, поэтому Су И вернулся к себе в дом. Осторожно отперев покосившуюся дверь, он обошёл все опасные места, взяв из старого ящика запасную одежду. Ополоснув в бадье с водой тело девочки, он как мог завернул её в чистые тряпки, после чего умылся и сам.

Пока мальчик занимался своими делами, снаружи начали раздаваться громкие крики. Выйдя на улицу, Су И решил посмотреть, что происходит. Как только он переступил через порог, перед ногами Су И воткнулась длинная стрела с фиолетовым оперением. Бросив взгляд в сторону, мальчик увидел, как десятки солдат в кольчугах и латах ворвались в деревню. Они были вооружены бронзовыми мечами, сражаясь против охотников.

Джан Ши разрубил топором лучника, который хотел подстрелить Су И, после чего жестом велел мальчику спрятаться. На охотника налетели ещё двое солдат. Джан Ши размахнулся, отгоняя врагов, однако шансы его были невысоки.

Су И от страха был готов упасть замертво, однако вспомнив о младенце, мигом ожил. Схватив ребёнка, он побежал прочь из деревни. Перемахнув через забор, парень устремился по тропе в лес, слыша за спиной звон клинков и жуткий гогот солдат.

Добравшись до тропы, мальчик напоролся на вражеских воинов. Они сидели в кустах, видимо, ожидая в засаде на всякий случай. Как только они заметили, что Су И раскрыл их местонахождение, то разом рванули за ним.

Мальчик бежал что есть сил. По камням и крутым обрывам, через упавшие сосны и провалы. Су И знал эту гору слишком хорошо, чтобы позволить солдатам догнать себя. Да, они были быстрее, однако он вёл себя хитрее. Как только меч солдата заносился над головой Су И, он тут же нырял за камень, или прятался за деревом, меняя направление.

Преследователи стреляли по нему из луков, однако попасть на бегу было сложно. Останавливаясь и натягивая тетиву, захватчики мигом теряли из виду свою цель на такой крутой местности. Су И бежал со всех ног, но преследователи никак не хотели отставать.

Будучи в Формации Воина (2), вражеские солдаты могли долго преследовать свою цель. Мальчик сильно проигрывал им в выносливости, а также не мог спрятаться, ибо младенец плакал очень и очень громко. Спустя час погони, Су И добрался практически до конца тропы, где начинались крутые голокаменные склоны.

Прекрасно понимая, что его силы на исходе, Су И обратился в молитве к Последнему Богу. Крепко прижав к себе девочку, он прильнул к голой отвесной скале, что преградила ему путь.

- Любящий всё и вся. Великий Бог. Прощающий всё и вся. Последний Бог. Да осветит Глаз Твой, путь мой. Свет Его пронзает Тьму. Его тепло дарит жизнь. Человек праведный взывает к помощи Твоей!

Солдаты уже окружили парня со всех сторон. Лучники натянули тетиву своих луков, готовые прикончить мальчишку.

Пэм!

Оперение стрел сорвалось с мёртвой точки. Со свистом рассекая воздух, они приближались к цели.

Бам-бам-бам

С глухим стуком все до единой стрелы врезались в каменную стену. Су И открыл зажмуренные от страха глаза, увидев, что он находится в пещере. Каменная стена, которая была до этого позади, оказалась ненастоящей. Испуская слабые вибрации, она закрывала собой вход в пещеру, будучи теперь полупрозрачной.

Солдаты очень удивились, когда их стрелы в очередной раз не смогли пройти сквозь барьер. Они подошли ближе, с интересом осматривая скрытый горный проход.

Один из лучников протянул руку, также пройдя сквозь полупрозрачную стену, которая исчезла полностью без следа. Су И в ужасе бросился бежать в темноту, однако врезался в стену.

Упав на каменный пол, мальчик испугался, а младенец резко затих. Солдаты Узурпирующей Птицы также замерли, стараясь не произвести ни звука. В тишине и мраке раздался холодный голос.

- На колени.

В лучах утренней зари, что лилась из входа в пещеру, солдаты в ужасе упали на землю один за другим. Су И не знал, кто скрывается в темноте пещеры, но его привыкающий взгляд различил человеческий силуэт.

Прежде, чем Су И успел что-либо предпринять, пещеру заполнила пугающая аура. Неведомая, невообразимая сила заполнила всё пространство, вгоняя мальчика в страх. Су И на секунду закрыл глаза, а когда открыл вновь, то на месте преследователей не было ничего. Абсолютно ничего, не считая маленьких горок пыли, которые были сметены с камня лёгким дуновением ветра. На секунду мальчик задумался, не приснилась ли ему погоня в кошмаре?

- Смертный. – обратился холодный голос, приводя Су И в чувства – Иди за мной. – Су И не мог противиться этому голосу.

Не понимая, что происходит, мальчик поднялся на ноги, и шагнул в темноту. Свет отражался от базальтовых стен, придавая тоннелю очертания. Потолок здесь был довольно высоко.

Мальчик не смел произнести ни слова, пока не оказался в большой комнате. Су И понял это, потому-как воздух вокруг резко перестал быть сырым и затхлым. Хоть по всюду по-прежнему царствовала темнота, было такое чувство, что они находятся под открытым небом. Дыхание младенца эхом отражалось от стен. Стук сердца Су И вторил ему.

- Стой. Ни шагу дальше. – сказал холодный голос, после чего Су И замер, как вкопанный.

Во тьме зажглось пламя. Его свет проник во все уголки пространства, и словно мотылёк, заворожённый Су И увидел перед собой лицо прекрасного юноши.

Его одежды были вышиты золотыми нитями и драгоценными камнями, что поблёскивали в свете огня. Глаза его были голубыми и глубокими, словно море. Его потрясающие волосы блестели, словно бриллианты.

Чарующее пламя покинуло изящную ладонь юноши, полетев вверх. Очень быстро оно поднялось на несколько десятков метров, полностью осветив огромную залу. Стены здесь были необычайно гладкими, поддерживая форму полусферы. Создавалось ощущение, что камень долгие годы подтачивался бурными волнами океана.

В центре под ногами юноши располагался невысокий постамент круглой формы. Рисунки на его поверхности рельефом изображали Инь и Ян, два первородных начала.

 - Смертный. – обратился холодным голосом прекрасный юноша. – Какой сейчас год?

Су И без тени сомнения стал отвечать на все вопросы, что задавал ему незнакомец. Как житель Горной деревни он не знал ни какая сейчас Эпоха, ни о Великой Войне Сект, которая случилась, по всей видимости, очень и очень давно.

Незнакомец велел называть его Великим Бессмертным, и никак иначе. На все немногочисленные вопросы мальчика он отвечал расплывчато, так, что Су И не спрашивал более ничего.

Великий Бессмертный преследовал свои планы. Он сохранил мальчику жизнь, позволив тому на какое-то время остаться в пещере и выполнять все требования нового хозяина.

О младенце придётся заботиться самому Су И, так-как прекрасный юноша ни за что не собирался брать на себя ни единого безвозмездного обязательства, или хоть каплю чужой ответственности. Мальчик согласился, ибо спускаться с горы сейчас было смерти подобно.

Великий Бессмертный ясно дал понять, отныне младенец – проблема исключительно Су И. Пускай ребёнка хоть заживо зажарят и съедят, юноше будет всё равно. На этом мальчик отправился спать, устроившись у входа в пещеру в обнимку с притихшей малюткой.

Сил не было совсем, поэтому Су И спал без задних ног. Рано утром, когда обычно мальчик уже давно на ногах, его разбудил юноша. Позвав Су И за собой, он вывел того из пещеры, остановившись на полянке возле крутого обрыва. Младенец крепко спал, поэтому Су И оставил того в пещере. По словам юноши, там было безопасно.

- Зачем мы здесь? – спросил Су И спустя какое-то время. Великий Бессмертный словно не услышал вопроса, молча глядя с высоты на долину. Хребты, покрытые снежными шапками. Холмы, усеянные россыпью густых лесов. Плывущие облака, гуляющие между скал подобно туману. Река, разветвляющаяся на множество ручейков, словно кровеносный сосуд. Крики зверей, разносящиеся эхом, отражённым от древних камней, словно послания из далёкого прошлого.

- Помнишь, о чём мы договаривались? – наконец заговорил юноша.

- Да. – Су И некуда было податься, поэтому он согласился на поставленные условия. Солдаты Царства Узурпирующей Птицы ещё не скоро покинут гору, а в лесу было полно хищников. Единственным безопасным местом для них была пещера этого юноши.

- Очень хорошо. – после этого силуэт Бессмертного растворился. На секунду мальчик подумал, что он исчез, однако в следующий миг спину Су И пронзила резкая боль.

Отлетев на несколько метров, парень прокатился по камням, остановившись в метре от обрыва. Он был дезориентирован и прежде, чем пришёл в себя, на его грудь приземлилась сандалия юноши.

Грудная клетка Су И прогнулась, готовая вот-вот развалиться под чудовищной силой стопы. Юноша нагнулся к мальчишке, на его лице появилась едва заметная ухмылка.

Шлепок!

Щека Су И мигом опухла, а изо рта брызнула кровь.

Удар!

С такой же силой ладонь юноши ударила мальчика по другой щеке. Су И почувствовал, как во рту хрустнуло несколько зубов. Снова кровь.

Юноша продолжал избивать Су И, не сходя с груди мальчика. Тот кричал от боли, пытаясь просить пощады. От этого воздух в лёгких закончился очень быстро, а удары Бессмертного наоборот, участились. Не в силах больше держаться, Су И потерял сознание.

Мальчик пришёл в себя спустя какое-то время. Он лежал на камнях, тогда как юноша ждал неподалёку. Не успел Су И произнести и слова, как Бессмертный растворился в воздухе, вновь оказавшись возле тела мальчика.

Бах!

Сандалия приземлилась на ладонь Су И, что лежала на камне. Послышался хруст нескольких пальцев. Су И закричал от боли, из его глаз градом полились слёзы.

Бах!

Вторая рука Су И также была раздавлена о камни, что заставило забыть о ноющей боли во рту и сломанных зубах.

Хрусть!

Юноша плавно опустил подошву на левую ногу Су И, после чего слегка надавил. Судорога прошла по всему телу мальчика, а кость затрещала под кожей, вызвав очередной истошный крик. Когда Бессмертный повторил то же самое со второй ногой, боль стала невыносимой.

Су И не мог терпеть столь сильную и глубокую боль, однако его сознание было ясным. Инстинктивные попытки сопротивления были тщетны, он не мог сдвинуть сандалию ни на миллиметр. Бессмертный улыбался. Су И понял, что придётся терпеть. Мальчик закричал, пытаясь заглушить боль.

После нескольких часов издевательств у мальчика были сломаны все пальцы на обеих руках под различными углами, повреждены рёбра, выбито более десяти зубов. Ссадины, порезы и ушибы покрывали всё его тело. Также были сломаны ноги.

В какой-то момент юноша засунул в рот Су И горькую таблетку. Спустя несколько минут странное тепло распространилось по всему телу мальчика. Он смог встать на ноги, и даже двигать руками, однако при этом всё равно ощущалась тупая боль, а кости подозрительно скрежетали под кожей.

По возвращении в пещеру мальчик нашёл младенца плачущим. Поняв, что он голоден, Су И не ложась спать собрался отправиться на поиски еды. Немного поразмыслив, он решил отыскать гнездо тигро-крыс, и дать младенцу молока их матки.

Но в плане юного охотника была одна проблема. Тигро-крысы были очень осторожными существами, будучи на самом низу пищевой цепи наземных лесных зверьков. Дабы поймать их, нужна была хитрость и терпение. Раньше Су И попросил бы у Джан Ши немного внутренних органов зверей, чтобы сделать приманку, однако сейчас под рукой не было ничего подходящего. Младенец плакал очень громко, поэтому Су И решил действовать. Он пошёл на риск.

Мальчик измазался в грязи, скрыв таким образом свой запах, а затем спрятался в трещине ствола огромного дерева. Младенец лежал неподалёку, и своими истошными криками быстро привлёк внимание мелких тварей.

Как только тигро-крысы побежали к младенцу, охотник выскочил из-за укрытия с громкими криками. Тигро-крысы завидели крупного врага и разбежались в страхе, однако две из них всё же успели укусить маленькое белое тельце ребёнка.

Мальчишка, не теряя времени, подхватил младенца в зубы, ибо не доверял сломанным пальцам на руках, после чего устремился в погоню за улепётывающими грызунами. Те были очень глупы, из-за чего мальчуган быстро обнаружил гнездо, куда те попрятались. Разворотив маленькое по размерам гнездовье, Су И без труда растоптал мелких тварей, забрав с собой матку и двоих маленьких мышат.

В пещере мальчик посадил матку и детёнышей в отдельные выемки в каменном полу, накрыв сверху плоскими камнями-крышками.  Теперь нужно было как-то добыть молоко… но как? Пальцы ведь переломаны под неестественными углами!

Вскоре появился Бессмертный, став свидетелем того, как мальчик пытается добыть молоко из матки тигро-крыс. Понаблюдав за тщетными попытками, он подошёл к Су И, бросив перед ним два плоских камня.

Мальчик какое-то время смотрел на булыжники, после чего осторожно взял один из них, положив сверху один из пальцев, а затем с силой придавил вторым камнем сверху. Послышался характерный хруст. Из глаз мальчика полились слёзы. Бессмертный улыбался, глядя на то, как Су И выпрямляет скрюченные пальцы один за другим.

С горем пополам надоив молока в небольшой изогнутый камень, мальчик дал его младенцу. Тот отрыгнул всё с пеной. Присмотревшись, Су И понял, что младенец позеленел и немного распух. Рана от укусов крыс на его теле гноилась.

Мальчик отправился на поиски целебных трав немедленно. Путь его лежал на территорию больших хищников. Спустившись к паутине оврагов, он наткнулся на несколько взрослых гиена-волков, которые с упоением пожирали труп воина Узурпирующей Птицы. Благодаря тому, что Су И всё ещё был измазан в грязи, его запах не учуяли, и мальчик сумел обойти опасных животных. Даже все охотники их деревни, собравшись вместе не могли дать отпор стае этих хищников. Гиена-волки при желании гнули челюстями металл, а их врождённая сообразительность и тесные социальные связи делали из них опасных противников.

Спустя какое-то время Су И добрался до небольшой поляны, где росли нужные травы. Периодически здесь встречались обглоданные останки костей людей и животных, Гиена-волки были весьма чистоплотными, не скапливая отходы возле своих логовищ. Благодаря тому, что множество костей разлагались на этой поляне уже долгое время, здесь произрастали лекарственные травы.

Также Су И разыскивал вековые деревья. Ближе к их вершинам росли оранжевые грибы, которые также нужно было достать во что бы то ни стало. Благо, мальчишка хорошо умел лазить, а кора таких деревьев была подобна стиральной доске. К сожалению, пальцы рук всё ещё болели, поэтому Су И потратил несколько часов, и даже чуть было не сорвался с большой высоты, прежде чем вернуться в пещеру.  

Едва не упав от истощения, мальчик дал младенцу все травы, которые только могли помочь, и потерял сознание на час-полтора. Ещё немного и малышка могла умереть, однако Су И успел с лекарствами вовремя.

Нин Гу училась шить. После смерти её матери, девочку некому было учить. Отца подобные дела не касались, поэтому девочка старалась во всём разобраться сама. Су И, возвращаясь с охоты всегда приходил к девочке, которая чинила его одежду. Для него это была единственная возможность, ибо мать мальчика уже давно болела, и не могла ничего делать самостоятельно.

Пока Нин Гу штопала рубаху мальчишки, он играл с её маленькой сестрой. Малышка уже немного привыкла к компании Су И, и не плакала, когда оставалась с ним.

- Братец И, держи. – передала Нин Гу законченную работу с небольшим смущением на лице. Её голос был тихим, впрочем, как и всегда.

- Спасибо. – заметив, что заплата держится ненадёжно, Су И не стал упрекать Нин Гу. – Отличная работа. – на что девочка мило улыбнулась.

- Твоей маме стало лучше?

- Да. Порошок, что ты принесла, сбил ей температуру.

- Если снова понадобится, только скажи. – беря на руки младшую сестру, сказала Нин Гу. Мальчик заметил под рукавом подруги свежие ссадины, но ничего не сказал.

- Ты уже выбрала ей имя? – поинтересовался Су И.

- До праздника Оранжевого Тигра ещё целых полгода. – мягко укачивая сестру, с грустью сказала Нин Гу, а после едва слышно добавила. – Он сказал, что сам выберет имя сестре.

После этого Су И услышал за спиной приближающиеся шаги. Он хорошо знал их, поэтому не оборачивался. Нин Гу быстро встала, забрав костяную иглу и материю, после чего направилась домой. Мальчик слушал, как удаляются шаги Нин Гу, вместе теми, что он так хорошо помнил.

Очнулся он уже от вновь накатившей боли в собственном теле, голода и холода. Обнаружив, что травы сработали, и впервые за долгое время малышка перестала кричать, мальчуган наконец накормил её молоком, после чего та и вовсе уснула крепким сном.

Тут солнце взошло, и прекрасный юноша сказал следовать за ним. Преодолев боль и жуткую усталость, мальчик отправился следом, уже зная, что его ожидает.

Его опять били и унижали, а когда Су И просил пощады, Бессмертный бил его только сильнее. В конце концов мальчик прикусил себе язык, дабы не издавать ни звука, после чего боли стало немного меньше. Спустя несколько часов, которые тянулись, словно вечность, юноша дал Су И таблетку, и уже был готов вернуться в пещеру.

- Зачем? – Су И видел в жизни всякое, но ещё ни разу не встречал человека, который бы улыбался, как этот.

Мальчик слышал истории о богоподобных. Культиваторы стояли на вершине этого мира. Они могли разговаривать с богами. В сказках, что рассказывала ему мать, Культиваторы были мудрыми и милосердными, а также сильными, как сам Последний Бог. Юноша явно был Культиватором, но Культиваторы из сказок никогда бы не улыбались так, как это делал Он.

- Зачем? – не получив ответа спустя какое-то время, Су И набрался смелости спросить ещё раз, глядя в спину юноши, чьи роскошные одежды развевались на ветру, что гулял по склону обрыва. – Великий Бессмертный Культиватор, этот смертный умоляет вас! – упав на колени, мальчик коснулся лбом камня под собой. – Скажите, зачем Вам мои ничтожные страдания?!

- Наблюдая твои ничтожные страдания, я чувствую себя лучше. – сказав это, прекрасный юноша удалился, не проронив больше ни слова. Су И провёл в поклоне ещё несколько минут, пока сердце парня не покинул охвативший его ужас.

По возвращению мальчик сожрал одного из мышат, предварительно разведя огонь и очистив трупик от паразитов. Су И съел всё, вплоть до костного мозга (а ведь сперва хотел растянуть тушку на два-три дня). Тогда Су И поел впервые с момента, как покинул родную Горную деревню, и с полупустым животом рухнул спать на еле тёплые камни возле крохотного костерка.

Культиватор медитировал в большом зале. Вокруг него витала преобразованная внутренняя сила. Под одеждой Бессмертного ярко мерцали пробуждённые меридианы. Энергия струилась по ним, превращаясь в огонь, ветер, лёд, молнию… Осколки природных стихий потоками вырывались из ладоней юноши, заставляя гладкие стены пещеры покрываться влагой, раскаляться и замерзать одновременно. Поток внутренней силы был окутан чёрной, как смоль дымкой с редкими золотыми проблесками.

Перед Культиватором находилось четыре цветка, произрастающих прямиком из твёрдого камня. Их фиолетовые лепестки плавно покачивались в такт стихийным потокам, что медленно поглощались их корнями и стеблем. Спустя какое-то время пестики цветов начали испускать слабое белое сияние, после чего юноша открыл глаза.

- Разочаровывает. – впитав остатки внутренних сил, что витали вокруг, Культиватор направился к выходу.

Обнаружив смертного мальчика спящим, Бессмертный протянул ладонь к его голове. Зрачки глаз юноши стали красными. Спустя какое-то время незащищённая душа Су И была открыта ему.

- Мама, что мне ещё сделать? – рядом с кроватью из шкур стояли бадьи с мутной зловонной жидкостью. Всюду были разбросаны грязные тряпки с засохшими кровавыми пятнами на них.

- Ничего не надо. – в который раз прохрипела женщина на постели. Она была ещё не стара, однако на лице её уже не было жизни. Волосы женщины выпали, оставив после себя грубую, покрытую коростами кожу. Когда-то красивые вишнёвые губы потрескались, а ногти пожелтели.

Вместе со словами женщина начала кашлять, выплёвывая на грудь кровавые гнойные сгустки. Всё это попало на тряпки, которые Су И тут же убрал в сторону.

- Может тебе снова отвар принести? Я схожу к Нин Гу. – с печалью в глазах глядя на свою страдающую мать, спросил Су И.

- Мой мальчик. Кх-ахх-ха. – вновь закашлялась женщина, на этот раз чистой кровью. – Прости, я тебе врала. От этой болезни не лечат этим отваром. – услышанное защемило сердце Су И. – Долгую Смерть никак не победить, поверь, твой отец пытался найти лекарство, я не хотела, чтобы ты тоже этим занимался.

- Говори, что это за лекарство. Я обязательно найду его. – твёрдо сказал Су И, изо всех сил сдерживая слёзы.

- Мой мальчик, уже слишком поздно. – после этого Су И не выдержал. Уткнувшись лбом в сухую руку матери, он тихо заплакал.

- Умоляю… скажи… что за лекарство… умоляю…

- Как дела у Нин Гу? – внезапно спросила мать. – Расскажи мне. Она, наверное, уже совсем большая. Как там её мама? Давненько уже не заходила.

- Пожалуйста, мама…

- В будущем она станет тебе хорошей женой, мой дорогой И. Я жалею только о том, что не смогу благословить вас двоих именем Последнего Бога. – после этих слов сердце Су И пронзила сильная обида и боль.

- Мать Нин Гу. Она умерла два месяца назад. – после этих слов рука страдающей женщины замерла на голове мальчика. В доме на минуту повисло гробовое молчание.

- Выходит, Нин Удо последовал закону Лиги. – голос матери звучал опечаленно, словно жалея Су И, но от этого ему становилось только больнее. – Даже если Нин Гу не станет твоей, я прошу тебя, присмотри за ней, ладно?

- Я сделаю всё, что скажешь. – сквозь слёзы произнёс Су И. – Только не оставляй меня.

- Обещай мне, сын. Когда меня не станет, ты защитишь Нин Гу.

- Мама…

- Обещай мне.

- …Обещаю.

Су И ощутил резкую боль, отчего сон мгновенно ушёл от него. Очутившись в пещере, он сплюнул немного крови. Прекрасный юноша разбудил его, пнув по лицу. Быстро придя в себя, Су И сцедил немного своей крови в каменную чашку, после чего дал её матке тигро-крыс, ибо кормить её было нечем, после чего поспешил за Культиватором к обрыву.

Оказавшись на месте, Су И приготовился вновь быть избитым до полусмерти. Вопреки его ожиданиям, Культиватор не нападал. Вместо этого Бессмертный сложил ладони причудливым образом. Его одежда начала развеваться, при этом производя слабое свечение. Из рук Культиватора внезапно ударил поток энергии чёрного цвета. Он распространился вниз, к его ногам, полностью исчезнув между камнями.

Спустя секунду земля под ним задрожала. Песчинки вибрировали, скапливаясь в одном единственном месте. Они сходились во едино, образуя силуэт, ростом с Су И. Формируемые чёрной энергией очертания тела полностью повторяли комплекцию мальчика, пока перед ним не выросла его точная копия, состоящая из песка и пыли.

- Что это? – ошарашенный увиденным зрелищем, Су И обратился к Бессмертному.

- Мне надоело тебя избивать. – после этих слов песчаный мальчик сделал шаг навстречу Су И.

Вопреки всем ожиданиям, создание Культиватора не было медленным. Сорвавшись с места, оно ринулось по направлению противника. Су И не был готов, поэтому принял удар в грудь. Песчаные кулаки противника были невероятно прочны, почти также, как настоящее человеческое тело.

Су И отлетел к краю обрыва, едва не упав, тогда-как противник продолжал наступать. Су И разозлился. Впервые получив негласное разрешение давать сдачи, он выплеснул весь накопившийся за долгое время гнев и ярость.

Перехватив летящий в него кулак, Су И увернулся, бросив песчаного мальчика с крутизны вниз. Однако это было только начало. Распавшись на облако песка и пыли, противник поплыл по воздуху, вновь собираясь воедино уже позади юного охотника.

Су И дрался, пока его кулаки не были сцарапаны в кровь. Он сопротивлялся, пока не упал на камни без сил. У него не было и шанса на победу, однако, он был счастлив, что наконец смог выпустить пар. В конце концов Су И не заметил, что его травмы не были столь серьёзны, как в прошлые разы. Он пока не нуждался в целебных таблетках.

Это был новый опыт для Су И. В Горной деревне были строгие правила, касаемо насилия. Как взрослые, так и дети не дрались между собой. Все конфликты решались путём переговоров. За соблюдением порядка следил Старший Охотник, тогда-как очень важные вопросы выносились на всеобщий суд во время массового собрания.

Таким образом за всю свою жизнь Су И ни разу не дрался с другими людьми, и теперь навёрстывал упущенное. На следующий день Культиватор вновь заставил его драться с песчаной копией, на этот раз Су И учёл свои ошибки, и принёс с собой палку и острый камень. С их помощью он больше не ранил свои кулаки о тело песчаной копии, а также она несла куда больший урон от посторонних предметов, нежели от хилых ручонок двенадцатилетнего мальчика.

После нескольких часов непрерывного избиения, Су И возвращался в пещеру, где доил крысоматку, мыл и кормил младенца, после чего отправлялся на поиски пропитания. Су И копал коренья и собирал орехи, которые иногда попадались ему на пути. Охотиться в одиночку даже на небольших животных было затруднительно. У мальчика не было никаких приспособлений, чтобы смастерить надёжную ловушку на местную дичь, а также не хватило бы сил самостоятельно убить её и разделать. Одинокому охотнику приходилось довольствоваться собирательством.

Культиватор жил совершенно иначе. После времяпровождения с мальчиком он возвращался в свою уединённую залу, куда вход Су И был строго настрого запрещён. Там он проводил всё оставшееся время. Периодически из главной залы доносились ароматы превосходно приготовленного мяса, звуки трапезы и льющегося вина, которое Су И видел в деревне только по большим праздникам.

Пуская слюни, мальчик изо всех сил сдерживался, чтобы не поддаться соблазну. Он уверял себя, что ему всё это просто мерещится, после чего прикусывал щёки до крови, дабы перебить аромат восхитительных блюд. Это было бессмысленно. Запах еды был настолько силён и манящ, что Су И буквально выбегал из пещеры, дабы не нарушить запрет. Он направлялся к небольшой горной речушке, где стирал свою одежду и пелёнки малышки. Ледяная вода плохо справлялась со своей задачей, но выбора не было. Периодически грея свои озябшие руки собственным дыханием, Су И думал над альтернативными источниками пропитания.

В скором времени гору накроют холода. Зима была близко, и её, с высокой долей вероятности придётся пережидать в пещере. Младенцу скоро станет недостаточно тех крох молока, которые давала крысоматка, да и тёплыми вещами нужно было разжиться, если Су И не хотел погибнуть от холода.

 - «Дурак. Как ты собрался добывать пищу? Опять использовать малышку, как приманку? Нет, второго такого заболевания она может не пережить. Заболеет и может сразу умереть, а целебных трав больше нет.»

Спустя несколько часов Су И впал в отчаяние и просто сидел в пещере на камне, взирая на плачущего младенца в своих руках. Во время драки с песчаной копией он продолжал думать над своим положением, отчего получал множество сильных ударов, и едва не свалился в пропасть по неосторожности. Остановив драку, прекрасный юноша поинтересовался, почему Су И стал меньше стараться. Мальчик объяснил Культиватору ситуацию.

- Пошевели мозгами, ничтожество. Подумай, где мелкие твари могут вить гнёзда, а потом обыщи все подобные места. Ты же должен ориентироваться в здешних горах, кретин. – буднично сказал Бессмертный, после чего драка на сегодня закончилась.

Су И на коленях выразил благодарность Культиватору за совет, после чего отправился в путь. Мальчик не боялся оставлять младенца в пещере, так-как Бессмертный объяснил, что она защищена мощным барьером, что не позволит обнаружить укрытие любому, кто обладает хотя бы толикой внутренней силы.

Су И смог войти в пещеру несколько дней назад только потому, что его внутренняя сила равна абсолютному нолю, ровно, как и внутренняя сила младенца. Солдаты Царства Узурпирующей Птицы смогли войти в пещеру только благодаря пробуждению Бессмертного Культиватора ото сна, который позволил им пройти сквозь барьер.

Спустя час после захода солнца Су И начал искать те самые места, где могли бы устроиться тигро-крысы. Первое найденное гнездо оказалось давно брошенным, второе было не так давно разорено каким-то крупным хищником, так что мальчишка спешно ретировался подальше оттуда. Бродил он ещё долго, пока наконец не обнаружил большое гнездо, с более чем пятьюдесятью обитателями.

В этот раз Су И не мог броситься на них в открытую, ибо перевес сил был на их стороне. Однако, матку нужно было добыть живой во что бы то ни стало.

- «Шевели мозгами.» - вспомнил он слова Культиватора, и отчего-то после такой мысли голова мальчика сама собой заработала чётко и ясно. Он быстро сообразил, что нужно сделать.

Су И взял острый камень, и проделал траншею от протекающей выше реки прямо ко входу в нору тигро-крыс у подножья холма, а вход заблокировал камнями так, чтобы вода текла внутрь, но обитатели норы не могли пролезть к своему спасению всем скопом.

Спустя какое-то время крысы запищали, начав отчаянно рыть выходы вблизи от основного. Этого парень и добивался, уже дожидаясь поблизости с острыми камнями в руках. Су И быстро убивал выползающих тварей одну за другой, всех, за исключением матки, которая показалась из норы одной из последних, ведь размеры у неё были куда больше, чем все проделанные ранее выходы. Так у парня на руках осталось два десятка тушек и одна матка, тогда-как все остальные, по всей видимости, утонули в гнезде или были затоптаны собратьями побольше.

На обратном пути Су И также насобирал в карманы различных семян, дабы кормить ими маток. Вернувшись в пещеру, мальчик обнаружил второго мышонка мёртвым. Зажарив и съев его труп, Су И посадил на его место вторую матку. После этого паренёк завялил тушки тигро-крыс, оставив их про запас.

Проснулся Су И уже через четыре часа от лёгкого тычка Культиватора. В избиениях и попытках прокормить себя и младенца, попутно решая бытовые вопросы и мастеря примитивные инструменты, пролетело ещё несколько дней.

Су И уже дрался против четырёх своих копий. Бессмертный нарочно не давал сопляку взять верх, всякий раз увеличивая число противников, как только Су И начинал уворачиваться от большинства ударов и бить в ответ.

Парень больше не жаловался, стойко перенося любые насмешки и подлости Культиватора. Хотя бы терпению он научился без особого труда за эти адские дни. Деваться было некуда, в деревне либо оставались солдаты врага, либо не осталось вообще ничего, кроме пепла, а до ближайшего Подгорного поселения было несколько долгих дней пути. С учётом всех факторов оставаться в пещере было сейчас безопаснее всего.

Мальчик кормил крыс зёрнами, доил их и давал молоко младенцу дважды в день, мыл его и стирал пелёнки. Сам же ел сухое и невкусное мясо с горькими корешками и кислыми ягодами, если посчастливится найти последние, при этом стараясь уходить или отворачиваться, когда Бессмертный начинал свою королевскую трапезу. Иногда мальчик всё же не мог сдержаться, и засматривался на еду Бессмертного слишком долго и пристально, за что сразу же получал по лицу, отлетая в другой конец пещеры.

В один из тяжёлых дней Су И пришлось драться с копией взрослого человека, мало того, Культиватор приказал убить его. Тогда мальчик схватил палку и избил копию до того состояния, что она уже не могла восстановиться из песчинок и рассыпалась в пыль. После этого Культиватор дал Су И первое поручение.

Задание состояло в том, чтобы привести Культиватору мужчину не старше двадцати пяти лет, без разницы с каким уровнем Культивации, но здорового и не увечного. Мальчик не планировал перечить, и хорошенько обдумал, что стоит сделать прежде всего. Младенца придётся взять с собой в это далёкое путешествие, так-как Бессмертный не будет заботиться о нём. Мальчик упал на колени перед юношей, произнося:

- Великий Бессмертный! Пожалуйста, прошу, дайте мне на подготовку три дня! – тот согласился.

Три дня Су И усиленно доил крыс, наполняя молоком бурдюк из мочевого пузыря большого животного, чей обглоданный труп обнаружил в лесу. Всё своё мясо, коренья и орехи Су И сложил в плетёный из травы и коры заплечный короб. Из частей своей одежды он смастерил нагрудную сумку для младенца, после чего отправился в путь.

Прошло уже достаточно времени, чтобы не беспокоиться о солдатах Царства Узурпирующей Птицы. Им не было смысла оставаться в уже разграбленных деревнях. Забрав всё, что могли унести они сжигали дотла всё, что не поместилось в мешки, после чего уходили.

После трёх дней изнурительной ходьбы по горам мальчишка вышел на тракт, направившись в сторону ближайшего крупного поселения. По пути ему встречались шатающиеся по дороге дети, старики. Все они были беженцами, бредущими в никуда. Голодные, грязные, голые, бездомные. Некоторые из них кидали косые взгляды на Су И, однако при свете дня с ним никто в конфликт не вступал.

Несколько голых детей голодали уже несколько дней, поэтому сбились в группу и напали на одного из стариков прямо посреди дороги. Поблизости были несколько человек, однако они поспешили поскорее убраться, дабы не пострадать от группы одичалых детей, вооружённых камнями и палками.

Су И тоже был одним из очевидцев происходящего. Сперва он хотел обойти конфликт стороной, однако старик взмолился, глядя прямо на Су И.

- Мальчик! Помоги мне! – он заметил, что Су И смотрел на него, колеблясь принять решение, и ухватился за эту единственную возможность.

Как только Су И услышал, как его молят о помощи, то уже было хотел вмешаться. Внезапно малышка в переноске начала громко плакать. Вспомнив, что младенец может легко пострадать, Су И проигнорировал мольбы старика, дождавшись, когда того забьют палками насмерть. Только после того, как дети скопом набросились на ещё тёплое тело старика, Су И пошёл дальше.

Ближе к ночи люди стали сбиваться в группы. Так было безопаснее, учитывая, что в темноте на одиночку могли напасть со спины. Прибившись к такой группе, Су И начал слушать, о чём они говорили.

Королевство Оранжевого Тигра проиграло войну Царству Узурпирующей Птицы. В ближайшем крупном поселении уже долгое время стояли солдаты врага. Военное положение было установлено на всех недавно захваченных территориях. Это означало, что солдаты армии наделялись неограниченными полномочиями по отношению к местному населению.

Женщин и детей насиловали, а сильных и умелых мужчин уводили в рабство, дабы продать на военных аукционах в каком-нибудь городе. Тех, кто никак не пригодился солдатам либо грабили и оставляли в живых, либо выдворяли прочь из поселений, дабы те могли разжиться ценностями и потом купить своё право жить в стенах родного поселения.

Спустя сутки Су И дошёл до Подгорного поселения. Стража, в количестве двоих воинов Царства Узурпирующей Птицы в траве развлекалась с тремя девицами, пытающимися купить право зайти в поселение, поэтому парень незамеченным прошёл через никем не охраняемые ворота.

Разведав обстановку, Су И вскоре узнал, что в поселении больше нет мужчин. Всех либо увели в рабство, либо убили в сражении. Из местных остался только ремесленник двадцати семи лет, тогда-как другие подходящие были воинами царства Узурпирующей Птицы.

Су И решил, что лучше будет привести ремесленника и получить наказание от Культиватора, нежели погибнуть, зарвавшись на воина стадии формирования ядра души (2). Остаться в поселении Су И не решился, ибо уже стал свидетелем картин беспризорщины и голода, охватившего местных жителей. К тому же солдаты Царства Узурпирующей Птицы не унимались, и могли убить любого прохожего, если тот попадётся им на глаза в неудачный момент. В пещере было безопаснее в несколько раз, и мальчик подсознательно хотел вернуться сразу, как только прошёл через ворота.

Найдя дом ремесленника, Су И постучался в толстую дубовую дверь с металлической окантовкой. Спустя несколько минут, с другой стороны раздался грубый мужской голос.

- Еды нет! Воды тоже! Проваливай! Иначе я тебя заживо выпотрошу! – Су И напугали угрозы, однако отступать было некуда. Либо ремесленник, либо вооружённые солдаты.

- Я не за едой к вам, достопочтенный! – крикнул Су И, надеясь, что его слова достигли ушей хозяина.

- Чего надо?!

- Позвольте переночевать на вашей земле!

- Нет! Убирайся!

- Умоляю! Достопочтенный! У меня на руках младенец! – после этих слов повисло молчание. Спустя минуту Су И никто не ответил, и спустя полчаса тоже. Всё это время мальчик ждал на пороге.

После двух часов ожидания мальчик услышал звук открывающейся двери. Прекратив поить малышку молоком, он быстро вскочил на ноги. Открывший двери мужчина был одет в хорошую одежду, всего с парой заплат. На ногах его были настоящие ботинки из кожи, а на шее было украшение из полированных блестящих камней, в которых можно было увидеть своё отражение. Украшение было в форме оберега Последнего Бога.

- Положи ребёнка и отойди. – сказал мужчина. Только сейчас Су И заметил, что одну руку мужчина прячет за дверью.

На мгновение мальчик подумал о побеге, но потом вспомнил, что бежать ему некуда. Если он вернётся в пещеру ни с чем, это будет конец. Сбежит в никуда – останется без защиты в захваченном королевстве, что равносильно медленной, либо внезапной и быстротечной кончине.

Положив ребёнка на крыльцо, Су И сделал несколько шагов назад, подняв ладони в примирительном жесте. Наблюдая за тем, как мужчина выходит из дома, парень заметил в его руке небольшой топор.

- Достопочтенный. Во имя Последнего Бога, и Света Его. Умоляю, помогите нам.

Хозяин остановился, посмотрев на спеленатого младенца сверху-вниз. Малышка хмурилась, глядя на незнакомца, но не спешила плакать. Мужчина присел на корточки, склонившись над головой девочки, после чего принюхался.

- Подойди. – велел хозяин дома. Су И подчинился. – Покажи мне руки – Су И сделал, как ему велят. – Открой рот, покажи зубы. – мальчик сделал и это.

В конце концов мужчина развеял свои подозрения. Ещё раз отмерив Су И тяжёлый продолжительный взгляд, он огляделся по сторонам, а затем указал топором на младенца.

- Бери свою поклажу, и ступай в хлев. Завтра утром чтобы вас не было на моей земле. – после этих слов мужчина удалился, захлопнув за собой дверь дома.

- Благодарю вас за благочестие, достопочтенный! – успел крикнуть в след ремесленнику Су И, после чего быстро подобрал малышку, и направился на задний двор, где расположилась небольшая вытянутая постройка с соломенной крышей.

Внутри было весьма пусто. Стойла были открыты, солома разбросана и потоптана. Судя по всему, солдаты увели весь скот, и всё, что плохо лежало. Су И стащил в угол немного соломы, на которой расположился, дабы сменить ребёнку пелёнки на запасные, после чего уложил малышку спать. Дело было к ночи, поэтому Су И начал готовиться.

Дождавшись, пока свет лучин и свечей в доме погаснет, Су И повесил малышку за переноску на стену, дабы в его отсутствие до неё не добрались ночные насекомые, которых в этой постройке явно было немало.

Раздобыв дубинку, Су И прокрался к дому, после чего начал пристально вслушиваться в стены. Обойдя жилище со всех сторон, парень убедился, что хозяин уснул. После этого прождав ещё какое-то время, Су И осторожно полез на крышу. Найдя отверстие для выхода дыма, парень сдвинул заслонку, после чего внимательно осмотрел комнату сверху.

Угли костра всё ещё тлели, освещая залу большого дома. Спрыгнув на шкуру гиена-волка Су И замер, озираясь вокруг. Перед ним было две двери, одна вела в мастерскую, другая в спальню. Дверь в мастерскую была слегка приоткрыта, поэтому парень стал красться к ней.

Заглянув в комнату, Су И увидел, что ремесленник спит на скамье возле рабочего стола, на котором лежали различные инструменты и материалы. Су И уже хотел действовать, но в последний момент всё же решил проверить последнюю комнату.

Со скрипом приоткрыв дверь в спальню мальчик увидел женщину. Она была завёрнута в шкуры животных, и спала на широкой скамье, больше напоминающей деревянную кровать знатных людей. Услышав скрип двери, женщина начала ворочаться, но, к счастью, не проснулась.

 Су И стал думать, как ему поступить. Мальчик не хотел лишних жертв, а женщина точно проснётся, пока он возится с её мужем. Нужно было сперва разобраться с женщиной в спальне, пока та спала. Мальчик осторожно прокрался в спальню, занося дубинку над головой жертвы.

Бах!

Бам!

На шум тут же прибежал мужчина, но сразу же получил дубинкой по затылку. Су И успел спрятаться в углу, и напал на ремесленника со спины. Топор, который мужчина сжимал в руке, ничуть не помог ему.

Мальчишка сразу связал хозяев и обыскал дом на предмет наличия полезных вещей. Су И забрал топор, деньги, соль, одежду, огниво и нож. Ботинки мужчины были ему слишком велики, тогда-как женские малы. Ремесленника Су И привязал к спине, после чего спустился с ним в погреб. Покуда обыскивал дом, мальчик обнаружил тайный ход в подполье. Тоннель вёл за пределы Подгорного поселения, поэтому очень скоро мальчик выбрался за стены.

Тащить на себе тело мужчины, вкупе с инструментами и младенцем на груди было проблематично, но Су И был подготовлен. Будучи охотником, мальчик часто таскал тяжести. Пускай он ещё не успел окрепнуть полностью, выносливости у мальца было предостаточно. Также Су И заметил, что после избиений Культиватора стал меньше уставать. Мышцы практически не забивались, а одышка не заставляла останавливаться через каждые несколько сотен метров.

Свернув с тракта, Су И решил двигаться через лес. Пускай это займёт значительно больше времени, зато на него не смогут напасть со спины, когда он будет очень неповоротлив. С тяжёлой ношей он был очень уязвим, а заполучить топор и нож из настоящего металла захотел бы каждый второй, кто их заметит.

Почти через сутки обратного пути очнулся ремесленник. Он сразу же стал расспрашивать мальчугана, кто он такой и куда его волокут. Су И по началу старался отмалчиваться, и спустя какое-то время мужчина рассвирепел.

Начав дёргаться и кричать, пленник попытался порвать верёвки и вырваться силой. Не вышло. Су И зафиксировал жертву крайне надёжно. Однако подобное всё равно мешало мальчику ровно ступать по земле, поэтому он скинул поклажу на землю, собираясь вновь утихомирить мужчину.

Пленник быстро смекнул, что таким образом скоро окажется в состоянии безвольного мешка с костями. Собравшись с мыслями, он быстро придумал новый план действий.

- Погоди! Ты ведь беженец?.. Нет? Деревенский! Угадал? Вижу, что угадал. Откуда ты? Из Приречной? Из Устья? Горной? С Полянки? Значит, с Горной. Как звать?

- Су И. – мальчик был ошеломлён, услышав название своей деревни, из-за чего назвал пленнику своё имя.

- Понятно. – говорит ремесленник. – Бывал я в Горной года три тому назад. Колодец строил, может помнишь?

- … - Су И помнил.

- Ну расскажи, в чём дело? Братец, ну же… - ремесленник нащупал нить разговора, начав умолять деревенского мальчишку рассказать, что здесь происходит. Су И немного поколебался, но всё же поведал ему историю. Он рассказал о том, как его родную деревню вырезали и сожгли солдаты. Как его преследовали. Как он наткнулся на великого человека, который спас его, а теперь дал поручение, которое Су И выполняет.

Поняв, что дело совсем дурно пахнет, ремесленник запаниковал. Он начал умолять мальчика отпустить его, однако Су И был непреклонен. Поняв, это, мужчина сорвался на крик. Угрозы и проклятия посыпались из его уст. Он поносил родителей Су И, младенца на его груди и проклинал его потомков до седьмого колена. Желая остановить этот поток брани, мальчик с силой огрел ремесленника топорищем по голове.

Спустя пять дней после ухода, Су И вернулся в пещеру. Войдя под каменные своды, Су И обнаружил, что на месте, где раньше располагалась его кровать из шкур, теперь была только горстка золы. Испугавшись, мальчик бросил пленника и побежал вглубь пещеры со всех ног.

- Великий Бессмертный! Великий бессмертный… Бессмертный… - эхом отразился зов мальчика от гладко каменных чертог залы. Никто не ответил ему ни спустя минуту, ни через час.

Ступая по каменному полу, где неведомой силой был выкроен символ двух начал, внимание мальчика привлёк слабый фиолетовый свет. Поднявшись в центр символа, Су И обнаружил четыре небольших цветка, из чьих чашечек распространялось белое сияние, отчего лепестки отдавали фиолетовым ореолом на несколько сантиметров вокруг.

Цветы словно были живые, покачиваясь в такт невидимым потокам энергии. Су И раньше не замечал, но дышать здесь было невероятно трудно. Воздух был тяжёлым и сухим, от него у парня першило в горле. Однако цветы были достаточно красивы, чтобы Су И забыл обо всём, что до этого видел в своей жизни. Желая приблизиться к дурманящим цветам, мальчик протянул руку, как вдруг за его спиной раздался холодный голос.

- Я думал, что ты сбежишь. – сказал прекрасный юноша, бросая перед собой тело ремесленника, словно оно ничего не весило. – Кого ты мне привёл? Ему куда больше, чем я говорил. Ещё ты вошёл в залу без моего разрешения. Понимаешь, что тебя ждёт?

Су И уже пришёл в себя. Он почувствовал облегчение, когда понял, что Культиватор не оставил это место. Его пронзающие, словно морозные клинки слова ясно доходили до ушей мальчика, однако он ничуть не боялся.

Хрусть!

Су И развернулся, начав самолично ломать свои пальцы на руке один за другим, даже не пытаясь что-либо объяснить или оправдаться.

Хрусть! Хрусть! Хрусть!

Прекрасный юноша внимательно следил за действиями Су И. Мальчик, не дрогнул от боли, продолжая смотреть на Бессмертного, словно сейчас он гнёт под прямым углом не свои пальцы, а чьи-то ещё.

На шестом персте юноша остановил Су И небрежным взмахом руки. Мальчик прекратил себя калечить в ту же секунду. Его зрачки при этом даже не дрогнули, хотя повреждённую руку пронимали судороги.

Бессмертный протянул руки перед собой, складывая их в несколько последовательных фигур. Его ладони были направлены на стонущего на полу ремесленника. Внезапно из всех отверстий в голове пленника начала сочиться кровь. Мужчина очнулся, закричав так громко, насколько вообще мог себе позволить с охрипшим горлом и надорванными связками.

Боль была видна невооружённым глазом. Буквально под кожей мужчины творились какие-то жуткие процессы, что владелец в безумии разорвал путы и сам начал срывать с себя её клочки. На месте ран сразу же возникали вздутые пузыри, но они были неестественного, серо-коричневого цвета.

Извиваясь, словно червяк, пленный сбрасывал с себя верхний покров. Спустя две минуты он стал похож на одну сплошную мозоль, что дёргалась в луже собственной крови. Ещё миг, и мозоль порвалась. Наружу хлынула зловонная жидкость, от которой Су И чуть было не потерял сознание. Мясо само отваливалось от костей, мгновенно усыхая, тогда-как жидкость вскоре начала обращаться в чёрного цвета дым, рассеиваясь уже в двух метрах от мученика.

Спустя пять минут уже полностью голый скелет прекратил танцевать в агонии, и процесс перешёл на внутренне органы, которые также превратились в иссохшие комки плоти. Кости почернели, став подобно порошку, а после, подобно пеплу или золе. Зловоние прекратилось только на шестой минуте, когда от человека не осталось ничего, кроме кучки пыли.

Су И взирал на эту картину с неподдельным ужасом. Он никогда раньше не видел столь мучительной смерти. Лица его соседей перед смертью от мечей солдат были в десятки раз счастливее, нежели чело ремесленника в первые секунды разложения. Зрелище было невероятно жестоким, ничуть не похожим на забой израненного зверя в ловушке, которых мальчик видел в избытке. На этот раз всё было по-другому. Долгие. Мучительные. Страдания.

- Эта сила, которой обладают Культиваторы. – раздался в полутьме холодный голос Бессмертного. – Мы вершим судьбы. Рушим города. Возводим Империи. Нет ничего невозможного для нас, как и нет ничего святого. Ты бы принял на себя подобную ношу, Су И?

То были просто слова для деревенского мальчика. Всю свою жизнь он провёл на этой горе, и слышал только рассказы и сказки матери о далёких-далёких землях. Могущественные Империи Древности, заполненные мастерами и талантами, что бросали вызов самим небесам. Горы золота и драгоценностей, что преподносили в знак приветствия своим друзьям Короли и Царевны. Гектары трупов, что усеяли собой землю только потому, что Культиваторы решили развлечься и столкнуть меж собой две величайшие армии могущественных королевств.

На всё это у паренька не хватало фантазии, не было времени, чтобы осознать сущность этого громадного беспощадного мира. Он жил в своём маленьком мирке, где смерть одного человека уже трагедия. Су И не желал силы чтобы убивать людей. Мальчик не жаждал власти, чтобы развлечь себя ранее недоступными благами. Су И не хотел потерять малышку, последнее, что осталось от его деревни. Он хотел защитить её во что бы то ни стало.

Думая об этом, Су И разомкнул пересохшие губы. Его уста отворились, чтобы произнести слова, которые никто никогда не услышит. Небольшая вибрация воздуха, от которой колеблется витающая в воздухе пыль. Тогда простой смертный, что встретил Бессмертного перестал быть никем.

Отныне он стоял в один ряд с теми, кто шёл по извилистой тропе великой судьбы. Путь был обманчив, ужасающе правдив и невероятно сложен, однако только ступив на него, можно было изменить мир. Разумеется, в большинстве случаев любые изменения подразумевают скорее плохой исход, чем хороший.

Глава 2.

В горах зима наступает быстрее, чем где-либо ещё. Снег толстым ковром лежал на обледенелых склонах. На крутых вершинах не было ни растительности, ни почвы для её произрастания. Чёрные обломки породы хрустели под ногами, грозя осыпаться в любую минуту и образовать собой каменно-снежную лавину.

