Готовый перевод Разрушение и созидание / Начало начал: 5.

–Господин, шахтеры нашли руду, о которой вы говорили, в указанном Вами месте.

Высокий статный мужчина с длинными серебристыми волосами листал потрепанного вида книгу в черной обложке. Его округлые скулы и плоский нос придавали ему немного змеиный вид, как и огромный круглый воротник плаща, смахивающий на «капюшон» кобры. Глаза его были ярко-красными. Он стоял на балконе, выходившем на обратную сторону крепости. Отсюда раскрывался прекрасный вид на тропический лес оазиса, где был возведен дворец. Иначе здание назвать было нельзя – высокие стены из белого камня, стройные изящные башенки, позолоченные перила – все в этом месте отдавало роскошью и статностью владельца поместья. Небо было абсолютно чистым, солнце стояло высоко, однако высокий мужчина был на удивление бледен для этих жарких мест. Под балконом расстилались аккуратные газоны – большая редкость, дорогая причуда. На аккуратной аллее были высажены пальмы, жасмины и различные редчайшие растения. Поместье было поистине королевским. Однако оазис заканчивался, и начиналась огромная пустыня, раскинувшаяся на многие мили вокруг…

–Господин?

–Ждите меня внизу. Скоро буду.

Низкий пухлый человек дорогом камзоле и с блестящей лысиной отвесил поклон и удалился. Высокий мужчина еще какое-то время полистал старый альманах, исписанный древними рунами, рисунками, схемами, комментариями предыдущих владельцев, после чего громко захлопнул и спрятал под плащ. Путь предстоял неблизкий – через всю пустыню к Огненной стене – огромному горному поясу из затухших вулканов, расстилавшемуся на сотни миль и разделявшему бесплодные Южные земли с западной границей Северных королевств.

В карету были запряжены несколько варанов, размером примерно с лошадь. Их вдохновенно постегивал по бокам худощавый щегол с желтым лицом. В руках он держал длиннющий прут, сплетенный из кожаных ремешков. Спереди и позади транспорта шествовал почетный караул из двадцати мечников на таких же ящерах, которые были запряжены в карету, отличаясь лишь бурой окраской. Дорог в пустыне не было – песок коварен, заметает любой след за считанные часы. Их вел проводник – древний-древний старик, укутанный в десяток тканей по самую макушку. По окончанию странствия хозяева отсыпают ему щедрую пригоршню золотых монет. То был потомственный проводник, всю жизнь зарабатывающий на своем востребованном в этих краях ремесле. «Кобра» сидел в своей карете в одиночестве, если не считать желтого погонщика. Лысеющий слуга скакал на лошади позади и активно потел, зачастую вытирая свою блестящую башку шелковым платочком. Было заметно, что оба господина не из этих мест, хотя бы по цвету кожи. Высокий мужчина же привычно листал свою книгу. Казалось, он чувствует себя вполне комфортно, несмотря на плотный черный плащ. Седой господин щепетильно изучал каждую страничку, каждую строчку, будто ища что-то. Иногда он возвращался на несколько страниц назад, по новой вчитываясь в непонятные, угловатые символы, изучая схемы и чертежи… Погонщик часто бросал на него любопытные взгляды, как и пара всадников, скачущих по бокам от кареты.

–Господин, и не жарко вам в одежке-то, а? – вдруг поинтересовался погонщик.

«Кобра» ответила ему презрительным молчанием, не подняв взгляда.

–А чего читаете, господин? Наверняка что-то умное, да? Я-то сам человек простой, неграмотный…

–Прикуси язык. В твою оплату не входит развлекать меня своей пустой болтовней, кадзир*.

–Что вы, что вы! – испуганно залепетал погонщик, его ехидное выражение лица резко сменилось на испуг. – Ни словом, ни делом…

На секунду оторвав взгляд от книги, обдав лакея взглядом, не предвещающим ему ни йоты хорошего. Погонщик в миг умолк и отвернулся. Причину своего страха он здраво объяснить не смог бы, даже если и попытался – для людей его положения мыслить вообще необязательно и даже вредно.

–Как ты посмел заговорить с господином, желтокожая свинья? – неприятным высоким голоском взвизгнул лысый толстяк, приблизившись к карете на своем ящере. Было заметно, что в седле он сидел неуверенно и, возможно, побаивался своего чешуйчатого скакуна. – Как у тебя хватило наглости…

–Это и тебя касается, – уже с ноткой неприязни протянул альбинос. До этой фразы его тон был больше скучающим, спокойным, умиротворенным и слегка певучим. Однако всегда в этом голосе звучала скрытая угроза. Толстячок, сглотнув комок в горле, умолк, а седовласый господин вернулся к своему чтиву.

Весь остаток пути эскорт проехал без происшествий и почти не останавливаясь. Путь занял чуть больше недели – где кончалась пустыня, начиналось подобие саванны, или, скорее, пустыня переходила в жаркую степь с высокими цветущими кактусами, перекати-полями, шныряющими то тут, то там полосатыми змейками и редкими акациями. По мере приближения к подножью гор растительности и деревьев становилось все больше. Она росла прямо на горах по одну их сторону, по другую же сторону перевала климат резко менялся на умеренный. Конечной остановкой стал древний мрачный храм в тени горы. Именно здесь добывали ту странную руду, ради которой седовласый господин пересек тысячу миль.

