Готовый перевод Akashic Records of the Bastard Magic Instructor / Хроники Акаши – Худшего преподавателя магии: Глава 2. Фестиваль магических игр начинается

Из-за холмов показались первые лучи солнца. Рассеяв тьму, они ознаменовали новый день.

В это туманное утро по дороге, что тянется от северных земель к южным, из Итэлии в Йоркшир, ехала карета. Ее везли четыре благородных коня, покрытых золотом и серебром. Вычурность намекала: экипаж принадлежал знати.

Точку в этом вопросе ставил орел с распростертыми крыльями, расположившийся на карете, – эмблема императорского двора. Экипаж принадлежал императрице, а значит, внутри находились лишь лица знатного происхождения.

Со всех сторон карету окружала стража на боевых конях. Воины с рапирой на поясе, облаченные в алые мантии с изображением щита и крыльев – такова была униформа гвардии бойцов имперской армии, которым было поручено защищать членов императорской семьи.

Группа элитных бойцов, отлично владеющих мечами и боевой магией. Каждый из них считал за честь находиться среди немногих избранных на эту роль. Пышущих силой солдат связывало острое чувство долга.

Ближе всех к карете ехал мужчина совершенно иного вида. Белые волосы, черная борода, колкий взгляд и тело, покрытое старыми шрамами, выдавали в нем ветерана бесчисленных битв.

Это был командир императорской гвардии Зерос. И хотя его лучшие годы остались позади, он ничуть не растратил боевой дух, обретенный в Священной войне сорок лет тому назад.

Внезапно раздался металлический звон. Зерос вынул из поясного кармана половинку драгоценного камня и приложил ее к уху.

– Доложить обстановку! – строго скомандовал он.

– Так точно! Пятое и шестое подразделения ушли вперед примерно на километр. Следов бандитов и магических существ при патруле не обнаружено.

– Хм, неплохо сработано. Однако не расслабляйтесь. Пусть в наше время армия и следит за порядком на улицах, а люди могут путешествовать без охраны, помните, что мы сопровождаем императрицу. Отнеситесь к задаче серьезно.

– Так точно!

Завершив разговор, Зерос вернул камень на место и снова стал вглядываться в окрестности.

Он был готов устранить любого, кто подойдет слишком близко, или, если придется, стать живым щитом.

В этом не было сомнений.

Никто и подумать не мог, что под надежной защитой Зероса и императорской гвардии пассажиру возможно причинить вред. Настолько внушительным было сопровождение.

В карете сидела правительница империи Альзано, Алисия VII. Она глядела на доблестных воинов сквозь ажурные занавески.

Императрица отличалась длинными золотистыми волосами и мягкостью взгляда. При виде этой благородной особы все невольно расправляли плечи. Она обладала спокойным нравом, и, казалось, ничто не могло вывести ее из себя. Ей было под сорок, но она ничуть не утратила красоту, за которую ее прозвали Белой Лилией Альзано. Напротив, она словно расцвела еще больше. Однако сейчас вместо нарядов, подчеркивающих власть и достоинство императорской семьи, на ней было простое черно-бежевое дорожное платье. Но и в нем Алисия держалась все так же твердо и грациозно.

– Скоро уже будем в Фаджите, Ваше Величество.

Рядом с императрицей сидела девушка лет двадцати пяти. На ней был чепчик, передник и подвязки – форма прислуги. Глаза и волосы девушки были черными.

Ее звали Элеонора. Одаренная девушка не только была главной прислугой Алисии, но и помогала ей в государственных делах, так как являлась еще и главным секретарем. Вдобавок ко всему, она исполняла роль телохранителя императрицы. Элеонора окончила политико-экономический факультет Имперского университета Альзано. Она стала лучшей ученицей выпуска и прославилась тем, что превосходно владела мечом и магией. Потому ее и избрали помощницей императрицы. Она обладала четвертым рангом магов, что было выше самых знатных чинов, и стала опорой Алисии как в деловых вопросах, так и в личных.

– Верно, Элеонора. Давненько я не была в академии.

Ласково улыбнувшись, Алисия выглянула в окно. За большим зеленым лугом и изгибами дороги уже показались стены города, но, что более примечательно, в небе виднелся великолепный призрачный замок.

– Если бы те негодяи не уничтожили круг телепортации академии, Вашему Величеству не пришлось бы так утруждаться...

Круг телепортации – это устройство, которое благодаря магии невероятно высокого уровня позволяет за считанные секунды преодолевать невообразимые расстояния. Однако круг должен находиться рядом с духовными каналами, поэтому его можно разместить только в особых местах. Мало того что на установку уходит куча времени и денег, так еще и пользоваться кругом могут лишь маги, в чем и состоит его самый большой недостаток.

Тем не менее в мире, где средства передвижения сводятся к каретам, кораблям и своим двоим, достоинства телепорта не обсуждаются. В стране уже началось строительство железных дорог, однако ездить по ним в недавно появившихся паровозах все еще было невозможно. Иными словами, ничто не могло заменить телепорт.

Раньше в Имперской академии магии Альзано стоял круг телепортации, соединявший ее со столицей Орландо, но его еще не восстановили после террористической атаки, произошедшей месяц назад. Тем самым у императрицы не было выбора, кроме как провести несколько дней в карете, добираясь до Фаджита.

– Иногда это даже неплохо.

В ответ на безрадостное замечание Элеоноры Алисия озорно улыбнулась, приложив палец к губам, и подмигнула. Она была немолода, но детские повадки ей почему-то ужасно шли.

– Приятно выбраться за пределы замка, осмотреть окрестности и сделать перерыв от политики. Иногда полезно отдыхать от старых брехунов.

– Ах, Ваше Величество... Если бы лорд Эдвард услышал, он бы расплакался.