На высоте ветер гулял нешуточный. Ледяной, разящий, он выл в ушах и отдавался пронзительной болью в зубах. Свет Божественного Глаза застилал толстый слой облаков, сквозь который ничего не могло пробиться. В полутьме с горы сползал утренний туман.

Су И практически ничего не видел на расстоянии вытянутых рук. Его босые стопы, покрытые мозолями и коростами с дрожью впивались в снег. Усыпанные ссадинами ладони оттягивали лямки заплечного короба, до верху заполненного булыжниками.

Ветер практически сносил голое по пояс тело мальчишки, но тот изо всех сил карабкался всё выше и выше. Скоро склоны стали настолько крутыми, что искать обходной путь попросту не было смысла. Су И едва сумел найти следы на камнях, оставленные им за время своих прошлых восхождений. Следуя указателям, мальчик добрался до первой искусственной лестницы.

Камни были сложены ровно и аккуратно. Их размеры и вес были достаточными, чтобы не развалиться под напором стихии. Каждый булыжник был практически равен половине роста Су И. Их были сотни.

Искусственная лестница была в высоту практически десять метров, и заканчивалась на вершине обрыва. Поставив озябшую ступню на камень у основания, Су И поморщился. Камень был невероятно холодным и скользким от образовавшейся на нём корки льда. Благо, ступени были довольно широки, поэтому мальчик не рисковал упасть под первым порывом ветра, который на такой высоте становился только сильнее.

Плечи невероятно болели. Су И не чувствовал рук. Уже по старой привычке он начал молча считать ступени, шаг за шагом.

- «Первая… Вторая… Третья…Четвёртая.» - каждую из них он принёс сюда на собственной спине. О каждую набил немало мозолей, и отморозил не один слой кожи. Простые числа, которым его научил Мастер, помогали не сойти с ума.

Взобравшись по лестнице, мальчик изо всех сил постарался не упасть на колени в бессилии. Соблазн перевести дух был невероятно велик, но подобное Су И уже проходил. Он знал, что как только даст своему телу поблажку, больше не сможет двигаться вперёд. Скрипнув зубами, парень стал взбираться дальше по крутым склонам.

Через полсотни метров перед ним вновь был тупик. Рядом с каменной стеной начиналась ещё одна лестница, на которую Су И смело ступил. На этих ступенях он обычно читал молитву Последнему Богу, так что не стал изменять традиции и в этот раз.

- «Любящий всё и вся… Великий Бог... Прощающий всё и вся... Последний Бог.... Да осветит Глаз Твой, путь мой… Свет Его пронзает Тьму... Его тепло дарит жизнь… Человек праведный взывает к помощи Твоей…»

Достигнув последней ступени Су И упал на колени. Трясущимися руками он снял с себя лямки, вываливая огромные камни в пустую нишу. Ветер гудел в ушах, а облако тумана было настолько густым, что не нельзя увидеть и кончика своего носа. Но Су И работал. Уложив два больших камня на положенные места, он взялся более мелкими подгонять их высоту, добиваясь того, чтобы ступень не шаталась под ногой и держалась надёжно.

Вогнав обухом топора последний фиксирующий булыжник, Су И на четвереньках забрался по последней ступени наверх. Внезапно крутой склон под его ногами пропал. Снежный покров был практически ровным, что означало, только одно. Вскоре туман начал расслаиваться, становясь более жидким. Спустя несколько минут молочная завеса пропала, открывая мальчику невероятную картину.

Барашки облаков завихрялись, подобно волнам. Лучи света ложились на многие километры вокруг, заставляя море облаков переливаться всеми цветами радуги. Небо было невероятно чистым. Су И никогда не видел такого прекрасного неба.

Прежде, чем мальчик успел окончательно замерзнуть, он понял, что лежит на камнях, глядя на сияющий Божественный Глаз, который, казалось, смотрел только на него одного. Ему не хотелось уходить, хотелось лежать на вершине до скончания времён, лишь бы не спускаться обратно в грязный, наполненный страданиями смертный мир.

Соблазн был велик, но вспомнив, что где-то внизу его ещё ждут неотложные дела, Су И приложил все силы, дабы подняться. Ноги подкашивались, отказываясь работать. С помощью наполовину отвалившихся рук Су И пополз обратно к ступеням. Скатившись по камням, будто мешок с костями он упал лицом на холодную и мокрую землю. Ощутив свежую боль, мальчик пришёл в себя. Сперва на четвереньках, после едва держась на ногах, но в итоге он продолжил спускаться с горы. Возвращение выдалось куда более тяжёлым, нежели восхождение.

Бессмертный ждал мальчика у входа в пещеру. Его зрение позволяло видеть далеко за пределы тумана, поэтому он издалека заметил приближение Су И. Мальчик же, завидев Мастера, упал перед ним на колени.

- Сделал. – только успел обронить Су И, как воздух в его лёгких закончился, и он упал, начав задыхаться. Увидев это Культиватор загнул рукав роскошных одежд, и наклонился над учеником. Между его изящных пальцев находилась таблетка, её Бессмертный аккуратно поместил в рот Су И, на губах которого уже была пена. Спустя какое-то время мальчик пришёл в норму.

- Отдыхай. Завтра ты мне понадобишься. – сказав это, Мастер удалился в свою залу.

Как только Су И смог нормально двигаться, то сразу же поспешил к младенцу. Девочка лежала в небольшой деревянной люльке, сделанной весьма грубо, но на совесть руками Су И. Имея при себе инструменты, мальчик соорудил некоторые предметы первой необходимости, и даже сделал несколько добротных ловушек. Спустя несколько дней он добыл новые шкуры и мясо, пополнив запасы еды и дров.

Дела обстояли плохо. Зима пришла на Гору раньше обычного, тогда-как в долине всё ещё было зелено. Если так продолжится, припасов может не хватить. Также Су И беспокоился о целебных травах. Ему они были не особо нужны, так как с недавних пор Мастер делился с ним чудодейственными таблетками. Травы были нужны малышке, которая могла не пережить свою первую в жизни зиму.

Рано утром Су И снова отправился на гору. Мастер шёл впереди, заведя руки за спину. Казалось, ветер огибает Культиватора, не касаясь его одежд, которые были покойны. Опустив взгляд, мальчик дивился – сандалии мастера не оставляли следов на снегу, словно юноша парил по воздуху. Иначе, как чудом это было не назвать.

Мальчик старался держаться ближе к Бессмертному, так как стихия будто бы успокаивалась возле него. На самом деле Су И всё ещё чувствовал холод и усталость, но по сравнению с бесчисленными восхождениями до этого, сейчас состоялась не более, чем лёгкая прогулка.

Когда они достигли первой лестницы. Су И заметил, что глаза Мастера были закрыты. Он легко ступал по камням, при этом не глядя под ноги. Его уста при этом едва заметно шевелились. Поняв, что всё это время Бессмертный даже не смотрел под ноги, а читал заклинания, мальчик решил немного отстать, дабы в случае чего не беспокоить юношу.

Бессмертный, что провёл в пещере неизвестное количество времени без всякого труда взошёл на вершину огромной горы. Взмахнув длинными позолоченными рукавами, юноша заставил снег разлететься в разные стороны, расчищая камни на десятки метров вокруг.

Сложив ладонями формацию из внутренней силы, чёрно-золотая энергия потекла к земле. Горная порода затрепетала, отчего мелкие осколки камня разбежались прочь. Сама гора начала дышать в такт движениям рук Культиватора, который до сих пор не разомкнул глаз. Су И взобрался на вершину, изумлённо глядя на происходящее. Внутренняя сила Мастера потоками витала вокруг. Земля ходила ходуном, вибрируя в такт тёмной энергии. Поверхность камня под ногами мальчика была невероятно гладкой, и присмотревшись, он заметил, как она преображается у него на глазах.

Открыв рот в изумлении, Су И увидел, как прочная тысячелетняя каменная порода мнётся, словно мокрая глина у реки. Вздымаясь, растягиваясь и углубляясь она медленно принимала причудливую форму двух начал. Инь и Ян. То, из чего по преданиям появились Боги, создавшие мир. Мастер стоял в центре символа, медленно прекращая подпитывать формацию внутренней силой. Постепенно окружение пришло в норму, но вершина горы преобразилась кардинальным образом.

- Подойди. – велел Мастер спустя несколько минут тишины.

Су И заметил, что не только камни под его ногами изменились. Воздух вокруг стал в разы легче и теплее. Дышать можно было легко и свободно. Ветер не гулял, как ему вздумается, а скорее плавно и благоговейно шествовал по вершине горы. Су И приблизился, не смея произнести ни слова. Настолько он был под впечатлением от увиденного.

- Отныне используй это место для Культивации. Ты меня понял?

- Слушаюсь, мастер.

- Ступай к символу Ян. – мальчик быстро проследовал в нужное место – Повторяй за мной. – Мастер сел в позу лотоса, скрестив руки на груди, а также скрестив безымянные пальцы обеих рук. Су И поступил также без промедления, хотя его ноги не привыкли к подобной позе, всё же небольшая боль уже была ничем для мальчика.

- Я готов, Мастер. – спустя минуту сообщил Су И.

- Внутри тела человека от рождения существует четырнадцать меридиан. На расстоянии семи сантиметров вверх от пупа находится Корневой меридиан, что напрямую связан с Душой, и непосредственно с Ядром Души. Если повредить любой из тринадцати меридиан, это нанесёт существенный вред Культиватору. Если же повредить Корневой меридиан, остальные тринадцать будут непригодны для Культивирования. Лишать человека Корневого меридиана порой зачастую хуже, чем смерть. Ты понял это? – Су И слушал очень внимательно.

- Да, мастер.

- Люди, родившиеся с повреждённым Корневым меридианом, не могут Культивировать. Твой Корневой меридиан повреждён. Ты понял это?

- Значит, что я не могу Культивировать. – произнёс Су И, показывая, что внимает каждому слову.

- Верно. Без Корневого меридиана ты не сможешь пользоваться внутренней силой, собранной в Ядре Души. Тебе остаётся только забирать внутреннюю силу других людей. Только так ты сможешь развиваться как Культиватор. Ты понял? – сказанное сильно удивило мальчика. В его воспоминаниях сразу же всплыли картинки того, как погиб ремесленник. По его коже пробежали мурашки. – Отвечай. – спустя какое-то время холодным голосом потребовал прекрасный юноша.

- Да, мастер.

- Все без исключения в этом мире будут готовы рискнуть жизнью, чтобы завладеть техникой, которой я собираюсь тебя обучить. Освоив её, ты сможешь забирать и использовать внутреннюю силу любого, будь то животное, монстр, смертный или Культиватор.

- Мастер, я не знаю, что из себя представляют техники Культиваторов. – честно признался Су И.

- Техники Культиваторов — это знания, накопленные человечеством за миллионы лет. Подобные знания хранятся в строжайшей тайне, и охраняются подобно величайшим материальным сокровищам. Некоторые Культиваторы могут жить тысячелетиями, при этом они неустанно совершенствуются в познании мудрости далёких предков, заключённой в техниках культивации. Существуют как базовые техники, обучающие основам, так и продвинутые. Продвинутые помогают Культиваторам высших формаций преодолевать возникающие преграды. Существуют также Секретные техники Культивации, кладезь мудрости величайших мастеров всех времён. Подобные манускрипты содержат знания того, как преодолеть пределы собственного тела. При этом высок шанс неудачи, однако в умелых руках Секретная Техника Культивации помогает достичь пика возможностей тела и души. Подобные знания чрезвычайно редки, и оберегаются сильнейшими, словно зеница ока.

 - Мастер, значит ли это, что техника, которой вы меня научите, является Секретной Техникой Культивации? – обдумав слова юноши, спросил Су И.

- Нет. Моя техника не является Секретной, и тем более Продвинутой. Её природа не человеческая, поэтому среди Культиваторов подобные знания причисляются к Запретным. Понимаешь, что это значит?

- Да, мастер. Важность этой техники ещё выше, нежели Секретные манускрипты. – высказал предположение мальчик.

- Верно. Запретная техника на порядки превосходит всё, что познали человеческие умы за миллионы лет Культивации. Новость о возникновении Секретной техники может заставить тысячелетних Культиваторов рисковать жизнями, чтобы заполучить её. Слух о появлении Запретной техники заставит сильнейших мира сего отложить все свои заботы, будь то рождение наследника, или же первое цветение Вишнёвого Дерева Инь. Никто из них не пожалеет последней капли внутренней силы, чтобы заполучить шанс прикоснуться к Запретному знанию. Ты понял?

- Да, Мастер. Всё, чему вы меня научите, будет храниться в строжайшей тайне. Без позволения ни мои руки, ни уста не предадут огласке учения Мастера. – как только Су И сказал эти слова, вокруг ладоней юноши появилась чёрно золотая дымка. С её появлением позолоченные рукава Культиватора начали элегантно покачиваться, будто бы обдуваемые потоками ветра. Ладонь Мастера проявила слабое свечение, после чего дымка стала приобретать бледные очертания, постепенно пропадая из вида Су И.

- Воздух. – сказав это, ладонь Мастера указала на ученика, после чего Су И почувствовал, как его щёк касается прохладный, нежный поток ветра – Может быть использован как для защиты, так и для атаки. – после этих слов мальчик ощутил резкую перемену вокруг.

Поток воздуха на мгновение исчез, после чего лицо парня ощутило острую боль. Проведя по ланитам тыльной стороной ладони, ученик обнаружил на них собственную кровь. – Практики этой стихии также используют её для полёта. – услышанное поразило Су И, заставив его фантазировать, как он парит над горой, подобно небесным птицам.

- Вода. – длани Мастера вновь засияли, и чёрная дымка начала преобразовываться в капельки влаги. Сгущаясь и налипая друг на друга, они сформировали сферу размером с дикое яблоко. Жидкость переливалась и поблёскивала в лучах сета, будучи совершенно прозрачной и чистой. – С её помощью можно как утолить жажду в пустыне, так и утопить целый город. Когда мастерство внутренней силы будет отточено, воду можно превратить в лёд. Из льда можно создать прочное оружие любой формы, а также эффективно защититься от атак стихии огня. – шарик воды в руке мастера превратился в ледяную сосульку за считанные секунды. После этого кусок льда полетел прямо к Су И, вонзаясь в его локоть, что мальчик выставил для защиты. Он даже не пискнул от боли.

- Огонь. – меж дланей прекрасного юноши вспыхнули искры, после чего небольшой столбик пламени затанцевал вокруг его левой руки. – Стихия, которую ты должен освоить в совершенстве. В совокупности с воздухом может значительно усиливаться и легко менять направление. Воздухом проще управлять, нежели огнём, поэтому я научу тебя, как извлечь больше выгоды от комбинации стихий в бою. – столбик огня раздвоился, ринувшись к мальчику и обжигая кожу на его кровоточащей щеке и плече. Вместе с болью от ожога Су И заметил, как кровь на его ранах мгновенно запеклась, превратившись в плотную корочку. Кровоизлияние прекратилось.

- Существуют и другие стихии, но про них я расскажу тебе в другой раз.

- Мастер, могу я спросить? – получив таблетку из рук юноши, Су И поинтересовался.

- Спрашивай. – обронил мастер, плавно спускаясь по лестнице, ведущей с горы.

- Мой Коренной меридиан повреждён. Как я смогу использовать вашу технику для развития в таком случае? – техника Культивации была лишь методикой. Знанием, что помогало использовать на полную возможности человеческого тела. С её помощью Су И мог научиться поглощать и использовать внутреннюю силу других, но как ему заполучить её, не имея сперва и толики собственной? Это было попросту невозможно.

- Ты узнаешь это, когда достигнешь четвёртой стадии физической закалки тела.

- Что это значит, Мастер? – непонимающе переспросил Су И. Он слышал от родителей, что существовали уровни силы, по которым различались Культиваторы и смертные, но это были только расплывчатые пояснения.

- Всего существует семь формаций. Каждая формация подразделяется на ступени. Смертная Формация (1) подразделяется на пять стадий закалки физического тела. Находясь в данной формации человек ещё не может использовать внутреннюю силу, так-как тело и дух слишком слабы для управления ею. Физическими тренировками и закалкой ты должен достичь стадии Старшего Адепта (4), после чего я научу тебя искусству медитации, где ты научишься различать свой дух, и достигнешь стадии Просветления (5).

- А что будет, когда я достигну стадии Просветления (5)? – с придыханием спросил Су И, не в силах сдержать волнение.

- В ближайшее время тебе не нужно это знать. – после этих слов Мастер взмахнул рукавом, распространяя по земле свою чёрную внутреннюю силу. Она пронеслась под ногами Су И, после чего поглотила камни, из которых состояли лестницы. Обернувшись, мальчик увидел только, как ветер уносит облако пыли, в которое обратились все его тяжёлые труды. В шоке глядя на это зрелище, он едва не забыл, как дышать. – На этот раз сделай лестницы шире. – сказав это, Мастер больше не проронил ни слова, тогда-как Су И, подавленный и разбитый вернулся в пещеру, где покормил малышку кашицей из зёрен и орехов, помыл её подогретой на костре водой, а также помылся сам.

Разводить костёр при помощи огнива было значительно проще. Су И больше не нужно было дежурить возле углей, дабы те не потухли. Ему не нужно было спать на камнях, ровно, как и ребёнку. У них появились предметы быта, и пусть скромные, но запасы мясных продуктов на грядущую зиму. Всё это стало возможным только благодаря инструментам, заполученным в жилище ремесленника.

- Земля, позаботься о моём благодетеле. Упокой его душу в глубинах, и дай воссоединиться со своими предками в сене плодородия твоего.

На следующий день Су И вновь отправился к вершине горы. Увидев вмятины, оставшиеся от исчезнувших ступеней, мальчик тяжело вздохнул. Начав всё сначала, он взвалил на плечи уже изрядно потёртые лямки короба. Поблизости не осталось подходящих камней для строительства, поэтому Су И направился к подножью Горы, где под действием падающих со склона горных ручьёв образовывались булыжники подходящих форм и размеров. Путь был неблизким, однако выбора у мальчика не было.

Один. Второй. Третий. Больше за раз унести мальчик был не в силах. Шаг. Второй. Третий. Его ноги словно не чувствовали усталости, шагая вверх по крутым тропам, которые Су И самолично протоптал через дебри. День. Ещё день. Ещё день. Ещё день. Каждый поворот, овраг или яму мальчик выучил наизусть. Он мог с закрытыми глазами взобраться на гору, а потом спуститься обратно. Работая с короткими перерывами на еду и ребёнка Су И проводил за строительством лестниц день и ночь.

- Ломай. – холодно сказал мастер, увидев завершённую работу Су И.

- Но… - мальчик был ошеломлён, словно ему на голову свалилось с десяток тяжёлых булыжников.

- … - встретив пронзающий взгляд Культиватора, Су И отпрянул. Дрожащими руками взявшись за трость, на которую опирался при восхождении, Су И с криком вонзил её в основание лестницы. Надавив что есть сил, он всковырнул один из камней в основании, после чего вся конструкция начала оседать. Выкорчевав ещё несколько больших камней, лестница полностью осыпалась к ногам Су И. Его глаза были на мокром месте, а ноги подкосились, заставив его свалиться на землю и разрыдаться.

- Продолжай работать. – сказал Мастер как ни в чём небывало, после чего удалился в пещеру.

Су И плакал ещё какое-то время, пока не стал замерзать. За прошедшие дни погода ухудшилась, всё чаще стал идти снег, прекратив периодически таять. Медленно, но, верно, вся гора покрывалась белой пеленой. Обдуваемый ветром мальчик смотрел на развалившуюся лестницу. Разбросанные в хаотичном порядке булыжники буквально выедали ему глаза. Сколько бы он ни строил, сколько бы тяжёлых камней не вознёс на гору, всё было тщетно.

Потянувшись к одному из небольших камней, что раскололся под весом всех остальных, Су И посмотрел на него со смешанными эмоциями на лице. Мысли о бессмысленности происходящего атаковали мальчика так сильно, как никогда прежде. Злость. Ярость. Гнев вспыхнул в его сердце. Су И со всей силы бросил булыжник прочь, порвав на себе изношенную рубаху, которая уже нисколько не защищала от холода. Обмотав покрытые водяными мозолями руки остатками ткани, Су И бросил на отвесную скалу безучастный взгляд.

Три дня мальчик не появлялся в пещере. Ребёнок уже хорошо ползал, и мог самостоятельно добраться до оставленных рядом с его кроваткой запасов питьевой воды, однако других проблем это не решило. Громкий плач малышки отражался от стен пещеры, проникая в глубинную залу, достигая ушей Культиватора.

Дошло до того, что крик малышки не унимался много часов к ряду, чего раньше никогда не было, из-за чего юноша решил, что с этим нужно что-то делать. Если Су И больше не мог заботиться о ребёнке, нужно будет просто его убить, чтобы не мешал. С этими мыслями Мастер направился к выходу.

Выйдя из пещеры, Бессмертный выпустил внутреннюю силу наружу, распространяя восприятие окружающего мира на большую часть горы. Ничто в округе не могло укрыться от его взора. Он слышал и видел каждое живое существо, будь оно на земле, под снегом или же высоко в небесах. Ощущая их внутреннюю силу с помощью Запретной техники.

Поднимаясь к вершине горы, Мастер не спешил. Медленно и размеренно он будто бы плыл по воздуху, невосприимчивый к разыгравшейся непогоде. Ветер всё усиливался, снег шёл вперемешку с кусочками льда, что неслись на огромной скорости в сильной метели. По одному только движению мизинца мастер мог свести эту бурю на нет, однако не спешил этого делать. Дойдя до крутого склона Культиватор обнаружил, что на месте отвесной скалы образовались ступени.

Подойдя ближе, Мастер удостоверился, что лестница была выточена в скале. Ровные, гладкие ступени были похожи на те, которые можно было увидеть только в каком-нибудь замке или дворце. Ступая по ним, Мастер взошёл на вершину склона, двигаясь по тропе до вершины. Возле последнего склона также начиналась выдолбленная в породе лестница, на вершине которой, сгорбившись, сидел мальчик.

Одежда его превратилась в оборванные лохмотья. Кожа почернела от каменной пыли, а ноги были покрыты волдырями от обжигающе-холодных камней. Руками Су И держал небольшой заострённый камень, усердно втирая его в постепенно формирующуюся последнюю ступень.

Мастер не стал подходить, дождавшись, пока ученик закончит. Когда Су И довёл последнюю ступень до гладкого состояния, непонятно какими силами он был ещё способен держаться в сознании. Опёршись о палку, которой несколько дней назад разрушил все свои труды, мальчик медленно встал, готовый спускаться с горы. Внезапно позади него раздался холодный голос, от которого мальчик вздрогнул.

- Су И. За мной. – развернувшись, мальчик увидел лишь спину мастера, который уже был на вершине. Медленно поднявшись следом, мальчик вновь оказался на платформе символа двух начал. Ноги едва держали его, тем не менее Су И терпеливо ждал. – Повторяй за мной.

Мастер элегантно и непринуждённо сел в позу лотоса. Его длинные волосы развивались на ветру, что мальчик видел впервые. Обычно внешний мир практически никак не влиял на Бессмертного. Заворожённый этим зрелищем, Су И едва не забылся, но собрав последние крупицы воли в кулак, медленно опустился напротив Мастера, заняв положенное место.

- Медитация сравнима со сном наяву. Словно ты существуешь и находишься на грани забытия одновременно. Закрой глаза внешние. Открой глаза внутри тебя. Что ты чувствуешь?

- Боль и Холод. – облезлыми губами произнёс Су И.

- Откуда исходит боль?

- Изнутри.

- Откуда исходит холод?

- Снаружи.

- Теперь почувствуй место внутри, куда не добирается холод. Место, откуда не исходит боль…

Мальчик резко погрузился глубоко внутрь себя. Словно в бездонную пропасть, он падал, не чувствуя тяжести своего уставшего тела. Сердцебиение замедлилось до нескольких ударов в минуту. Дыхание прекратилось, потому-как дышать в бездне было не нужно. Пустота вокруг не была ни дружелюбной, ни пугающей. Ей словно не было дела до падающего в неё человека, а ему не было дела до неё. Су И падал в пустоту, плыл в ней и поднимался вверх. По необъяснимому подсознательному наитию мальчик исследовал однообразный, непривычный мир «ничего». Все эмоции, чувства, привязанности остались на границе Холода и Боли. Здесь было комфортно, не хотелось покидать пустоту. Однако мысль о вечности напомнила мальчику о маленькой девочке, которая была сейчас там, в мире Холода и Боли.

- Мастер. – глядя на юношу, фигура которого озарялась ярким лучами восходящего солнца, произнёс Су И. – Прошу вас, разрешите спуститься в пещеру.

- «Ступай». – элегантным кивком разрешил прекрасный юноша, после чего Су И со всех ног помчался вниз по ступеням.

По возвращению мальчик нашёл малышку, завернувшуюся в тёплые шкуры животных. Костёр давно потух, поэтому в пещере было довольно холодно. Су И мигом разжёг пламя и осторожно напоил девочку тёплой водой. Девочка уже начала заболевать, у неё была температура. Су И сделал лекарство из остатков трав. Целый день он не отходил от малышки, постоянно грея воду и пуская в ход различные методы, чтобы сбить жар. В конце концов у него получилось, и мальчик успокоился, завалившись спать в обнимку с малышкой. Будет очень сложно совмещать Культивацию и заботу о девочке, но Су И сделает всё возможное, чтобы у него получилось.

В Горной деревушке царило лето. Животные активно набирали массу, готовясь к предстоящей зиме, поэтому часто забредали даже в самые опасные и подозрительные места. Су И всю ночь возился с капканом на барсука-муравьеда, и теперь подыскивал для своего детища подходящее дерево.

Горные муравьи сильно отличались от собратьев с равнин. У них не отпадали крылья по достижению определённого возраста, и они не утрачивали способность летать. Устраивая гнёзда в дуплах деревьев, горные муравьи летали по округе, собирая нектар цветов. После насекомые относили его в гнездо, где большая королева поедала нектар, производя питательный субстрат. Откладывая запасы субстрата, королева обеспечивала выживание колонии в зимний период. Барсуки-муравьеды очень любили не только горных муравьёв, но и питательный субстрат. Умные звери научились периодически разорять гнёзда горных муравьёв, поедая часть зимних запасов.  Со временем королева могла произвести ещё, и тогда расхитители приходили вновь. Таким образом зимой вымирала большая часть колонии муравьёв, но некоторые выживали, благодаря чему процесс повторялся из года в год.

Используя эти знания, Су И отыскал крылатого муравья, после чего проследил за ним до самого гнезда. Дупло было большим, вокруг него роились летающие насекомые. Из трещин поблёскивали капельки субстрата, которого было действительно много, чтобы привлечь разорителя.

Приблизившись к дереву, мальчик достал из корзины старый глиняный горшок с густой прозрачной жидкостью. С помощью длинной палочки Су И стал тщательно обмазывать ствол дерева. Густая масса была очень клейкой, поэтому легко приставала к любой поверхности. Сделав дело, мальчик было собрался идти, как внезапно его окликнул знакомый голос.

- Эй, пацан! – это был первый охотник деревни, высокий и мощный мужчина, несколько лет назад вернувшийся с войны и с тех пор занимающий эту почётную должность.

- А? Господин Нин Удо, что вы здесь делаете? – улыбнувшись отцу своей подруги Нин Гу, поинтересовался юный охотник.

- То же, что и ты, пацан. – рассмеялся Нин Удо, показывая на гнездо горных муравьёв. – Похоже, что ты меня опередил.

- Извините, я не увидел никаких меток поблизости. – чувствуя себя виноватым, оправдался Су И.

- Метка с этой стороны. – указал охотник на обратную сторону ствола, где действительно едва заметно был начерчен маленький крест. Он был намного меньше, чем привык видеть Су И, поэтому и упустил его из виду.

- Прошу прощения, господин Нин Удо. Я сейчас же уйду. – сразу признав свою оплошность, поспешил исправиться мальчик, но мужчина жестом остановил его.

- Оставь себе. Слышал, твоей матери стало хуже. Поэтому будет лучше, если возьмёшь это место себе. – такой щедрый жест очень сильно растрогал Су И, отчего мальчик низко и уважительно поклонился.

- Благодарю, господин Нин Удо. Я обязательно отплачу вам за доброту в будущем.

- Хах, разумеется. Доброту нужно помнить, пацан. – рассмеялся охотник, бросив короткий взгляд на ствол дерева. – Ты уже закончил с этим?

- Да. – утвердительно кивнул мальчик.

- Тогда отойди на двадцать шагов, и посмотри внимательно. – мальчик удивился, но всё же сделал, как ему говорят. – Видишь, как поблёскивает твоя смола?

- Вижу, господин Нин Удо.

- Это значит, что слой слишком толстый. Животное увидит этот блеск, и это может его отпугнуть. Распредели её сильнее, тогда всё будет в порядке. – последовав наставлениям главного охотника деревни, Су И исправил ошибку.

- Благодарю вас за наставления. – сказал мальчик, мысленно ругая себя за оплошность.

- Не стоит. Ты ещё совсем юный охотник, и это моя обязанность, передать тебе опыт предков, как это должен был сделать твой покойный отец.

- Кстати, господин Нин Удо. Я слышал от Нин Гу, что ваша жена захворала. Как её здоровье? – возвращаясь в деревню, решил спросить мальчик.

- Оу… вот как. – идущий чуть впереди мужчина внезапно погрустнел. – Она умерла три дня назад, мы с Джан Ши похоронили её той же ночью. – слова охотника ошеломили Су И, который не ожидал такого ответа.

- Соболезную. Пусть примет её земля, и даст воссоединиться с предками.

- Благодарю за молитву. Нин Гу тоже часто произносит её. – стоя у дверей дома, произнёс охотник.

- Могу я зайти к вам, господин Нин Удо? – Су И чувствовал себя обязанным как можно скорее увидеться с подругой и выразить ей свои соболезнования.

- Заходи, конечно. – улыбнувшись, разрешил мужчина, открывая перед гостем двери. – Я вернулся! – крикнул охотник, после чего из комнаты быстро выбежала Нин Гу. Быстрым шагом она подошла к отцу, рядом с которым стоял Су И, после чего повисла у мужчины на шее и крепко впилась в него своими маленькими губами.

Су И был в шоке от увиденного. Все слова мигом застряли у него в глотке, а сердце будто бы сжали раскалёнными тисками. Когда Нин Гу прервала поцелуй с отцом, то бросила на мальчика странный взгляд, в котором тот заметил нотки сожаления и разочарования.

- Ты привёл нам гостя, дорогой? – спросила Нин Гу, после чего развернулась, направившись к котлу, что грелся на огне. – Он останется на ужин? – происходящее всё больше шокировало Су И. Его подруга Нин Гу, которая ещё пару дней назад играла с ним на улице, теперь вела себя совершенно иначе. Девочка в одночасье словно растеряла всё своё озорство и непринуждённость, и теперь вела себя ни как дочь, а как хозяйка, как… жена!

- Нет… я не задержусь надолго. – всё ещё не в силах уложить происходящее в голове, промямлил Су И.

- Я тоже не буду есть. – сказал Нин Удо, снимая с себя верхнюю одежду. Будучи голым по пояс, мужчина подошёл к дочери, обхватив ту за пояс и крепко обняв. Его большие руки начали активно гулять по молодому девичьему телу, отчего изо рта Нин Гу стали раздаваться томные вздохи. Су И видел, как подкашиваются её стройные ноги, и как она таяла в руках Нин Удо.

- Дорогой… ах… маленький И на нас смотрит. Пойдём в спальню… прошу. – кулаки мальчика сжались до белых костяшек. Зубы скрипели от одного взгляда на картину, где дочь заменила собой почившую мать. Не в силах смотреть, мальчик отвернулся к стене, где всё ещё играли тени Нин Удо и Нин Гу.

- Уф… ладно. – тяжело дыша, согласился мужчина, после чего быстро подхватил девочку на руки и понёс в комнату. – Перед тем, как закрыть за собой дверь, он посмотрел на окаменевшего Су И, который всё ещё стоял на пороге.

- Пацан, будь добр, пройдись по деревне. Расскажи всем, что я решил взять Нин Гу по закону Лиги. Как раз отдашь мне должок. Понял? – мальчик не знал, что сказать. В его груди сердце разрывалось на тысячи кусочков, а внутренний мир стремительно рушился, показывая новые грани суровой реальности.

- Понял, господин Нин Удо. – сказав это, Су И перешагнул злосчастный порог и выбежал прочь из злосчастного дома, с силой захлопнув за собой злосчастную дверь.

На вершине горы Су И медитировал под наблюдением Мастера. Мальчик полностью освоил это искусство, и теперь мог называть себя Просветлённым. В состоянии медитации с Культиваторами происходили самые разные вещи. Большую часть времени они просто проводили в бесконечной пустоте, погружённые лишь в собственные мыслительные процессы. Изредка к ним приходила некая мудрость, осознание того, как продвинуться на поздних этапах Культивации. Какая-то мудрость была обманчива, и не вела к прогрессу, тогда как другая полностью оправдывала ожидания. Некоторые Культиваторы настолько долго лицезрели посетившую их мудрость, что создавали понятные всем остальным Продвинутые и даже Секретные техники Культивации.

Иногда во время медитации открывались ответы на насущные вопросы. По словам Мастера, некоторые Культиваторы утверждали, что во время медитации им открывалось будущее, но лично Мастер причислял подобных личностей к шарлатанам, ибо даже Боги не могли видеть будущее. В противном случае они не совершили бы всех своих ошибок.

Мастер собирал в ладонях чистую внутреннюю силу. Она была необычайно концентрированной, отчего золотые проблески в чёрном тумане сияли, подобно звёздам. Небольшое количество этой энергии заставляло думать, что в руке Мастера находился тёмный Глаз Бога, однако его предназначение было совсем иным.

Пока Су И находился в медитации, в его руках лежал большой манускрипт. Он состоял полностью из чёрной материи, чем-то напоминающей ткань, а содержанием служило множество странных замысловатых рисунков белыми, как мел, линиями. Если приглядеться, по белым линиям струились крупицы синей пыли, чем-то напоминающей микроскопические бриллианты. Эти микроскопические реки драгоценностей текли в разные стороны, образуя тексты на нечеловеческом языке. Зрачки мастера приобрели красны оттенок, благодаря чему неизвестные символы превращались в потоки энергии, проникая через глаза в голову прекрасного юноши.

Частица внутренней силы высокой концентрации вдруг сошла с ладони Мастера, поплыв по воздуху к Су И. Достигнув мальчика, сфера остановилась, начав обретать форму сложного рисунка из манускрипта. Мастер был сосредоточен, произнося заклинание на неизвестном наречии, а его руки дрожали каждый раз, когда сфера внутренней силы образовывала очередной завиток. Наконец обретя нужную форму, формация внутренней силы проникла под кожу Су И, растворившись в теле. После этого мальчик почувствовал сильную боль, будто бы его душу пронзили острой иглой.

Су И вспомнил слова Мастера перед тем, как погрузиться в медитацию. Его предупредили, что процедура образования Кинцуги будет сопровождаться сильной болью. Его душа будет напрямую связана с будущим ядром, а то, в свою очередь, свяжется с Коренным меридианом. Последний был повреждён, и его было необходимо восстановить. Обычными методами это было невозможно осуществить, так как необычайное количество врачей бились над этой проблемой не одну тысячу лет. Было ясно одно, если Коренной меридиан был повреждён, человеческими силами его восстановить не удастся. Поэтому Запретная техника была настолько желанна. Грубо говоря, она давала ещё один шанс абсолютно любому человеку обрести, либо же вернуть утраченную силу. Иначе как чудом это не назовёшь.

Ядро души не было в телах людей от рождения. Оно появлялось только в случае того, если старший Культиватор использует крупицу своей внутренней силы, чтобы сформировать зародыш ядра души. После этой процедуры обычный смертный из первой формации мог перейти на первую ступень второй формации, именуемой Формацией Воина (2). Данный ритуал был священным, и должен был проводиться либо Культиватором, который в последствии брал этого человека в ученики, либо кем-то из близких.

Внутренняя сила могла сформировать зачаток ядра души – связующее звено, конвертирующее внутреннюю силу души в Коренной меридиан даже, если тот был повреждён, однако такой человек не мог рассчитывать подняться выше Формации Воина (2), и по-настоящему встать на путь Культивации. Подобные личности были лишены возможности дальнейшего развития зачатка ядра души, и считались инвалидами во времена Мастера.

Подобной участи нельзя было избежать, если ты не владел Запретной техникой. С её помощью Мастер наложил Кинцуги, что возвращала повреждённый Коренной меридиан в рабочее состояние. Это никак нельзя было назвать полным восстановлением меридиана, а скорее своего рода заплаткой, что позволяла использовать те же возможности, что были у людей с урождённо здоровыми Коренными меридианами.

Боль, которую ощущал Су И, была настолько глубокой, когда особая формация внутренней силы, созданная по учениям и рисункам из Запретного манускрипта накладывала мельчайших размеров швы, едва ли крупнее атомных составляющих. С молекулярного уровня они перекрывали повреждённые области Коренного меридиана, возвращая его в рабочее состояние.

Но даже этого было мало. После накладывания Кинцуги обычный сгусток внутренней силы не был способен сформировать хороший зачаток Ядра Души. Только путём предварительного преобразования внутренней силы в формацию особой сложности можно было обеспечить положительный исход всего процесса. Если уровень контроля внутренней силы, а также квалификация самого Культиватора были недостаточно высоки, ничего бы не вышло. С высокой долей вероятности ошибка на любой из стадий процесса приведёт к неминуемой смерти человека через повреждение тела и души.

Зная всё это, Су И изо всех своих сил терпел накатывающую волнами боль. Он понимал, что прямо сейчас затягиваются повреждения на его Коренном меридиане, и Мастеру ни в коем случае нельзя мешать во время процедуры, дабы повысить шансы на успех. Именно поэтому мальчик так усиленно погрузился в пустоту, где не было боли, что чувствовало его физическое тело. Однако душа мальчика всё равно ощущала сильный дискомфорт, который эхом доходил через новообразовавшийся зачаток Ядра Души от вопящего в агонии Коренного меридиана.

Когда всё закончилось, Су И твёрдо стоял на первой стадии Формации Воина (2). Его тело преобразилось, став более сильным, выносливым и гибким. Это было похоже на второе рождение, и всё, что было раньше меркло по сравнению с настоящим. Воздух, притяжение, температура и цвет окружения. Всё воспринималось явственно и чётко, без намёка на фальшь. Какое-то время Су И восторженно озирался по сторонам, пытаясь понять не спит ли он.

- Сейчас твои возможности резко возросли. Не думай, что ты стал сильнее всех в этом мире. По меркам Культиваторов ты всё ещё полнейшее ничтожество. – холодный голос прекрасного юноши быстро вернул мальчика с небес на землю.

- Да, Мастер.

- На данный момент твой зачаток ядра души весьма слаб. Твоей внутренней силы едва хватает на поддержание тщедушной жизни. Сейчас ты моешь умереть, если вступишь в бой с равным по силе, поэтому тебе во что бы то ни стало нужно поддерживать запасы внутренней силы в теле. Ты понял?

- Понял, Мастер. – кивнул Су И, всё ещё находящийся под впечатлением от произошедших перемен.

- Принеси сюда несколько тигро-крыс. Живыми. Я научу тебя поглощать внутреннюю силу. – приказ Мастера был выполнен невероятно быстро.

Всего за час Су И прочесал огромную территорию. Со своим обновлённым восприятием ни один след на снегу не остался незамеченным. Выносливость и скорость просто поражали, он мог бежать во весь опор, при этом чувствуя вместо нарастающей боли в мышцах лишь небольшое покалывание. Теперь он понимал, почему у него не было шансов против солдат Царства Узурпирующей Птицы. Они были просто на совершенно другом уровне.

Поймав за хвосты несколько тигро-крыс, мальчик резво поднялся на вершину горы, держа несчастных грызунов за хвосты. Как только Су И появился в поле зрения Мастера, он взмахнул рукавом, и чёрная дымка поплыла прямиком к животным. Окутав их мохнатые тушки, облако проникло внутрь маленьких тел, после чего животные перестали двигаться.

- Сядь. Положи их перед собой. – сказав это, Мастер встал, тогда как в его руке материализовался Запретный манускрипт. Су И сразу насторожился, вспомнив ту боль, что привнёс в его душу этот загадочный артефакт. – Широко раскрой глаза, и как бы ни было больно, не смей закрывать. – сказал Мастер, после чего развернул манускрипт.

Су И не успел ничего сделать, как в его сторону хлынули два потока тёмной энергии. Ладони Мастера ярко светились, касаясь строк манускрипта, тогда-как из него били два энергетических потока. Практически одновременно они врезались в глаза Су И. Мальчик ощутил, как будто его ухватили за глазные яблоки с силой, которой охотники душат попавшего в силки гиена-волка. При этом Су И ощущал сильнейшее жжение, словно на глаза обильно брызнули луковым соком. Самое невероятное, что он попросту не мог сомкнуть веки! Ему неимоверно хотелось среагировать на эту боль, однако потоки внутренней силы заставили лицо парня буквально онеметь. Зрение заволокла кроваво-красная пелена, из слёзных желёз сочилась алая жидкость, вперемешку со слезами и гноем. Вся эта неприятная смесь текла прямо в раскрытый рот, который Су И не контролировал. Однако мальчик всё ещё мог кричать, поэтому как мог, пользовался этой возможностью.

Спустя несколько минут такой адской пытки его глаза будто начали плавиться. Став тягучими, словно желе, они странным образом перемешивались в ямках глазниц, становясь единым целым с энергетическими потоками Запретного манускрипта. Здесь мальчик сорвал голос, и мог только хрипеть, пока неистовая сила поднимала его над землёй, заставляя извиваться и трястись всем телом.

Бах!

Тело Су И шлёпнулось на камни с громким и отчётливым звуком. Веки были опущены, а цвет лица пришёл в нормальное состояние. Не исчезли только ручейки свернувшейся крови, тянущиеся из глаз к подбородку. Су И был в сознании, поэтому попытался открыть глаза. Не вышло. Веки словно окаменели. Он не мог их разлепить как ни старался. В конце концов потянувшись руками к лицу, мальчик был внезапно остановлен.

- Не трогай глаза. Иначе ослепнешь навсегда. – растворяя Запретный манускрипт в пространстве, предупредил Мастер.

- Что же мне делать? – спросил Су И, напуганный возможным исходом при любом неверном шаге.

- Не двигайся. Можешь помедитировать пару часов. Когда придёт время, глаза сами откроются. – после этих слов Су И ничего не оставалось, кроме как последовать совету Мастера.

Практика медитации была основой для Культиваторов. Чем больше времени человек проводил в этом состоянии, тем глубже было его понимание природы внутренней силы и возможностей собственного тела. Во время медитации мыслям ничего не мешало, и время летело незаметно. Также это был отличный способ скрываться от боли. Часто полученные в бою травмы доставляли невыносимые страдания в период заживления. Некоторые травмы, нанесённые специальным оружием, или с помощью ядов не заживали всю жизнь, поэтому медитация была единственным спасением для таких людей.

Однако не всё было так просто. Хоть медитация и позволяла Культиваторам перенести тяжёлые периоды долгой жизни, она не была безобидной. Так, мастера, что медитировали на протяжении слишком долгого времени, в попытках снискать откровение для прорыва на следующую стадию развития внутренней силы становились заложниками медитации. Погрузившись действительно глубоко, люди теряли всякое представление времени. Целые эпохи проносились мимо, тогда как для медитирующего проходил лишь один краткий миг. Такое явление называлось медитативной комой. Из такого состояния было практически невозможно выйти самостоятельно, и бесчисленное множество уединённых практиков встретили свою смерть, будучи погружёнными в медитативную кому.

То же самое произошло с мастером Су И. Неизвестное количество времени он медитировал в пещере, пытаясь прорваться на высшую ступень Культивации. В поисках откровения Мастер попал в ловушку медитативной комы, и был пробуждён только с приходом Су И.

Барьер, что отделял укрытие Бессмертного от всего остального мира был настроен на сокрытие и защиту от людей, которые имели хотя бы минимальный уровень Культивации. Су И, будучи ребёнком с повреждённым Коренным меридианом не подпадал под эту категорию, поэтому приложив крупицу усилий, он смог пройти через слои изношенных временем формаций, после чего душа мастера получила сигнал о том, что выставленная защита была нарушена. Этот сигнал как раз-таки пробудил Культиватора от медитативной комы. Если бы не приход Су И, неизвестно, сколько бы ещё смог продержаться Культиватор. Чтобы сказать наверняка, Мастеру нужно было установить текущий год и эпоху. Та информация, что поведал Культиватору Су И ничем не отличалась от бреда. Было ясно одно, события прошлого, когда Мастер ещё ходил по бренной земле как Культиватор стёрлись, либо превратились в недостоверные, абсурдные истории, легенды и сказки.

Как только тусклые лучики света стали попадать в поле зрения Су И, он завершил медитацию. Мальчик нарочно не погружался в пустоту слишком глубоко, дабы пробудиться как можно быстрее. Сфокусировав взгляд, Су И не увидел ничего, кроме синего-синего неба без единого облачка. Глаз Бога светил прямо над ним, однако Его Свет не был раздражающе слепящим, как раньше. Теперь он был мягким, приятным глазу. Присмотревшись, мальчик заметил даже мельчайшие золотисто-синие вкрапления, гуляющие по Глазу Бога. Маленькие бриллианты очень сильно напоминали те, что струились по письменам манускрипта. Однако Су И не обратил на это внимания.

- Всё прошло хорошо. – сообщил Мастер, также выйдя из медитации.

- Что с моими глазами? – спросил Су И, осматривая своё тело. Сперва это было едва ли заметно, но опять же, если сфокусироваться, можно заметить сверкающие синие кристаллы, что поблёскивали подобно драгоценным камешкам микроскопического размера. Если на теле Су И этого блеска было немного, то взглянув на Мастера, ученик чуть было не лишился дара речи.

Юноша буквально сиял, источая лучи яркого сине-золотого света во всевозможные стороны. Его золотые одежды, которыми можно было восхищаться на протяжении долго времени, меркли в сравнении с отливом драгоценных камней, хаотичными потоками перемещающихся по телу мастера.

- Ты видишь след души. – ничуть не удивлённый реакции парня, ответил Мастер. – Это то, что имеют все живые существа. Животные, монстры, смертные и Культиваторы. Чем интенсивнее мерцает и переливается след души, тем больше внутренней силы находится в теле. Посмотри на тигро-крыс. Проследи куда направляются потоки внутренней силы в их телах.

Мальчик перевёл взгляд на валяющиеся перед ним крысиные тушки. Сперва он их едва разглядел, потому как на фоне сияющего, подобно Глазу Бога, тела Мастера эти существа не представляли ровным счётом ничего. В их телах был всего один единственный ручеёк, мерцающий бледно-синими оттенками. Он не образовывал ни колец, ни формаций, а просто проходил от живота к голове, изредка разветвляясь на тупиковые веточки в лапках.

- Я вижу их. – сообщил Су И.

- Прикоснись к основному потоку духовного следа. Так поглощение будет происходить быстрее, нежели ты будешь пытаться вытянуть внутреннюю силу из тонких ответвлений. Твои Выходные меридианы в ладонях уже пробуждены, а так-как твой зачаток ядра души был создан через формацию Запретного манускрипта, поглощение будет происходить само по себе. Как только ты накопишь немного чужой внутренней силы, то сможешь с её помощью контролировать процесс высасывания.

- Выходит, если я потрачу всю накопленную внутреннюю силу, моё прикосновение опять будет высасывать её из тел живых существ без моего ведома? – убедился Су И, что правильно понял объяснение Мастера, на что тот кивнул.

- Культиваторы используют Ядро Души, как резервуар внутренней силы, которую они восполняют очень медленно из собственной души, либо намного быстрее посредством принятия специальной медицины. Твоё духовное ядро создано через Запретную технику, и работает на поглощение чужой внутренней силы. Оно не сможет питаться от твоей души, поэтому если у тебя закончится запас внутренней силы, ядро души будет стараться восполнить этот недостаток любыми возможными способами. Ты понял это?

- Да, Мастер. – с этими словами Су И протянул руку, прикоснувшись к телу тигра-крысы в том месте, где пролегал основной поток духовного следа. Прежде чем он успел что-либо осознать, в его руки хлынул поток энергии. Это был едва заметный ручеёк частиц мутно-серого цвета. Он был прохладным, практически ледяным, но не доставлял дискомфорта.

Имея обновлённое зрение, Су И мог видеть, как в его теле эта энергия проходит через меридиан в руке, и далее по внутренним каналам бежит к Коренному меридиану. Достигнув цели поток внутренней силы быстро исчезал, тогда как прохлада расползалась по всему остальному телу, давая ощущение свежести.

С животным в этот момент происходило совершенно противоположное. Сердцебиение крысы подскочило до небывалых высот, а температура тела повысилась. Даже находясь в отключке, оно начало дрыгать когтистыми лапками, пытаясь смахнуть с себя руку парня. Получив несколько глубоких царапин, Су И инстинктивно отдёрнул руку. В момент разрыва связи с духовным следом крыса издала пронзительный писк, после чего мерцающие частицы хлынули в обратном направлении на огромной скорости. Это привело к тому, что голова животного взорвалась, разлетевшись кровавыми ошмётками в разные стороны. На камнях начала быстро образовываться лужица крови. Мальчик опасливо посмотрел на Мастера, который, хмурясь, наблюдал за процессом поглощения.

- Ещё раз. – холодным голосом сказал юноша, видя, что Су И не спешит продолжать.

- Слушаюсь, Мастер. – на этот раз мальчик действовал более уверенно. Схватив крысу за шкирку, он поднял её над землёй, после чего прикоснулся ладонью к основному потоку внутренней силы.

Холодная энергия вновь потекла в его тело, обволакивая Коренной меридиан. Крыса начала вести себя также, как предыдущая, но теперь ничего не могла сделать, находясь в подвешенном состоянии. Спустя минуту мучений животное начало харкать кровью, а её шкура начала сползать. Так животное чуть было не выскользнуло из рук Су И, но мальчик перехватил крысу за горло, после чего сконцентрировался на высасывании энергии. Ещё через несколько минут животное превратилось в иссохший труп, развалившись на опилки в руке Су И, когда тот сдавил пальцы.

Ощущение свежести постепенно сошло на нет, однако на смену ему пришло нечто иное. Су И чувствовал необычайную бодрость, вкупе с высокой ясностью ума. Такое чувство возникало у него крайне редко в его прошлой жизни, будучи скоротечным и мимолётным. Внутренняя сила действительно творила чудеса, теперь Су И по-настоящему оставил смертную жизнь где-то позади, ступив на путь Культивации.