Верхнюю часть храма нельзя было назвать небольшой – несколько огромных плит, упирающиеся в крутую скалу, были впечатляющего масштаба. Основные помещения находились под землей, в скале. На плитах были выгравированы жутковатые барельефы тысяч искаженных лиц с круглыми отверстиями для глаз, предназначенных, видимо, для каких-то самоцветов, которые, впрочем, выковыряли вандалы задолго до экспедиции. Вокруг руин был разбит лагерь из подручных материалов. Эскорт прибыл в сумерках, потому его встречали огни десятков костров. В котлах закипала уха, то там, то тут суетились рудокопы. Из черного входа в руины вышел элегантного вида человек в дорогой одежде, с изящной бородкой и прилизанными волосами цвета смолы.

–Ох, господин... Безмерно рад вас видеть. Мы ждали вашего приезда.

–Баклер… Нам предстоит многое обсудить касательно дела.

–Пройдемте.

Баклер услужливым жестом пригласил войти, после чего последовал за гостем. Петляя по катакомбам, тускло освящаемыми самодельными факелами, они оказались в тупике, обустроенном под подобие кабинета. Здесь было несколько письменных столов, заставленных чернильницами, книгами и пергаментом, шкаф, еще больше книг и чертежей на полу, множество восковых свечей, стоящих на выступавших из стены камнях. Баклер взялся было за стул, чтобы предложить господину сесть, но тот сделал однозначный жест рукой, знаменующий отказ. Баклер основательно прочистил горло, прежде чем начать доклад.

–Итак… – Он еще несколько раз кашлянул в кулак. На пальцах блеснули перстни с самоцветами. – По всей видимости, то, что Вы искали, находится здесь, под землей. В своем документе Вы описали некий черный металл с магическими свойствами и примерные места его нахождения… Мы обыскали множество храмов вдоль всего перевала, но под описание искомого вами ресурса подошел только этот. Нас привел к нему местный мальчишка. Разумеется, после он был устранен, как и полагается в соответствии с указаниями. Аборигены называют место нехорошим и сами сюда не суются. При более детальном изучении храма мы обнаружили некоторую… Проблему. Которую я уладил. Видите ли, на местных жрецов, по всей видимости, погибших очень, очень, – Он сделал ударение на последнем «очень». – давно. Видимо, их поразило какое-то проклятие, заставлявшее их защищать свою обитель даже после смерти… Мы сохранили их тела для моего исследования. Чары, поднявшие их когда-то, могут быть очень полезны и для нас... Прошу прощения, отошел от темы. Итак, что касаемо металла… Он полностью подошел под Ваше описание. Его свойства очень странные, пугающие, я бы сказал. При изучении катакомб мы потеряли с десяток рабочих – убиты ловушками, – и еще несколько потеряли при контакте с материалом. Его свойства… Неординарны, но, полагаю, это именно то, что вам нужно, господин. При непосредственном касании с кожей люди просто погибали. Причину смерти мне установить не удалось, но в дальнейшем мы использовали все меры предосторожности, чтобы избежать непосредственного контакта с материалом. Мы нашли не только руду, хоть и ее под горой в избытке. В самом храме также были хранилища с готовыми слитками металла. Рабочие решили назвать его «проказным»… Впрочем, я никоим образом их работе не препятствую, и мы пытаемся добыть все, что только можно.

«Кобра» лишь коротко кивнул, когда Баклер прервался, молча какой-то промежуток времени

–Каковы будут дальнейшие указания?

–Поручите кузнецу выковать с десяток медальонов по схеме, которую я вам предоставлю. Я наложу на амулеты соответствующие чары, и мы сможем перейти к следующей части плана.

–Сворачивать экспедицию?

–Повремените еще неделю. Начните грузить металл в повозки и приготавливаться к отъезду. По окончанию избавиться от всех, кто причастен.

Баклер согласно кивнул, растянувшись в счастливой улыбке младенца. Казалось, последнее было его любимой частью.

–Возможно, Вы желаете взглянуть на металл?

–Показывайте.

Результатом этой ревизии красноглазый господин остался удовлетворен, к удовольствию и самого Арфье Баклера. Несмотря на уверенность, вежливость и манерность по отношению к нему, сам Баклер в глубине своей черной души трепетал перед этим человеком. Он сам не в полной мере осознавал это чувство и тщательно избегал его. Однако оно загорелось с новой силой, когда «Кобра» взял один из слитков, мгновенно убивавших рудокопов и шахтеров, в худощавую ладонь. Баклер не осмелился задать вопрос, зная, что господин не любит пустых вопросов и прелюдий. Альбинос, немного подержав слиток в руках, вернул его на место и, погруженный в свои мысли, покинул помещение, оставив Баклера еще какое-то время хлопать глазами, осознавая произошедшее.

«Показалось, наверное», – сказал сам себе Арфье, глупо ухмыльнувшись в пустоту, и направился вслед за ним. Рассудок попросту отказался принимать факт. И Баклер этой реакции не препятствовал. Столько проработав рядом с Эз’Риком де Экстусом, сложно было сохранять здравый рассудок. Впрочем, уже скоро он сможет хорошенько повеселиться. Работа в радость, когда это твое хобби…

***

Перед глазами Анрео расплывчатая картинка медленно обретала вид Чертогов. Он был в том же месте, откуда покинул их в прошлый раз. Узник также был на прежнем месте, но в этот раз он выглядел четче – на силуэте его головы можно было различить растрепанные волосы. Кажется, снега вокруг стало немного больше, но холода по-прежнему не чувствовалось.

–Здравствуй.

Узник все также в молчании смотрел на Анрео своими глазами-искорками.

–Не понимаю… Как я сюда попадаю?

–Различного рода явления ослабляют механизм, защищающий сознание людей от внешнего воздействия. Артефакты, эмоции, магия, сильный стресс…

–Как ты это делаешь? Как попал в мою голову?

Узник промолчал, все также застыв в одной позе.