На людях Алисия была хладнокровна, серьезна, строга и властна – внушительная особа без единой слабости. Однако Элеонора входила в узкий круг тех, кто знал: госпожа, вопреки ожиданиям, озорна и игрива.

– Во всяком случае... похоже, у вас хорошее настроение, Ваше Величество.

– Хи-хи, неужели заметно?

Алисия отстраненно посмотрела в сторону города.

– Моя дочь... Впервые за три года я снова ее увижу.

– Вы о Ее Высочестве принцессе Эрумиане?

Алисия выразила надежду, но Элеонора с горечью возразила:

– Ваше Величество, мне понятны ваши чувства, но...

– Верно. О личной встрече не может быть и речи. Но если издалека... я хотя бы на миг увижу ее улыбку, этого будет достаточно...

«Хотя... если возможно...» – беззвучно добавила она, сжав медальон на шее. Овальное украшение из меди было слишком простым для представительницы знатного рода.

Алисия открыла медальон. Внутри помещалась черно-белая фотография, на которой была изображена императрица и две похожие на нее девочки. Одну из них она собственноручно отправила в изгнание три года назад.

– Ваше Величество, неужели это?..

– Не могу... Рука не поднимается выбросить. Я императрица и обязана вести народ в правильном направлении... Пусть у меня и не было выбора, кроме как бросить это дитя, но... все же я не подхожу на роль главы государства, – самокритично призналась Алисия.

– Неправда. Ваше Величество искусно усмирила политические фракции и разобралась с замыслами шайки воров, известной как правительство. Без вас страна бы не могла твердо стоять на ногах. И вы не только правительница империи Альзано, но также и мать...

– Уверена, она меня ненавидит...

Чуть слышно вздохнув, Алисия защелкнула украшение.

Глядя на это, преданная Элеонора проговорила:

– Возможно, это вас оскорбит, но, Ваше Величество, позвольте сказать.

– Что такое?

– Медальон... В случае чего от него могут возникнуть проблемы. Давайте я приберегу его где-нибудь, пока мы будем в Фаджите.

– Хорошо. Жизнь не всегда идет гладко... Но как же быть? Чем его заменить, Элеонора?

– Секундочку, я что-нибудь поищу.

Служанка достала из-под сиденья шкатулку и принялась искать замену.

Немного погодя она выудила ожерелье.

Золотое ожерелье с нефритовым камнем.

– Хе-хе, как насчет этого, Ваше Величество?

– Ой, какое красивое, не видела раньше. Откуда оно?

– Я купила это превосходное украшение, достойное Ее Величества, пару дней назад у знакомого в ювелирной лавке. Оно отлично вам подойдет.

۞۞۞

Румии снился сон.

Она видела его сотню раз.

«Ну вот, опять…» – промелькнула мысль в воспаленном сознании.

– * Хнык * у-у... мама... мама...

Яркий луч пробил тьму, осветив маленькую плачущую Румию.

– Нет... Не бросай меня... Я буду хорошей... хорошей... Я больше не эгоистка... прошу, не сердись...

Раньше мама была всем для меня. И потому, когда она меня бросила, я стала считать, что от меня отвернулся весь мир. Казалось, я никому не нужна.

И все же я пугливо озиралась по сторонам, будто искала ее, мать, что хладнокровно меня изгнала. Словно искала кого-то, кто был бы на моей стороне.

Но нашла только...

– А-а-а!..

Трупы. Вокруг лежали мертвые, залитые кровью тела. Из-за появившегося после изгнания комплекса неполноценности я каждый день закатывала истерики приютившей меня семье. И однажды увидела труп злого мага.

Уверена, его подослала мать, чтобы расправиться с ненавистным ребенком. Не понимаю, почему те маги были мертвы, но... все будто кричало: у тебя нет союзников. Зрелище намекало: то же ждет и меня.

– А-а-а!..

Страшно. Страшно. Страшно. Накрывает тайфун эмоций.

Печаль от того, что бросили. Страх от того, что похитили. Отвращение от того, что вижу окровавленные тела.

Я находилась на грани.

– Нет! Больше не вынесу!..

Закрыв лицо руками, я начинаю рыдать.

– За что?! Почему это происходит со мной?!

Кричу в пустоту.

– Не плачь... Успокойся.

Со спины слышу тихий холодный голос.

Поворачиваюсь. Вижу мужчину с черными волосами, черными глазами и в черном плаще – весь окутанный тьмой. Взгляд холодный как лед.

– А-а-а-а-а!...

Сердце будто остановилось. Перестав отрицать происходящее, я осознала.

Да, их убил он.

Мужчина показал странную бумажку, и злые маги почему-то не смогли сотворить свои страшные заклинания... Потом он их застрелил. Они умоляли о пощаде, но мужчина не ведал жалости.

Теперь он добрался и до меня.

– Н-е-е-е-е-е-е-е-е-е-ет!!! Нет, на помощь! Кто-нибудь помогите!

– Ой-ой, что-то не так? Н-не плачь! Я твой друг! Друг!

– Неправда! У меня нет друзей! Все от меня отвернулись! Даже собственная мать отреклась... м-м...

Он внезапно прижал меня к земле и закрыл рот рукой.

Сердце так колотилось, что, казалось, не выдержит. По спине прошел мучительный холод, будто в меня воткнули ледяной меч. Сознание, которое швыряло, как лодку в шторм, тут же превратилось в пустой белый лист. Меня накрыло волной безумия, но руки и ноги были плотно прижаты к земле – не вырваться.

Меня убьют. Теперь точно убьют. Не хочу умирать. Прошу, кто-нибудь, помогите.

Нет, я не хочу умирать здесь в одиночестве. Не хочу. Не хочу.

И вдруг...

– Я. Твой. Друг.

Медленно повторил мужчина, пытаясь меня убедить.