- Дальше. Чего остановился? Продолжай. – Мастер явно не был под впечатлением от успеха Су И.

В течение двух часов мальчик уничтожал грызунов одного за другим, высасывая внутреннюю силу через пробуждённые меридианы. По словам Мастера, человек с работающим Коренным меридианом всегда имеет ещё два пробуждённых Выходных меридиана в руках. Эти меридианы также очень важны, ибо с их помощью преобразованная в каналах внутренняя сила выбрасывается из тела. Самый простой путь внутренней силы от Ядра Души через Коренной меридиан к Выходному меридиану превращает энергию в стихию воздуха. Таким образом все Культиваторы с детства практикуют различные техники воздуха, также во всём остальном мире техник именно этой стихий подавляющее количество.

Для того, чтобы превращать внутреннюю энергию в другие стихии необходимо иметь пробуждёнными другие из четырнадцати меридиан. Однако именно здесь начинаются проблемы большинства Культиваторов.

Для того, чтобы пробудить хотя бы один меридиан в теле человека необходимо израсходовать огромное количество высококачественной медицины. Также не обойтись без помощи Алхимика, который приготовит всё необходимое. Алхимики отличались от лекарей и знахарей тем, что могли использовать внутреннюю силу, дабы обрабатывать насыщенные ею материалы. Лекари и знахари же были простыми смертными, которые выполняли свою работу без использования внутренней силы и высококачественных материалов мира Культивации.

Таким образом пробуждение меридианов могли позволить себе далеко не многие. Чаще всего только главные семьи кланов и правящих родов могли прибегнуть к пробуждению всех закрытых меридиан, что давало несоизмеримо широкие перспективы в развитии. При этом подобная затея была всегда сопряжена с риском неудач, что могло разорить даже очень древний и прославленный клан.

Стараясь повысить шансы на рождение детей с большим количеством пробуждённых меридиан семьи, кланы и правящие династии прибегали к селекции. Сильные Культиваторы, мастера и практики женились и выходили замуж за таких же сильных людей. Однако в таком случае вставал вопрос сохранения тайн. Если Культиватор одиночка был достаточно силён, он мог вступить в брак с одним из членов клана, таким образом становясь его частью. Если речь заходила о женитьбе людей из двух разных кланов, было, как правило, два варианта. Первый – если кланы были в плохих отношениях, брак с высокой долей вероятности не состоится. Второй – если кланы были дружны, брак с высокой вероятностью будет заключён. Результатом успешного заключения брака между людьми, принадлежащих разным кланам было почти стопроцентное объединение дальнейших судеб этих двух кланов.

Все последующие поколения будут вынуждены вступать в браки с дружественным кланом, дабы укрепить родственные связи, тем самым сведя на нет любые возможности утечки накопленных знаний и предательства. В долгосрочной перспективе такое явление приводило к слиянию двух отдельных кланов в один большой клан, однако этот процесс мог занимать тысячелетия.

За это время количество родственных связей между представителями двух кланов становилось настолько велико, что явление скрещивания близких родственников становилось чем-то обыденным. От таких союзов количество рождённых инвалидов было невероятно велико, однако на эту жертву шли осознанно. Тысячи генетически несовершенных детей были ничем, по сравнению с рождающимся гением, даже, если он был единственным среди своего поколения. Если многие возложат свои судьбы на алтарь, получив взамен ребёнка хотя бы с половиной пробуждённых меридиан, все до единого будут годами славить Последнего Бога за милость, что он проявил по отношению к клану.

Су И не был гением. Его родители не имели высоких корней, а его кровь не принадлежала знати. Мало того, что его Коренной меридиан был повреждён, к тому же ещё и все остальные, помимо Выходных меридиан были схлопнуты. Таким образом Су И предстояло пройти весь путь с самого начала. Сперва он должен был освоить техники воздуха.

Получив из тел крыс всё необходимое для начала духовных практик, Су И начал тренировки под наблюдением Мастера. Первым шагом было научиться использовать Коренной меридиан, как насос, дабы распространять внутреннюю силу из резервуара зачатка ядра души по другим меридианам. Внутренние каналы, что служили аналогом соединительных труб, также нужно было контролировать. Умение сужать и расширять внутренние каналы было важным аспектом, позволяющим экономить внутреннюю энергию при её малых количествах, а также высвобождать большие её объёмы в бою против превосходящего противника.

Ладони Су И светились тусклым светом, показывая тем самым, что процесс высвобождения энергии через Выходные меридианы начат. У Су И не было иных пробуждённых меридиан, поэтому высвобожденная внутренняя сила принадлежала к стихии воздуха. Сила стихии была невысока, но даже так Су И с трудом держался на ногах, дабы его не отбросило давлением выпускаемого из рук воздуха. Если бы не жестокие тренировки физического тела, он бы уже улетел с вершины горы, подобно осеннему листу.

- Основным признаком, по которому можно судить о мастерстве врага в контроле собственной силы, является цвет, что сопровождает её проявления. Цвет твоей энергии белый, что является признаком мастерства Коренной Формации (1). Если продолжишь тренироваться в использовании внутренней силы, то достигнешь уровня зелёного уровня – Ростковой Формации (2), а после жёлтого уровня – Формации Побега (3). Если прекратить тренировки, со временем твоё мастерство будет снижаться, из-за того, что внутренние каналы и меридианы потеряют эластичность. Таким образом сильные Культиваторы, что стоят на вершине своих Формаций но не практикуются, нередко проигрывают Культиваторам, что на несколько ступеней ниже, однако регулярно обогащаются полезным опытом в бою.

- Я буду усердно практиковаться, Мастер.  – после этих слов внутренняя энергия Су И резко сбавила интенсивность высвобождения. Сперва мальчик не мог понять, в чём дело, однако наставник быстро сообщил о причинах проблем.

- Твой запас на исходе. Возвращайся, когда поглотишь сотню тигра-крыс. – мальчик безропотно повиновался.

Теперь обладая навыком Жнеца Душ, мальчик не видел смысла в том, чтобы тащить добычу на вершину горы. Ему было достаточно высосать всю внутреннюю энергию из жертвы, таким образом сохранив её в собственном резервуаре – зачатке ядра души. С помощью инструментов мальчик потратил несколько часов, чтобы добыть все необходимые материалы, после чего используя остатки еды, как приманку, Су И приступил к делу.

За всё время мальчик очень хорошо изучил гору, и в особенности, места обитания таких мелких зверьков, как тигра-крысы. Будучи деревенским охотником, он почти никогда не ловил этих зверей, так как существовали куда более выгодные цели. Сейчас, выживая практически в одиночку мальчик мог себе позволить только небольших животных, ибо все крупные уже начали ложиться в спячку, либо ушли с горы в долину, где всё ещё была осень.

Целый день Су И обхаживал гору вдоль и поперёк, устанавливая капканы и маскируя ловушки на мелких зверьков. Мальчик даже нашёл гнездо горных муравьёв, и стащил оттуда немного субстрата чтобы покормить малышку. Сейчас был опасный период, а данное богатство природы могло помочь укрепить здоровье ребёнка, к тому же, оно было вкусным.

Мальчик ничуть не жалел, что его рука получила множественные укусы стражей гнезда. За время, что он охотился в здешних лесах мальчик приобрёл своеобразный иммунитет ко многим едким веществам и ядам. К примеру, ядовитые грибы, которые в изобилии росли на горе, Горная деревня собирала и заготавливала на зиму каждый год, тогда-как большинство кочевых зверей обходило эти грибы стороной. Спустя час искусанная рука перестала болеть, и вообще как-либо напоминать о себе.

Вернувшись в пещеру, навстречу Су И выползла малышка. Она волокла на себе шкуру животного, из которой мальчик смастерил подобие накидки. Так малышка хотя бы не замёрзнет, если вдруг в пещере станет через-чур холодно.

- Уааа-а-а. – шлёпая ладошками по камням, ребёнок просился на руки, путаясь под ногами Су И.

- Да-да, сейчас. – подойдя к костру, парень стянул с ног самодельные башмаки, после чего стал растирать озябшие на холоде ноги.

Подбросив дров в костёр, мальчик достал из берестяной сумки лакомство, поманив малышку к себе. Девочку не нужно было уговаривать, она, словно кошка, ластилась к Су И, только выжидая момента, чтобы попасть в тёплые и мягкие руки.

- И-и-и! – закричала девчушка, потянув маленькие чумазые ручки к комку, что пах горными цветами и сладостью.

- Только аккуратно. – дал вкусность в руки малышке юный охотник. Видя, с каким удовольствием девочка мусолит слегка подмёрзший и липкий субстрат, при этом счастливо улыбаясь, мальчик тоже растёкся в улыбке. – Помнишь, как меня зовут? Скажи-ка ещё раз.

- И-и-и-и! – с набитым ртом залилась писком девочка, вызвав у парня улыбку.

Глава 3.

Мастер покинул глубины пещер, чтобы дать ученику новое задание.

- Принеси мне три ядра птицы О`актау. Эта птица – монстр, имеющая от рождения сдвоенное Ядро Души вместо одного. Она не так сильна, как остальные монстры, которые приобретают ядро только после Смертной Формации (1). – Су И встал, отложив все свои дела, когда Культиватор заговорил с ним.

- Мастер, О`актау в этих местах истребили более пяти тысяч лет назад. – ответил ученик. Су И знал об участи почитаемых птиц благодаря тому, что символом Царства Узурпирующей Птицы была именно могучая птица-монстр О`актау.

В глазах Мастера на миг промелькнуло недовольство и злоба. Он несколько секунд что-то обдумывал, после чего озвучил новое задание.

- В таком случае мне подойдут любые шесть ядер выше Смертной Формации (1). – мальчик сразу же согласился выполнить поручение, однако, как только Мастер удалился в свою залу, Су И схватился за голову. Чтобы найти ядра монстров необходимо было спуститься с горы, и найти кого-то, кто торгует подобным в Подгорном поселении.

Так уж получилось, что Королевство Оранжевого Тигра располагалось достаточно далеко от земель, где водились монстры. Таким образом добыча их ядер становилась для мальчика исключительно вопросом денег. Су И бережно сохранил то, что удалось вынести из дома ремесленника, однако этого явно не хватит на такое большое количество ценных ядер монстров. Также нельзя было оставлять малышку в пещере на время своего отсутствия, ибо выполнение поручения может значительно затянуться ввиду непредвиденных обстоятельств. Обдумав, как ему следует поступить в сложившейся ситуации, Су И принял решение выдвигаться на рассвете.

Рано утром мальчик был готов к путешествию. Путём долгих бессонных ночей Су И смастерил себе подобие одежды из шкур. Она выглядела не очень хорошо, но лишь потому, что навык шитья был не самой сильной стороной мальчика. Внешнее несовершенство одежды он прятал под большую накидку из гиена-волка, которому не повезло угодить в ловушку молодого охотника пару недель назад. Под этой внушающей страх накидкой Су И спрятал нагрудную сумку с младенцем и пояс с оружием. Нож и топор мальчик взял с собой, ровно, как и необходимые припасы, а также кое-что ещё, для подстраховки.

Вес всего снаряжения был довольно внушительным, однако по прошествии тренировок, а также возвышения в Формацию Воина (2) тяжести Су И не чувствовал. Накинув на голову шерстяной капюшон, парень сдвинул штору на входе в пещеру. В лицо Су И ударила сильная метель.

Сугробы были глубоки, а ориентиры замыливались летящим на огромной скорости снегом. Ветер завывал в ушах со страшной силой, покрывая все посторонние звуки. Глаза резал холод, ресницы леденели и слипались от снега.

Су И заглянул за пазуху, проверив младенца. Малышка мирно спала, прижавшись к тёплой груди молодого человека, что успокоило его. Подняв взгляд, зрачки глаз Су И стали переливаться красным цветом. В один миг вся округа преобразилась, снежная пелена спала, и морозный туман рассеялся. Глаза больше не болели под воздействием отражающихся от снежного покрова лучей Глаза Бога. Появились новые ориентиры. Бриллиантовые дорожки тянулись под снегом, выдавая паутину следа мелких грызунов. Стволы некоторых деревьев были окутаны светом, словно гирляндой, что говорило о наличии в них домика для птицы или другого зверя-верхолаза.

Глубокие сугробы не пугали Су И, потому как усталость была для него неведома. Он хорошо подготовился, восполнив запас внутренней силы при помощи навыка Жнеца Душ. Когда его физическое тело устанет, Су И задействует внутренние запасы энергии Ядра Души, после чего прохладные потоки распространятся по всему телу, помогая бороться с чрезмерными нагрузками. Это было одним из главных преимуществ Культиваторов перед обычными смертными. Они были способны на куда большее, благодаря наличию внутренней силы, которой могли управлять по своему усмотрению.

Су И спустился с горы без единой остановки, продолжив путь уже по занесённому снегом тракту. Дорога была абсолютно безлюдной, что в корне отличалось от последнего визита Су И в Подгорное поселение. Оно и понятно, никто в здравом уме не будет путешествовать вначале зимы, когда каждый новый день был только холоднее. Должно быть, жители поселения сейчас находились в своих домах, грелись у огня, и спали, свернувшись всей семьёй на старых-престарых шкурах.

Су И шёл бодро, пока не наткнулся на препятствие. Споткнувшись о нечто, парень едва не упал, вовремя перенеся вес на другую ногу. Малышка проснулась, начав громко плакать под накидкой Су И. Обернувшись, молодой человек увидел замёрзшее тело.

Обглоданный зверьми человек застыл в ледяном изваянии. Половина его лица была голым черепом, тогда-как другая сохранила кожу и мясо, скривившись в гримасе боли. Присмотревшись, Су И нашёл ещё несколько тел, в общем около двух десятков. Среди них также были дети, в них Су И узнал тех, что напали на старика во время его путешествия осенью. Все они умерли много дней назад, потому как на них не осталось ни следа жизненной энергии, и даже след их душ затерялся в метели.

Подойдя к Подгорному поселению, Су И уже потратил треть запасов внутренней силы. Он сделал это, чтобы как можно скорее убраться с тракта, усеянного трупами людей. Кто знал, что случится, останься он на ночь и разведи костёр рядом с теми местами.

Ворота были закрыты, никто их не охранял. Это было ожидаемо, учитывая, что никто в здравом уме не выйдет наружу в такую метель. Даже если бы Су И начал стучать, ему бы никто не открыл, поэтому обойдя высокий частокол, мальчик использовал стихию ветра. Его ладони засветились, начав источать энергию зелёного (2) цвета, что говорило о повышении базового мастерства. Спустя пару секунд мощный поток воздуха вырвался из обеих конечностей мальчика, подбросив его на несколько метров вверх. Слегка наклонившись вперёд, Су И приземлился в сугроб по другую сторону частокола.

На улочках не было никого, и хоть стены защищали поселение от шквального ветра, люди не спешили проводить снаружи много времени. В такую погоду было очень легко подцепить простуду, что с высокой долей вероятности сулило смерть.

Прежде всего мальчик должен был где-то оставить малышку. Су И начал искать подходящий дом, куда он мог бы обратиться за помощью. Стучать в первый попавшийся было бы большой ошибкой. В самых презентабельных и крепких домах скорее всего зимовали солдаты Царства Узурпирующей Птицы. Разумеется, большинство из них должны были вывести отсюда, однако в захваченном королевстве можно было жить припеваючи гораздо дольше. К тому же на подчинённых территориях нужно было оставлять контролирующих лиц, дабы следить за выплатой дани и поддержанием порядка. Об этом Су И слышал от покойной матери, поэтому имел представление о текущей ситуации в Королевстве Оранжевого Тигра.

Обойдя несколько улиц, Су И остановился напротив покосившегося домика на отшибе поселения. С первого взгляда он ничем не отличался от заброшенного, однако у него была одна особенность – окно! Настоящее окно с настоящими стёклами, каких Су И не видел даже в доме ремесленника. Через него мальчик смог рассмотреть, что же было внутри, и, к счастью, там был всего один человек.

После стука в дверь Су И увидел перед собой старую-престарую женщину. Она была низкого роста, иссохшая и скрюченная, будто опалённая пожаром трава. Она была одета во множество слоёв шерстяных вещей, из-за чего оценить её подлинную худобу представлялось возможным только исходя из черт лица. Глубоко впалые бледные щёки, глубоко посаженные круглые глаза с серыми зрачками, а также ниспадающие из-под платка белые-белые волосы, аккуратно прибранные и заколотые блестящей шпилькой. Старуха молчала, глядя на стоящего на пороге Су И снизу вверх. Она словно не переживала, что её старые кости продует сквозняк, терпеливо ожидая, когда гость заговорит первым.

- Здравствуйте, госпожа. – вежливо поздоровался Су И. – Мне нужно, чтобы вы присмотрели на время за моим ребёнком…

- Нет. – тут же ответила старуха скрипучим ворчливым голосом, было начав закрывать дверь, однако Су И не хотел так просто сдаваться, и подставил ногу между деревяшкой и косяком.

- Я не собираюсь бросать её! Я дам вам денег в залог, если вы мне не верите! – в руках мальчика появился бронзовый лавр, что заставило женщину вновь пристально посмотреть на гостя, теперь уже с небольшим интересом в серых старушечьих глазах. Однако Су И отчего-то подумал, что её совершенно не впечатлила ценная монета.

- Как твоё имя?

- Су И. – быстро ответил мальчик, у него не было причин лгать этой женщине.

- Су? Из Горной деревни? – вопрос старухи немного ошеломил мальчика.

- Да.

- Ясно. Давай сюда. – после этих слов старая протянула костлявые руки, куда Су И вложил девочку. Малая не стала плакать, что немного успокоило парня, заставив думать, что он отдал девочку не в плохие руки. Вместе с ребёнком старуха забрала и бронзовую монету.

- Вы не подскажете, кто в поселении может продать ядро монстра? – вопрос заставил старуху странно взглянуть на юношу.

- Молодой человек. Все торговцы давно убежали отсюда, чтобы у них не отняли всё, чем они торговали. Если не струсишь, можешь пойти к солдатам. Один из тех, что живёт в двухэтажном доме на перекрёстке всякими вещицами торгует. Он и мне кое-что продал, слово держит, в отличие от других.

- Понял, госпожа. Большое спасибо. – уловив ниточку добрых намерений в ворчании старухи, Су И искренне поблагодарил её, после чего быстрым шагом направился в указанное место.

Пришлось долго стучать в толстую дверь, прежде чем с другой стороны, ни без ругани, отворили. В дверях стоял высокий, совершенно голый мужчина с бородой. Су И ощутил дискомфорт, когда он приблизился, поэтому быстро осмотрел его при помощи красных глаз, благо, под меховым капюшоном этого было не видно. Мужчина явно был солдатом, так как в нём было несколько сверкающих потоков синего блеска, гуляющих по массивному телу.

- Тебе что, жизнь не дорога? – злобно оскалившись гнилыми зубами спросил солдат у мальчишки.

- Мне сообщили, что здесь живёт господин, у которого можно купить разные полезные вещи. – уважительно сказал Су И, хотя и чувствовал внутреннюю ненависть к солдатам Царства Узурпирующей Птицы. С другой стороны, он заметил за спиной воина ещё нескольких, которые, по всей видимости, грелись на шкурах в компании женщины, поэтому не стал напрашиваться на неприятности.

- Чёрт тебя подери… - сразу изменился в лице солдат, закатив глаза и развернувшись к товарищам. – Пэн Сан! К тебе пришли! – дверь захлопнулась, а спустя какое-то время на порог вышел крепкий мужчина среднего роста. У него было полностью красное лицо и одна сплошная чёрная бровь над маленькими, как пуговицы, глазами.

- Идём. – буркнув себе под нос, махнул рукой Пэн Сан, при этом дрожа и усиленно кутаясь в натуральную медвежью шубу. На его бедре Су И заметил болтающиеся ножны.

Зайдя в переулок, Пэн Сан остановил гостя. Сложив руки на груди, он облокотился о стену амбара, после чего вопросительно вскинул бровь.

- Деньги показывай. – Су И уже оценил его. Пэн Сан был явно сильнее бородатого, потому как след его души был более ярким и насыщенным, а завихрений было заметно больше. Он точно был на несколько ступеней выше обычного солдата.

- Вот. – Су И решил не мелочиться, достав из кошелька серебряный лавр. Это была единственная монета подобной цены в доме ремесленника, её можно было оценить не меньше, чем в сто тысяч железных лавров.

- Чего тебе надо? – не без довольной ухмылки на морщинистом лице спросил Пэн Сан.

- Ядро монстра.

- Зачем тебе? – сразу же спросил воин. Ядра монстра были весьма необычным товаром для простого смертного. На мгновение Пэн Сан даже заинтересовался юным дельцом.

- Хочу сделать подарок своей невесте. – Су И ответил заранее подготовленной фразой.

Ядра монстров были довольно красивы, поэтому некоторые охотники мечтали победить монстра, и забрать его ядро как подарок даме сердца. Так повелось потому, что добыть золото для простых деревенских жителей было невозможно, поэтому большинству приходилось уповать на волю случая. Иногда монстры забредали глубоко на территорию людских владений, чаще всего это сопровождалось множественными жертвами, но и выгоды извлечь можно было немало.

- Приходи через час, будет тебе ядро монстра.

- Подожди. Мне нужно особенное ядро, а не любое попавшееся. – поспешил добавить Су И. – Такое, что не стыдно будет дарить красавице.

- И какое же ядро тебе нужно? – недоумевая, спросил солдат.

- Я сам его выберу. Принеси все, что у тебя есть. – продавец был в недоумении.

- Ты умом двинулся? Один серебряный лавр – одно ядро. Точка.

- За один серебряный можно купить не меньше двух ядер монстра. Я же возьму всего одно. Я не стану брать, если мне оно не понравится. – Су И неплохо продумал свои слова загодя, и теперь не хотел уступать торгашу. – В противном случае пойду в другое поселение. Может там найдутся мужи с чутьём на очевидную выгоду.

После этих слов Пэн Сан нахмурился. Пораскинув мозгами, он махнул рукой на Су И, буркнув недовольно: - «Чёрт. Будь, по-твоему,» - после чего удалился.

Спустя час Су И вновь пришёл в переулок, где его уже ждал воин с небольшим мешком в руках. Одет был он уже не на скорую руку, а в его глазах чувствовалась бо́льшая живость, чем когда его резко выдернули из постели. Подойдя ближе, Су И поприветствовал Пэн Сана жестом.

- Принесли?

- Выбирай. – передав парню мешок, надменно обронил солдат, словно бы говоря тем самым: - «Погляди, каждого из этих монстров я убил собственными руками!»

Внутри действительно были ядра монстров. Они переливались разными цветами, в зависимости от стихии, к которой принадлежало существо. Их было ровно десять. Скольких же честных людей ограбил Пэн Сан, чтобы заполучить такое количество ядер в далёком от земель монстров крае?

- Я покупаю его. – вынув из мешка ядро ярко-красного цвета, Су И достал серебреный лавр.

- Отлично. Давай сюда. – сделав шаг навстречу, солдат выхватил из рук молодого человека оставшиеся Ядра Души, после чего прибрал к рукам и большую серебряную монету.

Однако не успел Пэн Сан моргнуть глазом, как из-под накидки Су И показалась рука, сжимающая острый нож. Мальчик действовал внезапно и быстро, используя внутреннюю силу, чтобы придать наибольший импульс направленному удару. Ладонь юного Культиватора засветилась, высвобождая стихию воздуха, что окутала его в области локтя и придавая дополнительное ускорение. С громким хлопком рука Су И выпрямилась, выстрелив сверкающим лезвием в шею ошеломлённого воина.

Пэн!

Свист!

Одежда Пэн Сана резко всколыхнулась. Его выходные меридианы также засияли, окутанные стихией ветра, что придало им сумасшедшую скорость. В последний момент, когда Су И уже думал, что победил, его оружие отклонилось в сторону. Кожа на шее Пэн Сана лишь частично была повреждена и немного кровоточила. Лезвие ножа было отклонено тыльной стороной ладони в самый последний момент, а вторая уже сложилась в крепкий кулак, занесённый для контратаки.

Бам!

Су И почувствовал, как в его глазах на секунду померк белый свет. В следующий миг он уже лежал на земле в десяти метрах от торговца, ощущая, как из его разбитого в лепёшку носа и разбитых губ хлещет кровь. Но это меньшее, что волновало парнишку. Использовав своё новое зрение, Су И смог увидеть, насколько расширились внутренние каналы мужчины перед ним, и как засиял его духовный след, когда внутренняя сила оранжевого цвета (4) полилась наружу.

- «Мастерство Формации Древа! (4)» - в ужасе осознал Су И, выхватывая закреплённый под накидкой топор. – «Он ещё и на стадии не ниже Гвардейца (3) Формации Воина (2)! Бежать бессмысленно.» - как только Су И встал на ноги, противник уже бросился на него.

Собравшись с силами, мальчик вспомнил всё, чему учил его Мастер. Внутренняя силы зелёного цвета заструилась к ногам Су И, это были его последние резервы. Пэн Сан был на пути Культивации, поэтому мальчик не мог воспользоваться навыком Жнеца Душ путём прикосновения. Смертные и Культиваторы были на совершенно разных уровнях. Для того, чтобы высосать внутреннюю силу у Культиватора, Су И было необходимо сперва повредить его Коренной меридиан. Только так потоки внутренней силы будут дестабилизированы, и их можно будет без труда поглотить. Но сейчас это было попросту невозможно!

Бам!

Кулак, полностью окутанный бушующей энергией ветра врезался в место, где секунду назад стоял Су И. Благодаря тому, что мальчик направил всю силу воздуха в ноги, ему удалось вовремя отпрыгнуть, однако ударная волна всё же заставила его перевернуться в полёте, а после врезаться в стену.

Грохот!

Брёвна амбара заскрипели, а стена пошатнулась после того, как в неё на полной скорости влетел Су И, услышав при этом хруст костей в пояснице. Осознав, что не может пошевелить ногами, парень приготовился к худшему. Пэн Сан буквально летел прямо на него, обнажив бронзовый меч. Оружие тоже покрылось оранжевой энергией, рассекая воздух без малейшего сопротивления.

Взмах!

В последний миг Су И выплеснул силу из Выходного меридиана, вызывая сильный поток ветра. Он встретился с падающей с крыши амбара снежно-ледяной глыбой.

Вжух!

Ветер подхватил острые льдинки, а снежный ком рассыпался на миллионы частиц, ударив прямо в лицо бегущему навстречу Пэн Сану. С рычанием воин рубанул мечом перед собой. Тот прошёл сквозь дерево, как будто это была не стена, а лист тонкой бумаги. Однако там, где должна была валяться отрубленная голова Су И ничего не было.

Мальчик успел увернуться от удара, и враг, лишённый на секунду зрения не имел возможности правильно изменить траекторию полёта клинка. В следующий миг парень взмахнул топором, отсекая переднюю часть стопы на ноге воина вместе с пальцами.

На снег хлынула алая кровь. Воин закричал от боли, при этом теряя равновесие и заваливаясь на бок. Получив серьёзную травму, Пэн Сан стал кричать, что есть мочи. Однако крик был вовсе не от боли, а от ярости, что достигла своего предела.

- Убью! Во имя Бога я тебя уничтожу! – превозмогая боль, воин поднялся на ноги. Стихия воздуха окутала ноги Пэн Сана, а уровень её мастерства помогал поддерживать равновесие, будто ничего серьёзного не произошло.

Су И тем временем пытался убраться как можно дальше. Его нижние конечности начали приходить в норму, и мальчик полз, быстро перебирая руками. Лицо невероятно сильно болело, оставляя за телом кровавый след, но Су И не обращал на это внимания. Воин бросился в погоню, занося меч для последней атаки. Воздух под ним превратился в вихрь, придав телу мужчины огромную скорость. Бросившись на мальчишку, Пэн Сан внезапно ощутил тяжесть в руках.

Звяк!

Бронзовый меч приземлился в метре от цели, вонзившись в землю на треть. Перед глазами воина резко потемнело, пейзаж поплыл и покрылся рябицей. Голова заболела и закружилась за секунду до того, как Пэн Сан потерял контроль над энергией ветра, и налетел головой на собственный меч.

Шмяк

Разрубленный надвое орех выпустил содержимое скорлупы. Покрытый слизью ровный срез мозга был чем-то новым для глаза Су И, который находился от этой картины на расстоянии вытянутой руки. Мальчик тяжело дышал, пытаясь успокоиться. Яд на клинке сделал своё дело.

Перед визитом в поселение Су И смазал свой нож и топор ядом собственного приготовления. Его мальчик научился делать из ядовитых грибов, деревенские использовали его для охоты на мигрирующих животных, смазывая им приманки. Для солдата из другой страны, который не имел иммунитета, он был если не смертелен, то невероятно токсичен.

Разумеется, воины победившего царства не стали бы питаться подножным кормом, в расчёте на то, что когда-то против них могут применить яд именно из этих грибов. Они победили, а теперь пользовались самой вкусной и жирной едой, пили домашнее вино и не желали признавать опасностей, что всё ещё таились вокруг на каждом шагу.

На шум короткой битвы никто так и не выбежал. Отдавшись плотским утехам и пьянству, воины Царства Узурпирующей Птицы имели полное право на подобное, и это было удачей для Су И. Пэн Сан был очень сильным воином, товарищи понимали, что обычный парнишка с ним за что не справится, даже если затеет драку.

Пока зачаток ядра души Пэн Сана не стал непригоден, Су И поспешил к телу врага. Душа уже была готова покинуть павшего воина, что было видно по тускнеющему духовному следу, поэтому Су И действовал быстро. Отмерив нужное расстояние, мальчик вонзил в живот мужчины нож. Лезвие вошло по самую рукоять, разрывая на части Коренной меридиан. Внутренняя сила тут же вышла из-под контроля, хлынув из разрывов по внутренним каналам. Этого и ждал Су И. Через ладонь в его тело потекла чужая энергия, заполняя хищное Ядро Души. Труп Пэн Сана быстро начал таять на глазах, превращаясь сперва в мумию, а затем в горстку пепла и тряпок, бывших несколько минут назад новыми шкурами.

Благо, ядра монстров были в полном порядке, не подвергшись воздействию навыка Жнеца Душ. Су И почувствовал себя обновлённым и полным сил, когда закончил с поглощением. Ещё никогда раньше в его теле не было столько чужой энергии. Это чувство удовлетворённости и всесилия опьяняло.

На мгновение Су И загорелся идеей напасть на воинов Царства Узурпирующей Птицы, пока они предавались утехам, и высосать их внутреннюю силу до капли. Эти люди, несомненно, заслуживали этого. Они грабили, насиловали, убивали и жгли на протяжении долгого времени. Кто-то из солдат мог быть тем самым, кто разорил деревню Су И, убивал его соседей и знакомых.

Предавшись сладостным мыслям о совершении мести, молодое сердце Су И было поддалось искушению. Прежде, чем мальчик постучал в дверь ближайшего дома, последняя здравая мысль пробежала у него в голове.

- «Малышка.» - развернувшись, Су И зашагал прочь от богатых домов.

По возвращению в хижину старухи мальчик долго прождал на пороге. Ему никто не открывал, поэтому он силой решил выломать дверь. Вложив в ладонь стихию воздуха, он создал большое ускорение своей руке. Старая дверь пошатнулась от такой пощёчины, слетев со ржавых петель. Внутрь избы стал проникать холод. Су И уже подозревал неладное, поэтому осмотрел все углы с помощью красных глаз.

Вокруг не было даже духовного следа старухи. На множестве полок ютились горшки и коробочки с посаженными в них известными и неизвестными мальчику травами. Здесь были как ядовитые, съедобные, таки совершенно бесполезные и ранее невиданные представители растений. Запах стоял своеобразный, затхлый, горьковато-пикантный, заставляя глаза с непривычки слезиться. Пройдя в другую комнату, Су И нашёл там ребёнка. Малышка лежала в пелёнках на скамье и мирно спала.

Невероятно обрадованный тому, что с девочкой всё в порядке, Су И быстро схватил её и вышел из дома. Как только мальчик подошёл к забору, позади него стали раздаваться громкие выкрики. Обернувшись, Су И заметил, как вдалеке на улицу стали выбегать мужчины. Это явно были солдаты, по всей видимости наконец обеспокоившиеся долгим отсутствием одного из своих.

Не задерживаясь больше ни на секунду, Су И использовал стихию ветра чтобы перемахнуть через частокол, после чего, не унимая потока внутренней силы понёс их обоих в сторону леса. Вокруг был толстый слой снега, который смягчил несколько неудачных падений, за то Су И теперь лучше мог контролировать полёт на небольшой высоте, где встречный воздух мешал не так сильно, если он старался подняться выше. Нужно было поработать над расходом энергии, потому как подобная манипуляция была слишком затратной. Убедившись, что за ними нет погони Су И спешился, продолжив весь остальной путь по твёрдой земле.

Вернувшись в пещеру Су И нашёл Мастера в большой зале. Бессмертный сидел в позе лотоса перед четырьмя мерцающими цветками, чей свет за последнее время стал только насыщеннее и ярче. С момента, как Су И стал учеником Культиватора ему стало дозволено заходить на эту территорию, поэтому мальчик поспешил объявить о своём возвращении.

- Мастер! Ваше поручение выполнено! – поклонившись, мальчик протянул лежащие в ладонях ядра монстров. Бессмертный открыл глаза, после чего встал на ноги и развернулся к ученику. Из руки прекрасного юноши заструилась чёрно-золотая энергия, превращаясь в потоки ветра. Подхватив шесть жемчужин, те поплыли по воздуху прямиком к Мастеру.

- Сгодятся. – бросив непритязательный взгляд на ядра, Мастер посмотрел на Су И, всё ещё стоящем в почтительной позе. – Это всё? – после этого вопроса у мальчика перехватило дыхание. Он думал, что если скроет свои глаза от взора Мастера, ничто больше его не выдаст. – Ты не утаил от меня ещё ядра? – Су И действительно припрятал в лесу несколько штук, они бы могли ему пригодиться в будущем, а Мастер мог запросто забрать излишки себе.

- Я… я сейчас же принесу их вам, Мастер! – поняв, что его замысел раскрыли, мальчик было собрался принять жестокое наказание за обман.

- Можешь оставить их себе. – ответ Мастера ошеломил мальчишку. Его тон не был холодным, пробирающим до костей как в те моменты, когда учитель злился. Казалось, его вовсе не беспокоили подобные мелочи.

- Разве вы не накажите меня? – недоумевая спросил Су И.

- Ты сделал, что я сказал. Наказывать тебя не за что. – слова Бессмертного заставили мальчишку смутиться.

- Но, я же утаил от вас…

- Не утаил. – констатировал юноша, после чего повернулся к выходу из пещеры. – Лучше скажи, зачем ты привёл за собой чужака?

Су И сперва не понял, о ком идёт речь. Малышка спала в сумке под его накидкой, и Мастер никак не мог иметь в виду её. Неужели, солдаты проследили за ним до этого места?!

Выхватив нож, мальчик приготовился к бою. Концентрированная внутренняя сила, полученная от Воина-Гвардейца (3), заструилась по каналам к Выходным меридианам. Использовав зрение Жнеца Душ, парень заметил размытый силуэт на входе в большую залу. Чужак подобрался крайне бесшумно, мальчик даже не обратил на него внимания, пока Мастер не указал на присутствие посторонних.

- Ни с места, или тебе конец! – выпалил Су И, готовый в любой момент броситься на вражеского солдата, однако какого же было его удивление, когда усилившийся свет фиолетовых цветов осветил фигуру незнакомца.

Им оказалась старуха, которой Су И оставлял малышку на сохранение. Она опиралась на сучковатую клюку, едва стоя на крючковидных ногах. Костяшки на сухих прыщавых руках её пальцев проступали бледными шишками через желтоватую старушечью кожу, покрытую множеством морщин.

Когда зала наполнилась светом, лица Мастера и Су И также стали более различимы. Старуха шевельнула клюкой, после чего в одно мгновение исчезла из поля зрения Су И. Он тут же инстинктивно взмахнул топором, посылая волну ветра по широкой дуге, стремясь задеть женщину.

Бах!

Мимо.

Обернувшись, Су и увидел, как старая лежит на полу перед его Мастером в почтительном поклоне. Ошарашенный этой сценой, он обомлел, прекратив накапливать силу возле Выходных меридиан.

- Богоподобный! Вы живы! Умоляю, скажите, что вы не призрак Богоподобного Мастера Небесной Хамулы! – тело старухи трясло то ли от страха, то ли от боли в окаменелых костях. Самым удивительным было то, что Мастер никак не отстранялся от ползающей в его ногах незнакомки, взирая на неё сверху вниз с холодным безразличием в глазах.

- Откуда ты знаешь Мастера Небесной Хамулы?

- Моё настоящее имя Ши Бай Ко, почтенный Богоподобный! – услышав слова Культиватора, старуха Ши была словно путник, годы проведший в пустыне и теперь услышавший звук бьющейся о камни родниковой воды. – Я из Клана Пожирателей Крови. Умоляю, скажите, Вы ли это? Умоляю…

- Это я. – услышав о Клане Пожирателей Крови, взгляд Мастера переменился, ровно, как и его голос, который стал более… мягким?

- Слава Последнему Богу… Хвала милости Его… - старуха рыдала, всё ещё стоя на коленях и упираясь лбом в камень.

- Встань. Ши Бай Ко, ты была одной из молодого поколения, которых распустили перед решающей битвой? – пока Мастер расспрашивал незнакомку, Су И наблюдал со стороны с неподдельным интересом в глазах. Кем была эта загадочная старуха? Откуда она знала Мастера? Почему он относился к ней подобным образом? Эти вопросы не давали покоя юному Культиватору.

- Истинно так, Богоподобный. Я была старшей среди отправленных детей. – не без труда поднявшись на ноги, а затем опёршись о клюку подтвердила старуха.

- Где они теперь? – задал вопрос Мастер, после которого Ши Бай Ко опустила глаза.

- Они мертвы, Великий Мастер. После решающей битвы Лига Культиваторов десять тысяч лет искала и истребляла всех, кто был как-либо связан с Небесной Хамулой.

- Мой старший брат ещё жив?

- Да, Великий Мастер. Он занимает должность Генерала армии в Лиге Культиваторов.

- У меня к тебе много вопросов. Су И, оставь нас. – мальчик очень удивился такой реакции от Мастера, но всё же поспешил покинуть залу, оставив старуху Ши и Бессмертного наедине.

- Расскажи мне, что произошло после того, как вы проиграли последнюю битву?

- Это была неописуемая скорбь, Великий Мастер. Они не пощадили никого. Ни дочерние ветви, ни отколовшиеся секты и даже угасающие кланы изгнанников. Всех свидетелей произошедшего также не пощадили. На молодое поколение Пожирателей Крови напали в пути. Всех уничтожили в одно мгновение Лжесвятым оружием, я одна спаслась, использовав доверенные предками духовные сокровища, после чего отправилась на Ваши поиски.

- Я не смог прибыть в назначенный срок. Рана оказалась куда серьёзнее, поэтому я оставил духовный след и погрузился в медитативную кому.

- Я знала… всё это время я знала, что это были именно Вы. Я шла по оставленным следам в эту долину. Но дальше след терялся и исчезал…

- Поэтому ты прожила здесь, в ожидании? – спросил Мастер, его голос был холоден, но не по отношению к старухе Ши.

- Да, Великий Мастер. Всё именно так. – на глазах пожилой женщины вновь появились слёзы.

- Сколько лет прошло со дня, как пала последняя семья защитников Небесной Хамулы?

- Тридцать тысяч пятьсот восемь зим. За это время были уничтожены четыреста древних королевств, и на их месте образовалась Империя Культиваторов. Лига взяла на себя все правящие и законодательные обязанности, поэтому от Правил и Таинств нашего времени отказались.

- Как им хватило смелости? Неужели никто не дал им отпор, когда Лига решила устроить подобное? – спросил Мастер, испытывая смешанные чувства от услышанного.

- Большинство приняло сторону Лиги, кого-то подкупили, а кого-то заставили силой. Апроприация длилась две тысячи лет. После нашего поражения большинство кланов и сект предпочли подчиниться Лиге. Таким образом они стали основной силой в мире. Их армия Культиваторов всё множилась, поэтому у всех остальных с каждым годом оставалось всё меньше шансов. Сейчас вы не узнаете когда-то известный Вам мир, Великий Мастер. – одновременно с улыбкой и грустью в глазах сказала старуха Ши.

- Чему ты улыбаешься? – задал вопрос Бессмертный.

- Я наконец-то встретила Вас. Всю свою жизнь я боялась, что осталась совсем одна, совсем одна… - не в силах больше сдерживаться, женщина упала на землю, разрыдавшись во весь голос. Почувствовав на седых волосах холодную ладонь, Ши Бай Ко наконец полностью поверила, что происходящее вокруг неё не является сном, которые за тридцать тысяч лет обманывали её бесчисленное множество раз. – Это Вы! Вы Живы… Вы здесь… - повторяла она сквозь слёзы.

- Это я. – холодный голос был наполнен крупицами необъяснимого тепла, едва ощутимого, словно исходящего от последнего уголька в давно потухшем костре. – Я жив. Я здесь.

Су И всё это время боролся с соблазном пойти и подслушать, о чём его Мастер говорит с незнакомкой. От этого неправедного порыва его, как всегда, отвлекала малышка, которой надоело спать в сумке и захотелось поползать по уже знакомой пещере.

  Схватив несколько гладких камней, девочка начала играть с ними, стукая друг об друга и швыряя об стену со странными гортанными звуками и звонким смехом. Су И с упоением наблюдал за этой картиной. Его душа успокаивалась, глядя на маленькую девочку, что словно была за пределами этого страшного и жестокого мира.

- Почему я не смогла найти Вас?

- Из-за ранения у меня было мало времени, чтобы доработать защитную формацию. В итоге всё вышло так, что никто не смог бы обнаружить эту пещеру, не говоря о том, чтобы войти в неё.

- Тогда как Вам удалось выйти из медитативной комы? Это не удавалось даже Первым Культиваторам.

- Всему виной этот мальчик. Он имел повреждённые меридианы, поэтому барьер пропустил его. Что же касается остального, ему просто повезло дотронуться до входа в пещеру в нужном месте, после чего формация спала, и я был пробуждён.

- Получается, это было проведение самой Судьбы? Славься Милосердный…

- Судьба здесь совершенно ни при чём. Я ждал тридцать тысяч лет, и ждал бы ещё дольше. Всё случилось ни раньше, ни позже. Это просто случилось. Мёртвый Бог здесь совершенно ни при чём. – сказанные прекрасным юношей слова смутили старуху Ши.

- Великий Мастер, вы действительно верите, что Последний Бог может умереть? Уже прошли десятки тысяч лет с тех пор, как об этом начали говорить. Тем не менее Глаз Бога всё ещё ярко светит над нами.

- Я не стану переубеждать тебя. Ещё мой отец пытался, но я не Он. Верь во что хочешь, я не стану тебя заставлять.

- Покорнейше благодарю за добрые слова, Богоподобный. Вы действительно сохранили все достоинства своих почтенных родителей. Они могут гордиться Вами. – с благодарностью поклонилась старуха Ши.

- Что ты планируешь делать теперь? Я не хочу возрождать Небесную Хамулу, и твой клан из пепла. – сказал юноша, чем ввёл старуху Ши в замешательство.

- Я… всё равно я последую за Вами, что бы Вы ни замышляли. Моя жизнь уже подходит к концу, и всё, чего я ждала и о чём мечтала уже исполнилось несколько минут назад. У меня больше нет никаких сожалений, Великий Мастер. Я готова вновь дать клятву, уже ни как потомок дочерней ветви, а как Культиватор своему Повелителю. – в словах Ши Бай Ко чувствовалась уверенность и непоколебимость. Если она нашла в себе силы ожидать появления одного человека на протяжении тридцати тысяч лет, это означало, что женщина не кривила душой.

- В таком случае следуй за мной. Мне не нужны больше клятвы, кроме твоего обещания. – сказав это, Мастер сорвал один из фиолетовых лепестков светящегося цветка. Сразу после этого по тёмной зале распространился необычайный цветочный аромат сока этого растения. Он был похож на дурман, делая человека счастливым только от одного лишь вдоха. Протянув лепесток старухе, Мастер сказал ей. – Возьми.

- Богоподобный… - женщина потеряла дар речи. – Я не могу это принять! Подобные сокровища редко могли себе позволить даже Старейшины и главы семей Небесной Хамулы. Ничтожная женщина не имеет права прикасаться к чему-то столь ценному! – попятившись, в шоке выпалила старуха Ши. Её костлявые руки тряслись от волнения, а ноги подкашивались от источаемой лепестком силы.

- Миллион лет мы кормили первосортным мясом волков и шакалов, а верному псу оставляли одни лишь кости. Теперь всё встало на свои места. – сказал Бессмертный, растворяя внутренней энергией лежащий в ладони фиолетовый лепесток.

После того, как тёмная энергия попала на растение, оно начало источать ослепительный свет. На миг вся пещера засияла так, что наблюдателю захотелось бы сбежать и спрятаться в ближайшей норе. После этого лепесток распался на множество мерцающих точек, что устремились к старухе Ши. Окутав женщину за считанные секунды, они подняли её в воздух. На какое-то время всё вокруг замерло, и только неистовые потоки мерцающих светлячков роились вокруг Ши Бай Ко.

Старая женщина не могла поверить своим глазам. Это точно был сон! Этого просто не могло случиться в этом мире. Просто не могло!

Бах!

Полностью окутав женщину, подобно кокону, светлячки в один миг разлетелись во всевозможные стороны, создав небольшую ударную волну, что заставила одежды Мастера колебаться. Вдруг в зале стало резко темно, пока свет фиолетовых цветов вновь не стал доминировать, позволив мастеру оглядеть тело лежащей на полу женщины.

Старуха Ши тяжело и часто дышала. Её кожа испускала сильный запах пота, а одежда была уже не по размеру, особенно в области ягодиц и груди. Женщина была в сознании, её серые глаза отражали испуг, тогда-как зрачки были сильно расширены.

- Это… чувство… - медленно приходя в себя произнесла женщина.

- Не беспокойся. Всё прошло хорошо. – после этих слов от прекрасного юноши Ши Бай Ко успокоилась.  Медленно поднявшись с земли и осмотрев свои руки, она с удивлением обнаружила, что лишились большинства морщин. Сама женщина стала намного выше. Кривая спина стала ровной и крепкой, а лицо приобрело краски здорового человека и отличительные черты зрелой женщины.

- Я стала… - посмотрев на юношу, Ши Бай Ко внезапно бросилась к его ногам. Обхватив руками сандалии Бессмертного, она поцеловала их, не переставая благодарить за доброту.

- Если тебе ещё что-то понадобится, не стесняйся меня просить. – сказал Мастер не препятствуя женщине.

- Тогда позвольте спросить вашего дозволения, Великий Мастер?

- Да.

- Могу я взять в ученицы малышку, что носит на груди тот мальчик?

- Хоть Су И мой ученик, эта девочка не под моей опекой. Вся ответственность за неё лежит на плечах этого мальчика. – странно взглянув на старуху Ши, Мастер поинтересовался. – Зачем тебе эта смертная? У неё даже нет меридиан.

- Когда молодое поколение бежало накануне решающей битвы, мы забрали с собой не только наши жизни, но и миссию по возрождению Клана Пожирателей Крови. За время ожидания мне довелось увидеть многое. Сколько бы я ни искала талантливых кандидатов для того, чтобы доверить им Семена Наследования… Все они, в итоге, разочаровывали. Пять тысяч лет назад я поняла, что мир изменился настолько, что таланты стали чрезвычайно редки. Те же, что обладали талантом были заносчивыми, злыми, жадными, не способными даже прикоснуться к Трём Таинствам, которые когда-то знал и соблюдал каждый уважающий себя Культиватор. Встретив Вас, я поняла, что совсем забыла о своей миссии, ради исполнения которой я была спасена давным-давно. Я хочу попробовать ещё раз, последний раз исполнить возложенную на меня задачу. Я дала обещание самой себе, поэтому хочу начать как можно скорее.

- Мне ясна причина, по которой ты решила взять себе ученика, но почему именно смертная девочка? Чем она заслужила подобную честь с твоей стороны? Наследие Древнего Клана Пожирателей Крови было одним из самых ценных для Культиваторов тридцать тысяч лет назад.

 - Ничем. – быстро ответила женщина. – Она абсолютно ничем не заслужила подобной силы, и никогда не заслужит её. Но именно поэтому я хочу передать Семена Наследования. Десятки достойных могли получить их, но не были способны осознать всю ответственность. Я выбрала самую недостойную, чтобы ей самой без напоминания всегда был ясен сей факт.

- По мудрости ты уже превосходишь меня, Старейшина Ши Бай Ко. – сказанное заставило старуху в шоке попятиться.

- Великий Мастер… я польщена до глубины души! Но мне никогда не сравниться с Богоподобным, Повелителем Меча…

- Хватит. – юноша поднял руку, после чего женщина замолчала на полуслове. – Я больше не владею Святым Оружием, да и прочие титулы для меня не более, чем надписи на воде.

- Прошу прощения. В таком случае я спрошу разрешения у юного мастера Су И?

- Да. И у меня к тебе будет поручение. – добавил юноша, было собираясь закончить разговор.

- Всё, что вы скажете, будет исполнено мной в точности. – сложив руки в покорном и уважительном жесте Первого Таинства, произнесла Ши Бай Ко.

- Если Су И будет обращаться к тебе с вопросами, не отказывай в ответах, за исключением одного. Спросит о прошлом, о том, кем Мы были давным-давно, и что из этого есть хорошо, и что плохо – не отвечай. Сделаешь это для меня? – сложив ладони в ответном жесте Первого Таинства, произнёс юноша, чем сильно удивил старуху Ши. – Что-то не так?

- Нет! Всё предельно ясно. Я исполню Вашу волю в точности. – подумав о том, как сильно отличался Великий Мастер из реальности от воспоминаний тридцати тысячелетней давности изумилась старуха.

Оставив залу, женщина направилась к выходу, где в это время мальчик собирал разбросанные по пещере ребёнком камни. Малышка мирно спала на тёплых шкурах возле костра, положив в рот большой палец.

- Молодой мастер, могу я отвлечь вас на некоторое время? – стараясь говорить мягким голосом, а не тем старушечьим басом, что был ей свойственен последнюю тысячу лет произнесла Ши Бай Ко. Женщина не заметила, что опять использовала свою привычку подкрадываться и скрывать присутствие, поэтому Су И был сильно напуган, когда за его спиной резко начала раздаваться незнакомая речь.

- Эй! Ты кто?! – встрепенувшись, Су И развернулся и отскочил к ребёнку, закрывая его своим телом, но быстро узнал черты лица «старухи». От удивления переменами внешности и голоса собеседницы глаза мальчика поползли на лоб. – Какого…?!