–Не ответишь?

–Я не могу рассказать все.

–А что можешь?

–Спрашивай. На некоторое я могу ответить.

Анрео на какое-то время глубоко задумался. Вопросов было множество, а время ограничено. Время…

–Сколько у нас времени?

–Немного. Несколько вопросов задать ты успеешь.

Анрео вновь задумался. При попытке пощупать себя за лоб вспомнил, что в этом месте он не имеет тела.

–Что это за место? Оно существует в реальности?

–Да.

–Значит, это твоя тюрьма… За что тебя заключили? Давно?

–Давно. В те времена людей было мало. Большинство из них были дикарями, без общности, без будущего… По крайней мере, пока существовала раса Зодчих. Они доминировали, их было большинство, на их стороне было технологическое и магическое превосходство. Подавляющее большинство считало людей за скот. Их кровь была очень ценна в их медицине. Они искусственно сдерживали развитие и популяцию человеческой расы.

Узник умолк, снова вперившись взглядом в гостя. Анрео же задумался о столь жутких действиях древней и, как ему казалось, мудрой и доброй расы.

–Ты тянешь время, которого почти не осталось.

Анрео вздрогнул от монотонного голоса призрака. Он слышал в нем нотки нетерпеливости и раздраженности.

–Ты Зодчий?

–Нет. Я чародей.

–Как?

–Время вышло. – Пространство вокруг снова начало растворяться в белом свете. Вой ветра утихал, темнота рассеивалась.

–Постой! – Свой голос казался непривычно далеким, тоньше, чем обычно.

–Оставь… Медальон… – ответил ему удалявшийся голос этой странной фразой, дублируясь еще несколько раз невесть откуда взявшимся эхо, пока его звуки не слились в один монотонный гул.

***

Из забвения он вернулся так же внезапно, как и погрузился. Что странно, в этот раз он стоял на ногах, а не лежал в траве, как это произошло в лесу. Голова жутко болела, но все было несравнимо безобиднее, чем в прошлый раз. Анрео почувствовал в руке что-то холодное и, подняв к глазам медальон, он понял, о чем сказал Узник напоследок. Однако картина на фоне покачивающегося на цепочке артефакта перехватила его внимание.

Городская ратуша – трехэтажное здание длинной в квартал – было почти расколото надвое. Крупные трещины паутинкой расходились от пробоины по всему фасаду. Ни одного целого окна – битое стекло похрустывало под ногами. Похоже, удар пришелся ровно по центру постройки – трещина зияла на месте парадного входа. Задняя часть здания чудом уцелела, но утренняя тень скрывала все, что было внутри. Анрео как-то оказался во дворе, пройдя через вышибленные медные ворота. Он с открытым ртом смотрел на руины, не в силах даже думать. Оцепенение понемногу начало спадать, и Анрео посмотрел за спину.

Перед взглядом выросла жуткая стена льда метров десять высотой, опоясавшая выход со двора. Прямо внутри сооружения вмерз гарнизон солдат в пестрых бронзовых доспехах, их сопровождавший, в самых разных позах. Большая часть – с копьями наперевес, направленными к воротам. Те, что позади, похожие на обычных вояк, похоже, даже не успели понять, что произошло: на их лицах застыло неподдельное удивление. У подножья стены на коленках сидела Алиса, закрыв голову руками.

«Что… Как же… Кто…»

–Потрясающе! Просто обалдеть!

Увесистый обломок стены в глубине пробоины с грохотом упал на землю. Баклера основательно впечатало в стену. Костюм был безнадежно испорчен: по центру груди зияла обгорелая дыра. Кожу тоже слегка обожгло, но в целом посол выглядел очень воодушевленно, почти счастливо.

–Даже и не припомню, когда по мне так хорошо вдаривали в последний раз! Что-то мне подсказывает, что я хорошо повеселюсь.

Баклер размял шею, хрустнув позвонками, выгнул спину и принял самую благородную позу для своего положения. Анрео с испугом глядел на мужчину, потом еще раз взглянул по сторонам. Августа отбросило через ворота во двор, он лежал в траве неподалеку, Алиса сидела во все той же позе, Вазза и вовсе не было видно.

Анрео ощутил прикосновение костлявого кулака к лицу, а в следующий миг он впечатался в ледяную стену. Мысли сбились, разум вновь помутился. Как он оказался так близко? Что вообще происходит? Где Вазз?

Один его глаз заплыл после тяжелого удара Баклера в бровь, потому он краем здорового глаза увидел Алису, встающую на корточки.

–Ледяная стена? Потрясающе! – Баклер задумчиво дернул себя за бородку. – Кажется, одного из вас не хватает.

Посол зашагал из стороны в сторону, не прекращая подергивать пучок волос на лице. Второй рукой он внезапно схватил себя за грудь, будто желая сжать что-то на ней.

–Эй! – Он вновь развернулся к Анрео. – Кажется, тебе следует вернуть мою безделушку.

Баклер, по своей любимой садисткой привычке, начал приближаться, отчеканивая каждый шаг, сопровождая это действие звоном шпор. При желании, он мог двигаться гораздо, гораздо быстрее, но происходящее более походило на игру хищника с добычей.

–Начало было прекрасное, мальчик. Но ты меня разочаровываешь. Такое чувство, что ты не дрался ни разу в жизни!

«Черт! Черт, черт, черт! Мне нужно… Защищаться… Я смогу постоять за себя! Только бы не убить… Не хочу…»

–Покажи мне свою силу еще раз! Я хочу рассмотреть ее получше! Давай!

«Проклятье… Голова раскалывается… Но сейчас это неважно».