Он посмотрел на меня печальными, но искренними глазами.

Мало-помалу меня отпустило, и я успокоилась.

– !

Однако бояться не перестала. Сердце все так же разрывалось в груди, а из глаз ручьями катились слезы от мысли, насколько хладнокровно мужчина убивал своих жертв. Он меня пугает. Кошмар. Еще чуть-чуть и умру от страха.

На миг во взгляде мужчины промелькнуло сочувствие. Тогда он сказал:

– Умоляю. Вокруг еще много врагов. Надо с тобой что-то делать, иначе не справимся.

– !

– Можешь бояться меня сколько хочешь. Мне все равно. Но если бы ты перестала плакать...

۞۞۞

...

– Румия! Ну же, пора подниматься...

– М-м-м...

Румия проснулась от того, что ее легонько трясли.

– А?.. М-м...

Девушка открыла глаза. Она находилась в доме Фибель, где делила комнату с Систиной. На полу спальни лежал роскошный ковер, а со стены свисал подсвечник. Тут же стояли дубовые столы и стулья, покрытые лаком. Несмотря на простоту убранства, вся мебель в комнате была наилучшего качества.

Румия обхватила одеяло и растянулась в длинной удобной ночнушке.

У постели стояла Систина. Помимо привычной формы, на ее тонкой талии виднелся ремень с креплением для оружия. На нем висела великолепная рапира с изогнутой ручкой – традиционное боевое снаряжение магов. Должно быть, она нарядилась к открытию Фестиваля магических игр.

Часы на стене показывали, что недавно пробило семь. Комнату заливали теплые утренние лучи, а приятный ветерок чуть шевелил занавески. Похоже, сегодня погода будет чудесной.

– Рановато ты, Систи...

– Ну, э-э, мне нужно кое-что сделать... Да и сегодня же начинается Фестиваль магических игр! Родители тоже свободны. Скоро и тебе придется вставать.

– М-м, точно...

Зевнув, Румия села в кровати.

– Я подожду внизу... Не усни, ладно?

– Не усну...

– Ну смотри, такое уже бывало.

– Ха-ха-ха, правда?

Усмехнувшись, Систина покинула комнату, а Румия лениво выползла из кровати. Мягкий ковер чуть щекотал пятки.

– Давно мне это не снилось...

Она рассеянно думала о сегодняшнем сне.

Вот уже около трех лет она жила в семье Фибель, где звала себя Румией, отказавшись от имени Эрумиана.

Когда ее бросила мать, она возненавидела себя и перестала во что-либо верить. Ей казалось, что на всем белом свете у нее никого нет и она самая несчастная девочка в мире. Это был тяжелый, ужасный период в ее жизни.

Когда Румию похитили, приняв за Систину, она встретила Глена...

– Почему мне это до сих пор снится?..

Она давно оставила все позади.

Если подумать, у изгнания были и хорошие стороны. Она подружилась с Систиной и, самое главное, повстречала своего спасителя, Глена. Было досадно, что он ничего не помнит, но все-таки Румия смогла жить дальше. В отличие от запертой в клетке Эрумианы, она сама выбирала путь.

Румия считала, что уже обо всем позабыла.

– Хм, я же оставила это в прошлом... или, по крайнем мере, так кажется...

Тем не менее она прекрасно осознавала, почему ей приснились эти события.

Все потому, что та, кто от нее отрекся, прибудет сегодня в академию. Виновница всего, что происходило во сне. Пожалуй, это тяготило ее больше, чем ожидалось.

– ...

Румия взяла медный овальный медальон, лежавший на столике у кровати, и открыла его. Внутри было пусто. Точнее, раньше в него что-то клеили, но теперь от этого остались лишь следы.

Румия какое-то время молча смотрела на украшение. И, наконец, будто отгоняя мысли, замотала головой и закрыла медальон.

Потом взялась за концы цепочки, завела их за шею и соединила.

– Что ж, пора выложиться на полную.

Подбодрив себя, Румия двинулась к шкафу с одеждой.

۞۞۞

Скоро приедет императрица.

Чтобы поприветствовать ее, сотрудники и ученики академии столпились у парадных ворот. От входа до главного корпуса выстроился живой коридор. Сначала прибыла гвардия. Солдаты внимательно осмотрелись и оттеснили толпу с дороги.

Все взволнованно ожидали приезда императрицы.

– Хм... она там вообще едет? – попытался сострить Глен. Он стоял сбоку от разгоряченной толпы и вел себя как обычно.

– Что вы несете?! – раздраженно воскликнула Систина, стоящая от него по левую руку. – Ха-ха-ха, думаю, она уже подъезжает. Все-таки императрица ответственно относится к подобным вещам. Она часто путешествует по стране, чтобы посмотреть на людей.

Стоящая справа Румия лишь неловко улыбнулась.

– Нет, послушай, столица же далеко, а телепорт пока недоступен... На ее месте я бы точно никуда не поехал. Зачем заниматься такой морокой?

– Не сравнивайте себя, домоседа, с императрицей! Это прежде всего невежливо!

Систина стукнула его по спине.

Удар был несильным, но Глен качнулся вперед.

– Учитель?!

Румия вмиг бросилась на помощь и подхватила его.

– Кхем... Прошу прощения. Во всяком случае, если она решила явиться, надеюсь, это произойдет побыстрее... Мне даже стоять сложно... Ай, живот...

Как вдруг...

– Дорогу императрице! Дорогу императрице!

По коридору проехала стража, огласив прибытие гостьи.

Музыканты тут же заиграли приветственный марш, и отовсюду посыпались радостные возгласы и аплодисменты.

Стоял оглушительный грохот. Наконец по дорожке поехала роскошная карета в сопровождении стражи. Алисия VII высунулась из окна и помахала, приветствуя встречающих. Толпа, в свою очередь, закричала и зааплодировала еще сильнее.

