Готовый перевод Wayward Wolf / Своенравный волк: Глава 1.

Приветственный ветерок пронесся по сосновому лесу Земляной черешни, не слишком теплый и не слишком холодный. Идеально подходит для отступающей зимы, чей снегопад уже растаял и является признаком приближающейся весны. Здоровые деревья возвышались на десятки футов, позволяя утреннему солнечному свету проникать сквозь щели и приятно светить вниз. Перелетные виды птиц уже начали свое освоение, весело распевая во всех возможных направлениях. Хищники, которые могли угрожать человеку или убить его, находились в другом месте, производя впечатление обширного, но безопасного леса.

Геральт знал, что лучше не верить этому. Он провел большую часть своей жизни, путешествуя по таким местам, живя там, спал, ел и охотился. Он прекрасно знал об опасностях, которые человек, чудовище и мать-природа могут уготовить для любого бедного ничего не подозревающего дурака, желающего ослабить бдительность. В данном случае это был монстр, державший его в напряжении. Осматривая его окрестности, рассматривая их мельчайшие детали. Такие, как оторванные ветки, растоптанные по траве, отпечатки когтей или ботинок, и, что наиболее показательно в данном случае: капли крови. Все это присутствовало в изобилии.

Тем не менее, у катакана не было особых причин маскировать след обратно в свое логово, если принять во внимание все факты. Близлежащая деревня Зрински, в которой проживает чуть менее ста человек, располагалась не только на самой северной окраине бывшего Содденского королевства и черешневого леса, но и очень близко к давно заброшенной одноименной шахте. По словам деревенского старейшины, шахта Зринки была построена более века назад. Первые двадцать лет своего существования он служил прибыльным источником месторождений железа. Именно тогда деревня была очень близка к тому, чтобы превратиться в ключевой торговый пост. Пока залежи не закончились, а вместе с ними и наибольший интерес к черемуховому лесу.

Время от времени некоторые предприниматели, стремящиеся разжечь шахту, приезжали, хвастаясь, что у них есть верный способ снова запустить железо, но бросали работу на несколько недель и больше никогда не возвращались. Насколько жители деревни знали, что нильфгаардцы были последней силой, пытавшейся это сделать, они быстро поняли, что в шахте ничего нельзя найти, и сразу же оставили жителей Зрински в покое.

Но так как Геральт шел пешком, уже оставив Роше в деревне, на случай, если катакан что-нибудь попробует, чем ближе он подходил к входу в шахту, тем больше он знал, что она недавно приобрела какое-то другое жилище вместе с вампиром. Наряду со случайными следами когтей, выделяющимися на видном месте, присутствовали и следы, принадлежащие людям. Десяток взрослых мужчин в сапогах разного качества, у одного из которых, вероятно, была дыра, судя по тому, насколько уродливыми были его следы в отличие от его товарищей.

Эти следы были намного старше, чем у катаканов, более изношены временем и воздействием стихии. По словам олдермена, никто из села не удосужился пойти на шахту. Отправляйтесь достаточно далеко только для охоты на дичь. Даже когда их постигла беда и трагедия, Геральт случайно прибыл быстро, прежде чем какая-либо разъяренная и глупая поисковая толпа отправилась в лес, чтобы найти виновника.

Упомянутые следы ботинок не доходили до села и не исходили из него. Вместо этого они пришли со стороны шахты, к юго-востоку от единственного дома на многие мили. Судя по отсутствию конских копыт и тележных следов, Геральт сомневался, что это были купцы. На вечеринке не было ни женщин, ни детей, он бы уже заметил их следы. Если бы Лютик был рядом, ведьмак, несомненно, услышал бы какое-нибудь экстравагантное, неправдоподобное и смутно забавное объяснение их личности.

Геральт догадался, что это были разбойники, скорее всего, бежавшие с юга с Яруги, и нильфгаардцы нильфгаардцы ни к чему не готовы были их наказать. Да это и не имело большого значения, потому что они, несомненно, были мертвы. Немногочисленные, но заметные капельки крови, попавшие туда же, куда и отпечатки ботинок, оставляли мало места для того, чтобы по-разному интерпретировать судьбу этой банды незнакомцев. Катакан, особенно долго спящий и недавно проснувшийся, не собирался отказываться от еды. Даже если их предпочтение в данном случае отдается моложе.