Анрео вновь взглянул на Алису, ползущую куда-то в сторону. Она выглядела жалко, наверное, более жалко, чем он сейчас. Девушка даже не обернулась – волосы заслоняли ее лицо. Кажется, она ползла, не разбирая дороги. И где в такой момент Вазза черти носят?!

«Нужно… Нужно защитить не только себя… Но и старика, и Алису… Даже если я их совсем не знаю. Никто не заслуживает смерти! И если я не смогу встать, ни меня, ни их никто не защитит…»

Баклер замер, с интересом наблюдая на попытки парня встать. Он не скрывал издевки в своей ухмылке, но почему-то помалкивал.

«Должен… Должен…»

«Превозмогание… Тебе нужно не это. Тебе нужна моя помощь, не так ли?»

До боли знакомый голос… Монотонный шепот из Чертогов…

«Наша связь все сильнее. Ты в отчаянии… Слушай…»

–Сплошное разочарование.

«Магия и психология тесно связаны. Тебя сковывает только разум. Только твои моральные принципы. Отринь все, что тебя сдерживает. Позволь своей силе высвободиться…»

«Н-но так нельзя! Я не хочу никого убивать… Я не убийца! Я так не могу!»

«…Или просто прикоснись медальоном к голове…»

–Медальон… – Анрео произнес это вслух. Артефакт был намотан оборванной цепочкой на руку. Если это действительно поможет… Медлить нельзя.

Он поднял руку с зажатым медальоном. Кисть предательски дрожала. В глазах Баклера вспыхнуло недоумение. Однако когда безделушка была в нескольких сантиметрах от цели, кто-то резко схватил его за руку, отдернув в сторону.

–Не играйся с такими вещами, – тихо шепнул Вазз из-под капюшона. Он аккуратно извлек из руки парня медальон, спрятав за пазуху. – Они принесут больше вреда, чем пользы. Как с тем заклинанием, которое ты нашел в библиотеке.

–Учитель… Простите…

–Я разберусь сам.

–Нет! – Анрео резко дернул его за рукав свободной рукой. – Ты же убьешь его!

–Если ты не готов принять ответственность, то решение примут за тебя. В данной ситуации это означало только смерть. Если у тебя не хватает храбрости жить по правилам этого мира – он тебя уничтожит. Ты уже не в своей деревне. Пора бы тебе это понять, Анрео. – В голосе Вазза стоял суровый холод. Он даже не повернулся, говоря это. Выдернув рукав из рук Анрео, он сделал несколько шагов в сторону Баклера.

«Он прав… Этот мир не терпит слабых. Но… Не он ли сегодня утром призывал меня не повторять своих ошибок? Что он имеет в виду?..»

–О-о-о, как трогательно. Наставник поучает ученика. Сейчас расплачусь. Вы закончили? – скучающе протянул Баклер, окончив реплику сладким зевком. – На самом деле, я рассчитывал на славную драку с достойным противником, но сопляк твой – бесхребетный трус. Надеюсь, он пошел не в тебя. Что, даже меч не достанешь?

–Я не попадаюсь на один трюк дважды.

–Как мило. А ты схватываешь на лету. Ну, и что собираешься делать?

«Защищая меня, Вазз вновь совершает ту же ошибку, о которой сожалеет всю жизнь. Разве он хочет быть убийцей? Нет… А есть ли у него выбор? Как еще он может его остановить? Проклятье, и почему я ничего не решаю?!»

Вазз на мгновение спрятал руку под балахон, в следующую секунду достав свою ржавую масляную лампу. Он держал ее перед собой, и цепи противно поскрипывали, покачиваясь на ветру. В ней теплился огонь, но не было видно, чтобы Вазз чиркал огнивом над ним. Огонь разрастался, вот он уже выплескивается, как вода, из пределов своей закоптелой клетушки через дверцу. Уже в следующее мгновение он окружает учителя кольцом пляшущих язычков пламени, разрастающихся все больше и больше. Несколько искр перескочило на черный балахон, и вот он уже пылал и тлел, как и трава вокруг Вазза Ласдека.

–Артефакт… Как интересно. Кто бы мог подумать, что я найду его в таком месте. Откуда он у тебя?

Вазз промолчал. Не было смысла что-то объяснять врагу, который вот-вот умрет. Вазз понял, что против трюка, который использует этот тип, стихия ветра и грубая сила малоэффективны. А вот огонь…

–Не надо, Вазз. – Огромный столб огня вокруг чародея начал сходить на нет, втягиваясь, как вода в воронку, куда-то вверх, за облака, подхваченный потоком воздуха. – Позволь мне доказать, что…

Вазз, обернувшись, увидел сквозь танцующие струйки огня, как Анрео, подняв руку к верху, заставляет огонь послушно взлетать вверх. Весь огонь, исходящий из фонаря, отринулся от Вазза, уходя в небеса, укрытые серыми тучами.

Вазз выглядел поистине ошарашено. К своей беспечности, он повернулся к Баклеру спиной, чем тот не преминул не воспользоваться, нанеся сокрушительный удар ногой в поясницу. Анрео смотрел с открытым ртом, в немом ужасе. Со сдавленным хрипом чародей рухнул на землю, по инерции скользя по земле еще несколько метров. Баклер приблизился к телу учителя, не без труда расплетя пальцы с рукоятки фонаря. Приблизив вещь к лицу, Баклер прошелся по закоптелому стеклу ладонью, как по щеке любовницы.

«Но я же… Я же хотел, как лучше…»

–Господин будет доволен… – Посол, завершив любоваться, прицепил лампу к поясу. Вазз, зашевелившись на земле, сделал попытку встать, опираясь на руки, за что тут же получил сапогом в лицо, откатившись еще на несколько метров.