Румия же, словно оказавшись в параллельной вселенной, лишь отстраненно за всем наблюдала. Она не слышала ни восторженного рева толпы, ни сумасшедших оваций.

Девушка машинально открыла медальон, висящий на шее.

Внутри, разумеется, было пусто.

– У тебя там что... медальон? Но в нем же ничего нет...

Смутившись от взгляда Систины, Румия захлопнула украшение и замотала головой.

– Ха-ха, это так, безделушка. – Желая сменить тему, она перевела взгляд на карету. – А народ все так же любит императрицу... И как же она красива... Очень ей восхищаюсь...

Странное поведение подруги подтвердило опасения Систины.

– Румия... Я так и думала, ты...

Имя Румия Тингель было ненастоящим. На самом деле ее звали Эрумиана Эл Кель Альзано. Законная наследница императорской семьи, она была второй в очереди на престол. Другими словами, имела титул принцессы.

Румия была значимой персоной и не стала бы участвовать в чем-то подобном. Однако три года назад выяснилось, что у нее есть способности одаренной. Тогда в силу политических обстоятельств было объявлено, что принцесса слегла с болезнью. Так ее существование оборвалось.

Сложилась ужасно запутанная ситуация.

Изначально род Альзано был кровно связан с правящей династией соседнего королевства Резалия. Вследствие этого между государствами возникали конфликты относительно границ полномочий и легитимности власти. Усугубляло положение то, что Имперская церковь, гарант законности правления рода Альзано, объявила верхушку церкви Святой Элизаретты – наследников королевства Резалия – еретиками, отчего отношения между церквями ухудшились.

Одновременно с этим стало известно, что в императорской семье есть исчадие ада, то есть одаренная.

Если бы новость об Эрумиане распространилась и дальше, политических волнений было бы не избежать. Это уничтожило бы репутацию членов императорской семьи, которых считали потомками бога. Более того, если бы сведения об этом дошли до королевства Резалия и церкви Святой Элизаретты, претендующих на имперские земли, то, возможно, началась бы Вторая Священная война.

Какой бы хорошей или плохой ни была империя Альзано, ее люди искренне верили в божественное происхождение правящей династии. Само существование Эрумианы пошатнуло бы страну, словно бедствие.

Чтобы не допустить подобного, было объявлено, что принцесса умерла от болезни. Настоящая ее участь осталась в тайне. Императрице и правительству, ответственным за защиту и поддержку народа, пришлось принять тяжелое решение.

В результате долгого пути, полного скрытых мотивов и гнусных махинаций, принцесса Эрумиана – ныне Румия – оказалась в семействе Систины.

До недавнего времени Систина и понятия не имела, кем является ее подруга на самом деле. Однако как участнице событий, произошедших месяц назад, и близкой приятельнице Румии правительство доверило ей информацию о настоящей личности девушки. С тех пор от нее требовалось держать эти сведения в тайне.

Собственно, поэтому Систина могла с легкостью представить, что сейчас творится в душе Румии.

– Румия... все хорошо?

Систина встала очень близко к подруге, чтобы их никто не услышал.

– Хм? О чем ты, Систи?

Румия отвечала все так же спокойно и, кажется, вела себя как обычно.

– Э-э... ну, твоя настоящая мать... ведь...

Поскольку они находились в общественном месте, где их все-таки могли услышать, Систина избегала четких формулировок.

– Спасибо, что беспокоишься, Систи, но, м-м, я в порядке. Сейчас мои родители – это твои мама и папа.

– Угу...

Испытывая неоднозначные чувства, Систина покосилась на Румию.

– Получается... ты, э-э, больше ничего... не ощущаешь к своей настоящей матери?

– М-м... Думаю, мне несказанно повезло. Со мной Систи, мама и папа, и все они замечательные...

Румия крепко сжала медальон и на миг улыбнулась.

– Румия...

Охваченная непосильными чувствами, Систина не находила, что ответить. Она онемела, потому что подруга, пережившая столько всего, говорит, что считает себя счастливой.

Глен молча наблюдал за ними со стороны.

Не то чтобы он прекрасно считывал атмосферу, но даже если бы он и попытался что-то сказать, они бы услышали только урчание его пустого желудка.

۞۞۞

Фестиваль магических игр пройдет на стадионе, расположенном в северо-восточной части земель академии.

Он был отстроен из камня и имел круглую форму. В центре находилось поле для игр. Трехъярусные трибуны располагались так высоко, что казалось, они висят в воздухе. Наверное, с высоты птичьего полета комплекс выглядел, как большая глубокая миска.

Стадион был необычный. Благодаря особой магии, заложенной в пункте управления, зеленое поле легко превращалось в бассейн, лесную чащу, огненную площадку или каменную сцену. Другими словами, на стадионе могли проходить любые соревнования.

Сейчас трибуны ломились от зрителей.

На фестиваль пришли не только ученики. Здесь были и их родители, и выпускники, и вообще все люди, связанные с академией. Наверху и без того высоких трибун располагалось место для важных гостей – балкон, с которого открывался наилучший вид. Там виднелся силуэт императрицы.

В государстве, где применение магии в общественных местах было ограничено законом, подобные соревнования являются главным развлечением магов – как для участников, так и для зрителей. В этом году, как и прежде, на стадионе поднялся шум: здесь собрались все от мала до велика.

Фестиваль магических игр, в рамках которого проводились испытания по параллелям, объявлялся три раза в год: для первых, вторых и третьих годов обучения. В этот раз состоятся соревнования второгодок. Ученики четвертых годов, как правило, заняты выпускными работами, так что для них фестиваль не проводился.

Признание публики получит лишь класс победителей, поэтому нет смысла ни в чем, кроме победы. Все или ничего. Принцип, происходящий из основного убеждения магов: делать все, что в их силах.