Подобно разинутой пасти неуклюжего зверя, перед глазами предстала шахта Зрински, небольшая поляна, которая когда-то окружала ее вход, в основном освоена природой с разбросанными по ней комками густой, здоровой на вид травы. Путь, соединяющий его с самой деревней, был едва различим, остатки железных ворот болтались в стороне, жалобно поскрипывая на ржавых петлях слева и справа на ветру.

Это также было место, где Геральт нашел самую большую лужу крови. Всего в пятнадцати футах от входа вещество определенно принадлежало взрослому мужчине, ни одного ребенка из деревни не похищали. Ни один ребенок не мог пролить столько крови. По примятой траве, похожим на пальцы следам, вгрызающимся в землю, ведьмак догадался, что одному из отряда удалось вырваться из шахты только для того, чтобы катакан напал на него сзади и утащил его, брыкающегося и кричащего, обратно в ее недра.

Геральт определил положение солнца и порадовался, что еще не полдень. У него было время еще подготовиться, и он тут же приступил к делу. Во-первых, он перепроверил бомбы с лунной пылью, свисающие с его кожаного пояса, всегда в пределах досягаемости и способные лишить вампира невидимости. У него не было ни бомб, чтобы нейтрализовать его регенеративные свойства, ни масла для его клинка Школы Кошки, чтобы срезать его плоть. Однако полуденное солнце быстро приближалось к зениту. Даже вампир, скрывающийся в глубинах Земли, был ослаблен.

Само лезвие сослужило бы ему хорошую службу, как это уже было. Хатори превзошел самого себя с парой мечей из стали и серебра, назвав их прощальным подарком, когда Геральт и Цири отправились на Путь почти год назад. Две недели оружейник вкладывал в клинки все свои знания и умения, и для любого воина, не говоря уже о ведьмаке, они были достижением. Достаточно сильные, чтобы выдержать удар кувалдой, но легкие и идеально сбалансированные, они оба прорезали плоть, шкуру и броню практически без сопротивления. Их и без того мощная режущая сила была усилена серией гномьих рун, которые светились и тускло пульсировали, когда Геральт брал их в руки.

Следующим был его арбалет, способный сделать два выстрела перед перезарядкой и с серией специально заказанных болтов с серебряными наконечниками, также изготовленных Хатори. Снаряды могли относительно легко входить и выходить из меньшего монстра. Катакан был сделан из более прочного материала, что не приносило ему пользы. Болты, несомненно, останутся внутри той части тела, в которую Геральт выстрелил ими, и вампиру придется растерзать собственную плоть только для того, чтобы вытащить их. Тем не менее, учитывая скорость его добычи, перезарядить ее было бы невозможно. Повезло тогда, что у Геральта тоже было немного серебра, метательные кинжалы под рукой.

Затем наступила более неприятная часть его подготовки: Черная кровь. В отличие от многих других, этот не служил для усиления существующих способностей ведьмака. Это было сделано для того, чтобы гарантировать, что если кровососущий демон выиграет битву, его следующая трапеза будет последней, настолько сильно отравив их, что смерть неминуема.

Геральт, конечно, не собирался умирать, но он не собирался позволять этому чудовищу терроризировать жителей Зрински больше, чем оно уже сделало. Возможно, он наконец-то вернул Цири и Йеннифэр, хотя сейчас они снова были разлучены, что заставило его сопереживать бедственному положению родителей. Обезумевшие матери и разгневанные отцы, которые заснули, думая, что их сыновья и дочери в безопасности, только для того, чтобы на следующее утро обнаружить их бледными, холодными и обескровленными.

Да, ему понравится убивать именно этого монстра. Если он не сможет этого сделать, то пусть ублюдок подавится объедками. Черная кровь оставила во рту кислый, тошнотворный привкус. Эффект второго зелья, Снежной бури, был намного сильнее. Хотя на вкус он был слаще, Геральт на несколько мгновений был ошеломлен, как будто кто-то сильно ударил его по лицу.