- Ты удивлён переменами моего тела? Достопочтенный Великий Мастер омолодил меня, поэтому не удивляйся.

- Я удивлён тому, что не заметил, как вы подкрались ко мне. – поумерив свой пыл уважительно обратился Су И к женщине. Она была знакома с его Мастером, поэтому он должен был проявлять уважение к ней.

- Старая привычка. Я всю свою жизнь скрывалась от солдат Лиги, поэтому не могу отучиться так сразу. – мило улыбнувшись, как могли делать только красивые женщины, Ши Бай Ко изящно прикрыла пухлые губы кончиками тонких пальцев. – Я пришла к тебе с просьбой. Выслушаешь? – у мальчика не было причин отказывать.

- Да. Я слушаю.

- Юный мастер, могу я взять в ученицы твою подопечную? Разумеется, только когда она немного подрастёт. – просьба подобного рода ошеломила Су И. Это было последнее, что он ожидал услышать от этой незнакомки.

- Подождите минуту. Зачем вам это? – с недоверием посмотрел мальчишка в серые глаза собеседницы. – Она же ещё совсем дитя.

- Оу, в этом-то всё и дело. Культивацией активно можно заниматься уже с трёхлетнего возраста, так прогресс будет намного более быстрым.

- Может быть для тех, кто уже родился в Формации Воина, это и является нормой, но малышка не подходит для Культивирования, я отказываюсь. – у парня не было причин доверять своего ребёнка первому встречному.

- Ты совершенно прав, юный мастер. Эта девочка смертная, и у неё даже нет меридиан, чтобы пойти по твоим стопам, однако у меня есть свои методы, чтобы сделать её способной постоять за себя.

- Что вы имеете в виду?

- Ты очень печёшься об её безопасности, юный мастер. Однако, что ты будешь делать, когда она подрастёт, а тебя не будет рядом? Сопровождать Великого Бессмертного в его странствиях непростая задача, и с ней уж точно не справиться простой смертной.

- Я могу оставить её в безопасном месте.

- Безопасном? Это в каком же? – не сдержав смешок, поинтересовалась старуха Ши.

- Где-нибудь, где не будет других людей, которые могут ей навредить.

- Не бывает людей, которые не способны вредить другим. Поверь той, кто прожил немного больше твоего. – сказанное женщиной заставило Су И задуматься.

- Но ведь Вы помогли мне, и не навредили ребёнку, хотя не могли знать ни меня, ни моего Мастера. – спустя какое-то время парировал Су И. Он не верил, что абсолютно все люди не были хорошими. Его разум был всё ещё не зрел.

- Я знала тебя. – сказанное вновь ввело в ступор молодого человека. – Помнишь, я спросила твоё имя? Су, в окрестностях всего две семьи с такой фамилией. Одну из них полностью вырезали, когда солдаты пришли в Подгорное поселение. Вторая жила в Горной деревне. Ты ведь оттуда?

- Откуда вы знаете? – с недоверием смотрел исподлобья Су И.

- Я живу в этих местах уже очень, очень долгое время. Я разбираюсь в лекарствах и травах, и, поверь мне на слово, принимала роды у твоих пращуров. Пусть меня и считали колдуньей, которая живёт слишком долго, всё же не выдавали, потому что не могли без меня обойтись. Я не раз посещала твою деревню во время чумы, и даже неоднократно пыталась вылечить твою мать. – при упоминании матери сердце Су И дрогнуло. – Я хорошо её знала. Она была одной из немногих, кто путешествовал за пределы долины, и мне было приятно с ней болтать временами. Поэтому я не просто так взялась тебе помогать, далеко не просто так. – мальчик молчал какое-то время, вновь и вновь возвращая взгляд к терпеливо ожидающей женщине.

- Вы можете научить меня?

- Чему же? – удивлённо вскинула брови Ши Бай Ко.

- Как скрывать своё присутствие, и как лечить. – замысел Су И был предельно прост. Получив определённый опыт, он мог не только стать сильнее, но и понять, что за человек старуха Ши. Только после этого он может полностью вверить обучение девочки в её руки, а до тех пор…

- Без особых проблем, юный мастер. Я буду твоим учителем, но не стоит думать, что я буду к тебе снисходительна. Если будешь отлынивать, или прикрываться усталостью после тренировок Великого Мастера, я не стану тебя учить. – подобные слова придали уверенности молодому человеку. Для него была важна правда, это было куда лучше обещаний лёгкой жизни.

- В таком случае я буду усердно стараться, учитель. – увидев, что мальчик не знает, как правильно выражать благодарность Культиватору, Ши Бай Ко решила начать с обучения Су И первому из Трёх Таинств.

Оказывается, Культиваторы сильно отличались от смертных не только своим превосходством в силе и долголетии, но и обычаями. Мальчику предстояло освоить всё, что завещали Первые Культиваторы, на это у него ушло несколько месяцев, пока не закончилась вошедшая в силу Зима.

За пределами пещеры воздух напоминал густое молоко. Из-за сильного мороза не было ни одного зверя или птицы, что рискнули бы высунуть нос из своих укрытий. Если какая-то птица не смогла запасти достаточное количество еды, то, как только она покидала дупло, её крохотное тельце камнем падало вниз. Крохотное сердце не могло выдержать такой низкой температуры, и попросту останавливалось.

Для Су И подобные условия тоже были смертельны, однако Мастер видел в трудностях возможности. Каждый день, рано утром мальчик отправлялся пешком на вершину горы. Помимо запрета на использование внутренней силы, с помощью которой Су И мог взлететь по ступеням за считанные секунды, ему также было запрещено надевать более, чем два слоя одежд.

- Второе Таинство диктует правила облачения. Культиваторы уделяют большое значение одеянию, что символизирует не только их статус, но и уровень силы.

Су И не имел права носить облачение Культиватора, которое было у Мастера и учителя Ши Бай Ко. Он был ещё очень слаб, и только с постижением новых Формаций ему будет дарована собственная одежда, равная ему по силе и статусу. До тех пор мальчик носил свою старую одежду, а сверху надевал накидку из шкуры гиена-волка, которая защищала от холода лучше всего. Но даже так Су И чувствовал сильную боль в конечностях, шагая по глубоким сугробам. Если бы не внутренняя энергия, которая помогала его телу выдерживать лютый мороз, он бы уже давно погиб несмотря на своё положение в Формации Воина (2).

- Третье Таинство диктует правила Культивации. Место Культивации – есть святое место. Восхождение к святому месту – есть паломничество. Паломничество совершается пешком, и никак иначе. При восхождении к месту Культивации необходимо также произносить строки из Первых Стихов, оставленных Первыми Культиваторами. Это наследие зовётся Вирши, их нужно было выучить наизусть, подобно молитве.

Су И не был хорош в запоминании множества слов, которые ему по памяти пересказывала учитель Ши, однако повторение – мать учения. День за днём повторялись восхождения мальчика к вершине горы, и так как в силу погодных условий он не мог оставаться там слишком долго, Су И приходилось спускаться уже через пару часов. Проведя за отдыхом короткое время, согреваясь у костра, всё повторялось вновь. Таким образом даже длинные Вирши засели глубоко в голове Су И, и уже через месяц он произносил их полностью без особых проблем.

Добравшись до места Культивации мальчик принимал круглые таблетки, которые ему передавал Мастер через учителя Ши. Они сильно отличались от целебных таблеток, которыми ранее кормил его Мастер после физических тренировок. Эти были куда меньше, но в разы тяжелее и твёрже. Если попытаться разгрызть их зубами, можно было легко сломать последние. Поэтому такие таблетки нужно было рассасывать.

Попадая в желудок вместе со слюной таблетки заставляли внутренние органы болеть, а кровь бурлить. Это было очень неприятное чувство, но терпимое, в отличие от того, что начинало происходить с внутренней силой.

Зачаток ядра души мальчика также реагировал на эти таблетки, начиная сжиматься и разжиматься. Это было очень больно, ибо в обычном состоянии Ядро Души было статично, тогда-как работал в основном лишь Коренной меридиан. Под воздействием медицины Ядро Души начинало меняться, причиняя сильную боль, которую невозможно было полностью унять даже с помощью медитации.

За короткое время Су И должен был погрузиться очень глубоко в пустоту, дабы сконцентрироваться и не чувствовать подавляющую часть боли. Находиться в таком состоянии долго тоже было нельзя, ибо физическое тело могло просто-напросто превратиться в ледяную статую. Таким образом мальчик всё время ходил по краю пропасти, стараясь выжать максимум выгоды из каждого восхождения на вершину горы.

Время шло, и старания Су И не пропадали напрасно. Медицина Мастера действительно творила чудеса, и за два месяца, совершив сотни мучительных подъёмов на гору, мальчик достиг стадии Старшего Гвардейца (4) Формации Воина (2). Его зачаток духовного ядра значительно вырос в объёме, а его оболочка стало заметно крепче. Однако за время, что Су И провёл в медитации, и был занят исключительно поднятием уровня Культивации, его мастерство заметно упало. Цвет энергии парня сменился с зелёной на белую, а всё потому, что он не хотел тратить запас внутренней силы на тренировки мастерства стихий.

Охотиться на животных сейчас было проблематично. Снега́ покрыли всё вокруг, и большинство безопасных троп были похоронены под белым покрывалом. Также был высок шанс схода лавины, поэтому наученный с малых лет не гулять по горе зимой Су И старался экономить полученную от Пэн Сана энергию больше, нежели запасённую на зиму еду.

Мастер уже долго не появлялся, пропадая в каменном зале неделями. Учитель Ши сообщила, что Богоподобный готовится к путешествию, поэтому его беспокоить не нужно. Су И не получил от Бессмертного указаний, что ему стоит делать в оставшееся время, поэтому мальчик больше сконцентрировался на обучении у Ши Бай Ко.

Женщина знала невероятно много о разных травах, грибах и даже животных. Накопленные за тысячелетия знания она по крупицам начала передавать Су И.

Первым делом учитель разложила перед мальчиком лекарственные травы, которые росли в этой местности. В силу своих знаний, Су И смог назвать большинство из них, а также для чего они применяются. После этого женщина начала учить мальчика готовить отвары, делать припарки и прочее. Малышка в силу того, что это была её первая зима много и часто болела, поэтому у Су И была дополнительная практика и мотивация освоить предоставляемые женщиной знания.

Когда Су И наизусть пересказал, и показал всё, чему научился, они перешли к изучению незнакомых трав. Большинство из них были странной формы, размеров и степени ядовитости. Были даже полуживые хищные растения в горшках. По рассказам учителя Ши, все образцы были добыты в разных уголках мира, где климат сильно отличается от здешнего. К примеру, хищные цветы были распространены в пустынях и ядовитых лесах, а излучающие морозную прохладу росли только возле действующих вулканов.

- А что такое вулкан? – спросил Су И, впервые услышавший такое слово из уст учителя.

- Вулкан, это гора, из которой извергается пламя, металл и земля. В воздух взметаются столбы пепла, образуя чёрные-пречёрные облака, что затмевают собой даже Свет Глаза Бога. Концентрация стихии огня в таких местах необычайно высока, поэтому вулканы являются излюбленным местом для практиков этой стихии.

С каждым днём Су И накапливал всё больше знаний. Постепенно уроки учителя Ши стали занимать практически весь день, и мальчику приходилось одновременно пересказывать пройденный материал, попутно играя с малышкой. Девочка росла очень быстро, была очень подвижной и любила крепко и по долгу спать. Ей уже была необходима новая одежда и обувь, потому как девочка уже во всю пыталась самостоятельно ходить.

Находясь в безвыходном положении Су И распорол несколько шкур, которыми укрывался морозными ночами, и пустил их на обувь и одежду. На этот раз ему пришлось намного легче, чем когда он пытался шить для себя. Теперь, когда малышка спала он мог спокойно прикидывать размеры, а с учётом малых габаритов и возможностью дальнейшего роста можно было допускать ошибки в размерах. Главная задача – не сделать комплект тесным.

Наблюдая за тем, как Су И всё свободное время возится с одеждой, учитель Ши с улыбкой наблюдала за ним. У неё самой никогда не было детей, поэтому, сама того не замечая, она начала привязываться к девочке всё больше, учитывая, что она постоянно была рядом с ней.

- Ты ведь ещё не дал ей имя? – озвучила витавшую в голове мысль женщина.

- Нет. – вдевая сухожилие в костяную иглу сказал Су И – До весны ещё есть время.

- Назовёшь её в честь своей матери?

- Я думал об этом, сперва. Но потом…

- Боишься, что девочку поразит та же болезнь, что и твою мать?

- Да. Хоть и понимаю, что всё это лишь суеверия, но отделаться от дурных мыслей всё равно не могу.

- Тогда не нужно. Мало ли на свете хороших имён? Дэйю, Ниу, Аи, Ки, Джи, Чунтао, Лифен, Чунхуа… - начала перечислять различные варианты учительница. – Очень давно обладательницы этих имён были очень талантливыми девушками, и прожили долгую счастливую жизнь.

- Мне не нравятся эти имена. Для меня они ничего не значат. – немного подумав, помотал головой Су И.

- Тогда предоставлю выбор тебе. – расстроившись, что её советы в столь животрепещущем вопросе были холодно отринуты, учитель Ши позвала Су И жестом. – Идём, ещё раз проверю как ты запомнил сублимацию лечебной плесени.

В течение последующих месяцев Мастер так и не появился. Учитель Ши продолжила занятия с молодым человеком даже, когда тот пересказал ей многочасовой экзамен по травам, грибам, кореньям и частям тел монстров. Благодаря тому, что снег в долине начал постепенно таять, Су И начал уходить в лес вместе с Ши Бай Ко. Вместе они собирали травы, а также выслеживали зверей, которые просыпались от долгой спячки. Восполнив запасы внутренней силы, мальчик снова мог не сдерживаться, практикуясь в мастерстве стихий.

Но прежде всего были занятия с Ши Бай Ко. Женщина начала учить Су И тому, как оставаться незамеченным. Тренировки проходили на животных, которых мальчик должен был выследить, но не убивать. Вместо этого Су И должен был использовать внутреннюю силу, чтобы скрыть свой запах, шум собственных шагов, и даже собственное дыхание.

Разумеется, подобное было для мальчика невероятно сложно, особенно учитывая, что уровень мастерства внутренней силы для подобного был чрезвычайно мал. Снова и снова Су И применял стихию ветра, делая своё тело невероятно лёгким, но раз за разом терпел неудачу. То под ноги попадётся злосчастная ветка, то трава скроет подвернувшуюся на пути яму. У здешних зверей восприятие было развито лучше, чем у некоторых Культиваторов, поэтому пока Су И не поднял мастерство на прежний зелёный уровень Ростковой Формации (2), неудачи не прекращались.

Спустя месяцы, проведённые в лесу, мальчик освоил техники контроля тела посредством внутренней силы. Его шаги теперь были бесшумны, словно у кошки, тогда-как единственное, что могло его выдать было дыхание и запах. Вместе с этим мастерство парня достигло жёлтого уровня (3).

Чтобы стать совершеннее Су И было нужно поднять и уровень Культивации. Как объяснила учитель Ши, на верхних Формациях тело мальчика будет преображаться и обновляться. Таким образом запахи его тела станут неосязаемы, а также организм будет больше зависеть от внутренней силы, чем от внешних условий. Таким образом задерживать дыхание станет возможно на несколько часов, или даже дней, при должной практике. В конце учитель похвалила Су И за старательность.

- Не многие из тех, кого я раньше учила, могли похвастаться такими же результатами. Ты молодец. – сказанное тронуло Су И, он не слышал таких добрых слов в свой адрес уже очень и очень давно.

- Это ваша заслуга, учитель. Вы очень умны, и я проявил бы неуважение, если бы не относился к вашим урокам со всей серьёзностью. Прошу, учите меня и впредь. – сложив руки в изящном образе, отражающем крайнюю степень признательности и уважения, поклонился Су И. Он сделал это так хорошо, что можно было принять его за принца, однако грязные шкуры беспощадно портили этот образ.

- Мне очень повезло с учеником. – улыбнувшись, Ши Бай Ко ответила таким же изящным поклоном.

По возвращению в пещеру мальчик наконец встретил Мастера. Прекрасный юноша выглядел необычайно внушительно. Его аура распространялась на десятки метров вокруг, чего не было раньше. Осмотрев Матера глазами Жнеца Душ, Су И покрылся холодным потом. Количество внутренней силы Мастера было прежним, тогда как концентрация превышала старую в сотни раз! Блеск духовного следа раньше немного ослеплял мальчика, тогда-как сейчас мог нещадно выжечь глаза, если смотреть на него слишком долго. Это зрелище не внушало ничего, кроме благоговейного трепета. Вот что означал высший уровень мастерства управления внутренней энергий формаций. Культиватор мог превратить жалкие песчинки внутренней силы в бриллианты, сверкающие ярче, чем Глаз Бога, и по силе не уступающие Небу и Земле.

- Твой прогресс меня радует. – сказал юноша, едва бросив взгляд на Су И, который уже сложил руки в жесте приветствия. – Хорошая работа. – сказал он, обращаясь уже к Ши Бай Ко. Женщина с улыбкой поклонилась ему.

- Вы добились желаемого результата, Великий Мастер? – словно уже зная ответ, спросила женщина. Она не могла не чувствовать исходящей от Мастера ауры, но это было ещё не всё. Женщина не обладала зрением Пожирателя Душ, поэтому на неё эффект был гораздо слабее, нежели на Су И.

- Да. – кивнув, Мастер жестом приказал Су И распрямиться. – Собирайся, мы отправляемся в путешествие.

Глава 3.

Су И никогда не летал по-настоящему. Его контроль стихии ветра позволял только немного оторваться от земли, тогда-как Мастер всего одним движением поднял их всех высоко в небеса. Окутанные защитными вихревыми потоками, они плыли над лесами, горами и реками, не ощущая никакого дискомфорта. Несколько часов пролетели, как один миг. Су И был под незабываемым впечатлением от своего первого полёта, тогда-как Ши Бай Ко и Мастер вели себя совершенно безразлично. К большому удивлению, малышка проспала всю дорогу ничуть не потревожившись. Когда на горизонте возникли высокие стены города Белой Реки, четверо приземлились неподалёку от дороги.

Город Белой Реки получил своё название от двух искусственно созданных каналов, что протекали параллельно через всю его территорию. Дно этих самых каналов состояло из белой глины, которая окрашивала наичистейшую воду в молочные оттенки. Также Город Белой Реки был третьим по величине городом Королевства Оранжевого Тигра, крупнее него был только портовый город Свободного Ветра и столица Тигр.

Ступив на твёрдую землю, Су И ощутил, насколько велики были стены великого города. Высотой около сорока метров, с большими статуями над железными воротами и множеством людей, что роились в очереди на вход. На мгновение ему захотелось развернуться и убежать, настолько внушительным и пугающим было рукотворное строение для мальчика с гор.

- Идите. – сказал Мастер, когда Выходные меридианы на его ладонях засияли, покрываясь потоками ветра. – Я буду рядом.

- Слушаюсь, Великий Мастер. – поклонившись, раболепно произнесла учитель Ши. Су И не знал, что означали слова юноши, поэтому просто повторил за старшей. Мастер взмыл в небо, и вскоре скрылся за облаками, пропав из поля зрения мальчика.

- Идёмте, юный мастер. – позвала учительница заглядевшегося на небо Су И. – Не будем задерживаться здесь.

- Что он имел в виду? – догнав учителя Ши, поинтересовался молодой человек, понимая, что его не посвятили в детали плана. – Что я должен буду сделать?

- Ничего сложного, просто наблюдай за происходящим. – улыбнувшись, сказала Ши Бай Ко, подмигнув при этом ученику. – Твоей силы пока недостаточно, чтобы сделать что-либо. За сим позаботься, чтобы моя будущая ученица осталась невредима. – услышав это Су И крепче прижал к себе девочку.

Подойдя к воротам Су И обнаружил огромную очередь. Люди с повозками и караванами стояли в линию один за другим. Лошади переминались с ноги на ногу. Дёргая ушами, уставшие животные пытались отбиться от приставучих насекомых. Некоторые лошади были предусмотрительно обмазаны грязью, поэтому страдали не так сильно, как остальные.

Ши Бай Ко была одета уже ни как прежде. Перед отправкой она переоделась в прекрасные одежды серого цвета с серебряными узорами дракона и феникса, что сражались в удивительной композиции. Её серые волосы прекрасно сочетались с такой одеждой, будучи прибранными за головой в конский хвост, что скатывался по изгибам ровной спины, при ходьбе прыгая кончиком по соблазнительным бёдрам. Су И обратил на это внимание только сейчас, и его мысли мгновенно ушли не в ту степь. Кровь в его венах закипела, и кончики ушей показательно покраснели. За прошедшие месяцы Ши Бай Ко, казалось, становилась только моложе с каждым днём. Что же такого сделал с ней Мастер, если из глубокой старухи она стала… такой!

Обогнав женщину, чтобы перед глазами не маячили её прелести, юноша бодро зашагал впереди. Он немного увлёкся, и дойдя до конца очереди продолжил идти, будто бы ничего не замечая. Буквально с первых минут Су И ощутил на себе пристальные взгляды. Подобно кинжалам, они втыкались в его спину, заставляя чувствовать себя неуютно. Кучера́ смотрели на оборванца косо, но не решались оставить повозки без присмотра. Вместо этого в сторону Су И полетели оскорбления.

- Эй, щенок! Куда лезешь?!

- Вставай в очередь! Как все!

- Вернись в конец, я тебя сейчас…

Множество людей подхватило хоровую тираду. Су И не обращал внимания, думая, что это кричат не ему. Он был лишь простым прохожим. У него не было повозки с лошадьми, и даже телеги. Также если бы он показал свой страх и повернул назад, то опозорил бы учителя и Мастера.

Завидев, что мальчуган их игнорирует, люди взбесились ещё больше. Крики вскоре заставили обратить на происходящее внимание тех, кто был впереди. Одна из повозок имела сопровождающих её наёмников, что мирно спали до недавнего времени. Разбуженные выкриками, вооружённые мужчины заметили нагло идущего к воротам мальчишку. Так как они уже два дня ждали в очереди, умирая от скуки, произошедший казус заставил улыбки наползти на их мятые рожи.

 Спрыгнув с повозки, один из наёмников перехватил в руках короткий меч, надменно глядя на приближающегося мальчугана. Шкура гиена-волка могла напугать какого-нибудь фермера, но не бывалого наёмника. Широко расставив ноги и приняв непринуждённую позу, мужчина встал прямо на пути мальчишки. Су И заметил неладное, поэтому просто сделал шаг в сторону, изменив траекторию пути. У него не было желания вступать в драку без причины, этого требовало Первое Таинство Культиваторов, диктующее нормы поведения и этикета.

Наёмник улыбнулся ещё шире, подумав, что мальчишка трус и не представляет опасности, поэтому решил хорошенько поиздеваться над ним. Сделав шаг в сторону, он грудью встал перед лицом Су И, так, что мальчишка чуть не клюнул лицом в металлическую вставку. Остановившись в сантиметре от незнакомца, Су И было хотел вновь обойти его, но вдруг его самого попытались схватить за локоть. Быстро среагировав, юный Культиватор вывернулся, так, что крепкая рука схватила лишь воздух. Использовав взгляд Жнеца Душ, мальчик понял, что незнакомец находится на первом этапе Сферы Воина (2). Должно быть, он принимал участие в недавней войне под предводительством какого-нибудь сильного Культиватора, иначе было трудно объяснить его уровень внутренней силы.

- Прошу вас меня не касаться. – сказал Су И почтительным тоном, но прозвучало всё равно надменно.

- Чего вякнул? – поняв, что малец перед ним должно быть тоже находится на первой стадии второй сферы, наёмник свистнул своим компаньонам. Из повозки тут же повыскакивали ещё двое мужчин, один с мечом и другой с топором и щитом. Они также были весьма крепкими на вид, обладая тем же уровнем силы, что и соратник. Увидев подле себя товарищей, наёмник осклабился. – Знаешь, что бывает с такими выскочками, которым просто повезло попасть в войско Культиватора, а потом ещё и чудом выжить в битве? Таких я считаю своим священным долгом спустить с небес на землю!

Уже десятки людей в очереди наблюдали за происходящим. Дети, женщины и старики повысовывали носы из телег, с упоением предвкушая хорошее шоу.

- Мамочка, что будут делать эти дяди?

- Тише, не привлекай их внимание. Даст Последний Бог, всё обойдётся без крови.

- Без крови не интересно. Эй! Преподайте-ка урок этому невежде, славные воины!

Су И наблюдал за тем, как ситуация становится всё хуже. Он ещё не сражался против троих воинов, и даже превосходство в Культивации могло не спасти, если он сам не будет предельно осторожен.

Откинув пол накидки, юноша выхватил висящий на поясе бронзовый меч. Он забрал его у Пэн Сана, когда тот рассыпался в прах. Такая вещь не могла не пригодиться в будущем, особенно учитывая её стоимость. Следом Су И также выхватил нож, вложив его в другую руку, при этом стараясь оставаться спокойным. Снова и снова юноша повторял про себя Вирши Третьего Таинства, они помогали ему рассуждать здраво.

- Я не хочу проливать вашу кровь, но сделаю это, если придётся. – уже более эмоционально сказал Су И, делая два осторожных шага назад. Так у него было куда больше пространства для манёвра.

- Хах. Не бойся! Наша кровь прольётся точно не от твоего меча! – рассмеявшись, наёмник с топором вышел вперёд, уже готовый сделать замах для атаки, как вдруг за его спиной раздался громкий, но при этом мелодичный женский голос.

- Ни с места, наёмник! Иначе твои слова исполнятся быстрее, чем ты предполагал.

В один миг все взгляды устремились к источнику голоса. Его обладательница словно материализовалась из воздуха, стоя за спинами вооружённых мужчин. До этого никто из людей словно не замечал её, но теперь… казалось, все забыли о Су И. Внешность женщины буквально заставляла проглотить лишнюю слюну. Богатая одежда, которую носили только Культиваторы, не могла не бросаться в глаза.

Мужчины сразу же потеряли всякую волю сражаться. Их сердца резко изменили темп, а руки опустились сами собой. Такую силу излучала возникшая из ниоткуда женщина. Молчали все. Когда женщина сделал несколько шагов навстречу Су И, люди могли слышать, как сгибается жухлая трава под её ногами, но тут же принимает прежнюю форму, не оставляя и следа.

- Ты в порядке? – поинтересовалась Ши Бай Ко, видя, что Су И всё ещё крепко сжимает рукоять меча.

- Да, учитель. – сказав это, мальчик быстро вернул оружие. Вместе со звуком падения клинка в ножны все трое наёмников рухнули на колени перед ними.

- Прошу простить нас за неподобающее поведение и дерзость по отношению к вашему достопочтенному ученику! – воскликнул старший наёмник, который вылез из повозки первым. – Чтобы искупить вину мы сделаем всё, что только прикажете! – Су И в шоке смотрел на грозных воинов, которые буквально за секунду превратились в раболепных собак, едва услышав, что он является учеником Ши Бай Ко. Все наблюдатели давно попрятались, не рискуя провоцировать своим присутствием Культиватора. Родители с силой затыкали рты своим отпрыскам, тогда-как старики старались не шевелиться, дабы скрип старых костей не выдал их.

- Я сегодня в хорошем настроении, поэтому предоставлю выбор наказания моему ученику. – после этого все трое наёмников подняли глаза на Су И. Парень опешил от такого внезапного решения учителя Ши, но быстро вернул самообладание.

- Отдайте все ваши деньги. – ему не нужны были жизни этих мужчин. Поглощать их у всех на виду также не было смысла. Учительница предупредила его об опасности демонстрации Запретного навыка. Именно потому, что в тот день Су И использовал Пожирателя Душ на торговце, женщина поняла, что Великий Богоподобный где-то неподалёку. Те Культиваторы, которые жили тысячелетия назад, могли также распознать в Пожирателе Душ Запретную технику.

  - Сию минуту будет исполнено! – обрадованные, что им оставили их жизни, наёмники повскакивали со своих мест, отстёгивая с поясов кошельки.

В общей сложности в их ладонях было пол миллиона лавров бронзовыми и серебряными монетами. Должно быть это было всё их жалование за участие в войне, и они хотели попасть в большой город, чтобы всё потратить. Их оружие было сильно изношено, и Су И решил оставить его им.

- На этом всё. Убирайтесь. – махнув рукавом, велела Ши Бай Ко, как только монеты попали в руки Су И. Наёмники тут же развернулись, убежав далеко в лес, и только когда женщина с молодым человеком ушли достаточно далеко, осторожно вернулись в свою повозку.

Больше никто в очереди не возмущался тому, что Су И движется вопреки правилам. Рядом с ним следовал ответ на все возможные вопросы. Учитель Ши выглядела радостно, словно давно планировала попасть в большой город. Это действительно было для неё событием, ведь большую часть жизни она провела в долине, ожидая появления Богоподобного. Теперь перед ней был открыт целый мир, и это не могло не будоражить женскую кровь.

При входе в город было множество стражников. В основном это были солдаты Узурпирующей Птицы, которые осуществляли ревизию ввозимых товаров. После досмотра и пересчёта людей в каждой повозке её взвешивали на специальных весах, после чего процентом от общей массы товара, скота и количества человек платился входной налог. Вся процедура была трудоёмкой, и проверяющие никуда не спешили. Поэтому очередь в город была такой длинной. Это было в порядке вещей.

Завидев приближающуюся женщину в богатых одеяниях Культиватора, воины сразу засуетились. Те, что проводили взвешивание ускорились до предела, тогда-как охраняющие повскакивали со стульев и выпрямились по стойке смирно, приняв красивые положения с оружием, будто бы на параде. Их командир изо всех сил надеялся, что женщина просто пройдёт в город, однако его мольбы не были услышаны. Когда Ши Бай Ко подошла к стражникам, командир сделал несколько шагов ей навстречу.

- Начальник комиссии Южных ворот Города Белой Реки, капитан Бо Ян! Что вам угодно, достопочтеннейшая?

- Я прибыла с визитом к патриаршему дому города. Скажи мне, на месте ли управители? – улыбнувшись, спросила учительница Ши. Ей очень понравился красивый молодой капитан, который, помимо всего, знал как лаконично и уважительно вести беседу. Ей даже захотелось заполучить этого человека, однако задание Великого Мастера было прежде всего.

- Все двадцать шесть управителей находятся сейчас в городе, по случаю праздника первой весны под началом Царства Узурпирующей Птицы. – отчеканил капитан, не промедлив с ответом ни единой секунды, отчего улыбка Ши Бай Ко стала ещё шире.

- Замечательно. С твоего позволения, я войду? – приблизившись к лицу мужчины, прошептала вопрос Культиваторша ему на ухо, отчего капитан громко сглотнул подступившую слюну и слегка покраснел.

- Не смею задерживать, достопочтеннейшая! – плотно сжав ладони в кулаки, дабы сохранить лицо проговорил воин, чем заставил учительницу звонко рассмеяться.

- Идём. – взяв Су И за руку, женщина провела его через открытые громады ворот. Они выглядели совершенно незыблемыми, казалось, даже если гора оживёт и захочет войти в город, эти ворота и стены всё выдержат.

Увидев город Белой Реки изнутри, мальчик потерял дар речи. Улицы были вымощены гладким, до блеска начищенным камнем, по которому шествовали прохожие. По отдельным тропинкам следовали повозки, запряжённые лошадьми, чьи копыта были обуты в специальные накладки, предотвращающие скольжение по столь ровной поверхности. Высокие дома были красиво отстроены согласно плану, симметрично повторяя очертания улиц. Чистота и порядок царили здесь, и нельзя было сказать, что совсем недавно в королевстве Оранжевого Тигра была война.

Прохожие были одеты в красивые цветные ткани, нежно оборачивающие их белую кожу. Дамы носили на лице дорогую косметику, которую Су И никогда раньше не видел. Мужчины имели при себе красивые мечи и кинжалы, уложенные в украшенные золотом ножны. Каждый второй человек вызывал у мальчика чувство собственного несовершенства, и на него, разумеется, бросали соответствующие взгляды. Презрение читалось в глазах местных жителей, когда Су И, облачённый в плохо обработанные шкуры диких зверей, проходил мимо.

Мальчик старался не замечать косых взглядов. Для него было намного более важным занятием глазеть на здешние красоты, вдыхать витающие в воздухе приятные ароматы и наслаждаться шествием по большому оживлённому городу. Постепенно несуразный гул сменился на громкие выкрики отдельных людей. Лавочники различных мастей стояли возле витрин своих магазинов, что выходили прямо на улицы, предлагая и рекламируя свой товар. Так Су И понял, что они зашли в торговый район.

- Покупайте морепродукты! Самые свежие кальмары, доставленные сегодня из города Свободного Ветра!

- Разбирай деревянные игрушки! Лучший подарок детям или второй половинке! Близкие люди непременно оценят столь тонкое проявление внимания!

- Девушки, подходите! Сегодня последний день действует скидка на тональную мазь из пустынных орехов! Две баночки по цене одной! Это неслыханной щедрости предложение действует до заката!

С важными видами люди деловито расхаживали возле прилавков. Оценивая товары, большинство корчили кислые мины, начиная без особого энтузиазма предлагать свою цену. Все эти актёрские игры были не более, чем преддверием к началу торгов. Местные ориентировались в балансе спроса и предложения довольно хорошо, тогда как торговцам приходилось очень туго.

- После начала войны из мелких поселений бежали все торговцы малой и средней руки. Они спасали своё имущество и семьи, переезжая в города. Из-за этого конкуренция выросла в несколько раз. – объяснила учительница Ши, когда Су И с удивлением наблюдал, как мужчина сторговался с продавцом игрушек о цене, в десять раз ниже изначальной.

- Почему город выглядит так, словно война его не коснулась? – задал юноша сильно интересующий его вопрос.

- Очень проблематично восстанавливать города. Учитывая, как часто случаются склоки между Культиваторами Королевских и Императорских родов, от цивилизации не осталось бы и следа. Поэтому Лига установила закон, разрешающий любые войны, но при этом крупные города трогать запрещено. Таким образом можно провести войну с наименьшими потерями и наибольшей выгодой.

- Получается, городские жители получают от войны выгоду? – злобно заозирался по сторонам Су И. В его памяти всплыла сцена разорения его родной деревни. Столько смертей. Сотни, если не тысячи деревень по всему королевству были уничтожены, а всё эти люди довольно улыбаются, сметая товары с полок, при этом довольно ухмыляясь!

- Разумеется. Это продолжается уже десятки тысяч лет, ты разве не знал об этом? – Су И отрицательно покачал головой. – Что ж, по всей видимости, твоя мать решила уберечь тебя от правды. Её можно понять. – грустным тоном произнесла Ши Бай Ко, сворачивая к портняжной лавке.

- Почему она не рассказывала мне? – юноша спросил скорее самого себя, нежели учителя.

- Мне нужна лучшая одежда для этого молодого человека. – громко сказала Ши Бай Ко, обращаясь к лавочнику. Тот был занят другим клиентом, однако бросив молниеносный оценочный взгляд на покупателя, согласился на выдвинутую первым цену.

Через пару секунд спровадив покупателя, торговец нацепил улыбчивую, дружелюбную маску, выйдя из-за прилавка и низко поклонившись богато одетой женщине. Намётанный глаз мужчины не мог ошибаться, такие уникальные ткани можно было получить только посредством использования внутренней силы, тогда как сырьё было попросту недоступно простым смертным. То, что в его лавку заглянул Культиватор было событием, о котором он несомненно похвастается всем своим конкурентам. Такую удачу нельзя было упустить.

- Ничтожный торговец Гоу Пин приветствует достопочтенную госпожу.

- Не нужно формальностей. Помоги этому юноше в выборе одежды. – после этих слов учитель Ши обратилась к Су И. – Мне нужно отлучиться на какое-то время. Можешь побыть один?

- Конечно, учитель Ши. Можете смело на меня положиться. – Су И понимал, что Ши Бай Ко не могла ему всего рассказать. Если она хотела, чтобы Су И остался, он так и сделает.

После этих слов учитель Ши испарилась, а торговец, будучи немного разочарованным, проводил мальчика к прилавку. С его стороны было очень глупо надеяться, что в его низкосортные ткани захочет облачиться Культиватор, но всё же.

- Юный господин желает приобрести полный комплект одежды? Какие расцветки он предпочитает? – если бы в другой ситуации одетый в шкуры деревенщина пришёл бы к торговцу, он обслужил бы его, но не столь любезно. Имея связи с Культиватором, Су И в глазах торговца встал на один уровень с монаршей особой.

- Полный комплект. – сказал юноша, но размышляя над цветом зашёл в тупик. Все в этом городе носили яркие красочные ткани, которые сразу бросались в глаза и привлекали внимание. Но как только Су И узнал, что из себя представляют жители городов, он потерял всякое желание быть на них похожим. – У вас есть чёрные, или белые? – выбор клиента заставил торговца вскинуть брови в удивлении.

- Разумеется, подождите секунду, я вынесу их на витрину. – начав рыться в сундуках на дальнем углу лавки, мужчина пропал на некоторое время. Вскоре за отсутствием продавца возле прилавка начала появляться очередь из покупателей.

Супружеская пара средних лет уже присмотрела себе покупку, но не могла найти глазами продавца, из-за чего начала нервничать. Пришедшая за ними девушка также заняла очередь, при этом держа наготове деньги. Ей нужны были швейные принадлежности.

- Ну и долго ещё прикажете его ждать? – возмущался мужчина, которому явно не нравилось тратить своё время на пустое ожидание.

- Достопочтенные, мне всего лишь нужно купить нитки. Позволите мне быть первой? – заискивающе интересовалась новоприбывшая, тогда-как Су И, казалось, никто не замечал. Мальчика даже не спросили, стоит ли он в очереди, приняв его за какого-то проходимца.

- Вот это вам подойдёт, достопочтенный? – наконец к прилавку вышел торговец, держа в руках несколько вешалок с мужскими костюмами и платьями. Продавец даже не обратил внимания на скопившуюся очередь, пройдя сразу к Су И.

 - Эй, мужик! Мы для тебя что, просто украшение? – возмутился уже доведённый до кипения мужчина, когда увидел, как продавец обращается с оборванцем. – У него даже денег на такую одежду не хватит! Совсем вести дела разучился?

- Успокойся, милый. Давай ещё немного подождём, первый раз что ли на наши чистые улицы забредают грязные беженцы? Всё равно им не по карману купить себе жильё в городе.

Торговец был не в восторге от слов горожан в сторону беженцев. Он сам частично им был, хотя ему хватало денег с продаж каждую неделю платить за аренду лавки в городе, с возможностью не ночевать за стенами. Столь печальная участь ждала всех бедняков и беженцев, которых впускали в город только для того, чтобы они потратили свои крохотные накопления, а с наступлением ночи выдворяли всех прочь.

- Попрошу уважаемых не отзываться так о моём клиенте. Пусть он и выглядит невзрачно, я уверен, его кошелёк достаточно толстый, чтобы иметь честь не называть его беженцем. – осторожно вступился за мальчика торговец. Он бы не сделал этого в обычной ситуации, но сейчас за спиной Су И стоял Культиватор.

- Неужели? Вот эта девушка следом за нами выглядит в сто раз богаче него. Кстати, будьте так любезны продать ей нитки, чтобы она не утруждала себя томительным ожиданием, пока деревенщина смотрит на то, что ему не по карману. – фыркнул мужчина, немного смягчившись от успокаивающего голоса своей жены.

- Какие нитки вас интересуют? – обратился торговец к девушке в конце очереди, которая бодро шагнула к прилавку и выложила на него две стопки железных лавр.

- Горчичные. Четыре мотка средней толщины.

- Извините, но вам придётся подождать, пока я закончу с этим достопочтенным господином. – заметив, что Су И находится в замешательстве и нуждается в посторонней помощи, торговец отказал в ускоренном обслуживании. – Давайте я вам помогу, чёрная мантия будет хорошо смотреться с белым костюмом, к тому же поможет сохранить его в чистоте. – обратился торговец к мальчишке, что вызвало единовременное изумление на лицах горожан.

- Пф, пойдём отсюда. – уязвлённая гордость мужчины взяла верх. Он не рискнул устраивать ссору с деревенщиной в присутствии своей супруги. Вместо этого мужчина демонстративно плюнул на прилавок, после чего они быстрым шагом удалились от портняжной лавки. Торговец с грустью посмотрел им вслед, однако не стал поднимать шума. Он не был горожанином, и далеко не раз за свою жизнь мирился с куда большим проявлением грубости и неуважения в свой адрес.

- Разве я могу купить вещи из разных комплектов? – уточнил Су И, до этого предположивший, что, если покупаешь комплект, нужно взять все его элементы до последнего.

- Разумеется, господин. – торговца позабавила наивность молодого человека. – Вы можете брать что угодно и откуда угодно в моей лавке, пока будете в состоянии оплатить это.

- Сколько стоит белый костюм с чёрным плащом? – поинтересовался Су И.

- Сто восемьдесят тысяч железных лавров.

- А полностью чёрный костюм с чёрным плащом? – мальчик знал, что костюмы из хорошей ткани стоят заоблачных денег, но не представлял, насколько это было правдой.

Деревенские жили в основном за счёт самообеспечения, и платили налоги натуральным оброком, шкурами, мясом, костями и иногда собранными редкими травами. Ели у деревни не было возможности заплатить, мужчины и женщины отправлялись отбывать трудовую повинность в крупные поселения и города, но на памяти мальчика такого никогда не случалось.

Железные лавры водились в основном в небольших поселениях. Бронзовые были там большой редкостью, тогда как серебряные можно было встретить в обиходе лишь в больших городах. За несколько десятков железных можно было купить хорошую свинью, или даже козу, что являлось большим богатством для жителя деревни. Такую роскошь не могли себе позволить даже лучшие охотники, так как возможности заработать такие деньги попросту не было. Сейчас юноше предлагали потратить почти двести тысяч железных всего за один комплект одежды. Неслыханные деньги для жителя деревни, за которые можно было, казалось, купить половину мира.

- Сто тридцать тысяч лавров. – сообщил куда более низкую цену торговец за костюм чёрного цвета.

- Я возьму его. – решил Су И, доставая кошель с монетами. Для жизни в городе может и подходила белая одежда, но для путешественника будет практичнее приобрести чёрную. Когда мальчик достал две серебряные монеты, покупательница, что всё ещё ждала свои нитки неосознанно приоткрыла ротик в удивлении. Подобными деньгами даже здесь могли непринуждённо расплачиваться только знатные купцы, живущие в городе на постоянной основе.

- Хотите примерить прямо сейчас? – улыбнувшись деньгам, торговец протянул вешалку мальчику, после чего указал на специальную ширму, за которой можно было переодеться.

- Да, с вашего позволения.

Пока Су И переодевался продавец обслужил остальных покупателей, после чего заглянул к уважаемому гостю. К его удивлению, он обнаружил маленького ребёнка, что сидел на скамье и с любопытством разглядывал Су И, одетого во всё чёрное. Быстро сообразив, что ребёнок должно быть находился всё это время под плащом покупателя, торговец взял на себя инициативу реализовать ещё кое-какой товар.

- Знаете, достопочтенный. У нас есть в наличии замечательная детская одежда, универсальные и легко очищаемые пелёнки, а также кожаные каркасы для переноски. Не хотите ли взглянуть на ассортимент? – Су И быстро понял, что в этом магазине он задержится надолго.

Несколько часов ушло на то, чтобы наконец подобрать хорошую одежду для малышки, а также обновить вспомогательное снаряжение. В завершении торговец быстро подогнал иглой великоватые части одежды, нанеся последние штрихи на внешний вид Су И. За все заботы мужчина попросил в общем триста девяносто восемь тысяч железных монет, и эту сумму мальчик без торга передал владельцу лавки.

У юноши осталось ещё двести пятьдесят тысяч железных. Он почувствовал большую потерю, потратив такое количество денег за один раз, но большим удовольствием стало нацепить на себя нижнее бельё, удобные ткани и тёплую, согревающую накидку, которая была намного легче, нежели шкура гиена-волка, сохраняя почти весь её функционал. Малышка тоже выглядела счастливой, удобно посапывая за спиной Су И, засунув в рот краешек рукава приятно пахнущей ткани.

Людей на торговой улице поубавилось. Прохожие купили всё необходимое и разбрелись по своим домам, тогда как их место заняли дети в серой грубой одежде. Они выглядели странно по сравнению с другими жителями города, на их телах были видны следы явных генетических дефектов.

Несколько мальчиков с разного размера руками и ногами ползали по дорожкам, натирая камни большими щётками. Следом за ними ползли ещё несколько девочек с кривыми лицами и горбатыми спинами. Они усердно тёрли дорогу тряпками, доводя её до состояния блеска, после чего вся процессия двигалась дальше, словно единый механизм.

Прохожие словно не замечали детей, спокойно обступая и перешагивая их маленькие тела, которые тут же возвращались назад, если уже чистой дорожки касалась нога человека, оставляя чётко видимый пыльный след.

Никто из них не разговаривал и не роптал. Напротив, серые дети нарочно привлекали к себе как можно меньше внимания, из-за чего их не трогали. Су И же напротив стало интересно кто перед ним. Он никогда раньше не видел уродливых детей, поэтому приблизился к одному из них.

- Эй, ты! – окликнул Су И наиболее «целого» на первый взгляд мальчика, что возился со щёткой. Мальчуган никак не отреагировал, полностью игнорируя любые слова. – Друг! Как тебя звать? – поняв, что на него не обращают совершенно никакого внимания, Су И протянул руку, касаясь плеча мальчишки, но тот отреагировал более чем неадекватно.

Встрепенувшись, мальчонка извернулся, словно уж на сковородке. В один прыжок он оказался в двух метрах от Су И, сидя на корточках и глядя на него озлобленным взглядом. Его зрачки были сильно сужены, а рот приоткрыт в злобном оскале. На действия незнакомца среагировали и другие дети, бросив прежнее занятие и также зло глядя на Су И. От такого юному Культиватору стало не по себе, и он интуитивно схватился за меч, спрятанный под чёрным плащом.

- Я не желаю вам зла. – вытянув перед собой ладонь в примирительном жесте, Су И сделал несколько медленных шагов назад. Ребятня проводила его пристальными взглядами, и только когда расстояние увеличилось до десяти метров, их оскалы пропали. После этого дети как ни в чём не бывало начали возвращаться к работе.

- Хочешь купить одного из них? – окликнул Су И молодой женский голос. Мальчик обернулся, увидев перед собой низкую полную девушку с короткими волосами и большой грудью. Лицом она была совершенно отвратительна, ввиду наличия ярко выраженных дефектов лицевых костей. Она была одета по-простому, почти как эти же маленькие дети, но её одежда была куда чище, и отличалась наличием миниатюрной шапочки.

- Купить? – переспросил Су И, не будучи неуверенным, что всё правильно понял.

- Да, не хочешь купить того мальчика? Отдам за двадцать лавров. – показала девушка гордо оттопыренные указательный и средний пальцы.

- Двадцать? – снова переспросил Су И – Серебряных?? – на что собеседница прыснула громким смехом.

- Пф! Ну ты даёшь! И ежу понятно – железных! За двадцать серебряных я сама тебе продамся, со всеми своими детишками. – то ли серьёзно, то ли шутя пообещала девица, чем заставила лицо парня скривиться в отвращении.

- Нет, спасибо. Откажусь. – бросив беглый взгляд на детей, Су И заметил на их лицах испаряющуюся надежду. Они действительно желали, чтобы незнакомец купил их за жалкие двадцать железных? Да свинья стоила дороже!

- В таком случае не отвлекайте их от работы. – лицо полной девушки резко стало незаинтересованным, и подойдя к детям, она громко крикнула. – Пошевеливайтесь! Вы должны закончить эту улицу через полчаса! – Су И посмотрел в сторону, куда указывал пухлый палец надсмотрщицы. Улица уходила на четыреста метров вдаль, упираясь в закуток с равностоящими красивыми домиками. Каким образом эти тщедушные отпрыски должны были закончить работу за полчаса, было неясно. Ещё раз взглянув на детей, которые высунув языки, ещё активнее замельтешили культяпками по камням, Су И почувствовал, как сжимается его сердце.

- Я покупаю! – твёрдым, словно металл голосом сказал парень, что заставило всех детей единовременно поднять взгляд от земли к нему.

- Кого из них? – деловито заискивая, подкатила толстушка, чуя запах лёгких денег.

- Всех.

Работы прекратились в тот же миг. Дети выглядели весьма озадаченными, словно незнакомец пообещал дать каждому из них золотой лавр за просто так. Полная девушка же напротив, выглядела очень воодушевлённой, шествуя во главе строя детей. Они шли парами, практически плечом к плечу. Некоторые помогали идти тем, у кого длина ног разнилась, из-за чего они сильно хромали. Через какое-то время процессия свернула к высокому длинному зданию из белого камня. Оно было не таким красивым, как остальные, но тем не менее выглядело намного чище и ухоженнее других. Большие двери отворились перед Су И, после чего дети один за другим начали заходить внутрь, пока толстушка вальяжно придерживала створку. После всех внутрь вошёл сам Су И.

Здание оказалось одноэтажным. Невероятно высокий потолок был испещрён различными детскими рисунками. Непонятно как эта мелюзга смогла дотянуться так высоко. С каркасных балок свисали цепи с металлическими крючками, что стали едва слышно позвякивать под действием сквозняка из открытой двери.

На полу в самом центре было свободное пространство, обставленное по бокам рядами деревянных кроватей. Они были узкими, с постеленной на них соломой (почти везде), и имели четыре яруса. К каждому ярусу были приставлены грубо сколоченные лестницы, было видно, что их делал далеко непрофессионал. Кроме множества коек были только каменные полы, которые усиленно тёрли тряпками ещё несколько детей. В помещении, как ни странно, не было никакого постороннего запаха. Всё было даже как-то слишком стерильно, Су И даже принюхался, пытаясь понять, чем таким они намывают полы?

- Принесите мне книгу! – прогоготала толстушка, после чего один из детей вразвалочку засеменил на коротких ножках в дальнюю часть здания. Услышавшие это дети тут же оживились, начав переглядываться между собой и оживлённо перешёптываться.

- Кого заберут? Кого?

- Наверняка Ли Джан. Она красивая и почти нормальная…

- Думаешь? Мне она совсем не кажется красивой…

- Может возьмут Ли Фэна? Он вроде выглядит счастливым.

- И правда, чтобы Ли Фэн улыбался, я такого не припомню.

- Поглядите, Ли Фэн и правда улыбается. Вот ведь повезло!