***

–Прекрати! – Внезапный крик заставил лорда Баклера неохотно обернуться.

–Ты еще здесь? – с деланным удивлением поинтересовался он. – Я думал, ты сбежал. Раз так… Жертва твоего учителя напрасна.

Баклер вновь приблизился к неподвижному Ваззу. Носком сапога он перевернул его на спину, после чего протянул руку к рукоятке меча. С легким звоном клинок покинул свое пристанище. Довольно близкий раскат грома сопутствовал этому действию.

–А сейчас, мальчик, ты умрешь. А потом – он. И старик.

Это прозвучало так буднично и умиротворенно, будто Баклер говорил о погоде на завтра. Покручивая рукоятку в пальцах, лорд начал приближаться к застывшему от ужаса мальчишке, как охотник к кролику в капкане. Казалось, все вокруг слегка потемнело, покрылось серой дымкой.

«Защищайся. Добудь медальон любой ценой. Без него не победить».

Лорд Баклер замахнулся сверкающим клинком для удара.

«В руке твоего учи…»

Лезвие, плавно разрезая воздух в желании рассечь голову Анрео, застыло перед преградой. В следующий миг небольшой хлопок, вызванный прикосновением стали к ней, заставил Баклера пошатнуться в сторону. Кажется, он не сразу понял, что произошло. Некоторое время он в недоумении стоял на месте, опустив меч. Анрео, не теряя ни секунды, воспользовался этим, стрелой бросившись к телу Вазза.

–Эй… Ты чего? – Баклер вновь медленно развернулся к нему. – Вот как, значит…

Анрео не без усилий разжал пальцы чародея, сжимающие артефакт. Еще немного… Палец за пальцем… Лишь бы успеть, только бы успеть…

–Так ты, оказывается, гений! Использовать уплотненный климатический барьер, чтобы отражать атаки… Потрясающе! Твоя защита могла бы потягаться с моей…

Анрео внезапно выпрямился, сделав несколько скачков в сторону, еще больше увеличив дистанцию. «Сократить дистанцию для него – не проблема. Но нужно выиграть еще хоть немного времени, чтобы…». Он крепко сжимал в руке цепочку с покачивающимся матовым медальоном.

На этот раз твердым жестом он поднял безделушку на уровень лица. Но мелькнувшие чьи-то тонкие бледные руки ловким движением выхватили цепочку из его пальцев.

–Эй… – Вполоборота парень увидел лишь ярко-рыжие короткие волосы. Девушка встала перед ним, загородив силуэт Баклера своим.

–Верни!

–Нет.

–Ты мешаешь мне! Ты все портишь!

Девушка сверлила мальчишку решительным взглядом.

–Тебе нельзя использовать это. Ничем хорошим это не кончится.

–Ненавижу тебя! – Анрео сжал кулачки, крикнув это во все горло. – Ненавижу…

–Я польщена. Однако это не меняет того факта, что Баклер убьет нас, если мы не предпримем что-то. Без сторонней помощи.

Глаза Анрео, покрытые слоем слез, внезапно округлились. Пальцы, сжатые в кулачки, невольно расслабились.

–О чем это ты?..

–Потом объясню. У меня есть идея. – Алиса свободной рукой жестом указала на облачное небо. Тучи стали темнее, чем когда они шли к городу. Снова покатились раскаты грома.

–Я вам не мешаю, ребятки? – Баклер зевнул, кажется, по-настоящему. Он не спешил что-то предпринимать. – Алиса Эйстриль…

–Слушай внимательно. – Алиса перешла на шепот. – Когда ты поднял огонь в воздух, температура атмосферы резко поднялась. Это спровоцировало появление грозы. Я отвлеку этого ублюдка, а ты провернешь то же, что и в лесу. Но с помощью грозы. Ты же умеешь управлять погодой, так?..

–Что-то задумали? Наивно… Детишки всеми силами цепляются за жизнь. Никогда не понимал этого. Примите свою смерть лицом. С достоинством.

–А сам-то ты на это способен, трусливый ублюдок?! – Алиса повернулась к нему лицом, гордо вскинув голову.

–Трусливый? Отнюдь. В конце концов, я вышел встретить вас лично. Этих бронированных истуканов в счет не берем. Но не в этом дело… Все эти недели меня мучал вопрос, который я хотел тебе задать.

Баклер сделал несколько шагов навстречу девушке.

–Ни шагу дальше!

Баклер замер с поднятой ногой. «Кажется, повелся… Проклятье! Почему сила еще не вернулась?!» Для пущего эффекта она вытянула руку в сторону лорда, как будто готовясь к атаке.

–Еще колеблешься? Неужели жалеешь?

–Не неси ерунды! – Внезапно вспыхнула Алиса, к своему ужасу почувствовав, что покрылась румянцем.

–Тебе ли не знать, что это не навредит мне…

–Зато задержит на какое-то время.

–Да… Но какой в этом смысл? Кажется, бежать вы не собираетесь.

–Ты всегда недооцениваешь врага. Твой удел – бить слабаков. А стоит только появиться кому-то, кто может надрать твой зад – ты в миг превращаешься в послушного и преданного пса! Разве не так было с Эз'Риком, а?! – Алиса резко развернулась к Анрео. – Долго ты там будешь возиться?!

Ей не ответили. Однако она явственна видела, как голубые глаза Анрео стали как будто ярче, особенно на фоне темноты от облаков. Хотев было сказать еще что-то, ее внимание возобновил звук вновь звенящих шпор.

–Эй, я же сказала...