Постоянная серия глубоких, контролируемых вдохов покончила с ощущением, его сердцебиение замедлилось почти так же, как и его сенсорное восприятие. Со всех сторон мир, казалось, почти остановился прямо у него на глазах. Шелест одинокой травы требует времени, чтобы раскачиваться на ветру, тени, отбрасываемые солнцем над головой, застывают на месте. Чтобы сразиться с таким ослепительно быстрым существом, как Катакан, с когтями, способными прорезать даже самые лучшие доспехи одним взмахом, для ведьмака не было лучшего зелья.

Зелье Кошки было последним, что он выпил, его зрачки расширились до такой степени, что глаза стали напоминать не что иное, как толстые черные глазницы. Мир вокруг Геральта снова изменился, превратившись в резкую, чересчур яркую моровую язву для его зрения. Пока он не вошел в пещеру, которая была одной рукой с серебряным лезвием, а в другой пульсировала слабейшая магическая энергия, готовая изгнать Игни в любой момент.

Войдя в пещеру размеренными, тихими шагами, Геральт на мгновение насладился приветливой кромешной тьмой внутри и начал свой путь вниз к логову катакана. Доказательством этого были безошибочные следы когтей, оставленные бедняками, которых он зарезал. Повсюду, через минуты за минутами, проведенными во мраке, Геральт замечал валяющиеся на земле куски свежей человеческой плоти. Достаточно приличное оружие валялось брошенным на полу вместе с землеройным оборудованием, которое не сгнило от десятилетий заброшенности и неиспользования.

Очевидно, бандиты пришли за пещерой, возможно, надеясь найти какие-то оставшиеся средства для заработка. И если это не сработает, предайте деревню мечу. У судьбы были на них другие планы. Поселение Зрински редко видело что-либо хуже, чем медвежья или волчья стая, так что катакан не был постоянной угрозой, а появился совсем недавно. Или, что более вероятно, зверь прибыл давно. Новоприбывшие нарушили его логово, тем самым решив свою судьбу и нескольких детей.

Их беспокойство, должно быть, было действительно вопиющим. Катаканы не калечат своих жертв, предпочитая нацеливаться на определенные участки тела, и даже известно, что они часто оставляют своих ослабленных жертв в живых. Более чем вероятно, что мужчины прорыли себе путь в логово вампира и начали рыться в его неизбежной сокровищнице, смеясь как идиоты, хватая любые монеты, драгоценности или другие безделушки, чтобы пополнить свои карманы. Тем самым нанося смертельное оскорбление своему владельцу.

Жадность и любовь Катакана ко всему блестящему соперничала с их жаждой крови. Однажды, в ранние годы, Геральту удалось одержать верх над своим первым, срезав ему бороду, украшенную бесчисленным колыханием ослепительно сверкающих рубинов, сапфиров и дорогих сережек. Вампир был настолько ошеломлен, что ослабил бдительность и через несколько мгновений потерял голову.

Кратковременное воспоминание об ушедших днях прервалось, как только глаза Геральта заметили что-то всего в пятнадцати футах впереди. Потолок шахты постепенно сжимался, и из-за этого он стал приседать. Это не имело значения, потому что достаточно скоро доступное ему пространство для маневра существенно увеличилось. По другую сторону свежевырытой ямы в конце шахты находились эльфийские руины.

Даже прищурившись издалека, Геральт узнал каменную кладку внутри. Все еще выглядящий сильным и крепким, дерзким против посягательств природы, каким он был против человека много столетий назад. Столбы, стоящие и сломанные, заметно выделялись на полу, как и сундуки с сокровищами, собранные катаканом перед тем, как он впал в спячку. К сожалению, большая часть добычи была разбросана по земле. Что больше всего привлекло внимание Геральта, так это центр логова: портал.

Точнее, конструкция о том, что должно было быть место для портала. Он насмотрелся на них во время путешествия по мирам с Авалла'ахом, чтобы сразу определить одну из них. Вероятность того, что он включится, была относительно мала, Цири уже выполнила меньшее, второе Соединение, пытаясь рассеять Белый Иней. Тем не менее, простое нахождение рядом с отдаленно возможным местом для появления портала действовало Геральту на нервы хуже, чем сломанный зуб.

Отбросив отвращение, он осторожно и медленно присел на корточки, пройдя под только что образовавшейся дырой, и почувствовал, что его настроение значительно улучшилось, когда ни один камешек не прозвучал в, казалось бы, пустой комнате. То, что выдавало местонахождение катакана, было не звуком или плохой маскировкой от существа. С потолка шел слабый, но отчетливый запах крови.