Более того, в этот раз на игры приехала сама императрица. Она будет награждать победителей, а получить награду из ее рук – завидная честь.

И потому все участники – и ученики, и их руководители – будут делать все возможное для победы. В этот раз на Фестивале магических игр страсти не на шутку разбушевались.

К тому же прошел слух, что класс Глена посетит фестиваль в полном составе. Каждый, независимо от успеваемости, получит шанс поучаствовать.

– Глена вообще не интересует победа? Как и ожидалось от человека, у которого нет ни капли достоинства мага. Хотя я даже завидую, что в его классе участвуют все... Стоп, а разве это не оскорбительно по отношению к императрице? Он же вообще не старается!

Подобные разговоры велись по всей академии за неделю до фестиваля.

Особо интересной темой для обсуждений было то, что Глен поругался с Харли и поспорил с ним на трехмесячную зарплату.

Слух был любопытный, но никто не питал надежд относительно класса Глена и не воспринимал их всерьез.

Когда наконец пришло время, ученики, на чьих поясах висели рапиры, традиционное боевое снаряжение магов, вышли на середину поля и выстроились колоннами. Началась церемония открытия. Вступительные слова, государственный гимн, торжественные речи и клятвы учеников – формальная часть прошла на ура.

И, наконец, с напутственным словом императрицы Фестиваль магических игр мог считаться открытым.

۞۞۞

На стадионе на равном расстоянии друг от друга были установлены столбики. Участники, стоявшие неподалеку, активировали магию полета и взмыли в небо.

Воздушная гонка – это испытание, где команды из двух человек, передавая эстафету, должны сделать двадцать кругов по заданному маршруту.

И вот, гонка уже подходила к концу. Зрители дружно подбадривали игроков.

– Последний поворот! Род из второго класса, он только что... обошел?! Что-о-о?! Неужели, неужели второй класс... Боже мой!

Арс, член исполнительного комитета на Фестивале магических игр и лицо, ответственное за вещание происходящего во время испытаний, использовал магическую звуковую систему громкоговорителя и возбужденно кричал во время напряженных моментов. Позабыв про команды на первом и втором местах, он увлеченно следил за подопечными Глена.

– И фини-и-и-и-и-иш!!! Что?! Второй класс занимает третье место в воздушной гонке! Третье место! Кто, кто бы вообще мог поду-у-умать!

Стадион взорвался аплодисментами и радостными криками, точно вдруг прорвало плотину.

Овации сыпались прежде всего от тех, кто не участвовал в конкурсах. Они хоть и были из разных классов, но все равно ликовали.

– Четвертый класс почти попал в рейтинг, но в последний момент его обошли! Вот это да!

Первое место, разумеется, досталось классу Харли. Однако, поскольку победа первого класса была ожидаема, ученики Глена, которым пророчили поражение, показали героические усилия, чем приковали внимание зрителей.

Тем временем на площадке участников...

– Ура! Учитель, мы заняли третье место! Род и Кай получили третье место, слышите!

Да ладно...

Румия весело захлопала в ладоши, но Глен не обращал на нее внимания. Он ошеломленно уставился в пустоту. Где-то в стороне Род и Кай, что храбро сражались с мастерами магии полета, торжествующе отбивали пять.

Кто бы знал, что они так хорошо выступят...

И все же, если подумать, это был ожидаемый результат.

Магия полета невозможна без особого предмета, который надо иметь при себе. Когда-то маги управляли воздушными потоками с помощью метел, но сейчас были популярны гравитационные кольца, активирующиеся заклинанием [Левитация • Полет].

Соревнование по магии полета называлось воздушной гонкой. В этот раз она проходила на пятикилометровом маршруте, по которому участникам, передавая эстафету, надо было пролететь двадцать раз. Если бы круг был всего один, то исход бы зависел только от скорости. Однако их было двадцать, отчего гонка становилась испытанием на выносливость, так как физические и магические силы не бесконечны. Считалось, что держаться в воздухе и управлять магией полета очень непросто и требует большой концентрации. Надо много тренироваться и вырабатывать темп, которого можно будет придерживаться на протяжении всей дистанции.

В отличие от тех, кто занимался только полетами, ребята, что готовились к нескольким конкурсам или не смогли выделить время на тренировки, явно проигрывали в стабильности темпа.

Если первую половину гонки Род и Кай плелись в конце, то уже к середине они получили преимущество, когда неподготовленные соперники начали терять скорость из-за того, что на всех парах гнались за первым местом и не держали темп. Кто-то даже выбыл на середине, истощив запасы магической силы. Возможно, этот участник ставил на скорость, потому что в прошлом году гонка проходила на короткой дистанции.

Итак, в силу разных причин второй класс оказался в выигрышной позиции и показал превосходные результаты.

Нет, я, конечно, сказал, что за неделю увеличить скорость нельзя, так что давайте работать над темпом...

Глен и не подозревал, что это возымеет настолько сильный эффект.

– Прекрасное начало, правда, Учитель? – обратилась к нему повеселевшая Систина. – Когда вы сказали позабыть о скорости и думать только о темпе, мне показалось, это какой-то бред... но, получается, ваша стратегия и правда работает?

– Ага...

Систина, обычно та еще заноза, сейчас смотрела на него с восхищением. Разумеется, он выдал помпезную речь:

– Все благодаря тому, что я взвесил каждую мелочь... Два человека должны активировать [Левитацию • Полет] и выдержать двадцать кругов пятикилометровой эстафеты. Если бы круг был только один, то важнее было бы отрабатывать скорость, однако...

Глен стал объяснять подвох испытания, словно он изначально все понимал, а не прозрел минуту назад. Ну, не то чтобы его общественное положение могло пострадать еще больше.