- Почему не меня назначили убирать торговую улицу? Я выгляжу гораздо лучше Ли Фэна!

Пока дети перешёптывались, коротконогий принёс большую толстую книгу с обшарпанными страницами, которая чуть ли не волоклась за ним по полу. Толстуха взяла её в руки, и щёлкнув пальцами уселась на коротконогого, словно на табурет, когда тот оперативно принял раболепную позу.

- Так-с. Посмотрим… - начала листать книгу толстуха, торопливо пробегая маленькими глазками по строкам мелкого текста. Заглянув туда, Су И увидел множество чернильных рядов. Буквы и символы были налеплены друг на друга, заполняя лист одним слоем, затем поверх первого шёл ещё один массив, где текст был написан под углом, поверх первоначального. Такой метод экономии пространства заставил голову Су И болеть, когда он пытался прочитать хоть что-то из написанного.

- Построиться! – велела толстушка. Её голос эхом разнёсся по зданию, после чего ребятня засуетилась.

Спустя несколько секунд абсолютно все дети, даже те, кто занимался уборкой, построились в один ряд по росту. Слева-направо сперва девочки, потом мальчики. Каждый из них стоял в полной тишине, стараясь не шевелиться и даже не моргать.

- Ли Мао! – громко назвала имя воспитанника толстушка.

- Я! Здесь! – пропищал что есть мочи паренёк в самом начале мальчишечьего строя.

- Ли Фэн!

- Я! Здесь! – подхватил второй мальчуган, тот самый, к которому Су И подошёл на улице самым первым.

- Ли Пэн! Ли Джао! Ли Джан! Ли Мо! Ли Ху! Ли У! Ли Цзин!

- Я! Здесь! – ответили один за другим детишки, после чего на лицах всех оставшихся начали появляться эмоции непонимания.

- Всем, кого я назвала, построиться возле выхода! – гаркнув, толстушка взяла заложенное в книге перо, после чего щёлкнула пальцами. Коротконогий, что служил мебелью, пискнул, надкусывая себе руку, откуда тут же полилась бледно-алая кровь. Смочив кончик письменной принадлежности в предоставленной жидкости, женщина занесла её над листами пергамента.

- С тебя сто восемьдесят железных лавр, парень. – после её слов Су И быстро отсчитал названную сумму. Получив деньги, толстуха начала вычёркивать имена детей, которые уже стояли у выхода и пристально наблюдали за резкими взмахами пера по злополучной книге.

Ещё больше были шокированы все остальные дети. Для приюта было редкостью, когда одного ребёнка выкупали, и это происходило не чаще, чем раз в несколько лет! Подавляющему числу детей предстояло всю жизнь провести в этих стенах, работая до седьмого пота, и, подчиняясь старшим, питаться заплесневелыми отходами.

В этой жизни не было смысла, когда ты был инвалидом с рождения, ты был никому не нужен. Было счастьем, если покупатель не заметит недостатков, которые были здесь абсолютно у всех, но выражены в разной степени. Сейчас же на всеобщем обозрении юноша покупал девятерых. Девятерых за раз! И это при том, что семеро из них были очевидно испорчены, только слепой не заметит этого! Этот парень ведь не был слепым?

Сердца воспитанников одномоментно упали на самое дно бездны. Обида, безнадёжность, злость. Всё это слилось в единую квинтэссенцию, заставив слёзы навернуться на детских глазах, а затем единым потоком, словно через прорванную плотину, политься на каменный пол приюта.

Услышав, как дети ревут, толстушка схлопнула книгу, резво вскакивая со своего места. Широким шагом она направилась к поредевшему строю детей, уже засучив рукава, как перед ней внезапно появился Су И. Юноша просто не мог стоять в стороне. Он преградил своей рукой путь воспитательнице, глядя на неё с невозмутимостью в глазах.

- Я их всех покупаю. Абсолютно всех! – после этого в здании повисла гробовая тишина. Были слышны только волнительные биения десятков детских сердец, ожидающих, что их разбудят от явно затянувшегося сна.

- Не продаётся. – состроив ироничную мину, сказала толстуха. – Эти дети не продаются.

- В каком смысле? – изо всех сил стараясь сохранять спокойствие, переспросил Су И.

- В самом, что ни на есть, прямом. – убрав наигранность с угловатого лица, заговорила чуть слышно воспитательница. – Если ты купишь их всех, наша хозяйка заметит серьёзную недостачу. Я могу уступить тебе ещё одного, не больше, но всех точно не отдам, сколько ни плати. Мне жизнь в городе дороже.

Ошеломлённый услышанным Су И замолк, обдумывая слова толстухи. Он уже заплатил за нескольких детей, которые ждали его возле двери, но все остальные, на которых у него хватало денег, смотрели со слезами на глазах. Его сердце рвалось на части с каждой секундой, пока он смотрел в сторону несчастных.

- Вы сказали, можете уступить? – наконец спросил Су И, разжав кулаки.

- Да! Ещё один инвалид за такую же стоимость. Выбирай! – развела руками женщина, на лице которой вновь появилась улыбка.

Су И развернулся к оставшимся детям. Услышав, что ещё один из них сможет отправиться с добрым юношей прямо сейчас, дети словно попали из бездны на небеса. Надежда засияла в глазах каждого из них, невероятный огонь, который, казалось, было ничем не погасить.

- Возьмите меня. – едва слышно выпалила миниатюрная девочка с лишней рукой. Другие дети тут же активизировались.

- Возьмите меня! – ударил себя в тщедушную грудь тонкий, как волосок, мальчуган со впалыми щеками.

- Нет уж меня! Я лучше них! – закричала во весь голос другая девочка, и все дети разом сорвались на безумный крик.

Кто-то сделал шаг навстречу Су И. Остальные заметили, и решили не отставать. За секунду дети ринулись наперегонки, роняя и топча упавших ногами, они потянулись к надежде на спасение всеми силами. Даже коротконогий, что стоял на четвереньках всё это время пополз в общую кучу.

Крики и визги заполнили зал, Су И потерянным взглядом смотрел на валяющуюся у него в ногах ребятню. Они оттаскивали друг друга, били по ногам и царапали лица, визжа в истеричном порыве. Всего за миг они превратились из детей, вызывающих сочувствие в диких зверей, подмывающих своим поведением посадить их на цепи. Мягкой рукой воспитательница оттянула окаменевшего Су И к себе, а сама сделала шаг в сторону детей. От одного только взгляда этой женщины воспитанники пришли в себя. Осознание суровой реальности ударило их, словно напор ледяной воды в жаркий день. Тишина воцарилась вновь.

- Дак которого ты выберешь? Не тяни. – бремя сложного решения камнем свалилась на грудь Су И. Юноша в страхе смотрел на кучу детей, которые всеми фибрами души жаждали этого выбора. Их рты были закрыты, но глаза продолжали кричать: - «Выбери меня! Выбери меня». На них невозможно было смотреть, сохраняя при этом спокойствие.

Наконец собравшись с мыслями, Су И зажмурил глаза. Указав пальцем в толпу, он попал на тощего, как волосок, паренька, который не верил, что перст судьбы указывает на него.

- Его. – сказал Су И, тогда как на лица других детей опустилась непроглядная тень.

- Отлично. – сказала толстуха, вновь открывая книгу – Ли Ши У. Вставай к остальным. – мальчик едва сумел выбраться из-под свалки онемевших от отчаяния детских тел. Вся жизнь ушла с их бледных лиц, а пламя в глазах потухло, оставив тлеющие угли.

- Вот деньги. – отдав за десятого ребёнка двадцать монет, Су И направился к выходу, ощущая на своей спине пристальные взгляды всех тех, кто остался. Собрав детей, он открыл для них дверь, после чего те, построившись, парами высыпали наружу. Прежде чем выйти из приюта, краем уха Су И услышал голос воспитательницы.

- Я разочарована в вас, дети. Никто не хотел оставаться со мной, хотя я всегда была добрее других воспитателей. Ваше поведение отвратительно. Будете до утра висеть под потолком, и только попробуйте заскулить, что вам надо в туалет и…

Хлопок!

Дверь приюта закрылась. Су И наконец смог вздохнуть полной грудью. Перед ним было пять пар детей, что смотрели на него многозначительными взглядами: - «Ущипните нас! Мы ведь спим?» - говорили они наполненными влагой глазами.

- Давайте поедим. – сказал Су И, глядя на кожу и кости по имени Ли Ши У, который едва стоял на двух спичках.

Дети не верили своим ушам и не двигались с места. Только когда Су И пошёл впереди, они строем, нога в ногу, держа чётко выверенную дистанцию пошаркали за ним по начищенной до блеска улице.

Ши Бай Ко направилась в резиденцию патриархов города Белой Реки. Она стояла в самом центре, как и несколько тысяч лет назад, когда женщина впервые побывала в этом месте. Перейдя по широкому мосту, который раскидывался над руслами двух рек, Ши Бай Ко подметила, что в случае необходимости здесь смогут разъехаться не меньше десятка экипажей! В подобном размахе строительства просто не было смысла, однако подобное было красиво, спору нет. Не только сам дворец, даже мост, ведущий к нему, источал эпатажность.

На входе регулярно дежурила стража в сияющих доспехах. Их оружием были копья и мечи, выкованные из прочного и невероятно дорогого сплава, чтобы снабжать таким простых стражников. Все они были на ступени Гвардейца (3) Формации Воина (2), имея за спиной богатый опыт.

Рыцари отреагировали на появление Ши Бай Ко, потому как женщина ничуть не скрывала своей ауры, напротив выплёскивая её с большой силой. Находясь на этапе полу божественной души, она могла легко покрыть аурой весь город, но предпочла этого не делать. Женщине были не нужны случайные жертвы среди простых смертных, к тому же она хотела устроить сюрприз правящим Культиваторам этого города.

Ощутив подавляющую ауру, на несколько формаций опережающую их развитие, рыцари мгновенно сгрудились возле входа, тогда-как ещё несколько побежали во дворец чтобы предупредить хозяев.

- Великий Мастер! Имею честь приветствовать Вашу персону на территории патриаршего дома! – гаркнул командир рыцарей, облачённый в покрытые серебром латы. Его развитие было на ступени Командира (5) Формации Воина (2), и был он явно сильнее и старше всех остальных. Старуха Ши почувствовала исходящую от него ауру крови. Такая аура сопровождала человека, совершившего множественные убийства людей. Так как её ныне мёртвый клан специализировался на техниках крови, а также познаниях физического тела, Ши Бай Ко могла сказать многое о людях просто взглянув на них.

- Ты убил сто сорок два человека этой рукой совсем недавно. – беспристрастно произнесла женщина, прожигая пристальным взглядом длань рыцаря, которая вздымалась в воздух в жесте торжественного приветствия. – Лучше подними другую, на ней не так много невинной крови. – слова Ши Бай Ко ввели стражников в ступор. Ощутив негативный посыл, командир осторожно опустил руку, и также осторожно сменил её на другую. От взгляда незнакомки по его спине то и дело пробегали мурашки, с ней явно нельзя было шутить. Она видела его насквозь!

Подчинённые командира также насторожились. Им больше других было известно из хвастливых рассказов начальника, какие «подвиги» он совершил в «славных битвах» за Королевство Оранжевого Тигра.

- Я… прошу великодушно меня простить. Я сделаю, что пожелаете, чтобы искупить свою вину! – было не видно, но в доспехах тело стражника покрылось холодным потом. Все подготовленные для затягивания времени фразы были проглочены им, едва те желали навязчиво уцепиться за кончик языка.

- Твой позор ничем не искупить. Когда Культиватор убивает Культиватора, это делает ему честь. Когда Культиватор вырезает толпу смертных, это покрывает его имя позором. Так было во времена, когда вы ещё даже не родились. – взмахнув рукавом, женщина велела рыцарям расступиться, что они сделали без промедления. Командир остался стоять, как вкопанный с опущенной головой, пытаясь снести позор, которым его покрыли с ног до кончиков ушей. Капитан невероятно злился, его зубы крепко сжались, чтобы не выпустить ни единого оскорбительного звука в спину удаляющегося Культиватора. Приложив все свои силы, он справился с этой задачей, однако полунасмешливые взгляды подчинённых всё ещё висели у него перед лицом.

- Не расстраивайтесь, командир… - один из рыцарей подошёл к мужчине в серебряных латах, пытаясь приободрить его.

Бах!

Металлический кулак с ходу врезался в открытое забрало шлема стражника, отчего тот отлетел к каменной стене, и с грохотом впечатался в неё спиной. Трещины разошлись на несколько метров от места, где слившийся со стеной гвардеец плевал кровью, что текла из всех отверстий на голове.

Товарищи мигом бросились помогать пострадавшему, однако удар был настолько сильным и хлёстким, что через несколько минут сильный воин перестал дышать, испустив дух. В страхе стражники больше не обмолвилась и словом, они никогда не видели командира настолько злым.

Двое рыцарей сопровождали гостью, но женщина не нуждалась в поводырях. Её восприятие позволяло чувствовать, как добраться до ближайшего Культиватора в этом здании. Никто из здесь находящихся не использовал техники сокрытия, поэтому отыскать их было несложно.

Восьмой патриарх города Белой Реки проводил время в приятной компании. На столике возле роскошных опочивален лежали пустые бутылки дорогого вина, вместе с полупустыми блюдами, что ломились от еды ещё несколько часов назад. Весь дворец уже несколько дней праздновал смену владельца королевской семьи на царственную династию Узурпирующей Птицы. Блудницы со всех борделей города переехали во дворец на время этого знаменательного события.

Получая удовольствие ниже пояса, Лей Сан витал в облаках, будучи также весьма пьяным уже два дня к ряду. Трём блудницам, чьи соблазнительные формы порхали по телу восьмого патриарха было не до празднования. Они тщательно выполняли свою работу, поочерёдно сменяя друг друга, потому как были простыми смертными. Культиваторы были куда выносливее обычных мужчин, поэтому только коллективным трудом проститутки могли выжить. За плохо проделанную работу девушек строго наказывали.

Отдаваясь по полной, блудницам было не до сторонних проблем. Они слышали, как дверь в опочивальню открылась, но не придали этому особого значения. Старшая девушка кивком отправила немного отдохнувшую подругу проверить, не Культиватор ли явился, хотя скорее всего это был обычный евнух-слуга.

Ши Бай Ко не ожидала, что к ней с ходу прилепятся две большие женские груди. Гибкие пальцы прильнули к богатой одежде учителя Ши. Женщина не смогла произнести ни слова, так как её рот заткнули сочные и приятно пахнущие соблазнительными ароматами мокрые вишнёвые губы.

- М-ммф! – пискнула от удивления женщина, когда в её рот проник скользкий прохладный язык, перебивающий дыхание. Изящные руки Ши Бай Ко сжались в кулачки от прошедшей по телу дрожи, колени учительницы Ши подкосились, когда к первой красавице присоединилась вторая. Богатая одежда женщины медленно падала на пол.

Восьмой патриарх Лей Сан проснулся от холода. Окна в спальне были открыты настежь, тогда как подле него не было согревающих женских тел. Будучи сильно пьяным, он пробормотал нечто несусветное, вяло рассекая воздух опухшими пальцами. При этом мужчина явственно ощущал, что в комнате он не один.

- Вы что там застыли? Хотите умереть?! Живо приласкайте меня, грязные шлюхи! – едва разборчиво выругался патриарх, съёживаясь от холода. Его внутренняя сила была в хаосе после многодневной попойки, поэтому сконцентрироваться на применении согревающих техник он не мог в принципе. Сейчас он выглядел действительно жалко.

 - Твои речи весьма неприятны. Изволь держать свой поганый язык за зубами в моём присутствии. – незнакомый женский голос дошёл до ушей Лей Сана. Как один из основных людей патриаршего дома, мужчина привык слышать в свой адрес только уважительную речь. Столь резкие слова заставили его мгновенно отреагировать.

- Как ты посмела, грязная девка!? – взмахнув рукой, Культиватор послал к источнику голоса сильный порыв ветра. Обычного смертного он бы разорвал на части, но для Ши Бай Ко это было не более, чем шуткой.

Бах!

Взмахом рукава женщина послала ответную волну стихии воздуха, которая, встретившись с патриаршей подавила её без проблем. Раздался громкий хлопок от встречи двух волн, отчего вся мебель в комнате подлетела к потолку, рассыпаясь на части и учиняя большой беспорядок. Лей Сана также сбросило с кровати, отчего тот отлетел к стене и сильно ударился головой о камни. С его уровнем Культивации ступени Древнего Мудреца (4) Формации Пути (3) он лишь заставил каменную кладку пойти трещинами, тогда как на его лбу образовалась только большая шишка. С другой стороны, это мгновенно привело патриарха в чувства.

Вскочив на ноги, игнорируя полное отсутствие одежды, мужчина опёрся о стену и прищурился. Туман перед его глазами медленно стал рассасываться, когда хаотичная внутренняя энергия вновь заструилась по внутренним каналам, прогоняя последствия пьянства с молниеносной скоростью. Только сейчас восьмой патриарх смог разглядеть своего соперника. Им оказалась высокая, стройная женщина средних лет, обладательница серых глаз и соблазнительного спелого тела. Если бы не наличие на ней одежд Культиватора высших формаций, Лей Сан бы набросился на неё, не считаясь ни с чем.

- Кто вы? – сумел выдавить из себя лишь эту простую фразу мужчина, пытаясь сопоставить картинку происходящего с тем, что было перед его возлежанием на постели с тремя блудницами.

- Называй меня своей госпожой, недоносок. После того, как ты проявил неуважение, я имела полное право уничтожить тебя, как куратор Лиги. – услышав эти слова сердце Лей Сана ушло в пятки.

- Чт-о вы с-сказали? К-к-куратор Лиги? – окончательно трезвея залепетал мужчина, бегая глазками по разрушенной комнате в поисках одежды, чтобы прикрыть срам в присутствии уважаемой персоны. Чем дольше внутренняя сила циркулировала по меридианам Лей Сана, тем явственнее он ощущал ауру, что исходила от нежданной гостьи. От этого мужчине становилось только страшнее.

- Ты всё верно услышал, ничтожество. Помочь тебе преклониться, или сам справишься? – изогнув тонкую линию бровей, спросила Ши Бай Ко, чем заставила собеседника мгновенно рухнуть на колени и удариться лбом о пол.

- Великодушная госпожа! Прошу простить мне моё отвратительное поведение! Эта собака не заслуживает даже дышать с вашей милостью одним воздухом! Я признаю свои ошибки и смиренно умоляю о милости госпожи! – извинения полились ручьём. Патриарх вспомнил всех своих предков, не забыв оскорбить каждого за рождение столь нерадивого ребёнка. Он самолично проклял своих детей до седьмого колена за совершённую оплошность. В конце концов Лей Сан подполз на корячках к женщине, предложив следующее. – Недостойный я готов целовать подошвы вашей священной обуви, и каждый след, который вы оставляете за собой столько, сколько пожелаете. – после чего потянулся слюнявыми губами к лодыжке Ши Бай Ко, но тут же получил сильный пинок в зубы.

Хрясь!

На этот раз Культиватор не отлетел к стене, но распластался на полу и какое-то время сплёвывал кровь из разбитых губ. Ши Бай Ко взмахом руки заставила парить белую простынь, что подлетела к голому патриарху и наконец-таки скрыла причинные мужские места от её глаз.

- Такой как ты недостоин даже касаться моих ног. Если так хочешь, можешь целовать землю там, где я ступала. В таком случае я подумаю над тем, чтобы простить тебя.

- Вы невероятно добры, госпожа! – фактически превратившись в послушное животное, что с благоговением смотрело на хозяйку, пролепетал Лей Сан.

- Довольно лицемерия. Я пришла сюда не для того, чтобы слушать твои притворные речи. Собери для меня всех патриархов, если кого-то недосчитаюсь, можешь сразу же убить себя, ибо мой гнев будет куда более страшным.

- Этот слуга всё сделает, как вы сказали! Всё исполнит до последнего слова! – глаза Лей Сана загорелись, как если бы в его однообразной жизни, наполненной праздностями, появилась осознанная цель. Впервые за долгое время он стал походить на человека, бросившись исполнять приказ как можно скорее.

Все до единого патриархи пребывали в похожем положении, будучи вдребезги пьяными и нанюхавшись благовоний, что принесли с собой блудники и блудницы. Лей Сан использовал всё освоенное им за тысячелетие мастерство стихии ветра, чтобы перемещаться по огромному дворцу. С теми, что были ниже него по рангу, было легче справиться, стоило только выкопать недвижимые, заплывшие жиром тела из-под горы шлюх, а затем вышвырнуть в коридор, где уже ждали евнухи с вёдрами, наполненными ледяной водой. Такая встряска быстро приводила в сознание, однако сообщение о визите Куратора Лиги имело стократный эффект.

Один за другим патриархи вскакивали, быстро одевались, а после присоединялись к эстафете по сбору всех остальных в главном зале. С теми же, кто был старше по рангу, приходилось терять больше времени. Ненароком Культиваторы могли атаковать тех, кто их беспокоил, поэтому некоторые опочивальни превращались в настоящее поле боя. Кровь слуг лилась рекой от таких столкновений, но на место умерших быстро вставали новые, продолжая держать в руках вёдра с холодной водой и сменные облачения для господ.

Ши Бай Ко расположилась за большим столом в компании десятка евнухов. Все они были слугами высокого сорта, и умели практически всё. В то время как двое из них плавно перебирали струны музыкальных инструментов, а четверо массировали под столом стопы женщины, ещё несколько занимались подачей горячих блюд с дворцовой кухни. Конечно же, никуда не делось вино. Лей Сан распорядился подать дорогой гостье лучшую бутылку, которой было уже более десяти тысяч лет! Особенностью этого вина была его способность накапливать концентрированную духовную энергию. Оно настаивалось на ядрах монстров не ниже Формации пути (3), постепенно высасывая из них всё ценное. Таких бутылок во всём Королевстве Оранжевого Тигра было всего пять, а точнее уже четыре.

С большим удовольствием откупорив ценную бутылку, Ши Бай Ко наполнила хрустальный бокал до краёв, после чего плавно поднесла его ко рту. Терпкий насыщенный вкус винограда высшего сорта ударил по рецепторам женщины. На мгновение она перенеслась в далёкое прошлое, когда, будучи ещё ребёнком её родители дали попробовать ей этот напиток в день урожая кровавых ягод. Тогда этот напиток совсем не понравился девочке, и она чуть не выплюнула его, однако родители много трудились, чтобы довести вино до нужной кондиции. Из уважения и любви к ним девочка быстро осушила всё содержимое стакана до капли, после чего поморщилась и поблагодарила родителей. Это случилось накануне Великой Войны Сект, по сему то было самое яркое воспоминание девочки о беззаботной и безопасной жизни в кругу семьи. Ши Бай Ко ни разу за тридцать тысяч лет не пожалела, что пересилила тогда гордость ради своих родных.

 Крепкое вино обожгло яркими красками язык и щёки учителя Ши. Внутренняя сила высокой концентрации потекла в её горло, заставляя его трепетать и чесаться. Вместе с этим появился неописуемый холод в зубах. Женщину так и подмывало скорее проглотить вино, но та терпела. Спустя минуту вся накопленная энергия оставила вино, и начали ощущаться новые вкусы. Дискомфорта во рту больше не было, а гуляющая в нём жидкость выплёскивала на палитру невероятные краски. Кислота, схваченность, сладость, солёность, насыщенность и пьянящий аромат. Один за другим гаммы звуков вкуса наслаивались друг на друга, разыгрывая в прекрасную симфонию. Женщина расплылась в улыбке сама того не осознавая. Нехотя проглотив вкуснейшее вино, Ши Бай Ко заметила, что из её глаз бежит струя слёз.

Взмахнув рукавом, женщина заставила слезу испариться с покрытого волнением и розоватыми оттенками смущения лица. Тяжело вздохнув, она закрыла глаза, возвращая самообладание, которое потеряла впервые за десять тысяч лет.

Тук-тук-тук

- Войдите! – отреагировав на звук, донёсшийся из-за двери, провозгласила женщина. После этого в залу осторожно вошёл Лей Сан, стараясь не смотреть Ши Бай Ко в глаза, чтобы не спровоцировать.

- Все двадцать шесть патриархов собраны и готовы предстать перед вами, госпожа.

- Хорошая работа. Пусть войдут. – улыбнувшись в свойственной только учителю Ши соблазнительной манере, сказала госпожа. После этих слов двери распахнулись, и в помещение один за другим вошли мужчины в богатых одеждах. Их лица были ухожены, а бороды расчёсаны и завиты с надлежащей тщательностью. Никого из них нельзя было даже представить какое-то время назад лежащими в пьяном угаре лицом в пизде городской шлюхи. Все были аккуратны, манерны и невероятно красивы, несмотря на расхождения в зрелости физического тела. – Садитесь. – указав на стол, за которым уже была приготовлена сравнительно-небольшая трапеза для всех присутствующих, произнесла Ши Бай Ко.

- Прежде чем мы приступим, вы можете предъявить доказательства вашей причастности к Лиге Культиваторов? – задал вопрос самый старый из присутствующих. Его звали Цинь Ман, он был Культиватором на ступени Древнего Мудреца (4), и ему было уже четыре тысячи лет. Среди всех патриархов города Белой Реки он был самым долгоживущим, и занимал эту должность несравнимо большее время, нежели все остальные. – Не сочтите за грубость, но я имею право требовать доказательства. – все остальные патриархи в унисон закивали головами, все, за исключением Лей Сана, который как мог подавал тревожные знаки первому патриарху.

- Разумеется. – поставив полупустой бокал, Ши Бай Ко вдруг стала серьёзной. – На колени. – с этими словами вырвалась вся доступная аура устрашения, на которую была способна полу божественная душа на ступени Старшей Силы (5). Наполнив комнату, эта сила повлияла на всех присутствующих. Слуги мгновенно прекратили играть на инструментах и разносить еду. С грохотом они попадали на пол, начав задыхаться и биться в судорогах, пуская пену изо рта. Кто-то умер от шока, их сердце просто не выдержало подобного. Все Культиваторы получили куда больше. Ши Бай Ко не хотела убивать евнухов, и её сила была направлена целиком в сторону пришедших. Если бы на её пути по какой-то причине стоял смертный, его разорвало бы на мельчайшие кусочки.

Бах!

Практически одновременно Культиваторы почувствовали, как их ноги подкашиваются, а спина гнётся под действием титанической силы. За секунду их зрение поплыло, а кости и суставы затрещали, заставляя большинство закричать от боли. Очень быстро от безысходности все упали на колени, а некоторые даже потеряли сознание, упав на пол без сил терпеть боль. Два десятка Культиваторов стояли сейчас на коленях перед женщиной, что помешивала в бокале вино, и с упоением наблюдала за выражением лиц мужчин.

- Я думала вы сможете это выдержать. Видимо, стоит быть более снисходительной, иначе некоторые из вас преждевременно покинут этот мир. – сбавив напор неистовствующей ауры, Ши Бай Ко щёлкнула пальцами, после чего потерявшие сознание быстро пришли в себя. У большинства были переломаны суставы, и держаться они могли только под усилием и через мастерство управления внутренней энергией. – Тебе ещё требуются доказательства? – будучи полностью серьёзной, обратилась женщина к Цинь Ману.

- Ваша аура подавляет мою без возможности сопротивляться. Я могу с уверенностью сказать, что вы находитесь на стадии полу божественной души. – сказал старик, как ни в чём не бывало. Он вёл себя так, будто произошедшее было для него самым обычным делом, тогда как об остальных такого не скажешь. На лицах большинства было непонимание, страх и раболепие, но не у Цинь Мана. – Так как подобные вам личности, госпожа, могут быть только в распоряжении Лиги, я не имею других вопросов к вашей персоне. – сказав это Цинь Ман сел за стол, и следом за ним это сделали все двадцать пять Культиваторов.

Старик приступил к еде, и только посмотрев на него все остальные сделали то же самое, за исключением Лей Сана, который тупо смотрел на еду в тарелке. Как только еда начала заканчиваться, и все перешли к напиткам, Цинь Ман наконец заговорил.

- Смею предположить, вы прибыли для освидетельствования результатов прошедшей войны между Оранжевым Тигром и Узурпирующей Птицей? Все условия военного контракта, что был заключён между правителями государств, исполняются безукоризненно. Отчётность по ценным ресурсам и выплатам я могу собрать и предоставить в течение дня.

- Ты хорошо знаешь своё дело, старик. Но я здесь совсем не за этим. – Ши Бай Ко щёлкнула пальцами, и в зале вновь заиграла музыка, а пришедшие в себя евнухи начали уносить пустые тарелки.

- Тогда просветите нас, достопочтенный куратор. – нахмурившись, произнёс Цинь Ман. Культиватор начал подозревать нечто неладное, и дал невидимый сигнал всем присутствующим. Патриархи были в панике, но усиленно скрывали свой страх. Никто из них не мог выстоять против практика на уровне полу божественной души, они могли попытаться только бежать.

- Вы куда-то спешите? – долив в бокал дорогого вина, вскинула бровь Ши Бай Ко. – Давайте поднимем бокалы за процветание и вечное правление Лиги Культиваторов. Чтобы наша слава, добытая непосильным трудом, не утихала тысячелетиями!

Все присутствующие за столом единовременно подняли бокалы. Цинь Ман краем глаза заметил, что восьмой патриарх Лей Сан не спешит пригублять вино, поэтому лишь сделал вид, что пьёт за Лигу, после чего аккуратно поставил бокал на место.

- Не хочу показаться грубым, но я действительно спешу, госпожа куратор. – встав из-за стола, Цинь Ман поклонился, как делали в старину, соблюдая Первое Таинство. Молодые Культиваторы удивлённо наблюдали за изящными жестами старика, которыми тот доселе не пользовался и ожидали реакции от женщины.

Цинь Ман же напротив, не проявляя ни капли смущения, без дозволения двинулся к выходу. Ши Бай Ко в это время удивлёнными глазами провожала старого Культиватора. Это был её главный просчёт. Она едва заметно отреагировала на жест, и тем самым скомпрометировала себя, вовремя не указав Цинь Ману на его место. Таинства Культивации были под запретом уже два десятка тысячелетий. Новые поколения уже и не слышали о подобном запрете, так как Таинства и все прочие учения Первых Культиваторов были запрещены и забыты. Своими действиями Ши Бай Ко показала Цинь Ману, что её принадлежность Лиге такой же пустой звук, как эхо, раздающееся из чащи глубокого леса.

Как только старик вышел за дверь, в зале повисла гробовая тишина. Взгляды всех устремились к куратору, которая с грустью рассматривала пустой бокал, по стенкам которого медленно спускались алые капли. Гнетущая аура вновь появилась в воздухе, отчего сердца недавно претерпевших боль мужчин застыли в предвкушении скорой пытки. Кто-то зажмурился, кто-то начал циркулировать внутреннюю энергию, чтобы защититься.

- Верните этого невежду, и поставьте предо мной на колени. – посмотрев на представителей патриаршего дома, в полголоса произнесла Ши Бай Ко. – Иначе поплатитесь жизнями.

После этих слов все до единого мужчины сорвались со своих мест. Угроза со стороны разозлённого практика полу божественной души была невероятной. О чём только думал старый дурак Цинь Ман, когда провоцировал её?!

- Не важно, что встанет у меня на пути, я приведу этого негодяя к вам, госпожа! – браво провозгласил Го Пэн, самый влюбчивый и проблемный из всех патриархов. Он с первого взгляда возжелал эту властную и сильную женщину, и даже учитывая их огромную разницу в силе, вопреки всему жаждал угодить ей.

Следуя за разъярённым Го Пэном культиваторы один за другим начали покидать зал, используя техники воздуха для погони. Очень быстро среди опрокинутых стульев остался сидеть лишь один мужчина, Лей Сан. Он всё также пристально смотрел на свою тарелку с едой, и бокал, полный вина.

- Ты сделал всё, как я сказала? – задала вопрос Ши Бай Ко, тогда как музыканты начали играть грустную мелодию.

- Я не осмелюсь ослушаться. Верный пёс никогда не укусит руку хозяина.

- Хороший пёсик. Можешь сделать мне приятно под столом, пока твои друзья не вернутся. – томно вздохнув, госпожа состроила постельный взгляд.

Ощущение вернувшейся молодости действительно было могущественным, женщина не могла себя контролировать, когда подворачивался шанс опробовать возможности своего обновлённого тела. Всё вокруг ощущалось совершенно иначе. Мир наполнился яркими красками, и появилось желание жить и любить. Проведя слишком много времени в чахлом старушечьем теле, Ши Бай Ко была не намерена упускать такой шанс.

Всё ещё будучи под впечатлением от ауры, Лей Сан опустился под стол и пополз к ногам Ши Бай Ко. Евнух, что подливал вино случайно заметил мокрое лицо восьмого патриарха, что издавало чавкающие звуки, находясь между сведённых вместе ног женщины. На её лице в это время висел явный румянец, а глаза были полны похоти. С невозмутимым видом слуга наполнил бокал до краёв. Для него это был самый обычный день.

Цинь Ман летел прочь из дворца. Используя всю накопленную внутреннюю силу, он вихрем поддерживал старческое тело в воздухе, снося по пути все возникающие препятствия. За ним по пятам следовало двадцать четыре фигуры. Объятые силой стихий патриархи следовали за Го Пэном, который был во главе преследования. Второй патриарх был действительно силён, и уступал старику только наличием меньшего опыта в сражениях.

- Постой, дружище! – весело кричал Го Пэн, разрывая на куски попавшихся под ноги слуг. – Давай поговорим!

- Всё это время ты снабжал пищей не ту голову, Го Пэн! Твоих извилин не хватит, чтобы увидеть исход этого дня! – злобно огрызнулся Цинь Ман, взмахнув рукой и выпустив струю пламени.

Коридор мигом загорелся. Ковры, гобелены, статуи из воска и дерева вспыхнули, словно спички. Пламя распространилось на стены и перекинулось на потолки за считанные секунды, а приблизившиеся к этому месту Культиваторы устроили настоящий огненный вихрь своими стихиями воздуха. Пятеро потеряли контроль, и на огромной скорости свалились на землю, начав громко кричать и пытаться потушить воспламенившиеся одежды. Другим повезло больше. Не испугавшись и поддержав набранную скорость, они смогли без вреда для себя проскочить через огненную ловушку Цинь Мана.

- Такие трюки со мной не сработают! Старик, твоё время ушло! – рассмеявшись, раззадоренный погоней Го Пэн сконцентрировал в ладонях стихию земли. То же самое сделали третий и четвёртый патриархи, которые были дальними родственниками Го Пэна и обучались с ним в одной и той же секте.

Совместная атака несла в себе красный цвет мастерства Формации Камня (5). Таких высот в практике боевых искусств могли достичь далеко не многие. Большую часть своей молодости Го Пэн с кузенами оттачивали свои навыки, чтобы в итоге взойти на почётные посты в патриаршем доме. Даже старик, с его чёрными Формациями Горы (7) не мог противостоять такому.

Единовременно на пути Цинь Мана возникли острые каменные шипы. Они были направлены прямо на него, грозя пронзить мастера на высокой скорости. Старик вложил огромную силу в удар кулака, ускорив его стихией воздуха. С треском шипы разлетелись вдребезги, оставив на тыльной стороне ладони первого патриарха глубокие царапины.

Чтобы противостоять стихии земли нужно было иметь молодое и закалённое тело, а также очень хорошее оружие, что могло перерубать камень. Сейчас у старика не было ни того, ни другого. В молодости он был достаточно силён, чтобы щеголять с тяжёлым молотом в одной руке, и длинным копьём в другой. Цинь Ман был настолько могуч, что ни один враг не мог устоять перед ним. Его врождённые способности к практикам стихии огня делали его талантом, который выделялся среди остальных. Все завидовали ему, старые и молодые. У него никогда не было друзей, поэтому всё своё время Цинь Ман проводил за тренировками и чтением книг. Когда его мастерство достигло предела, юный Цинь столкнулся с жестокой реальностью.

За пределами своего клана Цинь Ман повстречал других гениев, которые, прознав о его мастерстве решили проверить верны ли слухи. Тогда старик по неопытности убил одного из тех юношей, а затем вся его семья пришла взимать долг крови в клан Цинь Мана. Хоть юный Цинь и не имел тогда друзей, всё же его клан был ему не чужим. Дабы сберечь его, юный талант самолично принёс глубокие извинения, и покрыл себя позором. Цинь Ман служил семье убитого тысячу лет, а по завершению службы его руки сломали в нескольких местах, искалечив всё, кроме Выходных меридиан, после чего Цинь Ман стал свободным.

Вернувшись в клан, старик обнаружил, что его там не ждут. Глава заключил союз с прошлыми хозяевами Цинь Мана, и от этого брака был рождён новый гений, который обладал ещё большей силой. Уже взрослый Цинь не хотел прожить остаток жизни бок о бок с теми, кто покрыл его имя позором, и в то же время находясь в тени восходящего гения, которому ужасно завидовал.

Цинь Ман принял решение уйти навсегда. Он всё ещё считался талантливым Культиватором, хоть и его руки, прошедшие через огромное число Алхимиков и Целителей, не могли выдавать той же силы, что была необходима для владения оружием. Цинь Ман поселился в столице Королевства Оранжевого Тигра, а затем перебрался в город Белой Реки, где было гораздо спокойнее. Постепенно мужчина состарился, и больше не мог не замечать происходящих с ним изменений. Его физическое тело становилось только дряхлее с каждым десятилетием. Всё, что он мог поддерживать в прежней виде было мастерством формаций. Прерываясь на многодневные медитации, старик доживал свой век в однообразии, до этого дня свято веря, что он ещё способен дать отпор молодым.

Хрясь!

Ноги Цинь Мана переломились, подобно сухим веткам. Его руки скрутили так, что дряхлая спина захрустела и вывернулась наизнанку. Пальцы рук также переломали, чтобы тот не мог использовать своё мастерство. Го Пэн плюнул на пол сгустком крови и слюны, расплывшись в улыбке при виде старика, который, сколько он себя помнил в качестве патриарха, был номером один. Теперь старик Цинь не выглядел таким сильным, как все представляли.

- Теперь я номер один. – связав пленного старца, Го Пэн с другими патриархами поволок его в зал.

Половина дворца была разрушена, слуги оторопело тушили разгорающийся пожар, спасая имущество и друг друга. Культиваторов же всё это словно и не касалось, они использовали стихию ветра, и языки пламени миновали их, ровно, как и едкий дым.

По возвращению Культиваторов ждала весьма пикантная сцена, где по зале вальяжно расхаживала куратор Лиги, а за ней по пятам скакал восьмой патриарх. Лей Сан на четвереньках ползал по полу, облизывая места, которых касалась подошва сандалий женщины. Последней это доставляло немалое удовольствие. Ши Бай Ко держала в руке бокал с вином, при этом смеясь и касаясь подошвой ни то стены, ни то задницы евнуха. Восьмой патриарх исправно следовал языком повсюду.

Ошарашенные происходящим мужчины не могли подобрать слов, и не знали, как себя вести в сложившейся ситуации. Го Пэн сориентировался быстрее всех, приблизившись к Ши Бай Ко и преклонив перед ней колено.

- Достопочтенная госпожа. Ваша святая воля исполнена. Первый патриарх Цинь Ман схвачен и лежит перед вами. – отвлёкшись от развлечения, Ши Бай Ко улыбнулась, когда увидела избитого и связанного старика. Подойдя ближе, она нахмурилась, увидев, что его телу нанесены довольно серьёзные травмы, из-за которых он мог и умереть.

- Вылечите его. – холодным голосом сказала женщина, прекрасно понимая, как плохо себя сейчас чувствует этот несчастный. Го Пэн был в замешательстве.

- Но госпожа…

- Немедленно. – пресекла любые оправдания Ши Бай Ко, после чего все до единого патриархи начали вытряхивать из карманов целебные сокровища, и кормить ими старика. Их лица при этом сквозили невероятным отвращением и жалостью, словно происходило кормление полудохлого пса высокосортным мясом. Больше всех лекарств дал Го Пэн, потому-как только он из всех присутствующих горел желанием искренне выслужиться перед куратором.

Ши Бай Ко внимательно смотрела за реакцией старика. Ему скормили только медицину низкого качества, тогда как лучшую Культиваторы приберегли для себя. Тем не менее слабой медицины было настолько много, что эффект был мгновенным.

Кровотечение Цинь Мана прекратилось, а его лицу вернулся естественный, чуть розоватый цвет. Он также открыл глаза, придя в себя, но не был в силах говорить из-за кляпа во рту. Ши Бай Ко всё это время внимательно наблюдала за каждым из присутствующих, и когда они закончили, обратилась к ним с новым приказом.

- Теперь я хочу, чтобы вы связали себя и встали предо мной на колени. – мужчины были повергнуты в шок. Никто не ожидал подобного, и все как один перевели взгляд на ползающего по полу Лей Сана. Казалось, он совершенно сошёл с ума и больше походил на животное. Что с ним сделала эта дьяволица, пока они выполняли её приказы? Смятение было на лицах мужчин, и когда уже Ши Бай Ко хотела выпустить свою ауру, вмешался Го Пэн.

- Эй вы! Оглохли? Не слышите святых приказов нашей прекрасной госпожи?! – изо всех сил скрывая похотливое выражение лица, прокричал Культиватор.

Слуги быстро принесли нужное количество верёвок. Далеко не всем мужчинам нравилось быть связанными, однако выхода не было. Если они хотели, чтобы их сладкая и беззаботная жизнь продолжалась, нужно было угождать желаниям подобного рода людей, как эта женщина. Го Пэн проявил инициативу, и наложил на себя верёвки быстрее всех. Он даже разделся, демонстрируя тугие мышцы и немного неровные кубики прочного пресса, который так любили его предыдущие женщины.

Грузно упав на колени прямо перед Ши Бай Ко, мужчины один за другим склонили головы в повиновении. В такой позе были видны предпочтения большинства из них, особенно через натянутые от возбуждения штаны.

- Откройте свои рты, мальчики. – соблазнительно проведя кончиком указательного пальца по своим пухлым губам, проворковала Ши Бай Ко, после чего мужчины все, как один подчинились. Некоторые повысовывали языки, с которых на пол обильно текла слюна.

Женщина сделала шаг навстречу, и подняла над головой мужчин бокал с вином. Медленно двигаясь от одного патриарха к другому, она тонкой струёй орошала их разинутые до нельзя рты.

Мужчины начали громко проглатывать дорогое вино, которое лилось на них. Каждый находился под впечатлением от неописуемого вкуса. Их зрачки расширись, а физиономии расплылись в удовлетворённом экстазе.

В завершении Ши Бай Ко подошла к Цинь Ману, и вылила остатки вина ему в рот, который уже освободили от кляпа. Старик был в бреду благодаря активному действию большого количества медицины в организме, поэтому попытался выплюнуть странную жидкость. Тогда Ши Бай Ко просто зажала ему нос, и патриарх проглотил вино. Сразу после этого он начал дёргаться и кричать, словно его тело пронзили мечом. Из глаз Цинь Мана пошла кровь, что заставило всех очевидцев скривиться в отвращении при виде этой картины. Только Ши Бай Ко оставалась спокойной.

- Не обращайте на него внимания. – сказала женщина, отступая от старика на несколько шагов. Тот порвал путы, начав размахивать руками и неконтролируемо извиваться, словно одержимый. Присутствующие окончательно перепугались, потеряв прежний вожделенный настрой и попятившись от первого патриарха.

- Не переживайте, это всего лишь последствия передозировки низкокачественной медицины. – с улыбкой обратившись к мужчинам, проворковала куратор. Стоящие на коленях переживали, что в вине было что-то, от чего Цинь Ману стало плохо, и не постигнет ли их похожая участь? Также они боялись показать свои сомнения, ведь по внутренним ощущениям с ними всё было в порядке, даже лучше, чем обычно!

- Не слушайте её! – внезапно сквозь сжатые зубы прорычал Цинь Ман, продолжая извиваться на голом полу. – Идиоты, она не из Лиги! Она из объединения Фэн Чу! – после этих слов все, как один посмотрели на Ши Бай Ко, с лица которой внезапно пропала улыбка.

- «Неужели это правда?»

- «Действительно, как это возможно? Разве столь сильный Культиватор прибудет во второсортное королевство?»

- «Фэн Чу те ещё ублюдки, но даже у них не так много Культиваторов подобного уровня. Что делает здесь один из лидеров Фэн Чу?»

Все были в замешательстве. Кто-то поверил словам старика, и начал паниковать. Остальные вопросительно смотрели на Го Пэна, как на самого сильного и превосходящего остальных по статусу.

- А ну заткнись, безумный старик! – встав с колен, второй патриарх подошёл к Цинь Ману и пнул его между ног. Тот закричал от боли, свернувшись в позе эмбриона, тогда как другие патриархи приободрились.

- Да! Так его, Го Пэн!

- Пусть знает, как клеветать на госпожу куратора!

- Достопочтенное имя госпожи не должно быть осквернено таким червём, как Цинь Ман!

Все дружно начали скандировать хвалебные оды в сторону Ши Бай Ко, при этом очерняя имя Цинь Мана. Старик не мог им ничем ответить, так как на его груди тяжёлой ногой стоял Го Пэн. Если бы у второго патриарха был хвост, он бы вилял им перед Ши Бай Ко.

- Хи-хи-хи. – милый и звонкий смех женщины заставил всех скандирующих разом заткнуться. Ши Бай Ко подошла к Го Пэну, положив тонкую руку ему на плечо и слегка надавив. Без малейшего сопротивления мужчина опустился на колени, вдыхая пьянящий аромат прекрасного тела, смешанный с благовониями. Ши Бай Ко провела тыльной стороной ладони по щеке второго патриарха, заставив того ластиться к ней, словно кот, после чего подняла его подбородок вверх и заставила посмотреть себе в глаза. В них Го Пэн на мгновение увидел нечто пугающее. – Цинь Ман действительно проницательный человек, хотя ему нужно было родиться на десять тысяч лет раньше, чтобы не причислять меня к кучке жалких повстанцев. Это звучало действительно смешно. – на лице Го Пэна тут же отразился непередаваемый страх. Осознание опасности давно скребло на задворках его подсознания, но ослеплённый плотскими желаниями он давно не прислушивался ни к интуиции, ни к голосу разума.

Большое давление вновь сковало движения Культиваторов. Мало того, что они связали сами себя, теперь они не могли нормально пошевелиться, и напоминали скорее бычков на бойне. Когда это случилось пелена иллюзии собственной безопасности спала даже с самых глупых. В один миг все до единого стали молить Ши Бай Ко пощадить их.

- Госпожа! Кем бы вы ни были, мы не предадим вас!

- Не важно как, но я клянусь хранить верность вашей божественной персоне, и выполнять любые приказы!

- Верно! Мы все искренне клянёмся вам в верности, и готовы исполнить любой приказ, если вы будете к нам милосердны! – гомон прервался, когда Ши Бай Ко подняла два перста в воздух.

Щёлк!

После щелчка в ушах Культиваторов застыл непонятный звон. Они чувствовали, будто их головы раскалываются на части, но боли не было, только шок.  Шок при виде того, как старик Цинь Ман встаёт с пола как ни в чём не бывало. Его тело полностью восстановилось, но глаза были затянуты молочной пеленой. Жуткое зрелище.

- Слушай мой приказ, Цинь Ман. Отправляйся в город и отрежь его от остального мира стеной огня. После этого начни превращать в пепел всё, что видишь, но людей не убивай.

- Будет исполнено, хозяйка. – скрипучим старческим голосом произнёс Цинь Ман, после чего создал вокруг себя вихрь и взмыл в воздух, покидая зал на огромной скорости. Ши Бай Ко перевела убийственный взгляд на Го Пэна, голова которого всё также была в её нежных руках.

- Не надо, умоляю вас... – успел произнести мольбу Го Пэн, однако женщина не дрогнула ни на секунду. Второй щелчок раздался в комнате, после чего остальные патриархи разом замерли, подобно статуям. Их глаза невероятно быстро заволокла молочная пелена, и они потеряли собственную волю.

- Вы все пойдёте со мной. Поднимитесь. – после приказа хозяйки мужчины встали с колен, и молча повиновались её командам. Исключением был Лей Сан, взор которого всё ещё был осознанным и ясным. Восьмой патриарх продолжал ползать на четвереньках, облизывая следы на полу. Посмотрев на него, женщина словно кое-что вспомнила. – Дорогуша, ты ведь не притрагивался к еде, я права?

- Госпожа велела отравить еду питьё патриархов. Я всё сделал, как приказывала госпожа. Умоляю госпожу пощадить! Этот ничтожный обещает верой и правдой служить госпоже до самой смерти! – стукнувшись лбом о землю в клятвенном обещании, Лей Сан умолял пощадить его.

- Как жаль, дорогуша, что я не смогу тебя сохранить. Твой язычок сослужил хорошую службу, но мой Великий Мастер дал мне чёткие инструкции. Пощады не будет, но в награду за твою верность я позабочусь о том, чтобы твоя смерть была безболезненной.

После этих слов безумно преданные глаза Лей Сана наполнились слезами. Силы оставили его физическое тело, а последнее душевное равновесие было нарушено. Уничтоженный словами Ши Бай Ко, мужчина упал на спину, и глядя в никуда, стал истошно смеяться. Дрыгая руками и валяя себя по земле, восьмой патриарх города Белой Реки потерял всякий рассудок.

Су И отвёл детей к торговым лавкам, где совсем недавно они чистили улицы. Мальчики и девочки старались не разговаривать, дабы привлекать к себе как можно меньше внимания. С другой стороны их одежда и внешние несовершенства не позволяли им слиться с пёстрой толпой.

Взрослые то и дело обращали своё внимание на взявшихся за руки инвалидов. Бо́льшая часть фыркала, глядя на детей свысока и стараясь не прикасаться к ним, другая вела себя более агрессивно. Без возможности избежать контакта с детьми в тесной толпе взрослые грубо отталкивали ребятню, так, что те отлетали на несколько метров и падали на дорогу.

Су И громко кричал на людей, чтобы те смотрели под ноги, после чего спешил на помощь оплёванным детям. Молодой человек не понимал, почему люди так относятся к инвалидам. Охотник Джан Ши рассказывал мальчику, что иногда дети могут родиться не похожими на других. Они были слабыми, хилыми, и часто болели. Была очень высокая вероятность, что такие отпрыски не доживут до своей первой весны, поэтому от особенных детей избавлялись, дабы не тратить и без того скудные ресурсы впустую.

В городе было полно еды. У этих детей была своя крыша над головой. Су И мог смело сказать, что каждый из них уже пережил не одну зиму. Они трудились, приносили пользу этому городу, делая улицы кристально чистыми, а также никому не вредили. Почему же тогда над этими детьми издевались, будто бы они нарушили закон?