В следующую секунды пальцы Баклера сжались на ее горле, приподняв над землей. Алиса только вцепилась в руку, хрипя что-то невнятное и дергая ногами.

–Знаешь… Я ведь хотел убедить тебя вернуться. Не хотел убивать тебя. Я ведь не просто так отдал приказ Собирателям привести тебя живой. Полагал, что ты одумаешься… Император бы простил тебя, если бы ты хорошенько извинилась. Как бы то ни было, твои сенсорные навыки очень ценны. Но, видимо, не судьба.

Глаза несчастной уже начали покрываться пеленой, как Баклер отшвырнул ее в сторону.

–Однако тебе придется подождать своей очереди, дорогая. Как-никак, я уважаю порядок. А первым по порядку – мальчишка. Можешь считать, что тебе повезло – в очереди ты последняя, и потому я, хорошенько оттянувшись с остальными, подарю тебе быструю смерть.

Алиса, схватившись руками за горло, пыталась восстановить дыхание, активно кашляя. На шее у нее остались красные следы пальцев, глаза сильно слезились. Она едва могла говорить и даже мыслить от недостатка воздуха.

–Что ж, мальчик. Я жду, какое грозное заклинание вы хотели мне показать. Давай же!

Анрео, светящимся взглядом водя по небу, будто направляя тучи, резко перевел его на Баклера. В глазах светилась решительность и грусть.

–Как Бог мог допустить, чтобы появился такой, как ты?

–Бог? – Баклер расхохотался. – Ты прав. Если бы этот бог существовал, он бы не допустил появления такого, как я. По крайней мере такой, каким ты себе его представляешь. Если бог и существует, ему глубоко плевать на благополучие своих созданий. Либо он та еще мразь и садист, нарочно подсылая кого-то вроде меня!

Баклер искренно хохотал и не мог остановиться. Он согнулся пополам, не в силах подавить истерические порывы смеха.

–Анрео… – До мальчика донесся слабый голос Алисы. Она оперлась на локти, чтобы видеть его. – Прикончи его. Ты ведь… хотел ведь сделать мир… лучше? Без него он будет лучше… Без таких, как он.

Анрео пропустил ее слова мимо ушей, нарочно или нет. Он не отрывал взгляда от задыхающегося от смеха Баклера. Мальчишка резко направил на него руку с вытянутым пальцем. На мгновение в глазах прервавшегося от хохота мужчины мелькнул вопрос, а в следующий в место, где он стоит, с оглушительным грохотом ударила молния. Ослепительная вспышка. Через несколько секунд, когда казалось, что все закончилось, молния ударила снова. И снова. И снова... Периодичность нарастала стремительно, до тех пор, пока разряды не били в одну точку постоянно секунд десять. Грохот заложил уши с ужасом наблюдавшего из-за угла Августа, однако раскаты грома сопровождали яростные, почти звериные крики. Крики боли и обиды. Алиса зажмурила глаза, не решаясь смотреть в место, где стоял лорд Баклер.

***

–П-почему? Как?!

Слегка обгорелый Баклер широким шагом вышел из поднявшегося от ударов молний облака пыли. Там, где он стоял, образовалась неглубокая раскаленная ямка, что сказалось на слегка оплавившейся подошве лорда, который прошел по земле. Он молча приблизился к Анрео, схватив его за жилетку и приподняв над землей. Далее последовал сокрушительный удар по лицу и хруст сломанного носа. Кожа куртки выскользнула из пальцев от амплитуды удара, и мальчишку отбросило к медному забору, ударившегося о его каменное основание. Широким шагом подойдя к забору, Баклер, приняв устойчивую позицию, опираясь руками о прутья, начал наносить удары тяжелым сапогом по ребрам и брюху прижатого к стенке Анрео.

«Дура! Какая я дура! Он ведь не контролирует барьер! Это происходит бессознательно! Даже если он и не сможет среагировать, барьер-то все равно будет на месте! Дура, дура, дура!!»

Алиса в отчаянии схватилась за голову, будто пытаясь заткнуть уши, чтобы не слышать глухие звуки ударов. Опустив глаза к земле, она увидела что-то блестящее в слегка обгорелой траве. «Меч! Он выронил меч Вазза! Нужно попытаться…»

На корточках, чтобы не привлекать внимания, она подползла к рукоятке. Оружие оказалось на удивление легким и эргономичным. Встав в полный рост с клинком в руке, она стала медленно приближаться к свирепствовавшему мужчине со спины. Однако реакция Баклера была мгновенной. Резко отринувшись от решетки, он схватил Алису за кисть с зажатой рукояткой одной рукой, а другой вновь схватил за горло. Пальцы невольно разжались, и меч воткнулся острием в землю.

–Я передумал, – внезапно сказал он хриплым голосом. – Ты будешь первой.

Взявшись за клинок, он замахнулся. Но внезапно старик в красном набросился на него справа, сбив с ног. Алиса вновь упала на землю, едва дыша. Август сдавил горло Баклера обеими руками, навалившись сверху, но лорд был массивнее и моложе. Ударом ноги он оттолкнул старика, вновь схватившись за выпавший меч.

–Вы… Вы все.. – почти безумно зашипел Баклер. – Просто дайте себя прикончить уже, жалкий мусор!

Из груди мужчины невольно изошел утробный рык. Однако взгляд Баклера привлекло свечение у забора.

–Да ты… Ты… ПОЧЕМУ ТЫ ПРОСТО НЕ СДОХНЕШЬ, ОТБРОС?!