– Нам всего-то надо было дождаться, пока другие себя загубят. К слову, поэтому мои указания были предельно просты: «Держите темп даже на грани смерти!» Ха, как же легко руководить!

Глен невозмутимо откинулся на спинку стула и забросил ногу на ногу. Сцепив ладони перед собой и ухмыльнувшись, он выглядел как великий стратег.

Ученики, слушая запоздалые объяснения, кажется, поверили в гениальность преподавателя. Они глядели на него с восхищением.

– Н-неужели...

– Ого! Мне казалось, у нас нет шансов, но если с нами Учитель, то...

Прекратите. Умоляю, не смотрите на меня глазами, полными надежд. Мне больно.

В проходе между трибун ученики из четвертого класса, проигравшие в последний момент, стали ругаться с подопечными Глена.

– Тц!.. Не расслабляйтесь, вам просто повезло!

– Нет! Это все стратегия учителя Глена!

– Точно-точно! Вы всего лишь марионетки в его руках!

– Что-о-о?! Кхр-р.. Да будьте вы прокляты, второй класс! Болтаете всякую чушь! Скоро мы вас обойдем и уничтожим! Готовьтесь!

– И не мечтайте! С нами учитель Глен!

– Да, с ним мы не проиграем!

Хватит. Серьезно, остановитесь, иначе у нас появится еще больше проблем.

В душе с Глена сходил седьмой пот.

– Хм, Учитель?.. Вы какой-то бледный. Хорошо себя чувствуете?

– Ох, Румия... Единственное мое утешение...

– ?

Девушка недоуменно наклонила голову: Глен почему-то выглядел уставшим и истощенным.

۞۞۞

– ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА!

Селика, профессор академии, была удостоена чести сидеть в императорской ложе. Исход гонки был настолько неожиданным, что она позабыла о присутствии Алисии и начала смеяться в полную силу, хлопая себя по ногам. При других обстоятельствах такое поведение посчиталось бы вульгарным и могло стоить ей жизни.

Главная служанка Элеонора, стоявшая за Алисией, в знак неодобрения приподняла брови. Командир гвардии Зерос, старательно охраняющий покой императрицы, кинул на Селику испепеляющий взгляд.

Тем не менее величайшая волшебница континента, которая всегда вела себя раскованно и мало заботилась о мнении окружающих, ничуть не смутилась.

– Твое поведение неуместно, Селика. Ты находишься в обществе императрицы. Прояви уважение.

Директор Рик, тоже сидевший в ложе, вздохнул и упрекнул Селику.

– Ой, простите-простите. Величество, я не хотела. Извините меня, ага?

Было совсем не похоже, что Селика сожалеет.

– Госпожа Арфония, даже для вас говорить с Ее Величеством в подобной манере...

Будучи не в силах молчать, Элеонора выразила свою позицию, но...

– Не беспокойся, Элеонора.

Похоже, Алисию не задело безрассудное поведения Селики. Напротив, она даже слегка улыбнулась.

– Селика моя старая подруга, она с детства мне помогает. К тому же сейчас я приехала не как императрица, а как почетный гражданин Алисия, желающая увидеть юные дарования, за которыми стоит будущее империи. Лишняя строгость здесь ни к чему.

– Возможно, Ваше Величество, но за этим стоит честь академии...

– Мы не на деловом приеме. Сегодня я просто именитая гостья, а не важная персона, перед которой нужно благоговеть.

– Н-но Ваше Почтение... м-м-м...

Рик негодующе коснулся висков.

– Я смотрю, тебе весело, Селика?

– Угу, Алиса.

Так Алисию звали в детстве.

– У меня с души камень свалился. В последнее время Фестиваль магических игр превратился в битву за власть и статус, и это мне порядком поднадоело. Участвуют только ученики с безупречными баллами... Что тут сказать? Та еще глупость. И это они зовут фестивалем? Боже, ну почему хоть на миг нельзя напрячь свои три извилины?

Селика не вытерпела и снова расхохоталась.

– Однако, должна признать, учитель по имени Глен неплохо разбирается в стратегии.

– Куда там! Скорее всего, он вообще ни о чем не думал, – поспешно возразила Селика. – Отправил на фестиваль сорок человек и сделал ставку на темп по чистой случайности. Ему просто повезло. Почему? Потому что в нем нет ничего необычного. Можно хвалить его лишь за упорный труд.

Селика продолжала:

– Но как ему всякий раз удается проворачивать нечто подобное? То, чего от него никак не ждешь? Может, судьба у него такая? Сколько помню, он всегда был таким, Ваше Величество императрица.

Она подмигнула Алисии.

После глубокомысленного монолога Селики Алисия на минутку задумалась, словно подбирая слова...

– Хм, действительно. Он и впрямь был таким...

Императрица с тоской улыбнулась.

Между тем подопечных Глена чудесным образом не покидал успех.

Завоевав третье место, обычные ребята произвели фурор.

И мы можем сражаться! – Второй класс воспрял духом, будто показывая, что самое главное – это настрой.

В то время как соперникам приходилось экономить магическую силу для других испытаний, ребята Глена могли не сдерживаться, чем заработали преимущество.

Возможно, Глен и сам не заметил, но, в отличие от остальных преподавателей, не верящих в важность боевого духа, помешанных на приличиях и бессмысленных стратегиях, он – бывший боец, миллион раз побывавший на грани жизни и смерти, – прекрасно осознавал, насколько значим настрой команды. Однако, когда дело касалось победы, Глен подходил к стратегии с особым вниманием.

Таким образом, второй класс сравнялся с остальными по силе.

۞۞۞

 – Попал?! Участник из второго класса, Сесил, сотворил впечатляющий [Электро • Заряд] и попал по диску с трехсот метров! Он получает четвертое место в магической стрельбе! Вот это прорыв!