- Эй, парень! Подойди-ка сюда! – какая-то женщина, ставшая свидетельницей происходящего, подозвала Су И к себе. – Не возись с этими детьми. Что, тебе до них есть какое-то дело? Оставь всё как есть, не ищи себе проблем. – молодой человек был в шоке от такого предложения.

- Это мои дети! – указав пальцем на сбившихся в кучку сирот, процедил сквозь зубы Су И, чем вызвал только смех у окружающих.

- Ха-ха! Ты что же, купил их всех?

- Во-даёт! Вы слыхали?

- Он купил себе десять увечных? Дайте я посмотрю на него!

В одночасье возле Су И собралась большая толпа. Все хотели поглазеть на чудака, который взвалил на себя ответственность по уходу за инвалидами. Для городских было позором контактировать с такими, как они. Даже к нормальным здоровым людям, если те не имели своего жилья, горожане относились с пренебрежением. Если же речь шла о детях, от которых отказались собственные родители, то дела обстояли и того хуже.

Приезжие приносили в город деньги, плюс ко всему не было смысла много издеваться над незнакомцами. Им было попросту плевать, их в городе ничего не держало. Совсем другое дело проживающие в городе за чужой счёт сироты. Они не могли работать там, где были заняты все горожане, и не могли жить без посторонней помощи. Всё, что некоторые могли делать, дак это постоянно мыть городские улицы, дабы хоть немного смягчить гнев недовольных горожан. Тем не менее большинство считало подобных детей обузой. Никто в здравом уме не стал бы брать ответственность за них, зачем кому-то подобные проблемы?

- Ну ты и насмешил, парень! Признавайся, проиграл в карты, и теперь ходишь позориться в компании этих недолюдей? Ой насмешил! – хлопая мальчика по спине, несколько подвыпивших мужчин смеялись от всей души, тыкая пальцами в сторону Ли Ши У, который со своей невероятной худобой и высоким ростом выглядел для них чрезвычайно смешным. Мальчуган стоял с опущенной головой, боясь показать толпе свои голодные впалые глаза. Его тщедушное тело трясло от страха. Другие дети вели себя точно также.

- Уберите руку, мистер. – сквозь зубы процедил Су И, будучи на грани срыва. Ему больше всего на свете хотелось, чтобы каждый из присутствующих здесь сгорел в адском пламени. Но вредить простым смертным было низким поступком. Учительница Ши говорила, что, если обижать слабых, честь Культиватора будет попрана в грязи. В один миг осознав тот факт, что убийства этих озлобленных людей ничего не изменят, Су И взял Ли Ши У за руку, после чего отвёл всех детей прочь. Вдогонку им ещё долго летели обидные насмешки.

Дойдя до края торговых улиц Су И начал замечать лавки с едой. Возле них были расставлены небольшие столы и стулья, чтобы можно было поесть прямо на улице. Привлечённый криками зазывал, мальчик подвёл детей к одному из торговцев. Очередь была небольшой, поэтому молодой человек быстро встретился взглядом с продавцом.

- Здравствуйте, я бы хотел купить еды на одиннадцать человек. Что можете предложить? – это был первый раз, когда Су И заказывал уже готовую еду. Сколько себя помнил, мальчик всегда готовил себе сам, за исключением далёкого детства, когда его мама ещё не была сломлена тяжёлой болезнью.

- Без проблем. Блюдо дня – утка под сладким соусом. Хватит одной порции чтобы вы наелись от пуза. – после этого продавец посмотрел на десяток детей, стоящих неподалёку и блаженно вдыхающих ароматы готовых блюд. Сидящие за столиками клиенты кидали косые взгляды на сирот, отодвигая тарелки с едой на дальние части стола. – Только есть один нюанс. Дети не могут есть вблизи моей лавки. – сказанное сильно удивило Су И, но проследив за реакцией горожан, юноша всё понял.

- Без проблем. Только сделайте побыстрее, и мы тут же уйдём. – сделать всё быстро было в интересах самого владельца, поэтому долго ждать не пришлось. – Я выкуплю тарелки и приборы, чтобы нам не пришлось возвращаться, а вам лишний раз беспокоиться. – предложил Су И, когда заметил что их еду помещают на неприглядные дощечки, после этих слов хозяин лавки расслабился, и оформил блюда как полагается. В деньгах вышло по пятьдесят лавр за порцию. Снова это было дороже, чем стоимость каждого из этих детей.

- Берите и уходим отсюда. – сказал Су И, обращаясь к сиротам, после чего они, один за другим подошли к прилавку, а затем аккуратно подняли тяжёлые тарелки с птицей в хрустящей корочке.

Ли Мао был самым младшим из всех, а его кривые конечности плохо функционировали. Ведомый своими товарищами, он сам должен был взять свою еду, ибо руки друзей были заняты. Конечно же, будучи неуклюжим и слабым, мальчик уронил тарелку на землю, и вся красиво лежавшая горячая еда разлетелась по улице.

Из-за столов послышался дружный хохот гостей, владелец также усмехнулся неудаче инвалида. Переведя взгляд на Су И, лавочник сказал, что до приготовления новой порции придётся подождать минимум полчаса. Пока Ли Мао плакал, пытаясь кривыми руками соскрести еду с камней, а все остальные обливались слюнями, Су И подошёл к младшему и поднял его с колен.

- Оставь это здесь. Идём. – после чего взяв ребёнка за руку, парень повёл их всех в переулок, где, расположившись на земле можно было спокойно поесть.

Свою порцию Су И отдал Ли Мао, и пока все дети ели, он кормил его с рук, потому как кривые пальцы мальчика действительно были безнадёжны. Как только он мыл улицы всё это время? Для него это была пытка, или всё-таки жизнь?

Дети справились с едой невероятно быстро. Су И даже удивился, подумав, не обладают ли эти дети пространственными техниками, заставляющими вещи буквально исчезать, как это делал его Мастер? Но это была вовсе не магия, а самый обычный голод. Кто-то из детей, наевшись, сразу же завалился спать. Никого не смущало то, что они были в подворотне, усталость была сильнее здравого смысла. Навалившись друг на друга, младшие на старших, сироты закрыли глаза, будучи впервые за долгое время сытыми и свободными.

- Почему вы не ложитесь? – спросил Су И, обращаясь к Ли Фэну и Ли Джан. Парень и девушка служили подушками для голов малышни, тогда как сами засыпать не спешили, пристально наблюдая за молодым человеком, который выкупил их из приюта и накормил мясом. – Можете поспать, я покараулю, чтобы никто вас не побеспокоил.

- С какой целью вы нас купили? – с ноткой неуважения в голосе обратился с вопросом Ли Фэн. На вид у него действительно не было никаких изъянов, и он не вписывался в компанию приютских ровно также, как и девушка Ли Джан.

- Не знаю. – честно сказал Су И. Он просто не привык видеть, что с детьми обращаются подобным жестоким образом, а учитывая низкую цену их свободы, решиться на покупку не составило труда.

- Чтобы продать на органы? – спросила Ли Джан, которая не верила словам Су И.

- Чтобы продать на военном рынке рабов? – подхватил подругу Ли Фэн – Или чтобы изнасиловать? – последнее предположение заставило Су И сморщиться в отвращении. Каким извращенцем надо быть, чтобы насиловать ребёнка, к тому же ещё инвалида!? Но здесь, судя по всему, это было в порядке вещей.

- Не пудрите нам мозги. Мы самые старшие в приюте, и знаем, что детей забирают незнакомцы только для своих грязных дел. – девочка ни на секунду не убирала рук с голов детей помладше, это было сделано для того, чтобы в случае чего быстро их разбудить. Су И замолчал на какое-то время, поняв, что для них он не более, чем очередная напасть.

- Взгляните. – сняв плащ, Су И аккуратно развязал узелки и застёжки. Из-за спины он бережно достал ребёнка, чем заметно удивил старших. Малышка не спала, усердно посасывая большие пальцы и глядя крохотными глазёнками на сирот. – Это очень дорогой для меня человек, можете взять его на руки, если хотите. – Су И протянул малышку сиротам. Она не заплакала, когда увидела перед собой незнакомые лица, тогда как дети бросали на милого ребёнка и её опекуна противоречивые взгляды.

Спустя несколько секунд Ли Джан всё же убрала руки с голов младших, и взяла ребёнка. Парень также внимательно следил за действиями Су И, но тот просто сел рядом, прислонившись к стене и накрыв плащом дрожащего Ли Ши У, который спал отдельно от всех.

- Это мальчик? – спросил Ли Фэн, заметив, как подруга начала с ним сюсюкаться.

- Это девочка, дурень. Смотри какая милая, мальчики такими красивыми не бывают. – высказалась Ли Джан. – У неё есть имя? – во взгляде сиротки уже не было подозрительных нот, осталось только чистое любопытство.

- Ещё нет. Жду дня Оранжевого Тигра. – ответил Су И, также с улыбкой глядя на взаимодействие девочки и малышки. Это навевало парню воспоминания, когда он приходил во двор к Нин Гу, и она также держала на руках маленькую сестру. По большей части парень дал сиротке подержать девочку именно затем, чтобы воспроизвести взаправду это тёплое воспоминание.

- Он ведь уже был, разве нет? – спросил Ли Фэн, его подруга также вопросительно посмотрела на парня.

- Когда? – Су И был в небольшом замешательстве. – Обычно в день Оранжевого Тигра во всех поселениях и деревнях делают перепись жителей, чтобы наметить налог на осень. Разве перепись уже провели? – мероприятие, о котором говорил Су И, было очень важным для каждого жителя королевства. Даже в самые тяжёлые времена приходили чиновники, к которым выстраивались длинные очереди. Слухи также разносились очень быстро, так что день Оранжевого Тигра не могли пропустить даже те, кто не вёл подсчёт времени и целыми днями пропадал на охоте.

- Два дня назад. – сказала девочка, а её слова подтвердил кивок со стороны Ли Фэна. – Из-за высоких потерь на войне, налог оставили тем же, что и в прошлом году, а перепись делать не стали. Пока на некоторых территориях ещё продолжаются убийства и грабежи, ни один чиновник туда не сунется.

- Вот значит как. Выходит, они великодушно решили облегчить себе работу в этом году, и не вылезать из чёртовых городов? – Су И как мог, подавлял своё возмущение. Получается, что всех за каменными стенами просто бросили на произвол судьбы. Как с этим можно было спокойно мириться?!

- Я слышала, что так происходит во всех государствах. Если война быстро не заканчивается, наступает стагнация системы. Городские выживают так долго, насколько хватит запасов, тогда-как все, кто живёт за стенами вынуждены буквально питаться землёй, чтобы осенью заплатить налоги по старым переписям. Так проще, разве ты не знал? – как ни в чём не бывало обратилась с вопросом Ли Джан.

- Не знал. Мне никто не рассказывал. – на лицо юного Культиватора опустилась мрачная тень, множество мыслей роились в его голове.

- Как же так? Все, кто живёт в городе, это знают. – усмехнулся Ли Фэн, после чего в уме парня сложилась очевидная картина. – Ты… разве не городской?

- Меня зовут Су И. Последний выживший охотник из Горной деревни Подгорного поселения Южной долины Королевства Оранжевого Тигра. – после этих слов в воздухе повисла продолжительная пауза.

- Выходит, у тебя нет своего дома в городе Белой Реки? – задал очередной вопрос Ли Фэн.

- Нет. – ответил Су И, чем вызвал непонимание со стороны собеседников.

- Тогда зачем ты нас выкупил? Зачем вырядился, как городской, хотя у тебя даже своего дома нет? Ты что, тупой? – девушка толкнула своего друга, потому что из-за его громких слов начали просыпаться дети, а малышка стала морщиться, вот-вот готовясь заплакать. – Не затыкай меня, сестра Джан! Этот человек полоумный! Нас всех могут выкинуть за стены после заката, ты это понимаешь? Мы больше никогда не попадём в город, у нас нет ничего!

- И что ты предлагаешь? – забрав плачущую малышку из рук Ли Джан, обратился Су И к собеседнику. – Предпочтёшь оставаться в приюте? И долго вы там протянете? Долго протянут они?! – указав на заспанные лица разбуженных детей, спросил парень.

- Явно дольше, чем за стенами без крохи еды и воды!

- Вы выживали за счёт крох в приюте. Что вам мешает выживать за счёт крох за его пределами?

- Су И. – вмешалась в спор Ли Джан. – Братец Фэн всё правильно говорит. Пусть мы и питались отбросами, их мы получали, так или иначе. За пределами города мы совершенно не умеем выживать, как это умеешь ты. Всю жизнь мы только и делали, что наводили порядок в приюте, чистили дороги, а взамен всего лишь терпели унижения. Поступившись с достоинством, все вместе, мы могли там выжить.

- Я научу вас выживать! – отчаянно настаивал Су И. – Я отведу вас в поселение, где можно найти свободную хижину. Научу охотиться и выживать за пределами стен! Вы сможете начать новую жизнь! Свободную жизнь! Все вместе. – дети окончательно проснулись, но не понимали, в чём дело. Их старшие о чём-то спорили с их новым хозяином, что было, в любом случае, нехорошо. Все сидели молча, стараясь не привлекать внимание.

- Что толку от свободной жизни, если во время войны, чумы и неурожая от тебя все отвернутся? – воспротивился Ли Фэн. – Здесь всегда есть еда, всегда есть крыша над головой, и тепло суровыми зимними ночами! Пускай мы едим дерьмо… Пускай крыша протекает… Пускай это тепло исходит только от тел наших братьев и сестёр… Мы в безопасности. Там этого не будет.

Вспышка!

Едва очередная порция слов хотела сорваться с языка Су И, как внезапный свет ударил со всех сторон. Вечернее небо засияло, будто бы в полдень. Дети закрыли глаза, потому как свет мог их выжечь. Су И это не грозило. Его глаза окрасились в красный, и он смог увидеть происходящее раньше других.

Над городом Белой Реки происходило нечто страшное. Безумное количество энергии собиралось в небесах. Потоки формаций имели чёрный окрас мастерства, который до этого мальчик мог видеть только у своего Мастера и учителя Ши. Эманации опасности источало сердце формации, вокруг которого набирало силу формирование стихии огня. Приглядевшись как следует, мальчик немного успокоился, ибо это был не его Мастер, а кто-то другой, обладающий сравнительно меньшим могуществом. По опыту Су И мог сказать, что этот Культиватор на несколько порядков превосходит его самого, поэтому нельзя было вступать с ним в бой ни при каких обстоятельствах. Самым разумным решением сейчас будет бежать как можно дальше.

- Вставайте! Живо! – малышка уже плакала во всю глотку, поэтому Су И быстро убрал её за спину, и надел плащ, чтобы уберечь от яркого света. Дети повскакивали, схватившись за руки и построившись парами, как они это делали при уходе из приюта. С организованностью у них всё было в порядке, что существенно облегчало задачу Су И – Бегите за мной!

И они побежали. Су И путался в переулках, поэтому вывел их на главную улицу, что вела прямиком к воротам. Учитывая силу и расположение формации огня, она должна была вскоре обрушить своё действие на город. Чтобы выжить нужно было бежать за стены, однако мастерства Су И не хватало, чтобы подхватить стихией ветра всех десятерых, а затем ещё и переправить их на ту сторону. Придётся добираться на своих двоих, с учётом того, что некоторые дети просто не могли быстро бегать в силу своих особенностей.

С другой стороны, горожане тоже были не дураки. Когда вокруг происходит апокалипсис, немногие решат смиренно ждать его наступления. Лавочники спешно закрывались на замки и щеколды, не желая бросать свой товар на произвол судьбы. Их дело это всё, что у них было в этой жизни.

Городские спешили бросить всё, что было в их руках, и сломя голову бежали к своим домам, где хотели укрыться. У смертных не было понимания того, чем грозила концентрирующаяся стихия огня под эгидой внутренней силы чёрного цвета над их головами. Именно поэтому поток людей был хаотичным. Кто-то бежал вправо, кто-то влево, кто-то вообще носился кругами, или же ползал, будучи сбитым с ног и дезориентированным в пространстве.

Вопли и выкрики бранных слов доносились ото всюду. Температура воздуха начинала неуклонно повышаться, и чтобы не запечься до хрустящей корочки, люди стали ломиться в запертые хозяевами двери домов.

- Впустите нас!!!

- Ради всего святого! Откройте!

- Последний Бог вознаградит вас за доброту! Спасибо большое, что впустили.

- Эй! Там открывают двери! Скорее все туда! Эй вы! Нас тоже подождите!

- Не закрывайте двери! Чёрт! Чтоб вас демоны сожрали и детей ваших прокляли!

- Проклинаем ваш дом! Сгорите в огне!

Паника разрасталась. Люди начали драться по поводу и без. Кровь окропила натёртый до блеска дорожный камень, и тут же запеклась от жара, источаемого сердцем чудовищной формации.

Время было на исходе. Су И чувствовал это. Парень тянул за собой детей что есть силы, помогая подняться тем, кого не могли уже подгонять старшие. Вялые инвалиды перебирали ногами и руками, хватаясь за горячие стены домов. Пот лился с них рекой, кто-то уже был готов потерять сознание. Су И как мог использовал стихию воздуха, охлаждая пространство вокруг них, но большого эффекта это не возымело, огня в небесах было слишком много.

На дороге валялось несколько тел. Кто-то был мёртв, кто-то лежал без сознания. Они отпали от толпы, что ломилась в выломанные двери большого здания.

На улице уже было невозможно находиться, и обезумевшая толпа старалась забиться в любую щель. Кто-то тщетно пытался вскрыть вход в канализацию, но его закрывал каменный люк, который без инструментов было не сдвинуть.

Су И повёл детей по трупам. Дальше дорога стала чище, и до ворот оставалось чуть больше сотни метров. Люди столпились у закрытых ворот, которые стража заперла под конец дня. Сильный жар заставил металл расшириться, из-за чего механизмы не поддавались.

Су И видел, что с воротами возникла проблема, но у него было достаточно сил, чтобы попытаться преодолеть такую преграду. Выпустив внутреннюю силу через Выходной меридиан, рука парня покрылась плотным слоем жёлтой энергии. Он тянул за собой детей изо всех сил, и когда до ворот оставалось всего ничего, прогремел взрыв.

Бааам!

Удар ощутили все. Жители уцелевших деревень неподалёку от Города Белой Реки попрятались, когда до них донёсся устрашающий шум. Су И обернулся. Красные глаза позволяли смотреть на происходящее, тогда как все вокруг него попадали на землю. Большинство людей буквально были ослеплены, крича от боли и беспомощности. Детей постигла та же участь. Ли Ши У, Ли Джао и Ли Пэн навсегда потеряли зрение, тогда-как остальные вовремя зажмурились и смогли избежать тяжёлых последствий.

Жар. Следом за волной света и дребезжания пришла тепловая волна. Она была не простой, а необычайно концентрированной. Потоки пламени хлынули в разные стороны от эпицентра, где скапливались всё это время. Огненные языки распространились по небу, заставляя думать, что город был низвергнут в пучины Ада. Следом огонь достиг стен, с шипением врезавшись в камень и начав распространяться в разные стороны. Всего за несколько секунд стена с внутренней стороны была полностью охвачена беснующейся стихией огня. Постоянно подпитываясь от горнила, висящего высоко над городом, пламенные языки вздымались на десятки метров.

Люди, что стояли возле ворот, тут же попали под ниспадающий поток огня. Их силуэты мерцали в распространяющемся зареве. Огнепад всё не прекращался, и вскоре люди вблизи стен стали горстками пепла. Их предсмертные крики, казалось, так и застыли в бушующем пламени.

Достигая верхушек стен, огонь уходил вверх ещё на десяток метров, а доходя до земли распространялся в разные стороны с пугающей скоростью. Су И едва успел взмахнуть руками, выплёскивая энергию наружу и создавая воздушный купол. Сильные потоки ветра вырывались из ладоней Су И, покрывая область в шесть квадратных метров. Два разнонаправленных потока воздуха отклоняли струи пламени от детей, которые сбились в кучу за спиной юноши.

- Никому не двигаться! – крикнул Су И, видя, что поток пламени не утихает. Стоило детям переместиться из безопасного круга, как их ждала бы верная смерть.

Огонь полностью поглотил их. Не было видно ничего, только всепожирающее пламя. Мальчик чувствовал, как силы покидают его. Запасы внутренней энергии были не бесконечны, а такими темпами они таяли с невероятно быстро. Если всё так продолжится, все они превратятся в печёнки.

- Всем взяться за меня! Держитесь крепко! – велел парень, выпустив так много внутренней силы через Выходной меридиан, как только мог.

Ветряная завеса начала расти в высоту, постепенно пробиваясь через огненный ковёр. Вскоре парень увидел небо над головой. Это был шанс на спасение. Дети изо всех сил ухватились за ноги Су И, а старшие держали тех, кто был ещё слишком мал.

Вжух!

Сильный поток воздуха образовался в том месте, где стоял юноша. Су И действовал быстро, не экономя сил на преодоление земного притяжения. Дети закричали от страха, когда все они разом оторвались от земли, и взмыли вертикально вверх, в образовавшееся окошко.

- Чёрт! – с высоты парень увидел, как всё плохо обстоит снаружи.

Здания были в огне. Из эпицентра огненной формации сыпались пылающие шары, маленькие и большие, создавая иллюзию дождя из геенны.  В Су И летел один из таких, и парню пришлось перенаправить воздушный поток.

Уворот!

Огненный шар прошумел в нескольких метрах. Опасность миновала, однако при совершении манёвра все дети прошли проверку на цепкость. Ли Джан держалась одной рукой за ногу Су И, а второй прижимала к себе малышку Ли У. Та была слабой и пухлой из-за нарушенного обмена веществ, поэтому не могла сама о себе заботиться в такой ситуации. Когда огненный шар минул, рука юной Ли Джан сорвалась, и вместе с Ли У они полетели прямо навстречу пламени.

- Нет! – закричал Ли Фэн, глядя на то, как его подругу поглощает огонь. Криков не было слышно. Шум от пожара заглушал всё вокруг.

- Держитесь! – заметив, как дети начали падать, надрывно воскликнул Су И. Вся его концентрация сейчас уходила на контроль стихии воздуха. Одно неверное движение, и все они погибнут. Нужно было отлететь как можно дальше от городской стены.

Спустя несколько секунд показался край огненного ковра, и юный Культиватор начал снижение. Дети едва могли держаться, их силы были на исходе, поэтому многие отцепились ещё когда твёрдо не могли стоять на земле.

- Ай! – ещё одна девочка, Ли Цзин, отцепилась раньше других, упав на голые камни и разбив себе голову. К счастью, она не погибла, и дети окружили её, пытаясь помочь. Только Ли Фэн стоял отдельно ото всех, со сложным выражением глядя на ковёр пламени под стенами.

Су И сидел на камнях, тяжело дыша и восстанавливая концентрацию. Его внутренняя энергия была в хаосе из-за большой интенсивности её использования. Парень просто не был готов к подобному прямо сейчас, и нуждался в передышке. Он с грустью посмотрел на Ли Фэна, а затем и в поток пламени в той стороне, где сгинули Ли Джан и Ли У.

Внезапно в огне появился едва различимый силуэт. Он был чёрным, как смоль, то и дело пропадая из виду. Ли Фэн прищурился, думая, что ему мерещится, но сердце парня сжалось до боли в груди. Су И также таращился в непроглядный огонь. Когда его глаза вновь стали красными – он пришёл в ужас.

Спустя секунду на границе пламени появилась человеческая фигура. Она была чёрной и обуглившейся с ног до головы. Её черты лица было не различить. На руках она держала маленького пухлого ребёнка. Тот тоже обуглился, пригорев к телу девочки и не подавая признаков жизни.

- Ли Джан!! – душа Ли Фэна ушла в пятки. Он бросился к ней.

- Стой! – Су И резко схватил Ли Фэна за шею, прижав спиной к своему телу и удерживая изо всех сил.

- Пусти меня! Пусти сволочь! А-а-А-а-а-а-а!! – мальчик пытался вырваться из захвата. Крича и ругаясь, по его щекам бежали горькие слёзы.

Ли Джан остановилась на границе пламени, больше не в силах пошевелиться. Её обуглившиеся до костей ноги окончательно отказали, а тело начало медленно сгибаться. Поглаживаемая языками пламени, постепенно Ли Джан опустилась на колени, словно плачущая чёрная статуя. Рядом с ней взорвался огненный шар, отчего поясница Ли Джан переломилась, и половина её тела рассыпалась по земле вместе с останками Ли У.

- Ли Джан. – сквозь слёзы глядя на неразличимый обгоревший труп девушки, выплакал Ли Фэн. Дети также увидели эту сцену. Те, что помладше плакали от страха, а те, что постарше горевали о Ли Джан, которая была им как родная мать. Они скорбели, молча глотая скатывающиеся по щекам слёзы.

- Идём! Надо убираться отсюда! – раньше всех в себя пришёл Су И. Он был старше всех, и это была не первая смерть, которую он видел своими глазами.

Оглядевшись вокруг Су И понял, что всё становится хуже. Здания горели вместе с людьми, что до этого искали внутри убежище. Дым валил из окон и распахнутых настежь дверей. У порога лежали задохнувшиеся в угарном дыму жильцы. Огненный дождь всё не прекращался. Если так пойдёт, то в один момент огромный огненный шар испепелит всех. Нужно было увести детей в укрытие, ибо выход из города был отрезан.

В голову парня не пришло другой идеи, кроме как добраться до каменного дворца, что находился прямо под центром огненной формации. Проверив предположение взглядом Пожирателя Душ, Су И убедился, что сгустки пламени следуют параболической траектории, из-за чего под самой формацией было относительно безопасно. Нужно было только сберечь внутреннюю энергию, чтобы защитить детей от высокой температуры. Внутри каменного дворца должно было быть не так жарко, учитывая, насколько толстыми и величественными были его стены.

Все побежали во дворец патриархов. Дети ничего не спрашивали, просто следуя по пятам за Су И, тогда как Ли Фэн шёл последним, следя за тем, чтобы никто не отстал. Сложнее всего приходилось ослепшим. Ли Ши У, как самый высокий, держал при себе остальных детей, которые потеряли зрение. Самого Ли Ши У вёл за собой лично Су И.

- Осторожно, впереди трупы. – предупредил юноша, и уже через пару шагов Ли Ши У ощутил под собой нечто мягкое и хрустящее. Спустя мгновение в его нос ударил противный запах палёной плоти. Это было просто ужасно. Детей начало тошнить. Ли Ши У наблевал прямо на руку Су И, но тот не мог его винить за это. Ли Ши У был отныне слеп, и не видел того, что наделал.

Девочка в переноске за спиной Су И ревела во всё горло уже долгое время. Парень всё никак не мог найти времени чтобы проверить, всё ли с ней в порядке, но промедление могло поставить всю группу под угрозу. Пока Су И использовал красные глаза, ни один огненный шар не мог улизнуть от его взора. Он мог с лёгкостью представить себе степень угрозы каждого из них, и вовремя заводить детей в переулки, спасая их тем самым от взрывов.

Дома начали рушиться, основательно прогорев и потеряв множество элементов опоры. Крыша одного из них затрещала, а затем, взметнув облако золы и пепла, обрушилась. Су И услышал в здании пронзительные крики людей, которых наверняка придавило. Часть досок упала на улицу прямо перед Су И. Благо, парень вовремя приказал всем остановиться, иначе бы им тоже досталось.

- Мне страшно!

- Как жарко!

- Что это только что было! Я ничего не вижу! Что это было только что!?

Дети паниковали всё больше, их страх увеличивался с каждой минутой. Меньше всех шумел Ли Фэн, находясь в состоянии шока. Он всё ещё не мог отойти от произошедшего с Ли Джан. Даже пылающий город его не волновал.

- Ли Фэн… Ли Фэн! – растолкав мальчугана за плечи, Су И вроде бы привёл того в чувства. – Надо идти! Скоро здесь всё обрушится! Бери детей на руки и бежим скорее!

- Что? – расфокусированным взглядом оценив собеседника, как ни в чём не бывало, поинтересовался Ли Фэн.

Бах!

Хлёсткий удар кулаком прямо в зубы мальчик ощутил наиболее ясно. Су И не церемонился, наподдав парню по лицу ещё несколько раз ладонью, заставив того свалиться на землю и плевать кровью. Губы Ли Фэна были разбиты, зато в глазах появилась осознанность.

Тут же сирота подхватил на руки плачущих Ли Джао и Ли Пэна, которые не могли передвигаться самостоятельно. Су И перекинул через плечо руку Ли Ши У, и вместе с остальными они рванули через закоулки ко дворцу.

На улицах висел толстый слой продуктов горения. Сизый дым заставлял глаза слезиться, а лёгкие выбрасывать вредоносные вещества с кашлем. Су И не мог использовать стихию воздуха, чтобы расчистить путь. Нужно было по максимуму экономить энергию. У парня с собой был запас питьевой воды, и он мигом ушёл на смачивание тряпок из рваной одежды, которыми дети прикрыли свои синюшные лица. Они были ещё маленькими, поэтому отравление действовало на них куда интенсивнее.

Ли Цзин едва переставляла ноги, постоянно спотыкаясь и облокачиваясь о стены. Сзади её подгонял Ли Фэн, волочащий на себе уже двоих ребятишек. Он не мог взять ещё одну, иначе его тело бы просто не выдержало такой нагрузки. Су И нёс на себе самого большого парня и своего ребёнка, в добавок к этому разведывая путь в дыму, где никто другой не видел дальше собственного носа.

В один момент Ли Цзин просто потерялась. На очередном повороте она попыталась нагнать остальных, но её голова закружилась, и девочка потеряла сознание. Дым был очень густой. Ли Фэн, на руках которого задыхалось двое детей, не заметил, как прошёл в сантиметре от тела девочки. Она осталась лежать в том переулке, позади.

Выбежав на главную улицу, Су И встретился с толпой горожан. Они выглядели потрёпанными и израненными. Многие несли на себе других людей, которые также не могли передвигаться самостоятельно. Было много ослепших, которые ползли на четвереньках и громко кричали, чтобы привлечь к себе всеобщее внимание. На тех, кто вёл себя тихо, могли без зазрения совести наступить в этой толпе, посчитав мёртвыми.

Люди также пытались спастись через городские ворота, как Су И с остальными. После того, как этот замысел потерпел неудачу, они потекли в центральную часть, где было меньше пожаров. По пути люди находили свои и чужие дома разрушенными, поэтому улицы неизбежно стали заполняться пострадавшими.

- Помогите мне! Дети, помогите же мне! – кричал мужчина в изорванной одежде, лежащий в собственной крови с зажатой раной на животе. В нём Су И не сразу узнал того человека, который приходил со своей женой к лавке с одеждой. Он тянулся к ним, прося о помощи, потому как никто другой не желал ему помогать. С его женщиной должно быть что-то случилось, в глазах этого человека Су И уже видел искры безумия. – Не бросайте меня!

Мужчина ухватился за одежду Ли Ши У. Парень такого не ожидал и споткнулся. Су И вовремя среагировал, и подхватил парня. Было бы очень обидно, если бы ослепшего худого парнишку затоптали прохожие.

- Я не могу вам помочь! – громко крикнул Ли Ши У, доведённый до истерики происходящим. – Я ничего не вижу!

- Заткнись и помоги мне, грёбаный эгоист! – мужчина ничего не хотел слушать. – Найди мне лекаря, да поживее! Я могу умереть!

- Сеньор, умоляю, отпустите меня! Я должен идти со своими друзьями! Я… я не могу вам помочь. – мальчик отбивался, как мог. Было видно, что его сковывает раболепие перед горожанином. Всю свою жизнь он только и делал, что вылизывал грязь с ботинок этого человека, и было трудно отречься от этой привычки.

- Ублюдок! – мужчина потянул Ли Ши У за одежду со всей силы, из-за чего мальчик согнулся, а затем получил удар по лицу. Горожанин хорошенько приложил его, и сам тут же закашлялся и схватился за рану. – Чёрт… будь ты проклят. Грёбаный инвалид! – оттолкнув Ли Ши У, мужчина посмотрел на других детей. – Эй, ты, горбатый! – указал мужчина в сторону Ли Мао, стоявшего ближе других, и выглядящего достаточно взрослым. – Отведи меня к лекарю, живо!

Мальчик тут же поспешил на помощь горожанину. Осторожно приблизившись, он встал на колени и помог пострадавшему подняться. Оперевшись на сироту, мужчина буквально взобрался тому на спину, но всё ещё выглядел недовольным.

- Живее! – гаркнул раненый, после чего Ли Мао поволок горожанина на горбу.

- Ребята, идите без меня. Я помогу этому господину, а потом догоню вас. – после этих слов все было собрались двигаться дальше, но Су И не двигался с места, стоя на пути Ли Мао и горожанина.

- Эй, не могли бы вы не мешать нам? – сперва мужчина повёл себя относительно вежливо, но быстро вспомнил лицо молодого человека, который покупал одежду в лавке. – Стой, это же ты тот деревенщина? Пошёл нахуй с моего пути, не видишь, твой хозяин пытается пройти!

Су И молчал.

- Ты оглох?! Съебись туда, откуда родился, деревенщина! Иначе я тебя со свету сживу, когда встану на ноги. Ты в этот город больше никогда войти не сможешь, и сдохнешь на улице, как собака!

Су И сделал шаг навстречу мужчине, отчего тот на секунду перепугался. Ли Мао смотрел на Су И в страхе. Он знал, что молодой человек, выкупивший их из приюта, был не простым смертным.

- Сэр, мне так жаль, что я оскорбил вас своим присутствием. Не будете ли вы против, если я доставлю вас к лекарю? Так будет быстрее. – услышав это, мужчина тут же расслабился, ехидно усмехнувшись. В словах юноши он разглядел дельное предложение, всё же он выглядел здоровее, чем горбатый тщедушный сирота.

- Да будет так. – сказав это властным тоном, горожанин опёрся ладонью о голову Ли Мао. Восстановив равновесие, он перевалился на Су И, который предоставил мужчине своё плечо. – Ты знаешь, чьи ботинки лизать, чтобы твоя жизнь была лучше. – похвалил мужчина Су И за находчивость.

- Вы слишком добры ко мне, достопочтенный господин. – сказав это, юноша обратился к детям. – Ждите меня здесь. Ли Фэн, присмотри за ними, я скоро вернусь.

После этого Су И повёл раненого через толпу. Они быстро растворились среди людей. Толчея сразу дала о себе знать. Народ давил плечами со всех сторон, и юному Культиватору то и дело приходилось применять силу.

- Ублюдок!

- Чтоб тебе пусто было!

- Я тебя найду!

Доносились со спины крики недовольных горожан, кого мальчик без зазрения совести расталкивал одной левой. Мужчина, наблюдавший эту картину, мысленно удивился, откуда у парнишки из-за пределов стен была такая физическая сила?

- «Ах, точно. Он ведь был одет в шкуру гиена-волка. Значит, он был охотником?» - после этого мужчина стал себя чувствовать куда увереннее. – Разойдись! Кому говорят, расступись! – словно король, идущий через толпу подданных, прикрикивал раненый. Оказавшись в центре улицы, Су И внезапно остановился. Толпа уже была настолько плотной, что буквально сносила их за собой. То и дело мужчину толкали, отчего раны на его теле начали кровоточить сильнее.

- Эй, пацан! Разберись с ними! – рявкнул мужчина, сверля взглядом спины удаляющихся невежд. – Ай! Больно! Смотри куда прёшь! – всё новые и новые толчки ощущались со всех сторон. Толпа никого не жалела, и заведённый в её центр раненый мужчина не мог не чувствовать, как его тело болит всё сильнее.

Су И перестал отталкивать людей, тем самым расчищая путь. Люди сгрудились вокруг них, спеша достигнуть дворца. Один сплошной поток подхватил их, унося в неизвестном направлении.

Хрусть!

Кто-то наступил мужчине на ногу, отчего раненый громко закричал.

Хрясь!

Остановившись на мгновение, чтобы подобрать больную ногу, горожанина вновь толкнули в голову локтем, отчего у мужчины перед глазами на мгновение потемнело.

Бах!

По ноге прошлись несколько человек, отчего кость не выдержала и сломалась. Закричав, мужчина полностью повис на Су И, который крепко держал его на плече.

- Господь-милосердный! Как больно! – заплакав от боли, стенал мужчина. – Парень! Выведи меня отсюда, уже нет сил идти!

- Мы почти пришли к лекарю, ещё немного. – безэмоционально ответил Су И, глядя только вперёд.

- Но моя нога! Кость… кх… сломана… ай! Да какого чёрта! Не толкайтесь! Пошли прочь!!

- Вы сломали ногу? – парень состроил удивлённое выражение лица.

- Да! Чёрт побери, я не могу нормально стоять! Скорее выведи меня отсюда! – срываясь на гневный крик, провозгласил мужчина.

- Давайте я понесу вас, господин! – предложил Су И новое решение, которое пришлось мужчине по нраву.

- Да! Это отличная мысль. Скорее, подними меня!

- Перехватывайтесь, господин.

- Ай! Давай же!

Отпустив свою опору, мужчина приготовился к тому, что его раб поднимет его на закорки, но в следующую секунду его рука не смогла нащупать опоры перед собой. Мгновение ладони раненого блуждали в толпе, пытаясь разыскать деревенщину, но Су И словно испарился. Вокруг не было никого знакомого.

- Где ты!? – закричал мужчина, еле стоя на одной ноге, и уже в следующую секунду его толкнули в спину очередной раз.

Бах!

Пошатнувшись, раненый был готов плюхнуться наземь, но по пути ухватился за край одежды другого человека из толпы. Прохожий тут же почуял неладное, и не глядя отвесил пинка по лицу незнакомца.

Хрясь!

Кровь брызнула в разные стороны. Горожанин отлетел, и кто-то позади него расступился, не желая принимать падающее тело на себя. Раненый плюхнулся на камни, взвыв от боли в сломанной ноге.

Хрум!

Кто-то наступил сандалией на руку, отчего пальцы горожанина изогнулись под неестественным углом.

- Ааагх! Стойте!

Шмяк!

Что-то ударило мужчину по затылку, затем ещё раз, ещё и ещё. Стараясь держать голову на весу, горожанин поднялся на здоровой руке, крича и стараясь привлечь внимание. Но его никто не замечал.

- Пацан! Пацан, я здесь! Спаси меня!

Бах!

По груди мужчины прошёлся кто-то из движущейся толпы. Ногой он ступил прямо на раны, что доставило неимоверную боль. Голос мужчины сорвался на хрип. По единственной здоровой руке также прошлись, заставив её согнуться под неестественным углом.

- Сволочи…

Прошептали губы мужчины, когда он смотрел на жалкие клочки неба, которые были видны из-под ног толпы. Боль волнами распространялась по всему телу с пугающей частотой. Кто-то наступил на горло, перекрыв дыхание, последняя боль, а затем на глаза умирающего мужчины опустилась темнота.

Су И вернулся к детям как ни в чём не бывало. Ли Фэн и остальные вели себя странно, поэтому парень обратился с вопросом к старшему.

- Что происходит? – возникший из ниоткуда Су И до смерти перепугал парнишку.

- Эй! Я думал, ты нас здесь бросил! – держа за руку ослепших Ли Джао и Ли Пэна, ткнул пальцем в собеседника Ли Фэн.

- С чего это? – сложив руки на груди, вскинул бровь Су И.

- Ты ушёл с тем мужчиной. Зачем тебе было возвращаться к нам, если ты мог рассчитывать на убежище? – в глазах Ли Фэна юноша всё ещё не вызывал полного доверия.

- Мне не нужна помощь горожан. Я сам могу о себе позаботиться. – обратив внимание на то, как встревожены другие дети, Су И повторил свой вопрос. – Что здесь происходит?

- Мы не можем найти Ли Цзин. Ещё недавно она была с нами, а теперь её нигде нет.

- Я же велел вам не разбредаться, и ждать меня здесь! Почему вы меня не послушались? – самостоятельно пересчитав всех детей, Су И также заметил нехватку, что заставило его занервничать.

- Мы никуда не уходили. Никто не видел, куда делась Ли Цзин, мы уже всё вокруг обыскали. – отчаянный взгляд Ли Фэна провожал людскую толпу.

- Нет времени искать её. – с помощью взгляда Жнеца Душ Су И не смог найти поблизости маленького ребёнка, после чего обратился к Ли Фэну и остальным. – Мы должны двигаться, иначе погибнем.

- Мы никуда не уйдём без сестрёнки Ли Цзин! – в слезах крикнул ослепший Ли Пэн, который был очень близок с пропавшей девочкой.

- Су И прав. Идёмте. – проигнорировав слёзы младшего, Ли Фэн потянул понурых детей за собой. Те повиновались, и даже подталкивали плачущего и вырывающегося из рук Ли Пэна. Всё было тщетно. Крики слепого никто не слушал. Дети уже сделали всё, что смогли.

Двигаясь вдоль домов, Су И старался уберечь детей от основного скопления народа. Пускай они двигались медленно, зато были в относительной безопасности. Это сыграло определяющую роль, когда на улице началась внезапная паника. Ситуация изменилась буквально за пару секунд. Когда дворец был совсем уже близко, кто-то издалека начал кричать. Один за другим люди подхватили волну криков, и река беженцев развернулась вспять.

В один миг образовалось два встречных потока, тех, кто пытался идти вперёд, и тех, кто сломя голову прорывался назад. Ни один человек не понимал, что происходит, отчего случилась страшная давка.

- Вы чего вытворяете?!

- Нам нужно во дворец!

- Какого чёрта!?

- Бегите! Бегите!!

- Там смерть!

- Культиваторы сражаются!

- Ослепли?! Уносите ноги!

Люди набрасывались друг на друга с кулаками, топтали ногами. Взбираясь на плечи, кто-то в буквальном смысле бежал по головам, ибо плотность людей была чрезвычайно высока. Число жертв увеличивалось с каждой секундой.

До этого направленная в одну сторону, относительно организованная толпа теперь превратилась в одну огромную хаотичную массу, которая всё расползалась и расползалась. Очень быстро все свободные части улиц были заполнены паникующими. Су И прижал детей к стене ближайшего дома, и выпустил стихию воздуха. Больше десятка человек, что опасно жались к ним, подняло в воздух и унесло на несколько десятков метров. Малыши громко заплакали, как и девочка за спиной Су И, о ней парень волновался больше всего, поэтому вновь использовал внутреннюю энергию.

Бам!

Ещё сотня человек повалилась на землю под действием сил юноши, стоящего на четвёртой ступени Формации Воина (2). Некоторые погибли мгновенно, их шеи буквально были сломлены резким потоком ветра. Путь освободился.

-  За мной. – молвил Су И, обнажив меч. Он двинулся вперёд, шагая по телам людей, тогда как дети в страхе следовали за ним.

- Спасите!

- Бежим!

Обезумевшие горожане продолжали напирать. Освобождённое пространство вновь заполнилось людьми.

Взмах!

Наполненная силой стихии ветра ударная волна разреза́ла горожан на части. Они посыпались на дорогу по частям словно детальки конструктора. Кровь окропила десятки метров вокруг, но Су И было не жаль этих животных. Они даже не были людьми в его представлении. Лишь те дети, что прятались за его спиной были парню небезразличны, и нуждались в защите. Голыми руками справиться с таким количеством противников было невозможно для Су И на данном этапе развития, поэтому меч неустанно расчищал для них путь.

- Что вы творите?! Не надо! – когда Су И занёс руку для очередного удара, раненая женщина схватила его за одежду, взмолившись о пощаде. Из её отрубленных ног обильно хлестала кровь. Скоро она умрёт.

- Наоборот. Так надо. – жизненная сила женщины тотчас потекла в тело Су И. Его запасы были сильно истощены, почти достигнув той самой критической точки, но теперь всё встало на свои места.

Все вокруг, до кого дотягивался клинок парня, мгновенно иссушались до состояния мумий. Через Жнеца Душ запас ядра Су И восполнялся за счёт чужой жизненной силы. Без разницы были перед ним женщины, старики, дети. Если юноша оставит их в живых, то дети за его спиной окажутся на грани жизни и смерти. Будучи инвалидами, они долго не протянут в толпе, и не выживут в пылающем городе, который отвергает их.

Как только запас внутренней силы Су И иссякнет, первым делом умрёт малышка, о которой он так сильно заботился всё это время. Парню было не жаль умирающих, они в полной мере продемонстрировали ему чёрную сторону своих сердец. Су И даже больше переживал, когда забивал попавших в его ловушки диких зверей. В отличие от горожан, они хотя бы не издевались над слабыми.

В скором времени трупы устлали весь путь Су И до дворца. Парень не боялся того факта, что люди в панике бежали от этого места. С помощью красных глаз Жнеца Душ он уже определил, что там был его Мастер и учительница Ши.

Мост через белую реку был пуст, за исключением нескольких сотен отдельно лежащих трупов горожан. Они напоминали больше бесформенные тряпки, попранные ногами и вплюснутые в камень. Лужи крови под ними уже превратились в засохшие багровые островки.

Мастер стоял у входа во дворец, ворота которого были настежь распахнуты. Под ногами Бессмертного лежало два десятка иссушенных трупов в богатых одеждах, отдалённо напоминавшие собой облачения Ши Бай Ко. Это были Культиваторы… по крайней мере были ими несколько минут назад. Внутренняя энергия Мастера стала ещё более концентрированной, Су И даже боялся представить, на что способен Великий Мастер в данный момент.

Юноша ощутил, что его тормозят, после чего обратил внимание на детей позади. На их лицах отчётливо виднелся ужас. При взгляде на мужчину в чёрно-золотых одеяниях и женщину в серебряном облачении, что стояли в окружении множества трупов, любой испугается. Учитывая тот факт, что сильнейшие личности города Белой Реки были мертвы, никто из детей не знал, что их ждёт дальше. Заговорить они тоже боялись, поэтому изо всех сил потянули Су И в обратную сторону.

- Не бойтесь. Они не навредят вам. – после этих слов дети недоверчиво посмотрели на Су И, но в конце концов последовали за ним на другую сторону моста.

Огненная формация сияла прямо над их головами, но вопреки ожиданиям сильного жара не ощущалось. Это было связано с мягкой аурой, которую распространял Мастер, и почувствовать её могли только Культиваторы. Оказавшись в непосредственной близости к незнакомцам в странных облачениях, дети и в правду почувствовали себя в безопасности.

- Су И приветствует Мастера. – изящный поклон юноши выглядел безукоризненно. – Ученик приветствует учителя Ши. – повторил оказанную вежливость юноша теперь уже в сторону Ши Бай Ко.

- Зачем ты привёл этих смертных? – казалось, Мастера вовсе не беспокоила висящая в воздухе огненная формация, что прямо сейчас дотла сжигает город Белой Реки.

- Некоторое время назад я выкупил их из приюта. – без утайки выложил Су И.

- С какой целью? – продолжил спрашивать Бессмертный.

- Я хочу научить их, как выживать самостоятельно, а не влачить бренное существование под гнётом городских стен.

- Великий Мастер, если позволите. – вмешалась в разговор Ши Бай Ко. – Эти сироты являются неудавшимися потомками патриаршего дома. Пускай их меридианы в хорошем состоянии, но физические тела невероятно слабы и недоразвиты. Срок их жизни не превышает половины того, что отведено обычному смертному, и культивировать они не в состоянии, потому как не могут преодолеть Смертную Сферу (1).

- Почему этим смертным позволили остаться в живых? – вопрос Мастера поверг Су И в шок, а всех детей в замешательство. Что же выходит, по мнению Бессмертного эти дети не имели право на жизнь?

- Ситуация с высококачественной медициной на данный момент куда хуже, чем во времена правления Небесной Хамулы. – начала объяснять Ши Бай Ко. – Сейчас практически никто не тратит столь ценный ресурс на излечивание физических дефектов у потомства.

- В таком случае беременность должна быть немедленно прервана. Почему они всё ещё дышат? – голос Мастера не содержал возмущения, ненависти или гнева. Он был холодным. Пугающе холодным.

- Некоторые законы Лиги Культиваторов направлены на всестороннее умножение числа смертных. Заветы Первых Культиваторов больше не играют роли в новом мире. – с сожалением в голосе сказала учительница Ши Бай Ко.

- Ясно. – сказав это, Мастер взмахнул рукавом, после чего из-за угла выскочил Лей Сан и раболепно подполз к ноге Ши Бай Ко.

Су И был в шоке от увиденного. Впервые кто-то, будучи человеком, вёл себя как животное, при этом нося богатые одежды. Бросив взгляд на валяющиеся вокруг иссушённые трупы, юноша сделал вывод, что это был один из патриархов города Белой Реки.

- Су И. Он твой. – после этого под ногами Мастера возник поток ветра, и он взмыл в небо в мгновение ока. – Старейшина Ши Бай Ко. Нам не нужны свидетели. – Су И заметил, как взор Бессмертного обращается в сторону сгрудившихся в страхе сирот, после чего сердце парня пропустило такт.

- Будет исполнено. – уважительно поклонившись, прикрыла глаза учительница Ши, после чего Мастер направился в город на огромной скорости.

Завывание.

Несколько огромных вихрей начали образовываться в стенах города Белой Реки. Горячий воздух вздымался по спирали, поднимая пыль и обломки домов.

Люди в страхе припали к земле и кричали, моля о пощаде Последнего Бога. Но ветер только усиливался. Смерчи срывали крыши с верхушек домов, а затем буквально высасывали всё, что было внутри. Людей, животных и даже краску с каменных стен. Всё это поднималось ввысь.

Становясь единым целым с потоками ветра, люди и животные превращались в ручейки внутренней силы. Скапливаясь в длинные реки, они текли по направлению Мастера, тогда как иссушённые мумии обращались в пепел и прах. Надвигаясь со всех сторон, ураганы постепенно становились всё чернее, но при этом всё равно продолжали увеличиваться в размерах и поглощать всё больше несчастных сотнями и тысячами.

Ужасный шум издавали всепожирающие смерчи, а колебания воздуха доходили даже до патриаршего дворца, где сгрудились дети, в страхе смотря на учительницу Ши Бай Ко, что смотрела на них многозначительным взглядом. В руке учительницы Ши была сконцентрирована внутренняя энергия, медленно преобразующаяся в пламя.

- Учительница Ши! Не нужно! – крикнул Су И, как только осознал смысл приказа Мастера. – Не убивайте их! – голова Ши Бай Ко развернулась к ученику, когда тот позвал её.

- Су И. Лига Культиваторов обязательно пошлёт кого-нибудь, чтобы расследовать уничтожение города Белой Реки. Если хотя бы один человек расскажет, что здесь случилось, они мгновенно поймут, что Великий Мастер вернулся.

- Умоляю! – Су И взглянул на лица плачущих детей, которые прятались сейчас за спиной Ли Фэна и Ли Ши У.