Баклер, совершенно позабыв о Августе и Алисе, устремился к Анрео с недвусмысленным желанием разрубить того пополам. Ссадина на виске мальчишки затянулась прямо на глазах, сопровождаясь зеленоватым свечением, вправился сломанный нос, да и в целом он стоял как ни в чем не бывало, как будто только что ему не нанесли с десяток мощный ударов по ребрам. Но было одно «но». Его глаза, обычно с голубой радужкой, слегка светящейся, были залиты молочно-белым светом.

«Неужели опять? Но ведь в этот раз его не касался медальон!» Алиса судорожно перебирала в голове возможные варианты, пока Баклер тяжелыми шагами и звоном шпор устремился к Анрео. Парень же одним движением, будто отмахиваясь от мухи, запустил лорда в полет через весь двор, впечатав в фасад раскуроченной ратуши. Вытянув вперед все ту же руку, он медленными шагами начал движение в его сторону.

–Анрео! – Алиса, забыв об сбитом дыхании и боли в уже дважды сжатой шее, бросилась к мальчику. Встав перед ним на колени, чтобы быть на одном уровне, схватила его ладонями за лицо. – Это не ты, слышишь?! Ты же не убийца! Очнись!

–Не ты ли… – внезапно сказал он как будто двоящимся голосом. – Не ты ли призывала его прикончить того человека?

Хлопок. Алиса, сама от себя такого не ожидая, дала парню звонкую пощечину. Девушка ошалело уставилась на растянувшееся в ухмылке лицо паренька.

–Что ты такое?!

–О чем ты?

Анрео удивленно смотрел на Алису голубыми глазами. Улыбки и светящихся глаз и след простыл.

«Я схожу с ума, да? Схожу с ума?»

В поисках поддержки она взглянула на стоящего неподалеку Августа. Он выглядел не менее ошарашенно.

–З-зачем это ты меня… Ну, за щеки держишь? – Алиса заметила, как паренек покраснел.

–А-а.. Ой! – Алиса отдернула руки от кожи Анрео, отскочив в сторону. – Н-ничего такого! Забудь об этом, – уже сурово добавила она в конце.

–Мальчик, – тихо сказал Август. – Ты что, совсем не помнишь, как…

Их прервал звон бронзовых доспехов. На шум от грозы прибыли гвардейцы с алебардами наперевес во главе с рослым воином в рогатом шлеме из меди.

–Что за хрень? Не понимаю… Ничего не понимаю!! – Баклер, слегка пошатываясь, «выпал» из стены, где остался отпечаток его фигуры. Его руки с закатанными рукавами были покрыты кровоподтеками от силы удара. Он выглядел растерянно и, кажется, подавлено. – Почему я не могу использовать магию?!

–Вольно, гвардия! – рявкнул офицер. – Лорд Баклер решил позабавиться. Не вмешиваться! Не болтать! – рявкнул он еще громче на загудевших бойцов.

–Сэр, вы не находите, что господин посол выглядит как-то… Побито?

–Да, нехило ратушу помяло…

–Кто это?

–А это что за хрень ледяная?

–Кажется, там… Там люди?

–Что нюни распустил? Что, не помнишь, как мы трупы на стенах…

–ВСЕМ ЗАТКНУТЬСЯ! – Офицер рявкнул так, что гвардейцы вмиг утихли.

–Все уже закончилось. – Алиса обратилась к офицеру. Ее голос был хриплым и низким. – Лорд Арфье Баклер был побежден в поединке Чести этим мальчиком. – Алиса жестом указала на Анрео, потыкав его пальцем в макушку. Тот же всем своим видом выражал недоумение.

–Побежден? Я? ПОБЕЖДЕН?! – Баклер безумно расхохотался. – Идиоты!! Вы правда думаете, что мне нужна магия, чтобы вас прикончить?!

Баклер вновь схватил меч, лежавший здесь же неподалеку. Однако он тут же выскользнул из его ладони, пролетел через весь двор и воткнулся землю перед Анрео.

–Довольно, лорд Баклер. Все кончено.

Баклер застыл в той же позе, будто все еще сжимая в руках меч, явно не понимая, что происходит.

–Да кто ты такой, мать твою? Почему ты можешь использовать сразу три элемента?! Как никчемный молокосос…

–Боюсь… что не три. – Алиса неловко кивнула головой в уже начавшую таять ледяную стену, полукольцом окружившую ворота.

–Не дури, Эйстриль, – неуверенно сказал Август. – Почему ты считаешь, что он ее создал?

–А у тебя есть другие идеи, придурок? К тому же… – голос Алисы упал. – Я сама видела, как он…

Анрео медленно помотал головой, не веря сказанному.

–Эт-то не я… Это был… Я не…

Баклер, к своему удовольствию, заметил эту лазейку в психике мальца, и вновь напал. На этот раз с помощью красноречия.

–Так вот оно что… – намеренно удивленно протянул он. – Значит, мальчик, который не хочет никого убивать, хладнокровно заморозил гвардию солдат. Хотя, это даже милосердно – быстрая и безболезненная смерть…

–Заткнись, Арфье! – как можно громче для сиплого голоса выкрикнула Алиса.

–В разрез своим принципам…

–НЕТ! ЭТО БЫЛ НЕ ОН!

–Без сомнений, – хладнокровно и прямо продолжал лорд Баклер. – Это был он.

Анрео пустым взглядом смотрел перед собой. Совершенно пустым и безжизненным, стеклянным взглядом

–Анрео. – Алиса вновь опустилась к мальчику, чтобы смотреть ему в лицо. – Послушай. Помнишь, когда я отобрала у тебя медальон, я обещала рассказать кое-что?

Анрео все так же смотрел в одну точку, как будто не слыша.

–Я думаю, дело в медальоне…

–Знаю. Не беспокойся, просто…

Алиса внимательно посмотрела ему в лицо.