– П-получилось... Все, как сказал Учитель. Нужно целиться не прямо в объект, а туда, где он окажется...

Обычные ребята старались куда больше, чем ожидалось.

۞۞۞

 – И вот в небе появилась надпись для расшифровки! Стоп, неужели... Это же... Боже! Драконий язык?! Надпись на языке драконов?! Задачка-то не из легких! Пусть это всего лишь второй божественный диалект и наречие раннего периода, но вам не кажется, что это слегка перебор? Организаторы хотят свести всех с дистанции?! Итак, конкурсанты проговорили [Чтение • Языков], но вряд ли у кого-то получ...

– Готово!

– Что-о-о?! Первой желает отвечать Венди из второго класса! Похоже, она в ударе, но справилась ли с заданием? Смогла ли расшифровать?..

– «Неустрашимые рыцари должны говорить только лишь правду!» Это же строчка из сочинений Майрос, верно?

– Слышите? Неужели звучат фанфары?! Это верный ответ! Венди поразила всех! Первое место, несомненно, достается ей.

– Ха, в этом меня не побьешь. Но спасибо учителю: он посоветовал сперва переводить с божественного языка на наречие позднего периода, а потом уже перекладывать на нашу речь...

Первые места методично доставались отличникам.

Когда на поле выходил второй класс, публика оживлялась.

Естественно, им было интереснее наблюдать за подопечными Глена, такими же ребятами, как и они, чем за отличниками.

Вокруг нового преподавателя, ответственного за второй класс, возникло множество слухов: как хороших, так и плохих. Во всяком случае, его ученики приковали к себе основное внимание всего фестиваля.

Однако...

Хм... Разница между нами существенна...

Пока ребята радовались успеху, Глен молча стоял в стороне на площадке, где участники ожидают своего выхода.

Он внимательно изучал табло с результатами, вывешенное на стадионе.

В настоящий момент их команда была на третьем месте из десяти. Первую строчку занимал класс Харли.

Разрыв по баллам был совсем небольшой, но нельзя отрицать, что с каждым конкурсом он становился все значительнее.

Честно сказать, я и не думал, что мы доберемся так далеко...

Сначала казалось, им не светит ничего, кроме последнего места.

Ребята, вы справились великолепно. Доверились мне и сделали все возможное...

Фестиваль магических игр изначально вообще не интересовал Глена. Он даже забыл о нем, хоть и сам здесь учился. Его волновали лишь деньги. Такова была суровая реальность.

Но ребята так сплотились и повеселели, у них появилась тяга к победе, и загорелись глаза...

– Черт, такими темпами и мне уже победить захотелось... Вот морока! – бормотал под нос Глен.

Но что же теперь делать? Нам просто повезло дойти до третьего места – нет, случилось какое-то чудо, – но в силах мы явно проигрываем...

Пусть сейчас и не видно, но чем дальше, тем разница в силе будет проявляться все больше, а разрыв по баллам расти.

Одиночные состязания в основном проходили с утра, а командные, за которые дают больше очков, начинались с обеда. Если и можно было отыграться, то только сейчас. Однако для этого нужен самый лучший настрой.

Сейчас его класс был на третьем месте. С утра Глен задумал подняться на одну строчку.

Если получится, то днем может случиться прорыв.

– Это последний утренний конкурс, если не ошибаюсь... Э-э, как он там называется?

Глен раскрыл в руках программу соревнований.

Поглядел на нее минуту...

– Ага... Раз так, то вполне может сработать.

На его лице появилась ухмылка.

۞۞۞

Перед последним соревнованием утренней секции Фестиваля магических игр...

– Учитель...

До ужаса обеспокоенная Систина обратилась к сидящему рядом Глену.

– М-м-м... понимаю, поздно об этом думать, но, может, все-таки замените Румию?

– Чего?..

Что за ересь она несет? – было написано у Глена на лице.

– Ну, замените в конкурсе...

Систина посмотрела на поле. Там уже собрались участники. Десять человек стояли на отведенных позициях, образуя круг. Между ними маячила взволнованная Румия.

– Ментальная защита... Мне кажется, для нее это слишком...

Однако мольбы Систины не были услышаны.

Ментальная защита. Испытание, где оценивается один из важнейших навыков мага – защита от психологических атак. Ученики будут им противостоять, укрепляя свой дух белой магией [Ментальное • Усиление]. Чем дальше, тем атаки будут сильнее. Это конкурс на выбывание, где победит тот, кто продержится дольше.

– Послушайте, все остальные участники – парни. Румия единственная девушка!

Систина указала пальцем на крепких ребят, среди которых Румия казалась одиноким цветком.

– Э-э... Гляди... А с ней ничего не случится?..

– Отправлять девушку на такое!..

– О чем вообще думает их учитель?..

Не только Систину смутил выбор Глена. Зрители тоже недоумевали.

Неужели он не понял суть конкурса? Или нарочно так сделал?..

На Румию были направлены сотни озадаченных взглядов, но она лишь весело улыбнулась и помахала одноклассникам.

– Ха-ха... Вы ужасный человек, Учитель.

Со спины Глен услышал ядовитый смешок и колкое замечание. Систина повернулась: позади сидел ухмыляющийся Гибул.

– Вас не было в прошлом году. Естественно, вы не знаете, что тогда после ментальной защиты... участники на три дня впали в кому. Вы, что ли, совсем не разбирались в вопросе?

– ...

Глен промолчал.

– Видите парня, стоящего рядом с Румией?

Гибул указал пальцем.