Взглянув вверх и потянувшись свободной рукой к арбалету, прикрепленному к левому поясу, Геральт прищурился и заметил существо, спящее среди множества сталактитов размером с человека, украшающих потолок десятками, если не сотнями. Он не шевельнул ни малейшим мускулом и не издал ни единого звука. Но, как это часто бывало, природа зверя предала его.

Геральту придется действовать быстро. Если бы он целился верно, а инстинкты зверя были слишком медленными, один выстрел в его голову мог бы положить конец схватке в одно мгновение. И поэтому он готов сделать именно это. Медленно, мучительно ведьмак снял с пояса арбалет и мягко нажал на спусковой крючок. Его колени были согнуты, рука с мечом сжимала рукоять и была готова к атаке.

С отчетливым стуком тишину прорезали механизмы арбалетов. Болт пролетел по воздуху, и на мгновение показалось, что бой уже окончен. За долю секунды до выстрела болта пара черных хищных глаз распахнулась, и катакан попытался бежать. Неудачно. Болт не пробил его голову, но был безошибочно узнаваемый хруст пронзающего сталь металла и леденящий кровь холод монстра, известного тем, что питался им.

Зверь приземлился примерно в двадцати футах к северу от Геральта, удар отразился от земли и разбросал сундуки с золотом и другими сокровищами. Пока он был занят выдергиванием болта, Геральт уже был в движении, предугадывая его место приземления и рубя его быстрым ударом сверху.

Катакан отказался от попытки избавиться от болта и метнулся влево. Из него вырвался еще один оглушительный визг, когда он вместо этого попытался вцепиться в Геральта, попав только в воздух, когда ведьмак грациозно отпрыгнул в сторону и открыл огонь еще до того, как его ноги снова коснулись земли. Он промахнулся, ударившись о какую-то далекую стену, в то время как тело катакана замерцало, а затем исчезло в небытии.

Геральт уронил арбалет, катакан выпотрошит его раньше, чем он успеет подготовить еще один болт. Вместо этого он взял свой меч обеими руками и остановился на одном месте. Его клинок двигался постоянными круговыми движениями, постоянным устойчивым водоворотом, готовым отклониться в любом направлении, в котором ведьмак пожелает.

Не то чтобы он не знал, где зверь. Кровь катакана особенно сильно выделялась на фоне крови мужчин и детей, и, поскольку он больше не слышал ни рвущейся плоти, ни лязга болта об пол, Геральт знал, что он предпочитает молча терпеть боль. Там, в западной части комнаты, где между ними стояла конструкция портала.

Ведьмак решил не сообщать зверю о том, что ему известно. Вместо этого он сделал что-то, что обязательно его разозлит. Сделав несколько украдкой шагов вправо, Геральт заметил золотой кубок, украшенный сверкающими белыми драгоценными камнями и другими камнями. Он подходил любому королю или королеве. Вероятно, это стоило больше, чем последние три дюжины контрактов, которые он заключил, вместе взятые.

Не колеблясь, Геральт наступил ногой на кубок, и, хотя нога уже болела, золото изогнулось с приятным металлическим визгом. Катакан был на нем почти сразу, и на этот раз ведьмак увидел, как его когти сверкнули всего в нескольких дюймах от его лица, когда он отпрыгнул назад. Его руки двигались на чистом инстинкте и нанесли ответный удар, наградив его столкновением с правым животом катакана.

Он снова завопил, несомненно чувствуя обжигающее серебро, вырезающее его, и масло, действующее как вишенка на вершине, как любил говорить Лютик. Геральт воспользовался своим преимуществом, нанеся еще два удара, один в колено, а другой отрезал самый маленький коготь. Затем он намеренно остановился и направил всю свою энергию на пируэт, избегая ответного удара когтями, который разорвал бы его грудь как минимум на две части.

Он попытался использовать инерцию, чтобы, возможно, врезать катакану шею сзади, но зверь прыгнул вперед, пока избегая смерти. Несколько мгновений они кружили друг вокруг друга, напряженные удары сердца: вампир, слишком раненный или разъяренный, чтобы снова стать невидимым, и Ведьмак, глядевший в ответ своими черными ямками вместо глаз и злобно улыбающийся.