–Все хорошо? Точно?

–Я вам позже расскажу кое-что… Не здесь. Нам нужно уйти отсюда…

–Уйти? – Баклер расхохотался еще громче. – Как будто вам кто-то позволит уйти!

Алиса, выпрямившись во весь рост, уверенным шагом приблизилась к забору, за которой плотным рядом стояли гвардейцы с офицером во главе. При ее приближении они ощетинились алебардами.

–Воины! Закон Чести вам известен лучше других, ведь так? Значит, вам известно, что победитель поединка Чести имеет право занять место Побежденного в Иерархии, либо, пощадив Побежденного, потребовать у него что угодно взамен. Вне зависимости от согласия.

Гвардейцы зашумели, обсуждая что-то между собой.

–Молчать! – рявкнул офицер. – За всех, по праву Сильного, говорить буду я! – Старший кашлянул в увесистый железный кулак. – Я не вижу, чтобы кто-то из сражавшихся лежал на земле. Как и битвы не видел. Откуда мне знать, что она вообще была?

–Анрео, – устало обернулась девушка к парню. – Можешь как-то убедительно им показать, что Баклер драться не в состоянии?

Анрео коротко, не оборачиваясь, кивнул, сделав несколько шагов по направлению к мужчине.

–Ха! Серьезно? Ты что, уже за.. А-а-а! – Резкий порыв ветра сбил Баклера с ног, после чего продолжил все глубже вдавливать его в землю. Анрео, приблизившись и стоя над мужчиной, плотно вмятому в почву и продолжая держать ладонь в его направлении, оглянулся на девушку.

–Так пойдет?

Алиса вопросительно обернулась к старшему. Даже сквозь тень шлема она видела, как глаза солдата полезли на лоб.

–Полагаю, лорд Баклер был сильнейшим в вашем гарнизоне. У нас есть куча свидетелей безоговорочной победы. Теперь-то я могу высказать требование от имени Победителя?

Воин, солидарно склонив голову в рогатом шлеме, произнес:

–Требуй.

–Вы сопроводите нас до ворот под видом пленников. Выведете за пределы своих позиций и дадите нам уйти. Преследовать не будете.

–Н-но…

–Но? Ты будешь спорить с Законом?

–Н-нет, но начальство…

–К черту начальство!

***

Как и в прошлый раз, путников взяли в кольцо солдаты, но на этот раз без связываний – необходимости не было. Солдаты изредка перекидывались словами, с опаской поглядывая на офицера. Тот, кажется, и сам волновался, постоянно озираясь по сторонам. Наверняка он мучился вопросом, как объяснит исчезновение пленников, приведённых утром. Вдоль главной улицы все также были разложены потухшие костры с истлевшими телами, часть которых уже сняли – видимо, воякам и самим было не по себе от этого зрелища, поскольку все умолкли, идя по мостовой, порытой пеплом человеческой плоти.

–Кто распорядился… Кто дозволил это? – вдруг шепотом поинтересовалась у помрачневшего офицера Август.

–Ясно кто. Лорд Баклер. Дело к ночи шло, как он приказал согнать горожан. С большей частью он лично расправился, остальных… Остальных наши уже.

–А что полководцы?

–А что полководцы? Нет у них власти над слугой Императора. Не смеют они ему перечить. Не по душе им бойня эта. А что сделаешь?

–Возразить…

–Возразить? – хмыкнул вояка. – Не понимаешь ты. Войну не понимаешь. Тут либо ты, либо тебя.

–И это повод убивать мирных граждан?

–Повод. Право Сильного. Каждый солдат знает, для чего это война и что она даст. У кого ни спроси. Стоит того.

–И для чего?

Офицер вновь хмыкнул, предпочтя не отвечать. Посчитал, что ответ слишком очевиден, что слегка сбило с толку мага.

Никто им не препятствовал до самых ворот – там пришлось переброситься парой слов со стражниками в красных цветах.

За воротами они шли по истоптанной дороге, минуя шатры и наспех сколоченные кое-где бараки. Было заметно, что количество тел на стенах уменьшилось, было даже видно, как пара оруженосцев вдвоем поднимают подвешенное на веревке тело женщины нищенской внешности. Алиса с любопытством поглядывала на Анрео, но тот шел, упершись взглядом в землю и зажав нос. Она видела, как он судорожно дышал. «Ничего, мальчишка… Ты еще привыкнешь. Привыкнешь…»

Их привели к покосившемуся, наспех собранному частоколу, опоясавшему армейский лагерь. Кольцо солдат в доспехах расступилось, давая проход «пленникам».

«Так просто», – поразился Август. – «Неужели они действительно дадут нам уйти только потому, что их начальника побили? Варварство…»

–Требование исполнено, – неохотно доложил старшина в рогатом шлеме. – Свободны. Насчет погони ничего не обещаю – не от меня зависит. На вашем месте, я бы делал ноги поскорее. Потому я также распоряжусь, чтобы вам выдали повозку.

–Еще и повозку? – недоверчиво хмыкнула рыжая.

Офицер, грубое сморщенное лицо которого прояснили наконец-то лучи солнца, нахмурился.

–Ладно, ладно, – смягчилась Алиса. – Спасибо.

Повозка, как оказалось, была покосившейся телегой из грубо отесанных досок, покрытых сеном, с тощей пятнистой клячей в упряжке. Видимо, солдаты и сами не прочь были избавиться от этой немощной скотины. «Лучше, чем пешком с раненой тушей на плечах», – оптимистично заключила девушка. – «Даже не верится…»

http://tl.rulate.ru/book/88986/2841804