Хоть часть из них и потеряла зрение, дети всё же понимали, что вскоре их настигнет смерть. До этого сироты приложили всё своё упорство и мужество, чтобы добраться до спасительного дворца. У них больше не было сил. Су И упал на колени перед Ши Бай Ко.

- Умоляю. Не убивайте этих детей. Они не сделали ничего плохого. Они чисты душой и заслуживают жизни больше, чем я!

- Мальчик. В нашем мире чистота души не даёт абсолютного права на жизнь.

- Тогда почему? Почему я жив? Почему мой ребёнок жив? – подавляя подступающие слёзы, стал вопрошать юноша.

- Ты ученик Великого Мастера. Ты опекун этой девочки, а ещё она моя ученица. Поэтому вы живы.

- Тогда эти сироты тоже мои подопечные! – воспротивился юноша.

- Пусть так, но твой Мастер озвучил свою волю. Свидетелей не будет. – согнув пальцы в атакующей формации, пламя было готово сорваться с ладони учителя Ши.

- Стойте! – Су И в момент оказался между детьми и женщиной в серебряном одеянии. – Неужели нет другого способа? Учительница Ши? Мастер не велел убивать детей! Ведь так? – на мгновение на лице Ши Бай Ко показался проблеск сомнения.

- Это так. – согласилась женщина. – Но в таком случае ты что же, вырвешь им языки? – услышанное повергло Су И в немалый шок, но в то же время парень осознавал, что любая альтернатива для него сейчас лучше, нежели убийство сирот.

- Я согласен! – сжав ладони в кулаки, выпалил юноша, не смея смотреть в глаза сиротам, которых он спас.

- Это ещё не всё. – сказанное учителем Ши вновь насторожило юношу. Что необходимо для того, чтобы дети выжили? Неужели покалечить их будет недостаточно?! – Каждый из них выпьет сок Пустынной Орхидеи. Это заставит их забыть последние несколько лет жизни. Даже если их найдут и решат выпытать информацию, они ничего не смогут вспомнить о сегодняшнем дне.

Сказанное ошеломило всех до единого. Дети переглядывались между собой, не понимая, что их ждёт. Они впервые слышали о зельях изменения памяти, о драгоценных цветках, питающихся концентрированной энергией стихий и прочих диковинах из мира Культиваторов. Всё это было для них за гранью, тогда как Су И понимал всю серьёзность ситуации. Он знал от учителя Ши, что из себя представляет сок Пустынной Орхидеи.

Не важно, какой человек получит вышеупомянутое зелье, его разум помутится. События последних недель сотрутся в ничто, словно бы их никогда не было. Последний год жизни человек будет помнить, будто в тумане, словно пытаясь вспомнить сон, являвшийся несколько ночей тому назад. Всё оставшееся Прошлое также будет находиться в опасности. Были случаи, когда человек забывал самую обычную речь, превращаясь, фактически, в беспомощного младенца. Не работала даже мышечная память! Это было невероятно опасное средство. Если бы стоял выбор, отрезать детям языки, либо дать им испить сока Пустынной Орхидеи, Су И не задумываясь выбрал бы первое. В таком случае сироты хотя бы не забудут друг друга и самих себя.

- Если… - юноша на мгновение лишился дара речи. – Если я сделаю это, вы их отпустите, учитель Ши?

- Это решит Великий Мастер. – не раздумывая ответила женщина. – Поэтому поторопись, иначе возможность будет упущена.

После этих слов рука Ши Бай Ко втянула в себя окутанное чёрной энергией пламя. В руках Су И же из ниоткуда материализовался флакон с большим количеством мутной жёлтой субстанции. Главное было точно выверять дозу, иначе дети могли запросто умереть. Какое-то время Су И смотрел на жидкость в своих руках, не осмеливаясь повернуться и взглянуть в глаза детям.

- Эй, ну чего медлишь? – едва ли смело прозвучал голос Ли Фэна, который всё понимал сейчас лучше кого бы то ни было из детей. Другие всё ещё верили, что «добрый братец Су И» спасёт их, и не даст навредить. Они поверили в его добрые намерения, и теперь считали одним из своих. Все эти сироты полностью доверились Су И, все, за исключением Ли Фэна.

- Ли Фэн… - юноша развернулся, заглянув в отчаявшиеся, измученные глаза мальчугана, с силой сжимая в руке сок Пустынной Орхидеи.

- Чего тянуть? Всё равно другого выхода у нас нет. – крепко держа ослепших деток за руки, сказал Ли Фэн.

- Что ты такое говоришь, братец!? – одёрнула старшего маленькая Ли Джао. – Су И нас в обиду ни за что не даст!

- Он наш друг! – подхватил также слепой Ли Пэн.

- Друзьям языки не отрезают! – поддакнул ребятам Ли Мао, на что остальные закивали головами. – Ты злая тётя! Су И наш друг, и мы тебе сейчас покажем кузькину мать, а затем подвесим под потолком! – сирота выдал самую страшную угрозу, которую только знал, тем самым воодушевляя всех остальных.

Шлепок!

Ли Фэн молниеносным ударом отправил Ли Мао на свидание с землёй. От громкой пощёчины щека ребёнка опухла, а сам он был поражён действиями старшего до глубины души.

- Эй! Ли Фэн, ты чего вытворяешь?! – сироты бросились на помощь упавшему другу. – Ты забыл нашу клятву? Мы никогда не будем драться между собой! Ты, я, Ли Джан и Ли Мао! – выкрикнула слепая Ли Джао, поняв, что произошло сейчас между мальчиками. – Сейчас же проси прощения!

Вместо извинений перед Ли Мао, старший повернулся к учительнице Ши, и встав на колени взмолился. Он просил не наказывать никого за оскорбления, отпущенные в адрес Культиваторов. Старший просил искренне, от всего сердца.

- Ладно. – отмахнулась рукавом Ши Бай Ко, кинув мимолётный взгляд на разрушающийся и утопающий в огне славный город. – Су И, поторопись.

Юноша без слов двинулся в сторону детей. В его руке уже появился нож, который был украден из дома ремесленника, и уже сослужил Су И хорошую службу. Сироты смотрели на это с широко распахнутыми глазами, и разинутыми от удивление ртами. Никто из них не мог подобрать слов. Никто не верил, что происходящее реально. Не может быть, чтобы друг поднял оружие на них. Такого просто не могло быть в этом свободном мире!

Су И подошёл к Ли Мао, который глядел на друга без страха. Даже сейчас, когда нож был прямо перед сиротой, он не верил, что боль и страдания будут причинены этими руками. В его взгляде так и читалось: - «Только дай мне сигнал, и мы кинемся в рассыпную! Ты отвлечёшь тётку, и мы все вместе сможем сбежать из города!» - Су И поглядел на остальных, и увидел на их лицах то же самое выражение. До самого последнего момента дети не сомневались в нём. Юноша на самом деле не мог поднять на них руку.

- Су И. – видя нерешительность молодого человека, окликнул его Ли Фэн. – Хватит рассусоливать! Я бы уже сам себе язык выкрутил! Давай быстрее и покончим с этим! – в один миг приблизившись к юноше, сирота схватил его за руки и приставил лезвие к раскрытым губам.

- «Сделай это.» - читалось во взгляде Ли Фэна, и только благодаря ему Су И смог собраться с силами.

Чавк.

Быстро достав рукой кусок плоти, мальчик плавно отсёк язык Ли Фэна без лишней болтовни. Сиротка даже не успел ничего понять, как часть его тела уже валялась на земле, а рот его быстро наполнялся кровью. Рыдая от боли, мальчик упал на четвереньки и принялся активно сплёвывать жидкость, чтобы не задохнуться. Это было просто отвратительно.

- Что ты творишь!? – закричал Ли Мао, бросившись на помощь другу, но Ли Фэн неожиданно схватил мальчика за шею, и развернул лицом к Су И.

- ААААА! – закричал сквозь слёзы Ли Мао.

- Потерпи. – прошептал Су И, доставая пальцами изо рта мальчишки крохотный, как весенний листик, дрожащий язык.

Ли Мао был в панике. Он пытался вырываться, но Ли Фэн держал его мёртвой хваткой. Он, словно хищная птица вцепился, не давая шанса избежать рук Су И. Очень быстро Ли Мао почувствовал холод и кислый привкус во рту. Это был вкус крови Ли Фэна, отвратительный вкус. Вскоре во рту Ли Мао стало немного свободнее, и он тоже начал выхаркивать кровь, которая успела потечь не туда, и уже хлестала струйками через нос.

Дети уже не смотрели на Су И, как на своего. Они кричали во весь голос, а ещё зрячие потащили слепых прочь. Они не хотели лишаться последних своих товарищей, не хотели оставаться одни в этом ужасе. Но убежать у них не вышло.

Ли Ши У, который до этого молча внимал происходящему, теперь не сидел сложа руки. Как самый большой из оставшихся сирот он знал, что, будучи в опасности, они прижмутся к нему. Когда дети попробовали увести его прочь, он схватил их.

- Ли Ши У! Предатель! – закричали дети, поняв, что паренёк тянет их в обратную сторону. – Зря мы тебя с собой взяли!

- Оставался бы лучше в приюте!

- Предатель!

- Сволочь!

Дети не замечали, что пока они оскорбляют и бьют худого мальчика по груди, паху и животу, Ли Ши У плакал. Тихая слеза парня прокатилась по его щеке, и он тут же проглотил её, стараясь сохранять невозмутимое лицо. Пускай мальчика и дразнили раньше, пускай даже среди брошенных детей он был изгоем и отщепенцем сколько себя помнил, всё же Ли Ши У чувствовал себя частью большой семьи. Потеряв зрение, он не плакал, чувствуя, как его за руку ведут члены его семьи. Узнав, что он лишится языка, парень был готов к боли, ибо разделить её помогут товарищи. Но слышать из их уст произносимые до боли знакомыми голосами проклятия было ударом не в сердце, но в душу. Это было действительно больно для Ли Ши У.

- Держи их. Я быстро. – Су И работал ножом с аккуратностью. Дети пытались сопротивляться, и всё обстояло куда сложнее, чем с Ли Фэном, который смиренно всё вытерпел.

Несколько раз юноша промахнулся, проткнув щёки детям по младше, но собравшись с силами, всё же довёл начатое до конца. В завершении способность к разговору потерял и сам Ли Ши У. С ним всё прошло гладко, парень даже не пискнул.

Дети все как один плевались кровью довольно долго, а впереди ещё предстояло самое тяжёлое и страшное как для них, так и для Су И. Юноша даже снял с себя малышку, которая уж очень громко плакала и брыкалась, передав её в руки Ши Бай Ко. Вернувшись к Ли Фэну, который уже немного пришёл в себя, юный Культиватор показал ему флакон с соком растения. Ли Фэн кивнул, осторожно открыв рот так, что Су И мог отчётливо видеть следы своих трудов. Жидкость была на вкус невероятно противной, и наличие во рту небольшого количества крови даже сыграло на руку. С трудом проглотив мерзкую субстанцию, Ли Фэн схватился за горло и начал хрипеть, словно кот, избавляющийся от комка шерсти. Скоро всё его тело будет чувствовать себя так, будто бы его жарят на раскалённой сковороде.

Чтобы потерять воспоминания было недостаточно повредить определённые участки мозга. Сок пустынной Орхидеи причинял невероятную боль. От неё люди сходили с ума, буквально делая отпечаток в большом промежутке памяти о невыносимых страданиях. Таким образом даже сама голова человека была склонна развеивать воспоминания, дабы сберечь оставшийся рассудок. Нередко Культиваторы сходили с ума, пытаясь сопротивляться действию зелья забвения. Благо, у смертных не было достаточных навыков и возможностей, чтобы бороться, поэтому всё проходило в одностороннем порядке.

Один за другим дети попадали на землю, свернувшись в позе эмбриона и замычав от боли. Скрежет их зубов раздавался на протяжении нескольких долгих минут, пока Су И был рядом, и смотрел на их страдания с тяжестью на сердце.

Город Белой Реки превратился в пепелище. Огненная формация неустанно выжигала всё, что находилось в пределах стен на протяжении нескольких часов. В конце концов запас энергии старика истощился. Пламя перестало быть контролируемым, и за неимением объектов горения стихло само по себе. Ничего живого практически не осталось.

Ураганный ветер также рассеялся по округе, заставив идти дождь из пепла и иссушённых останков горожан. Тела сыпались с большой высоты на протяжении нескольких минут. Сотни тысяч обгоревших, с застывшей агонией на костяных лицах, человеческих трупов.

Падая, они рассыпались на бесчисленное количество частиц, вздымая облачка пыли в сухой и жаркий воздух. Мастер возвышался над всем этим зрелищем, края его облачения были покойны, а выражение лица непоколебимо. Огромное количество жизненной энергии собрал он за очень короткое время. Если бы не большое количество смертных, которого Великий Мастер никак не ожидал встретить, силы пришлось бы копить гораздо дольше.

Глядя на город Белой Реки, где сама Белая Река окрасилась в пепельно-серый, Мастер размышлял над изменениями, что произошли за десятки тысяч лет. Давным-давно для кого-то, и как будто вчера для Него. Было сложно передать всё, что чувствовал прекрасный юноша, чья красота могла затмить сияние Глаза Бога.

Мир, когда-то прекрасный и живущий по всем известным правилам превратился в заполненный смертными гадюшник, где в погоне за скоротечными ценностями и самоудовлетворением схлестнулись глупцы, мнящие себя мудрецами. В этом ли мире он родился? И этот ли мир желал спасти от гибели его отец? Будь он жив, сделал бы то же самое, что привело к Великой Войне Сект, и подтолкнуло мироздание к очередной буре в бездонной пропасти? Множество важных вопросов, и ни одного намёка на ответ. Возможно, Бессмертный просто боялся его узреть? Вполне. Как тот, от кого зависела судьба этого мира, Бессмертный ужасался больше кого бы то ни было. Нужно было спешить, ибо на руках были ещё не все карты.

Глава 4.

Ши Бай Ко не доставляло удовольствия смотреть на мучение детей. По её мнению, было бы куда лучше просто убить их, но Су И посчитал иначе. Действие сока Пустынной Орхидеи закончилось, и дети один за другим погрузились в сон. Они пробудут в таком состоянии несколько дней, прежде чем смогут снова открыть глаза.

- Су И. – обратилась женщина к ученику, который всё никак не желал отходить от сирот. – Ещё не поздно облегчить их судьбу. Я видела, как влачат жалкое существование те, кто подвергся действию зелья забвения. Это ляжет неизгладимым шрамом на их психике, и каждую ночь им будут сниться кошмары, смысл которых они никак не смогут понять.

- Почему тогда вы дали мне этот яд, учитель Ши? – с грустью смотря на окровавленный нож, спросил юноша. – Вы хорошо меня обучили, в теории я знал свойства этого яда, но что касается практики… Учитель Ши, зачем предлагать мне иной путь, который всё равно ведёт в бездну?

- Все пути ведут в бездну, Су И. Только бессмертие позволяет не выбирать свой путь.

- Поэтому Культиваторы стремятся стать сильнее?

- Настоящие Культиваторы стремятся не к силе, Су И… - на середине фразы Ши Бай Ко прервалась, развернувшись в сторону разрушенной части города. – Неужели? – нахмурившись, женщина взмахнула рукой и тотчас под её ногами образовался сильнейший вихрь.

Ши Бай Ко взмыла в небо, подняв в том месте, где она только что стояла столб серой пыли. Су И закрыл лицо рукавом, а затем посмотрел в сторону, куда направился его учитель.

Лей Сан, который всё это время изображал преданного пёсика у ног Ши Бай Ко, внезапно перепугался. Накрыв голову руками, он заскулил и затрясся.

- Не может быть… этого не может быть… невозможно… О боги... о боги… - Су И в очередной раз с отвращением посмотрел на патриарха города Белой Реки. Пускай тот и был выше юноши по уровню силы, при этом он не источал ни капли опасности. Аура патриарха была подавлена, рассеяна, уничтожена.

- Эй ты! Что происходит? – в воздухе витали странные эманации необъяснимой тревоги. Су И тоже чувствовал их, но не мог объяснить ни их природы, ни сути.

- Любящий всё и вся. Великий Бог. Прощающий всё и вся. Последний Бог. Да осветит Глаз Твой, путь мой. Свет Его пронзает Тьму. Его тепло дарит жизнь. Человек праведный взывает к помощи Твоей. – едва слышно тараторил Лей Сан, сжимаясь в клубок всё сильнее. Он не реагировал на Су И, который стоял в метре от него и тыкал рукоятью ножа. Лей Сан окончательно обезумел. – Любящий-всё-и-вся. Великий-Бог. Прощающий-всё-и-вся. Последний-Бог. Да-осветит-Глаз-Твой, путь-мой. Свет-Его-пронзает-Тьму. Его-тепло-дарит-жизнь. Человек-праведный-взывает-к-помощи-Твоей!

- Что происходит? Ты можешь нормально сказать?! – пытаясь растолкать сумасшедшего патриарха, спрашивал Су И.

В это время небо над Городом Белой Реки стало красным. Это был вовсе не тот отблеск пожарища, что висел над домами некоторое время назад. Огненная формация уже практически выдохлась, и новая напасть, куда хуже первой нависла над городом. Распространившаяся во все стороны убийственная аура заставила сам воздух наполниться миазмами кровожадности. Это напоминало один огромный кошмар, в который погрузились все в пределах нескольких квадратных километров. Земля дрожала. Остатки каменных построек рассыпались под гнётом ужасающего давления. Смертные, которым чудом удалось пережить пожары и смертоносные вихри, теперь превращались в кровавую кашу в мгновение ока. Настолько сильной была эта безумная аура.

Су И ощутил, как все его косточки трещат, готовые вот-вот сломаться. Кровь кипела, застревая в венах, отчего сердцу было невероятно сложно справиться со своей работой. Если бы не внутренняя сила, что поддерживала работу внутренних органов, мальчик уже был бы мёртв. Лей Сан был сильнее Су И на целую формацию, но даже так восьмой патриарх мог лишь молиться Последнему Богу, не в силах долго сопротивляться.

- Чёрт! Помоги мне! – сконцентрировавшись на стихии воздуха, Су И создал вокруг себя и детей защитный барьер. Он был достаточно плотным, чтобы не пропускать кровожадную ауру.

Больше всего была уязвима малышка, которой хватило бы и нескольких секунд за пределами защитного поля, дабы превратиться в ничто. Юный Культиватор был напуган как никогда раньше. Увидев, что Лей Сан никак не реагирует на просьбы о помощи, Су И рассвирепел.

- Не вини меня, патриарх Города Белой Реки! – выхватив меч из ножен, Су И с размаху ударил валявшегося на земле мужчину. Эта атака была нацелена на Коренной меридиан, и так как Лей Сан был в панике и не сопротивлялся, клинок пронзил его тело насквозь.

- ААААгх! – воскликнул мужчина, ощутив, как вся его накопленная сила и Культивация приходят в хаос, распространяясь по внутренним каналам. Юноша не растерялся, мгновенно применив навык Жнеца Душ. Повредив Культивацию патриарха Су И начал стремительно высасывать его внутреннюю энергию. Её потоки заструились вверх по клинку, а затем проникли в ладонь юноши.

В это же время Ши Бай Ко достигла эпицентра ужасающей ауры. С её уровнем Культивации она могла не бояться за свою сохранность и стойко выдерживать смертоносное для смертных давление. Больше всего женщину поразила причина столь резких перемен. Она не могла не устрашиться, увидев Великого Мастера, в глазах которого не было ничего человеческого.

- Убью… всех убью… - Бессмертный был сам на себя не похож.

До этого красивый юноша с ровными чертами лица без единого изъяна теперь походил на злобного, рассвирепевшего зверя. Его зрачки были сильно расширены, распущенные волосы развивались на ветру, подобно шипящим змеям. Его прекрасные, полные изящества руки дрожали, сбивчиво формируя огненную формацию. Атакующая техника даже отдалённо не была похожа на ту, которая ещё совсем недавно висела над городом. В сотни раз сложнее. Гораздо могущественнее. По разрушительности её нельзя было сопоставить ни с чем, что видел мир на протяжении десяти тысяч лет!

- Нет… - в руке Ши Бай Ко появился металлический веер, украшенный сценой сражения нефритового журавля и огненного ворона. Изящно провернув его в ладони, женщина разделила веер на множество острых ножей, которые зарядились стихией воздуха всего за долю секунды. Вложив всю силу и мастерство в один удар, учительница Ши метнула ножи в сторону Бессмертного.

Закружившись в неразличимом танце, утопая в сфере из тысячи потоков ветра, что мешали предсказать траектории предметов, ножи устремились по дуге к своей цели. Великий Мастер почти закончил огненную формацию, что заставило его концентрацию выйти на самый высокий уровень. Именно в этот миг ветра́ изменились, перенаправив лезвия веера Ши Бай Ко. На огромной скорости они устремились к телу Мастера, пронзив меридианы Гуан и Рё.

В эту же секунду формация огня в руках Бессмертного дрогнула, а вся вложенная в неё энергия вышла из-под контроля. За пару секунд бесконтрольная сила разрослась, выплеснувшись наружу в виде ударной волны высокой мощности.

Бам!

Тело Мастера приняло на себя основной удар, отчего тот камнем упал на землю, проделав в ней воронку размером в жилой квартал. Ши Бай Ко также отнесло на несколько десятков метров, и она приземлилась недалеко от места падения Бессмертного, но в отличие от него женщина стояла на собственных ногах. Взмахнув рукавом, Ши Бай Ко вернула себе ножи, что мгновенно сложились в исходное состояние. На них не было ни царапины, что говорило о том, насколько высококачественным было её оружие – наследие клана Пожирателей Крови.

Но это был ещё не конец. Взмахнув второй рукой, Ши Бай Ко призвала из пространственного кармана второй веер, который изображал сцену поверженных зверей из первой композиции. Вместе они дополняли друг друга, и Ши Бай Ко собрала все свои силы, готовясь противостоять Бессмертному, который уже стоял на краю воронки, глядя прямо на неё испепеляющим взглядом.

- Трусливая тварь! – закричал Бессмертный нечеловеческим голосом, и от его ног по земле прошли длинные ветви трещин. В следующий миг из прорех вырвались десятки каменных шипов, размером не больше человеческого ногтя. Их было так много, что они напоминали собой рой насекомых.

Взмах руки, и все до единого шипы устремились к Ши Бай Ко на запредельной скорости. За каждым попросту невозможно было уследить, они были наполнены внутренней энергией Бессмертного, и прошивали насквозь все препятствия, что встречали на пути.

Бам!

Ши Бай Ко взмахнула веерами, и они мгновенно увеличились, став размерами с хвост королевского павлина. Женщина развернула их перед собой, после чего нефритовый журавль и огненный ворон ожили, начав сражаться взаправду.

Скряб-скряб-скряб

Оставляя царапины на высококачественном оружейном металле, пропитанным внутренней силой, каменные шипы отскочили. Не сумев пробиться через блок Ши Бай Ко, они продолжили лететь, пробив насквозь каменные стены города Белой Реки без особого труда.

- Ты посмела бросить свой клан, а теперь ещё и поднимаешь руку на меня! Твоего повелителя! – разразившись гневной бранью, истекающий кровью Бессмертный ринулся к Ши Бай Ко. Земля на его пути начала видоизменяться. Камни поднимались вверх, становясь ступенями, по которым бессмертный взбирался всё выше. Земляные столпы достигли высоты в сотню метров, после чего землетрясение прекратилось. Основания каменных конструкций надломились, будучи невероятно тонкими. Громада камней и земли весом в тысячи и тысячи тонн устремилась под действием притяжения прямо на голову Ши Бай Ко.

Прыжок!

Женщина раскусила замысел Бессмертного, и ринулась вперёд, прямо к основанию обрушающейся громады. Взмахнув веерами, она разнесла камни на своём пути, тут же очутившись по ту сторону. На место, где она стояла несколько секунд назад, свалился невероятный вес, вызвавший землетрясение невиданного масштаба. Стены города начали рушиться, и даже патриарший дворец пошатнулся, хоть и был построен на невероятно прочном основании из камня, уходящего на километр под землю.

Бум!

Сразу следом на место женщины приземлился кулак Великого Мастера. Одной только силой богоподобной души Бессмертный превратил в пыль все сброшенные с высоты камни. Это было сравнимо с тем, чтобы превратить в ничто целую гору, состоящую из плотных пород. Немыслимая мощь.

От этого Ши Бай Ко отлетела на полсотни метров назад, несколько раз перевернувшись в воздухе и прокатившись по земле. Силе Бессмертного невозможно было долго сопротивляться, и её концентрация пошатнулась.

- Придите в себя! Господин Да У! – лёжа грудью на слое пепла, сквозь плотно сжатые зубы взмолилась Ши Бай Ко.

Получив всю силу от Лей Сана, Су И не жалел, что человек перед ним в мгновение ока обратился в иссушённый труп. Теперь он мог усилить защитный барьер большим количеством чистой энергии, которая была весьма концентрированной. Юноша раньше не мог распоряжаться такой силой, но теперь, заполучив её от Культиватора на целую формацию выше, он мог гарантировать выживание сирот и малышки.

- Дети… - Су И услышал измученный старческий голос. Повернув голову к его источнику, он увидел стоявшего на кровле патриаршего дворца бледного, сгорбившегося старика. Тот смотрел вниз, на юношу и всех остальных сквозь пелену на старых глазах. – Вы все должны сгореть. Сгореть! – разразившись криками, старик словно воспрял. Он снова стал похож на огненную формацию, центром которой был минуту назад.

Су И быстро использовал красные глаза, чтобы убедиться в уровне силы этого человека. Без сомнения, это был первый патриарх города Белой Реки! Должно быть он получил приказ от Бессмертного и Ши Бай Ко избавиться от свидетелей и подстроить все разрушения, как дело рук старого Культиватора, что владеет стихией огня. Будь Ши Бай Ко здесь, она бы без проблем убила этого человека, ведь их планы несколько изменились. Что же случилось, раз женщина оставила Су И с детьми совсем одного в такой опасной ситуации?! Что вообще могло побудить её пойти на подобный риск?!

Бабах!

Ощутив мощную ударную волну, Су И едва не потерял жизненно важную концентрацию. Такой силы он ни разу не чувствовал. От сильного удара даже сам старик свалился с крыши дворца, упав в центр широкого моста, идущего через Белую Реку.

Воспользовавшись моментом, Су И сложил руки на груди в трёх знаках стихии воздуха, после чего вихрь подхватил детей вместе с малышкой, и занёс их тела во дворец через распахнутые врата. Под незыблемыми сводами каменных палат они были в безопасности. Благо, ужасающее давление, способное уничтожить всё живое на несколько километров вокруг сконцентрировалось в другом месте, и больше не имело прежнего всеобъемлющего эффекта.

- «Благодарю, Ши Бай Ко.» - мысленно поблагодарил Су И своего учителя, понимая, что женщина приняла основной урон на себя.

Су И предстояло выжить, а для этого нужно было продержаться в бою с первым патриархом города Белой Реки, который только что превратил территорию с миллионами людей в филиал ада.

- Никто не должен выжить… Случившееся останется в тайне! – патриарх буквально взорвался. Из его уст извергалось пламя. Ненормальное, с признаками алых кровавых оттенков, вперемешку с нестабильной чёрной энергией.

- Остановись! – закричал Су И, видя всё происходящее через призму красных глаз.

Вся внутренняя сила этого старика была исчерпана, и теперь он насильно выкачивал её из собственной души в обход ядра, прямиком в тело. Таким образом происходило разрушение не только каналов и меридиан, но и кровеносных сосудов с внутренними органами. Это было подобно самоубийству, и старый Культиватор не мог этого не знать.

- Произошедшее останется в тайне! – закричав во весь голос, патриарх выплюнул струю пламени из глаз и рта. Кожа вокруг отверстий мгновенно почернела, обугливаясь всё больше с каждой секундой. Культиватор уже ничего не видел перед собой, испытывая колоссальную боль, и всё же пошёл на подобный шаг.

- Нет! – Су И ринулся к потоку пламени, который нёсся прямиком во дворец, и встал у него на пути.

В-ш-ш-ш-ш!

Бронзовый меч, окутанный стихией воздуха, встал на пути огненной струи, разделив её надвое. Два потока перенаправились в разные стороны, но Су И едва стоял на ногах.

Кап-кап-кап.

Горячий металл коснулся кожи рук мальчика, причиняя ему острую боль. Глаза парня расширись, увидев, как плавится меч под сильнейшим напором пламени патриарха. Стихия воздуха помогала отклонить огонь, но защитить от запредельной температуры была не способна. В этом случае Су И бы пригодились техники стихии воды, но необходимые меридианы у юноши не были пробуждены. Прямо сейчас Су И не мог выдавить из ладоней ни капли воды.

Оглянувшись, парень посмотрел на лежащих без сознания сирот на полу дворца. При свете мерцающего пламени их лица выглядели полными жизни, источая необъяснимое тепло и даря ощущение безопасности. Су И за секунду обдумал множество планов и тактик, которым его учил Мастер, но ни одна из них не подходила для спасения детей. Стиснув зубы, юноша развернулся к старику, лицо которого уже походило на один сплошной обугленный кусок плоти. Меч уже значительно оплавился, и с каждой секундой разрушался всё быстрее. Рукоять нагрелась так сильно, что посеяла ожоги на ладонях владельца.

- Убийца!! – крикнул Су И, в надежде, что старик всё ещё может его слышать. – Ты сжёг их! Убийца!! – был небольшой шанс, что патриарх прекратит атаку, если посчитает свою задачу исполненной. Обман был последним шансом Су И, за который он ухватился изо всех сил.

Спустя секунду поток пламени действительно ослаб. Старик упал на колени. Из его глаз и рта исходил сизый дымок, а руки тряслись, словно в них ещё находились остатки не вышедшего наружу пламени. Вопреки своим травмам Культиватор был всё ещё жив, поэтому Су И не стал медлить.

Бам!

Меч юноши закрутился в потоках воздуха, и со свистом пронёсся над плечами старика. Его обугленная голова шмякнулась, покатившись вниз по мосту, оставляя за собой длинный кровавый след.

Бум!

Обернувшись к источнику громкого шума, юноша обнаружил выросшую посреди города каменную громаду. Она возвышалась на сотню метров, практически пронзая небеса. На её вершине можно было разглядеть чёрный силуэт, который мальчик выучил слишком хорошо.

- «Мастер!» - на лице Су И отразилась крайняя степень удивления. Что происходит? Почему Великий Мастер атакует учителя Ши? – увидев, как обрушается созданный Бессмертным скалистый массив, Су И ринулся во дворец. С помощью воздушных потоков парень захлопнул огромные ворота, и всеми силами упёрся в их основание.

Бум!

Ещё один удар. Земля задрожала. Если до этого в Городе Белой Реки не осталось людей, то теперь сам город был под угрозой полного уничтожения. Каменные стены дворца дрожали. Фрески и барельефы откалывались, падая с большой высоты. Мальчик успел бросить нож, сбивая с траектории обломок стены, который чуть не придавил детей. Посреди всего этого хаоса сидела малышка. Она плакала, пока всё вокруг затягивало облаком пыли.

Внезапно раздался сильный толчок, и даже свет в выбитых окнах померк на мгновение. Закатные лучи вперемешку с темнотой проникали сквозь пылевую завесу. Су И уже не держал дверь, понимая, что его сил скоро не останется для защиты детей. Подхватив их всех, он направился вглубь здания, где было, как ему казалось, куда безопаснее.

Ши Бай Ко была готова сражаться до последнего. Выпустив всю свою силу, дабы вложить её в один удар. Женщина занесла веер над своей шеей. Одна из боевых техник Клана Пожирателей Крови позволяла преодолеть свои пределы через кровавую жертву. Это навсегда вредило уровню Культивации, учитывая, что в венах Ши Бай Ко текла ценная наследная кровь многих поколений сильнейших Культиваторов. Растрата этой крови делала все долголетия селекции бессмысленными, такова была цена за мимолётную силу и могущество.

- Этого будет недостаточно… Тем не менее, я верну вам рассудок! – выкрикнув обещание, Ши Бай Ко проронила слезу, что выражала скорбь и стыд перед предками, которые отдали свои жизни ради спасения её драгоценной крови. Это было неблагодарно с её стороны, ведь Ши Бай Ко оставалась последним выжившим представителем клана.

В мгновение ока веер окропился кровью женщины. Её нефритовые запястья и богатые рукава были покрыты пеплом, что жадно впитывал кровь и наследие, передаваемое сотнями тысяч лет. Это была ужасная жертва.

- Вспомните же! Вспомните о своём долге перед отцом и матерью! – закричала Ши Бай Ко, испустив гнетущую разрушительную ауру, которая была равна по силе той, что распространял сейчас Бессмертный. Исключением был тот факт, что аура Ши Бай Ко была со вкусом крови, что рассеивалась в воздухе мельчайшей пыльцой. Будучи поблизости человек подпадал под впечатление, будто бы он находится в море кровавых цветов.

Когда аура женщины соприкоснулась с аурой Великого Мастера, мужчина тут же отпрянул. Всего за несколько вздохов Бессмертный был ошеломлён, но вовсе не силой, которая была перед ним. Он был поглощён воспоминаниями, которые сжирали его душу в течение тысяч лет, и теперь эти картинки из прошлого преображались.

Кровь Ши Бай Ко напомнила Мастеру, как в Великой Войне Сект рядом с ним умирали товарищи. Запах крови некоторых из них был очень сильно похожим на тот, что витал сейчас в воздухе. Невероятная сила, что сопровождала эту кровь преодолевала все защитные барьеры, которые действовали в теле богоподобного.

Он опустил руки. Приведённая в безумство внутренняя энергия тут же начала успокаиваться, подобно бушующему морю, над которым резко стих ветер. Все силы, что были в теле Бессмертного были направлены на то, дабы стабилизировать океан концентрированной энергии, что владелец забрал у сотен тысяч городских жителей и патриархов. На мгновение присутствие Бессмертного стало ощущаться настолько незначительно, словно на его месте находился ничем не примечательный смертный. Тем не менее, взгляд мужчины был ясным, осознанным.

- Что я сделал? – увидев перед собой грязную и окровавленную Ши Бай Ко, спросил юноша спокойным голосом, после чего потерял сознание, и рухнул на пепелище. Из ран на теле Бессмертного потекла кровь. Оружие Ши Бай Ко действительно было смертоносным.

- Великий Мастер! – учительница Ши бросилась оказывать Культиватору первую помощь. Мгновенно были потрачены лучшие зелья и настойки. Раны были промыты и обеззаражены, но Мастер потратил слишком много сил на стабилизацию внутренней силы, поэтому не приходил в сознание.

Убедившись в том, что меридианы Гуан и Рё были уничтожены в теле Да У, старуха Ши сделала ещё несколько манипуляций, перекрыв внутренние каналы в той области на всякий случай. Если бы вначале путешествия Великий Мастер не приказал ликвидировать его главные меридианы в случае приступа безумия, Ши Бай Ко ни за что бы не пошла на такой шаг. Она скорее пожертвует собой, нежели навредит Бессмертному Мастеру Да У, последнему из Небесной Хамулы, кто помогал им сражаться в Великой Войне Сект на протяжении столетий.

Оказав юноше всю помощь, которую женщина могла предоставить, она принялась залечивать собственные ранения. Её артерии были сильно повреждены боевой техникой, и понадобилось несколько высококлассных эссенций крови, а также заживляющих мазей, чтобы прекратить кровотечение и восполнить нехватку жидкости в теле. Культивация женщины снижалась с каждой минутой. Ши Бай Ко потеряла целую ступень своей настоящей Культивации, и продолжала слабеть.

Культиваторы, которые смогли каким бы то ни было образом достигнуть Формации Силы (5), могут спокойно умереть в тот же миг, зная, что они достигли вершины дозволенного. Мало было обладать врождённым талантом и высококачественной родословной, нужно было иметь за спиной поддержку семьи, клана, секты или другой организации Культиваторов, которая сможет обеспечить счастливчика достаточным количеством высококачественных редких ресурсов для Культивации. Но даже с этим всё было куда сложнее. Требовались сотни, тысячи лет медитаций, тренировок и практик в местах с высокой концентрацией энергии, чтобы перейти с одной ступени Формации Силы (5) на другую. С учётом всех факторов, даже в золотой век Культивации достигших Формации Силы (5) почитали, как высоко уважаемых господ независимо от того, куда приходила подобная личность.

С потерей ступени на подобном уровне нельзя было мириться просто так. Когда за каждым шагом стояли неисчислимые старания, деньги, страдания, слёзы и кровь терять Культивацию хотелось в последнюю очередь.  Трагедия. Никак иначе нельзя было назвать текущую ситуацию Ши Бай Ко, когда её уровень силы опустился до ступени Святой (3) Формации Силы (5).

Не менее обидным фактором была кровь, которая теперь была загрязнена примесями медицины, чтобы прекратить деградацию силы Культиватора. Наследственная кровь Ши Бай Ко потеряла весь свой потенциал к развитию, который был у неё за счёт омоложения тела. Она могла стать гораздо сильнее, имея в запасе больше времени, но теперь эта перспектива сходила на нет.

- Мастер. Я о вас позабочусь. – по щелчку пальцев потоки воздуха подхватили тело Бессмертного, подняв его над землёй, а водный туман, созданный женщиной, прошёл через его облачение, делая ткань чистой и свежей. – Хорошо, что вы живы.

Су И был на нижних уровнях дворца. Здесь находилась сокровищница патриархов, и было безопаснее всего. Вопрос был лишь в том, чтобы попасть в сокровищницу. На ней стояла специальная дверь из невероятно прочного камня. На камень были наложены руны, реагирующие на определённое количество внутренней силы. Своего рода пароль, без которого внутрь не попадёшь. Силой мальчик также не мог пробиться. Его уровня Культивации не хватало.

Звуки борьбы снаружи прекратились некоторое время назад. Юноша долго раздумывал, стоит ли ему подниматься на поверхность, но в конце концов принял решение ждать до конца. Осторожность парня привела к тому, что спустя какое-то время к нему спустилась учительница Ши. Су И как раз был занят тем, что кормил малышку. Девочка обрадовалась, когда женщина приблизилась к Су И, но парень заметил её в самый последний момент. Всё же манера Ши Бай Ко подкрадываться, скрывая своё присутствие, была невероятно раздражающей, особенно в плохо освещённых подвалах дворца. Даже с красными глазами нельзя было точно предсказать, сможет ли юноша всегда отслеживать приход учителя.

- Что произошло? – мальчик не стал поддаваться эмоциям, возмущаясь, почему Ши Бай Ко оставила его один на один с патриархами Города Белой Реки. На то явно была веская причина.

- Великий Мастер будет без сознания какое-то время. – женщина указала кивком в темноту, где в воздухе бесшумно парил прекрасный юноша в чёрном одеянии. Лицо его было бледным, а глаза закрыты.

- Ему ничего не угрожает? – искренне забеспокоился Су И о состоянии Бессмертного.

- К сожалению, угрожает. – посмотрев на тела лежащих без сознания сирот, а затем на двери сокровищницы, Ши Бай Ко тяжело вздохнула. – Нужно продолжить наше путешествие. Они не могут пойти.

- Помогите открыть дверь, и они не будут ни в чём нуждаться. – попросил юноша, повернувшись к каменной плите с хитрым замком. У учительницы Ши Бай Ко точно хватит сил пробиться сквозь такую шуточную защиту.

- Нельзя. Всё произошедшее в Городе Белой Реки не должно выбиваться из концепции внутреннего конфликта. Несколько Культиваторов не смогли поделить власть на вверенной им территории, а вскрытие хранилища даст повод задуматься, что здесь замешен кто-то со стороны. Если мы насильно вскроем замок, то дадим Лиге повод глубже раскапывать это происшествие. Ты понимаешь?

- Я понимаю. – расстроенно повесил голову Су И. – Вы поможете доставить их в безопасное место?

- Раз уж ты меня об этом просишь, почему бы и нет? – едва заметно улыбнулась Ши Бай Ко.

- Тогда, помогите мне доставить их в безопасное место. – юноша почтительно сложил руки и поклонился, на что учитель Ши улыбнулась ещё шире.

- Хорошо-хорошо. Давай скорее выбираться из этого затхлого места.

По пути из Города Белой Реки юноша почувствовал, как изменилась внутренняя сила учителя Ши. Женщина создала множество ветряных потоков, чтобы поднять их вместе с сиротами и Мастером в небо. Внешне это выглядело легко и непринуждённо, однако парень имел хорошую память, и мог сравнить через красные глаза что было «до» и что стало «после».

- Не сверли меня взглядом, Су И. – юношу прервали, когда он был погружён в свои мысли. – Спрашивай, о чём думаешь?

 - Что произошло? Почему ваша сила стала другой? Почему Мастер без сознания?

- Погоди-погоди. Не заваливай вопросами так сразу. – женщина остановила поток слов жестом руки. – У нас предостаточно времени, я всё тебе объясню.

Учительница Ши поведала мальчику о случившемся. Как Бессмертный вдруг потерял рассудок, и был готов уничтожить всё вокруг, и что ей пришлось пожертвовать чистотой крови и Культивацией, дабы сравниться с ним в силе и привести в чувства.

- А теперь ты расскажи, как справился с патриархом? Меня не было рядом, и я волновалась. - задала вопрос Ши Бай Ко, и теперь уже мальчик рассказал, что произошло с ним. – Вот как значит. Ты потерял свой меч. Но с малышкой всё в порядке, поэтому отдаю тебе должное. Ты отлично сражался. – похвала от учительницы Ши всегда была очень искренней, и вызывала улыбку Су И.

- Драться меня научил Мастер. Это его заслуга. Будь это прежний я, скорее бы спрятался в канаве и молил Бога о милости.

- Ого, скромность — это хорошо. Достойно блюдёшь Первое Таинство. – и вновь похвала из уст Ши Бай Ко заставила юношу улыбнуться, но оглянувшись на Мастера, что был неподалёку, Су И спросил.

- Чем мы можем ему помочь? У меня нет идей, какое лекарство поможет вылечить безумие.

- Это потому, что я не рассказывала тебе об Источнике Души, мальчик.

Первые Культиваторы, сумевшие обуздать божественную энергию, познали чудеса долголетия. Чем дольше был срок жизни людей, тем сильнее они становились, открывая всё новые границы развития. Шли десятки, сотни лет. Культиваторы совершенно забыли о страхе перед естественной смертью, и создали Учение, Наследие. В его основе лежали Три Таинства. Первое диктовало правила этикета, поведения Культиваторов по отношению друг к другу. Его целью было поддержание мира и спокойствия. Отсутствие конфликтов должно было открыть двери Культиваторам к постижению ранее недоступных вершин саморазвития. Второе Таинство было предусмотрено, как основание для Первого. Оно диктовало порядок внешнего вида мастеров в соответствии с их рангом, силой и могуществом. Третье Таинство появилось намного позднее первых двух.

Тысячелетия минули, и Первые Культиваторы начали ощущать течение времени на собственных душах. Их разум был стойким, но душа оставалась такой же хрупкой, как при самом рождении человека на свет. Груз перенесённых потерь, боли, страданий и самой жизни подтачивал душу человека, подобно морской волне, бьющейся о камень снова и снова.

Истощённые, измученные десятками тысяч лет жизни невинные души были изодраны в клочья, проеденные насквозь эрозией времени. Один за другим Первые Культиваторы начали впадать в безумное неистовство. Они стали настоящим бедствием, которое едва не уничтожило существовавший на тот момент мир, но вмешались Боги.

Осознав допущенные ошибки, последний из Первых Культиваторов использовал Запретную Технику. Собрав души старых товарищей, он синтезировал эссенцию души. Эта жидкость была воплощением человеческой души, столь чистой, будто бы она принадлежала новорожденному младенцу, ещё не подвергшемуся эрозии ни в малейшей степени. Место, где располагается синтезированная эссенция, именовалось с тех пор Источником Души.

Вода из Источника обладала чудодейственной силой. Она не лечила тело, но омолаживала саму душу человека. Все Культиваторы, достигшие возраста тысячи лет должны были следовать Третьему Таинству, посещая Источник Души раз в пять сотен лет. Именно на такой срок хватало омолаживающего эффекта чудодейственной воды, после чего эрозия вновь начинала брать верх.

Помимо главного правила, касающегося Источника Души, Третье Таинство учило смирению и уважительному отношению не только к другим Культиваторам, но и к самой Культивации, как священному обряду. Новые поколения стали считать, что существует некая сущность, живущая на ряду с божествами, что следит за балансом сил. Сущность назвали Кармой, она отвечала за наказание тех, кто не соблюдал Третье Таинство, и легкомысленно относился к процессу Культивирования. За миллионы лет было как множество подтверждений существования Кармы, так и множество опровержений, с которыми никто не смел спорить.

- …Скорее всего именно поэтому Лига отменила Три Таинства, заменив их на собственные законы и правила. – закончила рассказ Ши Бай Ко.

- Но ведь Карма существует, разве нет? – Су И запутался. Если столько людей миллионы лет верили в существование Кармы, почему в конце концов от этой веры решили отказаться?

- Я изучала историю нашего мира со времён создания человека. Пускай в Клане Пожирателей Крови была не самая большая библиотека, и множество знаний за миллионы лет были изувечены, осквернены и переписаны… Я пришла к выводу, что Кармы никогда не существовало. Последний из Первых Культиваторов хотел добиться процветания человечества, и вознесения всей расы людей на вершину. Для этого он создал Третье Таинство, Источник Души, и, вероятно, сам стал исполнять обязанности надсмотрщика. Какое-то время он действительно наказывал тех, кто не соблюдал Таинства, но, как только его жизнь подошла к концу, этот контроль прекратился.

- Выходит, Первые Культиваторы были самыми сильными в своё время? Интересно, как долго они смогли прожить?

- Они были сильнейшими за всю историю человечества. – уверенно заявила Ши Бай Ко. – Даже боги их опасались, а Карма и вовсе был тем, кто убил самого сильного из Богов, который сто тысяч лет истязал человеческую расу.

- Карма смог победить Бога?! – Су И был ошеломлён. Для него Боги всегда были чем-то непостижимым. – Как творцы этого мира могли проиграть собственному творению? Как Он это сделал с Богом?

- Святое Оружие. – после этих слов Ши Бай Ко сделала ощутимую паузу, взглянув на сирот и убеждаясь, что все они были без сознания. – Созданное из упавших на землю Глаз Богов, оружия наивысшего качества, равных которым по силе не существует и не будет существовать. Легендарные Святые Оружия, ковавшиеся тысячелетиями из лучших материалов Кузнецами, чьи имена почитают и по сей день. Полученные через жертву тела и души, закалённые духом владельца и направленные его решимостью, гневом и волей. Созданные только с одной единственной целью – убить Бога, наблюдающего за миром в данный момент.

- Карма владел таким сильным оружием? – заинтересованный данной темой спросил Су И. – Как он его получил? Если Святые Оружия создаёт человек, пускай и Великий Кузнец, почему я никогда не слышал о них?

- Всё намного сложнее, чем ты себе представляешь, Су И. Наш мир огромен. От края до края его пересечь не получится даже если мы с тобой будем нестись по воздуху во весь опор в течение года. Где-то в этом бескрайнем мире давным-давно упал первый Глаз Бога. С его помощью Карма вместе с Божественным Кузнецом Ши Тоу Цзяном сотворили новую технологию ковки оружия, дабы его возможности могли сравниться с божественными. Глаз Бога наделял творение кузнеца Божественными свойствами, а в руках культиватора Кармы оно становилось в несколько раз сильнее. Если бы не упавший с небес Глаз Бога, у Кармы бы ни за что не вышло убить сильнейшего из богов.

- Как Глаз Бога попал к ним в руки? Неужели создатель мира сам отдал его им? – Су И знал, что Боги обладали двумя Глазами, с помощью которых наблюдали за миром. В Их Глазах, как рассказывала мать, заключалась Божественная сила, с помощью которой они сотворили весь мир и населяющих его существ.

Под ногами Су И внезапно закончились леса и равнины. На смену им пришла вода. Огромные морские просторы, покрытые блеском от падающих под углом лучей Глаза Бога. На фоне заката на красочном небосводе резвились стай морских птиц, громко крича пронзительными, ритмичными голосами. Шум волн, ударяющихся о берег и скалы завораживал юношу, который видел подобное чудо природы впервые.

- Здесь ещё сложнее, дорогой Су И. Боги вовсе не хорошие, или плохие в нашем с тобой понимании. Эти существа невероятно мудры и глупы одновременно, им неведомо большинство человеческих эмоций и чувств. По преданиям Боги создали наш мир совместными усилиями от скуки, и были очень довольны своей новой игрушкой. Наш мир был настолько красив, что боги забыли об остальных делах, и ринулись к игрушке, расталкивая друг друга. Самый сильный из богов смог утвердить своё право первым наблюдать за миром. Он держал игрушку в своих ладонях сотни, а затем тысячи лет. Очень быстро первому богу наскучило, и он начал влиять на спокойный и благоденственный мир. Человечество погрузилось в хаос его вмешательством. Не описать словами, что творил первый бог, дабы развеселить себя. Люди возненавидели бога, и Первые Культиваторы долго тренировались, дабы выступить против Него. Их затея не увенчалась успехом, и первая война с богами была проиграна. После этого первый бог решил отомстить людям, которые возомнили себя равными ему. Он зверски расправился с каждым Культиватором, кроме Кармы. Последний был доведён до состояния такой ярости, что доставлял этим самым богу достаточно веселья, чтобы оставить человека в живых.

- Учитель Ши, этого просто не может быть! – не в силах больше сдерживать закипающие в душе чувства, возразил Су И. – Боги не могли быть такими, как ты говоришь! Боги милосердны и добры! Они помогают людям! – Ши Бай Ко не перебивала парня, давая ему выговориться. Её совсем не смутила подобная реакция ученика.

- Последний Бог, которого прозвали милосердным и любящим, вовсе не такой, каким его видят люди. Последний Бог был самым слабым из всех, и понимал, что его очередь смотреть на мир никогда не наступит, поэтому он придумал хитрый план. Вырвав свой Глаз, он послал его в наш мир. Вскоре его нашёл Карма, и сделал Святое Оружие, которым смог убить сильнейшего Бога. После этого Глаза убитого божества также упали в наш мир. Боги сменяли друг друга, развлекали себя как могли, а люди всё больше свирепствовали, создавая новые и новые Святые оружия, и убивая Злых Богов одного за другим. Постепенно божества становились всё более осторожными и лояльными к людям, не желая повторять участь предшественников, но человечеству этого было мало. Боги бездействовали, опасаясь быть убитыми собственными творениями. Люди же стали требовать не уменьшения издевательств, а любви, помощи, даров в тяжёлые времена и дождя в засуху. Боги не умели проявлять столь тонких чувств, и тогда люди снова восстали, меняя божеств одного за другим. Это безумие продолжалось так долго, что было названо Великой Войной Божеств, как самый кровопролитный и разрушительный период со дня сотворения мира. В конце концов к правлению пришёл самый последний и слабый из богов. Имея всего один Глаз, он дождался, когда человечество истребит его конкурентов. За это время на чужих ошибках он научился любви, состраданию и милосердию. Жертвой своих братьев он стал понимать людской род как никто другой. Преисполненный мудрости Последний Бог смотрел на мир так долго, что переплюнул в этом всех остальных богов вместе взятых. Для человечества он стал любящим всё и вся Великим Богом, прощающим всё и вся Последним Богом.