Вот когда это случилось. Когда напряженную тишину нарушил не рык зверя или удар мутанта, а активация портала. Одна, соединяющая это место с черт знает где и с чем, и вампир не терял ни секунды, пытаясь это сделать. Драматическая серия прыжков, выдающая, сколько силы все еще обладало чудовище, пошла на это.

И, как это часто бывало, разум Геральта подсказывал ему, что надо отпустить, что неизвестно, что ждет каждого из них по ту сторону. Пустошь, где они сгорят или замерзнут в мгновение ока, странный чужой мир, о котором Цири говорила с ним, где им обоим будут еще меньше рады, чем миру, который они называли домом. И, как это часто бывало, Геральт не упускал случая.

С рычанием из самого глубокого уголка горла, о котором он пожалел бы на следующее утро, если бы прожил так долго, ведьмак тоже прыгнул и вонзил клинок прямо в грудь катакана, крепко сжимая его другой рукой. левый рог. Какое-то мгновение они стояли у обрыва портала, и Геральту казалось, что он остановил катастрофу. До тех пор, пока вампир не рванулся вперед, он почувствовал отчетливое, ужасающее ничтожество каждого пересечения портала.

Затем было удушье от воды, глубокого погружения в то, что, вероятно, было каким-то озером или морем. Ни Геральт, ни катакан не были к этому готовы, они вдвоем неловко кричали и раскачивались то вправо, то влево, а потом крутились кругами, как сумасшедшие пьяные гномы, кувыркающиеся посреди драки в таверне. Время от времени глаза Геральта замечали портал, и то, что он оставался активным, вселяло в него надежду. Надеюсь, что если он убьет зверя быстро, то сможет вернуться домой из того ада, где он был тогда.

Пока покачивающийся катакан, еще менее привыкший к плаванию, чем Геральт, не взмахнул своими мощными когтями и одним движением не разрубил портал надвое. Прежде чем Геральт успел проклясть его или, что еще лучше, заставить убийц детей заплатить, разряд дестабилизированной магической энергии взорвался всего в нескольких футах от них, подбросив их вверх в очередном головокружительном вращении.

Несмотря на то, что его руки уже болели от напряжения и хотелось отпустить, Геральту удалось удержать вампира, даже когда их вращение становилось все хуже и хуже. Каким-то образом в этом бедствии безумия и утопления ведьмак вынул из-за пояса серебряный клинок и дико, как человек, полностью потерявший рассудок, начал колоть катакана. Снова и снова в и, наконец, через горло.

В свои последние мгновения вампиру удалось достичь поверхности воды, издав болезненный, булькающий визг, который преждевременно оборвался, когда собственное рычание Геральта настигло его и нож оторвал голову монстра. Он плавал на поверхности, почти комично подпрыгивая вверх и вниз на светлых качающихся волнах темнеющей лужи крови и воды вокруг него.

Геральт до поры до времени не обращал на это внимания, вместо этого позволив своему телу распрямиться и упереться в тело катакана, используя его как отвратительный плот из плоти и костей. Боевое безумие не сразу утихло, и он уже чувствовал себя усталым и побежденным, хотя был совершенно уверен, что на нем нет ни единой царапины. Хотя рана на теле была предпочтительнее того, что и так было ясно.

Дело было не только в том, что Геральт и его контракт оказались посреди океана ночью, когда раньше был полдень. Дело было не только в том, что Геральт развернул труп и заметил вдалеке массивный город, подобного которому он никогда раньше не видел, с чудовищной крепостью из дюжины башен, нависшей над ним на вершине соседнего холма. Нет, деталь, подсказавшая ведьмаку, что он ушел куда-то очень далеко, исходила от звезд.

Он не мог распознать ни одного созвездия.

Из него вырвалось единственное проклятие, тихое и рычащее. Затем к ней добавилась партитура, затем еще парочка других. Каждый громче и богохульнее предыдущего. Только когда у него заболело горло, Геральт наконец остановился и позволил здравому смыслу продиктовать ему следующий план действий. Что ж, здравый смысл и желание выместить свое разочарование другим способом: убрать все полезное, что Катакан мог предложить ему, а затем поджечь остатки ублюдков.

http://tl.rulate.ru/book/89894/2880415