- Тогда зачем всё это? – на глазах парня вновь выступили слёзы, когда он вспомнил недалёкое прошлое. – Зачем умерли мои родители? Зачем перебили столько людей на войне, которая ничего не значит для Королевства? Почему Последний Бог не проявил любви к нам, допустив, чтобы подобное происходило?!

- О, дорогой Су И. – посмотрев на морские дали, простирающиеся перед ними во все стороны, с горькой улыбкой произнесла Ши Бай Ко. – Я тоже задавалась этим вопросом. Почему мир скатился к тому, что жизни простых людей ничего не значат, а увядающие мастера Культивации стали тенями прежних себя, забыв о заветах великих предшественников и погрязнув в развратном и похотливом образе жизни, пекущиеся только о насущных потребностях? Тридцать тысяч лет я потратила на то, чтобы найти ответы. Знаешь, что я поняла, дорогой Су И? – женщина выглядела иначе, чем обычно. Её голос едва заметно дрожал, когда она произносила последние фразы. Сердце юноши необъяснимо сжималось, его эмпатия была в этот момент настолько сильна, что Су И чувствовал боль, сидящую глубоко внутри учителя Ши. Что же произошло с ней за столь долгий жизненный срок можно было только гадать, ибо спросить юноша не осмелился бы.

- Что же вы поняли? – проглотив образовавшийся в горле ком, осторожно поинтересовался Су И.

- …Великий Мастер был прав. – едва промедлив, выдавила из себя эту фразу учительница Ши, отведя взгляд в сторону, где по воздуху мирно плыло тело прекрасного юноши в чёрно-золотых одеяниях. – А до него почтенные отец и мать Великого Мастера, увидевшие правду ещё до того, как случилась Великая Война Сект и мир окончательно перевернулся с ног на голову. Все они были правы, а мы не верили, хоть и относились к их словам с должным уважением. Никто не хотел верить, что этот мир обречён. Лига тоже не хочет принимать очевидный факт, и делает всё, чтобы человечество считало эту эпоху новой полосой благоденствия.

- Какой очевидный факт не хотят принимать Культиваторы? Учитель Ши, от чего Лига пытается оградить всех остальных людей в этом мире?

- Последний Бог умер, Су И. Его больше нет, и этому миру скоро придёт конец.

Путешествие затянулось. Ши Бай Ко потратила несколько часов только чтобы найти населённый пункт за пределами Королевства Оранжевого Тигра и Царства Узурпирующей Птицы. Детей удалось оставить на попечение в одной из деревень в Королевстве Каменной Черепахи. Это было обширное государство, находящееся неподалёку от официальных границ Империи Культиваторов. Деревенские сперва не хотели брать на себя подобную ответственность, ибо детей инвалидов не пристроишь к рутинной работе в поле. Тогда-то юноша и достал кошелёк, полный бронзовых лавров.

Сто тысяч железных были завидными деньгами даже для приграничных территорий Империи Культиваторов, и на них можно было освободить деревенских от уплаты налогов из собственного кармана на ближайшие десять лет. На таких условиях никто не был против оставить детей у себя, и позаботиться о них. Разумеется, юноша пригрозил, что может в любой момент вернуться и проверить, держат ли деревенские данное ему слово. После этого Ши Бай Ко отправилась на поиски безопасного места для Мастера, который не приходил в себя уже два дня. По заверениям женщины в таком состоянии Великий Мастер может пробыть и не один месяц. Учитывая, что на протяжении тридцати тысяч лет душа Бессмертного подтачивалась эрозией, ущерб от её проявлений будет куда значительнее обычного приступа.  Пока вся внутренняя энергия Мастера не придёт в равновесие, а раны от потерянных меридиан не затянутся полностью, его необходимо обезопасить от внешнего мира.

Наилучшим вариантом для этого стала подводная пещера с воздушным карманом, которую обнаружил Су И, когда они пролетали над берегом. Пригодились красные глаза, которые отследили передвижения подводных жителей. Ши Бай Ко хорошо владела стихией воды, поэтому пробраться по морскому дну к воздушному карману в скале не составило труда.

Больше времени ушло на подготовку пещеры. Женщина установила несколько скрывающих формаций высокого качества, а также формацию стихии огня для регуляции температуры. Последней стала водная формация запечатывания, препятствующая внезапному подъёму уровня воды в пещере и проникновения нежданных гостей в виде морских монстров.

После того, как Су И остался наедине с учителем и плачущей за его спиной девочкой, он понял, что совсем не готов к посещению города Культиваторов. Его меч был сломан, а одежда потрепалась в недавнем сражении. У его вещей не было духовной силы, что укрепила бы её перед лицом испытаний, что могли лечь на его плечи в любой момент. Ему нужно было оружие для защиты себя и малышки.

- Я могу тебе дать только такое оружие. – выхватив из пространственного кармана железный щит с орнаментом рун, и парные кинжалы из серебристой стали сказала Ши Бай Ко. – Хотела бы дать что-то получше, но всё высококлассное оружие в моём арсенале слишком широко известно, и может привлечь внимание нежелательных личностей.

- Я всё понимаю, учитель Ши. – попробовав взять в руки большой выпуклый щит, Су И удивился насколько тот был тяжёлым. Будь он обычным человеком, то ни за что бы не поднял такую громадину. Даже будучи Культиватором, он ощущал его вес. – Что это за материал?

- Духовное железо. Обычно из него делается защитная экипировка, оно не требовательно к навыку кузнеца, и показывает хороший баланс надёжности и долговечности. В своё время подобными щитами вооружали воинов именитые Кланы, сейчас у большинства Кланов нет своего войска, поэтому подобные оружия можно встретить нечасто. Лучше повесь его на спину. – мальчик последовал совету учителя, и закрепил щит на спине за специально предусмотренные ремни. Су И сразу же понял основную роль этого инструмента защиты – он полностью закрывал спину и даже часть шеи, а также оставлял под собой место для вещмешка. Разумеется, эту буферную зону Су И отдал малышке, которая идеально поместилась под щит, и теперь была защищена с обеих сторон. Из минусов можно было выделить только дичайший вес щита из духовного железа. Су И сразу понял, насколько сильными физически были воины древности, а также осознал, насколько полезными оказались тренировки Мастера по подъёму камней на гору. Если бы ни эти умопомрачительные восхождения и спуски, сейчас мальчик был бы неспособен нести на плечах такую бандуру.

- Что насчёт кинжалов? Они выглядят так, будто сделаны из серебра. Я не смогу нанести на них хороший яд, при случае. – высказал свои сомнения мальчик, взяв в обе руки по кинжалу, предварительно вынув клинки из богато расшитых ножен. Они были красивы и минималистичны, один из них был предназначен для колющих ударов, а другой мог наносить рваные раны благодаря зубчатой кромке. Если бы их держал в руках мастер ножевого боя, они бы стали смертоносным оружием.

- Ты впервые видишь митриль. Этот сплав имитирует серебро, однако не препятствует действию ядов. Выглядит эффектно, и обманет взгляд тех, кто не сведущ о существовании подобного материала. Такой в наше время уже не производят, у тебя в руках ценное сокровище, помни об этом и будь осторожен, некоторые глупцы захотят отнять у тебя оружие только за богатый внешний вид, поэтому не доставай его без веской причины. – дала полезный совет Ши Бай Ко.

- Спасибо за такой подарок, я буду осторожен с ними. – повязав клинки ремнями на пояс, мальчик скрыл их под чёрным плащом.

- Кстати, если уж мы заговорили о ядах, вот тебе кое-что из моих запасов. Старуха Ши протянула ладонь, в которой лежало два небольших флакона из тёмного стекла с плотно закупоренными горлышками. – Здесь два несмертельных лекарства. Эссенция мёртвой травы и масло из глубоководной медузы. Я тебе этого не говорила ранее, но, если смешать их, получится быстродействующий яд, один из самых смертоносных, что существуют на свете. От него нет противоядия, поэтому хорошенько подумай, прежде чем использовать их, и себя береги. Я не смогу тебе помочь, если даже капелька яда попадёт на твою кожу. Стекло здесь изготовлено особым образом, поэтому не беспокойся, что оно неожиданно разобьётся при неудачном падении. – передав юноше флаконы, женщина ободряюще похлопала его по плечу. Су И недолго разглядывал подарки, после чего бережно убрал их в карман, предусмотренный в городской одежде.

После обмена благодарностями, Су И получил от учительницы Ши инструкции к действиям. Так как женщине нельзя открыто появляться на территории Источника Души, Су И должен будет пойти туда самостоятельно. В этой затее был высок шанс встретить кого-то высокопоставленного из Лиги Культиваторов, а они, в свою очередь, могли узнать в Ши Бай Ко давнего врага. Они не могли так рисковать, поэтому было принято решение разделиться.

Су И привёл в порядок свой внешний вид. Озираясь по сторонам, он не мог не чувствовать себя ущемлённым. Город Источник был невероятно большим, несоизмеримо превосходя в этом отношении Город Белой Реки. Люди здесь выглядели ещё более экстравагантно, казалось, будто бы они соревнуются чей наряд ярче и пестрее.

Мужчины в длинных платьях со множеством тянущихся шлейфов различных цветов, которые несли на руках десятки слуг. Женщины в каретах, обвешенные золотом и бриллиантами. Некоторых горожан сопровождали питомцы экзотических видов зверей, зачастую хищных, что было видно по их выступающим клыкам. Проходя рядом с гигантскими хищниками Су И чувствовал себя не в своей тарелке. В прошлом он бы давно убежал, измазался в грязи чтобы скрыть свой запах и забился в глубокую щель в скале, чтобы спастись от подобного монстра. Теперь же обычный прохожий держал на цепи одомашненную версию ужаса простого смертного.

- С дороги! С дороги! – громко кричали глашатаи, едущие на помостах большого паланкина, который занимал чуть ли не всю широченную улицу. Он был невероятно богат, от блеска сокровищ буквально слезились глаза, а количество охраны просто поражало. Небольшая армия из разодетых в красные одежды с высокими куполовидными шляпами загорелых мужчин была вооружена копьями с развевающимися на них яркими знамёнами и начертанными на полотне символами «Скромность и Честь».  Народ буквально сыпал в разные стороны, слыша синхронный топот золотых сапог этих воинов.

- Это секта Хоу! Секта Хоу идёт к Источнику!

- Дайте мне убраться с их пути! Мне ещё жизнь дорога!

- Чёрт! Не смей рычать на них! Фу!

- Кто-нибудь, помогите убрать карету! Умоляю!

Использовав красные глаза всего на мгновение, Су И из-под капюшона взглянул на строй бравых воинов. Каждый из них был Культиватором на стадии Древнего Мудреца (4) Формации Пути (3). На этих же ступенях находились патриархи города Белой Реки в Королевстве Оранжевого Тигра. Здесь же люди с подобной силой служили в качестве охраны. Действительно секта Хоу поражала своей силой и влиянием, раз могла себе позволить не только огромное количество золота, но и столь могущественных боевых Культиваторов. 

- Дорогу! Дорогу! – надрывали глотки глашатаи. Большинство людей уже расчистило путь, спешно убравшись в переулки и даже взлетев на крыши домов при помощи стихии воздуха.

Кто-то из горожан неудачно оставил свою карету посреди улицы. Его ездовой зверь отчаянно упирался, видимо восприняв надвигающихся воинов как прямую угрозу, и решил отстоять свою территорию во что бы то ни стало. Мужчина не мог сдвинуть ни зверя, и тяжёлую карету с места собственными силами, а двое слуг мало чем могли помочь, ибо не обладали способностями к Культивации. Хозяин отчаянно просил помощи у мастеров, что владели стихией воздуха, но те лишь высокомерно смотрели с верхушек домов, ожидая интересного представления.

В конце концов мужчина отчаялся, и велел слугам спасаться. Спустя несколько секунд воины секты Хоу подошли на расстояние нескольких метров к разозлённому животному. Оно било копытами и рычало, давая последнее предупреждение, но воины секты продолжали упрямо маршировать несмотря ни на что.

- РРРРааа! – заревело животное, вставая на задние ноги и готовясь ринуться на агрессоров, но в следующий миг с кончика копья одного из воинов сорвалась красная энергия уровня мастерства Формации Камня (5). Она приобрела смазанные очертания, начав излучать поблёскивающее сияние и издавать странный трескающий звук. Су И внимательно следил за преобразованием энергии в молнию, которая обычно бьёт из грозовых облаков и сопровождается сильными раскатами грома. Сейчас же эта молния лишь издавала едва слышимое потрескивание, и преодолела расстояние до зверя всего за долю секунды.

Животное замерло на мгновение, а уже через секунду почернело и перестало издавать звуки. Ещё через пару секунд молния превратила животное в кусок дымящегося угля, где нельзя было различить, где голова, а где хвост. Все зрители с изумлением смотрели на эту сцену. Су И стоял на одной из крыш, и слушал разговоры других Культиваторов.

- Бахвалятся своим новым командиром, который пробудил меридиан Фа. Это же очевидное шоу!

- Согласен, обычно они просто сжигают препятствия на своём пути, а теперь решили продемонстрировать нечто пугающее! Признаюсь, я впервые за свою долгую жизнь вижу стихию молнии, которую подчинил Культиватор.

- Я не зря провёл этот день! Такое шоу! Будет о чём рассказать друзьям.

По большей части всем было плевать на горе мужчины внизу, что, прячась в переулке со слезами на глазах смотрел как его животное топчут десятки золотых сапог, превращая карету и питомца в ничто. Если сравнивать с другими гражданами города Источника, у этого мужчины была очень даже богатая карета, на её стоимость можно было купить несколько домов в центре Города Белой Реки, и поселить там всех сирот из приюта инвалидов. Сейчас же подобное богатство было не более, чем пылью под ногами охранников секты Хоу.

- Кто из секты Хоу идёт на Источник Души? – спросил Су И у Культиваторов рядом с ним. Они были чуть слабее него в уровне, поэтому не должны были проявить невежество.

- Деревенщина, не говори с нами. – синхронно поворотили носы Культиваторы, словно не желая дышать с парнем одним воздухом. Они бегло окинули взглядами его наряд, решив, что не стоит тратить на бедняка своё время.

- Уважаемые, где ваши манеры? Я выше вас по рангу. – держа себя в руках, спокойно спросил Су И.

- Пошёл ты. Где твоё золото и паучий шёлк, если ты выше нас по рангу?! – рассмеялся один из мужчин.

- Действительно, вот умора! – закивал второй, широко улыбаясь при этом. – Ты из какой отщепенской секты выполз, жук навозный?

- Не из какой. Я свободный Культиватор. – сказал Су И разученную от Ши Бай Ко фразу.

- Бастард значит? Тем более! Лижи мои сапоги! – бессовестно выставил ногу первый мужчина, второй же смотрел на это с нескрываемым интересом.

- Повторяю, я выше тебя рангом. Если не изменишь своего отношения и не извинишься, как подобает, тебе придётся заплатить. – в голосе Су И не чувствовалось блефа, он словно смотрел на тараканов, которые решили потанцевать на хозяйском столе, не замечая нависшего над ними тапка.

- Воу. – отпрянули оба мужчины, на секунду испугавшись убийственной ауры, но быстро пришли в себя.

- В городе нельзя устраивать потасовки. За убийство тебя осудят и накажут в местной темнице!

- Верно! Правила здесь может нарушать только секта Хоу, секта Многоножки и клан Синей Кости! Ты к ним не относишься, поэтому даже не думай избежать наказания! – Су И немного подумал, прежде чем просто развернуться и уйти прочь. В след ему не прилетело ни одного оскорбления, ибо убийственное намерение было не шуткой, когда оно исходит от Культиватора с превосходящей силой.

Ши Бай Ко заранее предупредила, что на территории городов и стран действуют свои законы, и следить за ними невозможно для обычного человека. Су И не был местным жителем, поэтому вёл себя осторожно. Он бы не стал ставить под угрозу задание учителя Ши только потому, что какие-то мудаки решили поиздеваться над ним. Всё же уроки этикета от Ши Бай Ко было проблематично полностью выбить из головы.

Парень направился по улице вслед за процессией секты Хоу. Так было куда быстрее, ведь направление к Источнику Души юноша знал лишь на словах учителя. Сама женщина помнила дорогу, когда была здесь очень и очень давно. Город сотни раз преображался, и ориентироваться по устаревшим указаниям было весьма трудно. Таким же варварским способом воины Секты Хоу освобождали дорогу перед Су И, словно это он был здесь уважаемой фигурой со своей личной армией Культиваторов. На мгновение это мимолётное ощущение даже понравилось юноше.

Город Источника был уникальным местом благодаря своему расположению. Будучи построенным вокруг небольшого озера, он имел форму кольца, с переброшенной через Духовные Воды сетью дорог и платформ. На платформах медитировали Культиваторы, принадлежащие трём основным силам города, у них был свободный доступ к этому месту. Остальные Культиваторы должны были либо предоставить документ о членстве в Лиге, либо заплатить пошлину. Простым смертным доступ к Источнику Души был закрыт, к тому же последним не было смысла появляться в подобном месте.

- Подайте! Подайте!

- Друг, не оставь меня в беде! Я жду здесь уже два месяца!

- Одолжи немного лавров, приятель, не будь скупым!

- Я близко знаком с правителем Царства Кровавого Волка. Друг, вынеси мне немного духовной воды, и я сделаю тебя богачом на последующие пять сотен лет!

- Эй! Не слушай его! Лучше вынеси воды для меня!

- Я брат короля Шей Ду Чена! Я выдам за тебя свою старшую дочь, и ты станешь важной фигурой в государстве Девятихвостой Лисы!

- Я сын короля…

- Я слуга Императорской семьи с запада…

- Я лорд…

- Я…

Су И мгновенно встретился с толпой просящих. Они выглядели отнюдь не как нуждающиеся в привычном понимании. Местные попрошайки были весьма опрятно и чисто одеты. От них исходил приятный запах, словно они использовали хорошие, не самые дешёвые духи. Уровень Культивации колебался от верхних ступеней Формации Воина (2) до нижних стадий Формации Пути (3). Такие люди должны были иметь высокий статус в мире смертных. Здесь же они превратились в пыль под ногами, ибо цена за вход на территорию Источника Души действительно была заоблачной.

Многие неделями пытались наскрести денег для своих господ, которые ни за что бы не опустились до уровня попрошаек, и отправляли унижаться своих родственников и слуг. Разумеется, не все государства были не в состоянии оплатить посещение источника, в бедственном положении оказывались провинившиеся королевства, отколовшиеся кланы и секты, а также те, кто изначально не признавал главенства Лиги. Безусловно, мир был огромен, и даже будучи центром человеческой цивилизации Империя Культиваторов не могла контролировать абсолютно всех и вся, однако в её силах было держать противящихся на коротком поводке, и обогащаться за их счёт.

- У меня нет лишних денег. Прошу меня простить. – юноша отказывался, аккуратно отодвигая просящих со своего пути. Поведение этих людей было понятно Су И. Вскоре он подошёл к большим воротам, выкованным из красивого белого металла, похожего на затвердевшее молоко. Прямо перед ними стояли Культиваторы на первой стадии Формации Власти (4). Это были настоящие монстры, которых Су И раньше не видел (за исключением Ши Бай Ко и самого Мастера, которые очень искусно скрывали свою настоящую силу). Они не были вооружены, и медитировали на специальных постаментах, расположенных вдоль небольшой стены, окружающей весь Источник. Никто не мог пройти мимо них незамеченным.

Возле самих ворот двое Культиваторов наблюдали за входом. К нему не смели приближаться те, кому было не по карману войти. Поэтому Су И без особого труда добрался до стражей.

- Кто ты такой? – оценив внешний вид юноши, один из двух стражей обратился к нему без особого интереса. Он был членом Лиги, и не боялся никого, кто был ниже него по уровню Культивации.

- Если нет Указа Лиги, плати сто тысяч золотых. В противном случае я убью тебя. – в более грубой форме заговорил второй страж, относящийся к секте Хоу. Он должен был обеспечивать безопасность всех гостей Источника Души, которые находились на его территории. Он также решал, как поступать с нарушителями порядка у врат. Су И попался тот человек, который был готов убить нелегала без капли сомнений. Должно быть, этот Культиватор служил стражем уже очень давно.

- Я заплачу. – сказав это, Су И достал из-под плаща мешок с золотыми, который ему передала Ши Бай Ко, после чего положил его перед собой. Культиваторы безэмоционально кивнули, после чего мешок полетел по воздуху в руки стража из Лиги, тогда как второй открыл для Су И ворота.

Совершенно беззвучно и плавно разъехались створки, и юноша сделал шаг на платформу. Перед ним простиралась мутная гладь Источника Души. Несколько квадратных километров пространства было заполнено густым туманом, тёплым и наполненным энергией стихий. Дышалось невероятно тяжело, однако при этом парень чувствовал, как поры его тела непроизвольно раскрываются, пытаясь поглотить как можно больше энергии, распылённой в воздухе.

Спустившись по широким ступеням на центральный мост, парень начал свой путь. Нужно было пройти к самому центру, где, по словам учителя Ши, находилось сердце источника, после чего набрать немного воды. Окружение удивляло Су И всё больше и больше.

По мере приближения к сердцу города вокруг начало появляться всё больше платформ, созданных из чистого серебра. На них восседали медитирующие практики в красочных одеждах. Цвета их шелков были невероятно насыщенными, а лица сияли постоянным уходом и дороговизной омолаживающих лекарств. Су И даже не использовал красные глаза, боясь привлечь тем самым внимание столь мощных и значимых личностей, вдруг они бы заметили? Что будет тогда? Юноша не хотел узнавать ответы на эти вопросы, и просто шёл дальше. Вскоре Су И встретил на одной из платформ тот самый паланкин со стражниками, что принадлежал секте Хоу. Они расположились на платформе из золота! Целая золотая платформа, должно быть, весила несколько сотен килограмм! Это было целое состояние, которое просто терпело под ногами воинов секты Хоу, что разошлись по краям и внимательно наблюдали за следующими по дорогам Культиваторами.

Су И ненадолго остановился, чтобы посмотреть, кто выйдет из паланкина. Ткани, отделяющие важного человека от всего остального мира, приподнялись и по ступеням шагнули двое детей. Мальчик и девочка с виду были возрастом не старше Су И, возможно, даже были его ровесниками. Будучи внешне очень похожими, юноша принял их за близнецов, и незаметно для себя засмотрелся на то, как они начали медитировать, взойдя на специальные постаменты.

Один из воинов секты заметил, как юноша смотрит в сторону юных господ, и тут же послал в его сторону пронзительный взгляд. Су И сразу же отвернулся. Решив не испытывать судьбу, он продолжил путь. Золотые платформы встречались всё чаще, но культивирующих на них было значительно меньше. Если на серебряных можно было встретить с десяток практиков, то на золотых находилось по одному или по два человека, если повезёт. Остальное место занимали телохранители.

- «Кому вообще придёт в голову нападать на столь сильных практиков?» - подумал Су И, когда перед ним наконец появилось сердце источника.

Больших размеров каменный столб с шестью гранями возвышался на два метра из воды. Его поверхность выделяла прозрачную жидкость, которая стекала вниз тонким слоем прямиком в воды источника, заставляя их бурлить в месте контакта. Перед столбом была небольшая очередь, поэтому парень смог рассмотреть, что делают другие Культиваторы и потом повторить за ними.

Ши Бай Ко дала юноше пустой пузырёк из особого стекла, такого же, которое использовалось для хранения смеси смертельного яда. Когда подошла очередь Су И, он смог дотронуться до шестигранного столба.

Оказалось, что это был вовсе не камень, а упругий, даже мягкий материал, который Су И не встречал ни разу. Наощупь он был горячим, хотя выделяемая им жидкость была прохладной. В бутылёк через тонкое горлышко побежала прозрачная жидкость, ничем не отличимая от обычной воды внешне. С другой стороны, от этой воды исходила чрезвычайно мощная энергия. Не та самая, которую поглощают Культиваторы для заполнения Ядра Души. Это была иная сила, та, которую нельзя было поглотить даже с помощью навыка Жнеца Душ, попади она внутрь. Юноша пока не знал, как такое возможно, поэтому решил позже узнать у Мастера или учителя Ши о столь ценной воде немного подробнее.

Пользуясь случаем, Су И сам напился из Источника Души, после чего в теле юноши начали происходить изменения. Отойдя подальше, дабы не задерживать остальных Культиваторов, парень уселся на краю моста и вошёл в медитацию.  Другие посетители источника то и дело кидали на странного парня косые взгляды, но Су И было всё равно. У него не было времени на то, чтобы возвращаться к серебряным платформам, поэтому быстро произнеся заклинания из Третьего Таинства, молодой человек принялся Культивировать.

Благодаря всего трём пробуждённым меридианам Су И должен был направлять энергию только через работающие каналы. Если бы он использовал непробуждённые каналы и меридианы близкие к желудку, то попросту разорвал бы их. Поэтому после того, как духовная вода вступила в реакцию с желудочным соком, всю отделившуюся энергию Су И начал поглощать, положив ладони на грудь, а затем через работающие каналы погнал её к Духовному Ядру. Это было бы малоэффективно, если бы не Жнец Душ, который помог парню ускорить процесс усваивания.

Духовная вода резонировала с навыком Су И, поэтому усваивание неизвестной энергии произошло очень быстро. Ядро Души парня также благотворно отреагировало на попавшую внутрь питательную энергию. Особо выделилась Кинцуги, заплатка на Коренном меридиане Су И, которая стала заметно крепче и пластичнее. Объём Ядра Души мальчика резко увеличился. Со Старшего Гвардейца (4) Формации Воина (2) Су И перепрыгнул на уровень Командира (5), а затем сразу на ступень Генерала-Воителя (6). Прогресс был невероятным. Труды нескольких лет были поделены всего на пару глотков духовной воды из Источника Души. Что это вообще за шутка такая?

Окружающие также не упустили из виду неожиданных перемен в теле юноши. С его внешними данными и уровнем Культивации можно было сказать, что Су И принадлежит к бродячему клану Культиваторов, и не обладает наследственной кровью. В его возрасте дети, занимающиеся Культивацией, уже достигают вершин Формации Пути (3), дабы за оставшуюся жизнь пробиться хотя бы на средние уровни Формации Власти (4). Такой результат будет более чем значим, чтобы человек мог смело сказать: - «Я добился всего, я стою на вершине возможностей, и только великие таланты могут быть выше меня! Мне не стыдно посмотреть в глаза моим родителям! Я – успешный человек.»

Тем не менее чтобы перепрыгнуть через две верхние ступени Формации Воина (2) нужно было потратить неплохие ресурсы, и следовать чётким инструкциям опытного мастера. Также для этого обычному Культиватору понадобится от нескольких месяцев, до нескольких лет, если где-либо будут допущены ошибки, либо ресурсов окажется недостаточно. Здесь же молодой человек с явно выраженной бедностью смог прорваться на две ступени второй формации всего за несколько секунд! Такое было под силу только гениям, талантам, которые рождаются раз в тысячелетие! Такое зерно нельзя было игнорировать во что бы то ни стало. Прежде чем Су И успел что-либо предпринять, его уже окружило несколько человек. Все они были сильными мастерами из богатых и обеспеченных кланов. Они обступили парня и начали наперебой пытаться разузнать, откуда он.

- Братец, меня зовут Су Роу, из клана Горного Вепря. Не скажешь, откуда ты, чтобы я могла пригласить тебя…

- Малец, слыхал про До Не Дана? Основателя Торгового союза к востоку от Империи Культиваторов? Я его второй сын, не составишь мне компанию…

- С дороги. – внезапно среди общего шума раздался мужской голос, пронизанный напряжением. Аура этого человека была сильной, поэтому все до единого отступили назад, давая дорогу темнокожему мужчине в красных доспехах и куполовидном шлеме.

Су И сразу же вспомнил его. Тот самый командир охраны паланкина секты Хоу, который поджарил зверя молнией, и заслужил одобрение всех Культиваторов Города Источника. Мужчина с мастерством на красном уровне Формации Камня (5), стоящий на ступени Древнего Мудреца с пробуждённым меридианом Фа. Поистине внушающий страх персонаж для кого-то на вроде Су И, который мог сделать ставку лишь на внезапную атаку и смертельный яд, что вручила ему Ши Бай Ко перед отправлением в это место.

- Назови себя. – потребовал воин, приблизившись к парню на расстояние вытянутого копья.

- Су И. – юноша поклонился, выражая почтение незнакомцу, который был гораздо сильнее него.

- Уходи отсюда. – не моргнув и глазом провозгласил воин, чем ошеломил юношу, который хотел ещё раз воспользоваться источником и подняться на несколько ступеней. У него точно бы получилось перейти на следующую формацию, если провести здесь хотя бы несколько часов. Такую возможность нельзя было упускать!

- Достопочтенный. Могу ли я узнать причину, по которой должен покинуть это место? Я заплатил полную стоимость, и могу находиться здесь ещё целый день, не так ли?

- Как представитель секты Хоу, я, Бин Шань имею право изгнать тебя без объяснения причин. Начинай идти к выходу, или я за себя не ручаюсь. Пошёл. – мужчина пригрозил копьём, на котором было знамя секты Хоу. Су И не хотел проверять на себе эффективность этого оружия, поэтому, стиснув кулаки, направился к выходу. Сразу за ним последовал и сам Бин Шань, провожая юношу до самого выхода. Проходя мимо паланкина секты Хоу, Бин Шань подал им знак, после чего в сторону Су И посмотрели молодые Культиваторы близнецы, прервав медитацию на несколько секунд.

- И Лэнг, будь добр, помоги Бин Шаню. – сказал один из близнецов, после чего крупный воин в красном выпрямился.

- Слушаюсь! – после чего спрыгнул с платформы и пошёл спереди от Су И.

- Следуй за ним. – сказал Бин Шань, на что мальчик мог лишь повиноваться. Про себя юноша уже обдумывал план побега. Снаружи его ждала Ши Бай Ко, поэтому не было нужды сражаться с двумя воинами одновременно. Нужно было подгадать момент, и воспользоваться ядом, после чего бежать прочь из города. С возможностями учителя Ши никто из присутствующих не сможет их догнать.

Выйдя за ворота источника Су И почувствовал, как окружающее пространство преобразилось. Высокая плотность энергии улетучилась, и юноше стало некомфортно находиться в миру. Хотелось развернуться, пройти через врата даже ценой ещё сотни тысяч золотых, и провести по ту сторону хотя бы несколько часов. Но это было невозможно.

Попрошайки расступились перед воинами секты Хоу, после чего парня повели в один из переулков. Су И уже использовал красные глаза, пытаясь уловить поблизости след присутствия учителя Ши, но та словно испарилась. Если раньше её духовный след сопровождал парня чуть ли не до входа в Источник Души, теперь он, Су И, был совершенно один. Его рука непроизвольно потянулась к кинжалам, когда впереди идущий воин внезапно остановился.

- Эй, парень. Даже не думай. Иначе лишишься головы. – раздался из-за спины предупредительный голос Бин Шаня, отчего юноше стало не по себе. Этот мужчина читал даже малейшие действия, не обращая внимания на наличие скрывающей оружие накидки.

- То есть если буду послушным, меня ждёт иная участь? – развернувшись спиной к стене, спросил Су И, при этом не выпуская рукояти кинжалов из рук.

- Ты ведь не член Лиги Культиваторов, и не принадлежишь к двум другим силам города Источника. Я могу сделать с тобой всё, что только пожелаю, поэтому твоя участь будет зависеть от ответов на мои вопросы. – вместе с этим предупреждением Бин Шань выпустил сильную ауру кровожадности, которая значительно повлияла на Су И, давая понять, что любая ложь тут же будет иметь последствия. Неужели их с Ши Бай Ко план был раскрыт? Разве могли они уже победить учителя Ши? Что делать, если придётся сразиться с воинами секты Хоу? Как уберечь малышку, если не удастся сбежать?

- Я буду честен, насколько это возможно. – ответил Су И, пока в его голове роилось множество вопросов.

- Эй, малец, ты что-то не понял? – ткнул мальчика остриём копья второй воин в красной броне. Вниз по плечу юноши заструилась кровь. – Ты будешь отвечать, иначе твоему ребёнку конец! – после этой угрозы Су И внезапно рассвирепел. Малышка, что до этого тихо себя вела, начала громко плакать и бить юношу по спине маленькими кулачками. Су И откинул полы плаща, молниеносным движением разбив флаконы о лезвия кинжалов, после чего перехватил их в разные руки и направил на воинов секты Хоу.

- Только попробуйте её тронуть. – гнев Су И просочился через плотную ауру Бин Шаня, чему тот удивился.

- Лэнг. Сделай шаг назад. – велел командир, на что воин в красном ответил странным выражением лица, но всё же с усилием поднял копьё и отошёл на безопасное расстояние. – Су И. Успокойся. Мы не собираемся тебя убивать. Это была проверка.

- Что ещё за проверка?

- Это не важно. Важно то, что ты не относишься к Лиге и двум другим силам города Источника.

- И что с того? Если мы не одни из них, то можно с нами делать всё, что заблагорассудится?

- Если бы не Демоническая Техника, то так бы всё и было.

- Демоническая Техника? – стараясь сделать вид, что не понимает о чём идёт речь, переспросил Су И.

- Не притворяйся, юноша. Не многим известна истинная природа происхождения Источника Души. Тот факт, что ты смог так быстро прорваться на две ступени говорит о твоей связи с Демонами. Но это даже хорошо. Просто не показывайся на глаза никому в городе Источника, да и во всей Империи Культиваторов, пока не станешь достаточно сильным. – слова Бин Шаня ввели мальчика в замешательство. Он ответил только спустя минуту, обдумав сказанные ему слова.

- Почему человек, состоящий в клане Хоу говорит такое? Разве вы не должны меня выдать представителям Лиги? – Су И не понимал мотивов этих людей. Что могло их сподвигнуть идти против своих же покровителей?

- Это тебя не касается. Просто знай, что тебе нельзя больше появляться на территории Империи Культиваторов. Будь на нашем месте кто-то другой, ты бы уже был бы мёртв, и это в лучшем случае. Лэнг, идём. – махнув рукой, Бин Шань позвал за собой подручного, после чего они вместе ушли, не оборачиваясь на Су И, который пребывал в замешательстве.

Су И решил, что не стоит пытаться проследить за ними, а вместо этого найти учителя Ши. Перед такой опасной миссией они условились, что, если Ши Бай Ко попадёт в большую беду, Су И отправится к Мастеру в одиночку, и бросит её на произвол судьбы. Такого исхода юноша хотел меньше всего в сложившихся обстоятельствах, но не мог отказать своему учителю, поэтому вынужденно согласился с поставленными условиями.

- Что тебя гложет, Лэнг? – заметив продолжительное молчание товарища, обратился к нему с вопросом Бин Шань.

- Надо было его хорошенько побить, а потом выбросить за городские стены. Так он ничего не поймёт, и снова будет пытаться проникнуть к сердцу источника.

- Я так не думаю. Ты ведь заметил девочку у него под щитом.

- Заметил. И что с того?

- Скорее всего этому парню просто некуда податься. Держу пари, у него даже нет собственного дома, поэтому он послушает нас. Если он смог выжить после встречи с Демоном, да ещё и сделку с ним заключить, он однозначно безумец, но не глупец.

- Он ещё ребёнок. К тому же слабый.

- Очень скоро он станет сильнее. Мастер Лян Дао рассказывал, что Демонические Техники невероятны. Если их обладателю дать достаточно времени, он быстро станет проблемой для всего человечества. – записывая что-то на кусочке пергамента, пояснил командир.

- Хотите, чтобы пацан стал пушечным мясом для Империи Культиваторов?

- Это даст время объединению Фэн Чу перевести дух. К тому же есть неплохой шанс взрастить нескольких гениев, пока Лига будет разбираться с этим пацаном. – Бин Шань махнул рукой, после чего из толпы попрошаек вышло несколько человек. Не привлекая внимания, они проследовали в переулок, где поклонились воинам в красных доспехах.

- Достопочтенные братья, не будет ли у вас немного денег, чтобы мы могли оплатить проход в Источник? – обратился один из попрошаек, при этом протягивая руку и кланяясь по пояс.

- У меня есть немного, я слышал вы с нетерпением ждёте. – вложив в руки попрошайки два флакона с духовной водой, Бин Шань кивнул им, после чего добавил. – В конце дня вы получите ещё много золота, а сейчас используйте то, что я вам передал.

- Мы благодарим достопочтенного брата за проявленное уважение и расторопность. Ваша доброта будет вознаграждена. – попрошайка улыбнулся, после чего ловко спрятал духовную воду в секретный карман.

- Это ещё не всё. – Бин Шань передал серебряную монету, внутри которой был скрытый отсек с зашифрованным посланием. – Передайте эту монету самому нуждающемуся. Это будет сравнимо с каплей воды для умирающего от жажды посреди пустыни.

- Вы очень любезны, достопочтенные браться. Жаждущий будет благодарен за любое количество воды больше, чем за гору превосходных самоцветов.

- Ступайте. Будьте осторожны. – после этих слов попрошайки поклонились ещё раз, после чего часть из них вернулась к воротам, тогда как другая растворилась на улицах Города Источника. Они были настолько искусны в техниках скрытности, что Бин Шань потерял их из виду уже через несколько секунд.

Город Источника был не только местом, куда с определённой периодичностью наведывались члены всех влиятельных семей, кланов и сект. Будучи жизненно важным для всех Культиваторов, Город Источника входил в ограниченное число городов, где могла располагаться официальная Академия Законников.

В большом мире, где существовало огромное множество государств, регионов и областей со своими правителями, просто знать общее законодательство Лиги Культиваторов было недостаточно. К каждому правилу приплеталось множество исключений, изменений и нюансов, когда человек пересекал границы родного королевства.

Если это не противоречило Законам Лиги, патриаршие дома могли утвердить любой закон на вверенной им территории. Таким образом, умножая количество существующих государств на количество патриарших домов в каждом большом городе и регионе можно было легко представить, какие трудности могли возникнуть при попытке выучить все существующие тут и там законы.

Именно с целью регулирования порядка, поддержания судебной системы и прочих мелких происшествий были созданы Академии Законников. В таких местах обучались не смертные и Культиваторы, а люди, обладающие феноменальной памятью. Не имело значения из какого общественного слоя человек выполз, если он мог запомнить последовательность из тысячи цифр с первого раза, то принимался в Академию Законников.

Обучение в Академиях было очень строгим, ибо предполагало воспитание людей, которые будут ответственны за вершение судеб сотен тысяч, если не миллионов других людей. Во многих вопросах даже самые сильные Культиваторы обращались за советом к выпускникам Академий, что делало их авторитет просто заоблачным.

Учёба в подобных местах длилась на протяжении десяти лет. Раз в год студенты назначались в подмастерья действующим судьям в крупных городах Империи Культиваторов, что позволяло набраться опыта и приобрести необходимые навыки.

Некоторые студенты заканчивали обучение раньше других при условии, если их замечала та или иная влиятельная личность, желая прибрать к рукам ценного Законника раньше всех остальных. Такие личности платили заоблачные суммы в Академию, которая устраивала внеочередной выпускной экзамен для студента. Если абирахам его проваливал, обучение продолжалось, однако деньги заказчику никто не возвращал. Таким образом «валить студента» на срочном экзамене было в интересах преподавателей, тогда как преодолевшие это испытание действительно могли считаться уникальными людьми.

Раз в две недели у студентов Академии Законников был выходной, который они могли посвятить самим себе. Столь благое намерение со стороны владельцев Академии было оправдано корыстными помыслами. Выходные назначались лишь тем, кто показывал себя гением среди гениев, и мог привлечь потенциального богача во время прогулок по городу.

- Как же меня достал этот цирк уродов! – наряжаясь в яркие цвета Академии сетовал Цзян Жень. Юноша потратил целый час, чтобы служанки вымыли его и накрасили. Они должны были его ещё и одеть по всем правилам, но будучи человеком из простой семьи Цзян Жень терпеть не мог, что его ещё и одевать должны посторонние люди, будто бы он маленький ребёнок или немощный старик.

- Фиксирую. Однако чаще всё походит на медленный аукцион. – высказался Чжун Хан, друг Цзян Женя. Он был из знатной семьи, связанной по дальней линии крови с одним из Лиги Культиваторов, и не лишь бы с кем, а с членом Первого Круга! Будь Чжун Хан заинтересован, то после завершения обучения мог соперничать за место в Третьем Круге, но проблема была в том, что он был не заинтересован.

- Что такое аукцион? – спросил Цзян Жень. Ему не нравилось, что он знает меньше умных слов, чем его друг. Юноша прекрасно понимал, что этому виной разная среда, в которой они воспитывались. Чжун Хан с малых лет получал качественное образование, и даже имел неплохой уровень Культивации, тогда как Цзян Жень поступил в Академию только когда ему исполнилось одиннадцать, и учился писать и считать уже в этих стенах.

- Это место, где выставляют товар на обозрение толпе, а потом люди с деньгами в кармане предлагают за товар свою цену. Кто из присутствующих будет готов заплатить больше, заберёт товар себе. Ограничений по крайней цене сверху нет, тогда как крайняя цена снизу чаще всего является стартовой, и меньше неё предлагать запрещается. Хотя всё зависит от организаторов аукциона. Можно устанавливать любые правила. – пока Чжун Хан объяснял другу смысл подобного мероприятия, они уже закончили одеваться и вышли за пределы Академии.

Буквально сразу молодых людей окружили роскошные дома. Рестораны, павильоны, торговые площади на летающих двухсотметровых платформах и множество людей, суетящихся по этому чудо-городку развлечений, словно муравьи по упавшему на муравейник кубику сахара.

К закату здесь будет действительно не протолкнуться, ведь именно в это время откроются ночные заведения для плотских утех и игорные клубы. Деньги в этом районе лились рекой. Это был один из десяти самых больших развлекательных районов во всей Империи Культиваторов. И многие из здешних посетителей искали себе Законников.

- Молодые люди, присаживайтесь за мой столик…

- Уважаемые, прошу вас присоединиться к игре, нам не хватает двух умных представителей молодёжи!

- Не будете ли вы так любезны проводить даму до…

Чжун Хан был самым подкованным из них двоих, чтобы вежливо и доходчиво отказывать всяческим проходимцам. Цзян Жень старался помалкивать и не встречаться глазами с заискивающими богачами, он не умел говорить «нет», из-за чего уже несколько раз становился причиной срыва их совместного отдыха и преждевременного возвращения в Академию для проведения внеочередного выпускного экзамена.

Чжун Хан несколько раз устраивал взбучку другу, чтобы тот прекратил лебезить перед чиновниками и Культиваторами, но поняв, что у Женя такое отношение вшито в подкорку, молча взял дело в свои руки.

- Фиксирую. С дороги!

- Фиксирую. Свалил!

- Фиксирую. Пошла к чёрту!

Подобным образом общался Чжун Хан. Люди шарахались от такого неуважительного отношения и неприкрытой агрессии. На повторные попытки завлечь к себе студентов Академии никто не шёл.

- Вот ведь, думают, что они неприкасаемые…

- Ублюдки. Думают, раз поступили в Академию Законников, теперь могут смотреть на всех свысока…

- Погоди-погоди, вот выпрут тебя, зазнайка, тогда и расквитаемся. Я тебя хорошо запомнил…

- Эй! С ума сошёл? Это Джун Хан, его родители связаны с Первым Кругом!

- Чёрт, серьёзно? Достопочтенный Джун Хан! Я не хотел вас обидеть! Простите меня, умоляю…

Таким образом друзья добрались до игорного заведения. Людей здесь было не так много, как в ночное время, этим и хотели воспользоваться студенты, меняя лавры на ставочные костяшки. Парни всегда заходили сюда поиграть на деньги, потому что в остальных заведениях сейчас был аншлаг, и от желающих побрататься не будет отбоя. Здесь же обитали разные завсегдатаи, зависимые от азартных игр и буквально живущие в казино. Ближе к вечеру их спровадит охрана, дабы расчистить поле для более состоятельных клиентов.

- Привет, Отто. – поздоровался Джун Хан с молодым человеком, который играл с пропойцей Ли Юанем, сыном владельца этого казино.

- Привет. Будешь с нами? – уже зная ответ, Отто подвинул свободный стул в сторону Джун Хана.

- Давай на одного. – сказал студент, подзывая к себе девушку из персонала. – Мой друг нуждается в женском внимании, будьте так любезны. – парень ничуть не смущался, разговаривая с женщинами на подобные темы, тогда-как Цзян Жень стеснялся девушек, одетых в роскошные наряды и носящих большое количество украшений. Ему хотелось просто молча смотреть на этих красоток, и больше ничего в этом мире не имело значения в такие моменты.

- Поняла. Ваш друг будет доволен. – дежурно улыбнувшись, девушка подошла к Цзян Женю и элегантно поклонилась, придерживая чёрно-белое платье и демонстрируя пышную грудь с пикантной родинкой на белоснежной коже. – Мой господин. Прошу, следуйте за мной. – юноша взволнованно поглядел на друга, словно спрашивая разрешения.

- Иди уже, дамский угодник! – рассмеялся Джун Хан, взмахом руки бросая первые карты на стол, после чего повернулся лицом к соперникам и погрузился в игру.

- Твой друг как обычно? – спросил Отто, повышая ставку в полтора раза.

- Обмен. Двойная Душа. – после этих слов Джун Хан взял две карты из рук Отто, а тот, в свою очередь, взял три из рук юноши. – Всё никак не отучу его от излишней вежливости.

- Это не вежливость… Он-ик! Натуральная тряпка! – не протрезвевший Ли Юань бросил несколько костяшек на центр стола. – Поднимаю в два раза. Пять Инь и Ян.

- Пошёл ты, ублюдок. – мгновенно послал Ли Юаня Джун Хан. – Пропускаю. – отдав по две карты соперникам, юноша откинулся в кресле.

- В чём-то он прав, приятель. – согласился с пропойцей Отто. – Ему бы не помешало быть более смелым. Ты ведь не сможешь вечно за ним присматривать.

- Зачем тебе ва-ще сдался этот парень, как его-там…

- Цзян Жень, алкаш ты эдакий. Пора бы уже запомнить, а хотя, кому я это говорю?

- Воо, Жень этот, тряпка ред-кост-на-я. – повторил по слогам сынок владельца казино. – товарищи не обращали внимания на подобное поведение Ли Юаня, пускай он и казался отвратительным человеком на первый взгляд, на самом же деле был не так плох. Он без стеснения говорил людям в лицо всё, что думает, при этом никогда не обижаясь на оскорбления в свой адрес. Можно сказать он был непробиваемым. Пошли к чёрту его родителей – он будет молчать. Проклинай его потомков до седьмого колена – тот лишь пожмёт плечами и продолжит спокойно пить.

С таким характером Ли Юань часто бесил большинство гостей, которые садились играть с ним за одним столом, из-за чего нередко дело заканчивалось потасовкой. За спиной Ли Юаня его отец попросил Отто присматривать за нерадивым сыном, а среди дневных посетителей других адекватных личностей не было, поэтому-то Джун Хан и выбрал этих ребят себе в оппоненты.

- Потому что «эта тряпка» мой друг. – когда ход вновь дошёл до него, Джун Хан выбросил последние карты и с самодовольным видом потребовал. – Ваши карты, господа.

- Ну-у, а разве мы тебе не друзья? – постукивая ребром карт по столу, смущённо спросил Отто.

- С тобой мы может и друзья. – жестом требуя показать карты, ответил Джун Хан. – Но Юань идёт нахуй.

- Пф, не слишком-то и хотелось. – выбросив три слабых Инь и Ян, растянулся на столе алкоголик, казалось бы, равнодушный к своему поражению. 

- Не устал проигрывать отцовские деньги? – смеясь, подтрунивал над невеждой молодой человек.

- У него всё равно они никогда не закончатся. – едва слышно пробурчал пропойца.

- Послушай, Хан. Может всё-таки согласишься. Раз мы с тобой друзья. – подвинув выигрыш оппоненту, заискивающе подмигнул Отто. Опрокинув карты рубашкой вверх, мужчина едва заметно накрыл их руками. – Может пойдёшь ко мне?

- Отто, знаешь ли ты, почему я отказываю тем ублюдкам снаружи?

- Потому что они Культиваторы, либо с ними тесно повязаны. Да ладно тебе, сейчас куда ни плюнь, суют нос эти ребята. Ты не найдёшь никого, кто не вёл бы дел с Культиваторами, это залог успеха, закон выживания. – попытался ухватиться за нить надежды Отто, которая, как ему показалось, замаячила на горизонте.

- Фиксирую, но моего решения этот факт не изменит. Все Культиваторы, которых я когда-либо встречал были богомерзкими тварями, а их прислуга такая же. Смертные, которые готовы вылизывать ублюдкам задницы за кусок золота ничем не лучше монстровых паразитов.

- Монстровых паразитов? – удивлённо переспросил Отто.

- Такие мелкие кровососы. Живут на перьях у большинства подвидов Лаклейрна… короче, не буду я им служить. Лучше в гадюшнике утопиться.

- Ну не скажи. По правде сказать, я тоже порядочных Культиваторов не встречал, да и зачем им это? Они на вершине мира, чего им до нас, смертных.

- Не встречал, говоришь? – по-настоящему обидевшись, поднял бровь Джун Хан.

- Ладно, уел. Встречал одного. Такой весь из себя гордый, пытающийся доказать всем, что «он не такой как все». Знаешь, меня и самого уже достало из раза в раз тебя уговаривать, но никого лучше тебя для этой работы я не встречал.

- Знаешь, Отто. – облокотившись о стол, Хан поднял указательный палец вверх. – Против тебя лично я ничего не имею. Ты человек слова, и что к чему в этом мире понимаешь получше меня. Я даже готов закрыть глаза на то, что ты курируешь всю работорговлю в Империи.

- Значит, ты согласен работать на меня? – также наклонившись вперёд, неосознанно перешёл на шёпот мужчина.

- Зависит от того, какая у тебя карта. – опустил палец юноша в направлении перевёрнутых бумажных прямоугольников, что лежали на краю стола.