Рядом с Румией стоял внушительный юноша. Он был в два или три раза больше нее. У магов редко встречается такое телосложение. Загорелый качок с рыжими крашеными волосами. Учитывая грозный вид и недовольную мину, любая девушка бы разрыдалась на месте, случайно встретившись с ним темной ночью. Помимо этого, он носил серьги, цепочку, браслеты и пирсинг. Все было серебряным и не имело магических свойств. Закатанные рукава обнажали мускулистые руки, а на плече виднелась тату.

Когда он шел по улице, наверняка даже самые опасные преступники с криками уступали дорогу. И звали этого увальня...

– Джейро из пятого класса. Он известен тем, что возглавляет жестокую группировку, куда входят дети семей разорившихся торговцев и аристократов. Часто становится героем сомнительных слухов и досаждает полиции.

Гибул вызывающе хмыкнул.

– И тем не менее в прошлом году он обошел всех по ментальной защите. Отрыв был чудовищным. Ну, тут и так видно, что сила духа у парня зашкаливает.

– Ага... Сразу понятно, настрой у него нехилый... – со вздохом проговорила Систина. Джейро сильно выделялся в академии, где по большей части училась лишь интеллигенция. – М-м, Учитель, как жестоко отправлять к нему Румию! Она ведь впервые участвует в ментальной защите!

– ...

– Многие отказались от конкурса, когда узнали, что там будет Джейро. Черт, даже учитель Харли сделал исключение и поставил какого-то слабака с низкими баллами. Хм, оно и понятно. Очки дают только за победу. А зачем посылать основную силу, если ее все равно разобьют?

– ...

– Я догадывался, но... Учитель, вы правда собираетесь пожертвовать Румией, как пешкой?

Услышав слова Гибула, Систина резко повернулась к Глену.

Он сидел, упершись локтями в колени и положив голову на сцепленные ладони. Учитель молчал.

– А-а, ясно. Она прекрасно владеет белой исцеляющей магией, однако на этом ее таланты кончаются... Я все понял. Исцеляющая магия в конкурсах не нужна, поэтому вы послали ее туда, чтобы поберечь силы команды...

– ...

– Ха-ха, ну и ну, вы и впрямь разбираетесь в стратегии, Учитель. Меня аж тошнит.

Глен все так же молчал. Он закрыл глаза и наотрез отказывался говорить.

Молчание... было прямым подтверждением.

– Учитель... но ведь это неправда? Вы бы никогда такого не сделали, да?.. – с тревогой вопрошала Систина.

Но Глен, видимо, и не думал ей отвечать. Девушке хотелось в него верить, но с таким отношением это было непросто.

– Учитель, прошу, скажите хоть что-нибудь... Учитель... Учитель!

Не вытерпев, Систина стала его трясти.

Глена повело в сторону.

– Хр-р-р...

Если присмотреться, у него по щеке стекала слюна. В какой-то момент он сладко и крепко уснул, прослушав весь разговор.

Они чутка помолчали, ощущая, как подступает коллективная ненависть.

– Ах вы... Подъе-е-е-е-ем!

– Гха-а-а-а-а-а!!!

Систина со всей силы ударила Глена в бок.

– К-какого черта ты творишь, гадкая Белая Кошка?! Я только в энергосберегающий режим вошел!

– Замолчите! Не болтайте всякую чушь!

Затем Систина указала на Румию и выпалила:

– Неужели Гибул прав? Вы действительно решили пожертвовать Румией?

– Чего?..

– Если это так, то... я ни за что вас не прощу, Учитель!.. Хоть это и вы!..

Систина со злобой посмотрела на Глена. Ее плечи вздрагивали от ярости и тревоги.

– Я не совсем понимаю, о чем ты, но...

Он устало покачал головой и продолжил:

– Пожертвовать?.. Что, черт возьми, вы несете?

– Э?

۞۞۞

Ух, немного волнуюсь...

Ожидая начала конкурса, Румия глядела по сторонам в попытке скоротать время.

Вглядевшись в секцию на трибунах, где сидел ее класс, она увидела привычную картину: Глену прилетело в бок от Систины.

Что случилось на этот раз?

Вот Систи врунишка...

От этой мысли Румия улыбнулась.

– Эй, девчонка! – прогремел грубый голос.

Румия повернулась и увидела кислую мину Джейро.

– Не пойми неправильно, но тебе лучше сдаться. Это не чайная церемония, тут не место маленьким девочкам... Если не хочешь потом валяться в постели и лечиться очищающей магией, немедленно убирайся.

Любая бы на ее месте вздрогнула от одного только вида соперника, а он еще кинул на нее пронзающий хищный взгляд. Однако...

– Ха-ха, э-э, если не ошибаюсь... Джейро из пятого класса? Беспокоишься обо мне? Хи-хи, как мило с твоей стороны.

– Э?

Джейро опешил и озадачился.

– Все будет хорошо. Одноклассники за меня болеют. Надо не подкачать.

– Тц... Вот как? Ну, потом не жалей.

– Ах да... Ваш пятый класс сейчас на втором месте, да?

– Хм, мне все равно на этот бред. А что?

– Моя команда сейчас на третьем... Получается, если я тебя обойду, мы поменяемся местами.

Румия приложила палец к губам и озорно подмигнула.

– Занятно...

Джейро оскалился, словно волк, заметивший кролика.

Честно говоря, ему было все равно, проиграют они или выиграют. Ему и на сам Фестиваль магических игр было плевать. Он стоял здесь только из-за надоедливых одноклассников и раздражительного преподавателя. Возражать было утомительно, так что он тоже решил поучаствовать.

Однако, пока остальные боялись даже к нему подойти, эта слабая на вид девушка бросила ему вызов. У раздразненного волка проснулся аппетит.

– Раз-раз, проверка. Кхем, пора. Ментальная защита вот-вот начнется!

Услышав комментатора, зрители разразились аплодисментами.

– А теперь позвольте представить в очередной раз, но уже в этом году! Прошу, ваш выход! Преподаватель академии, мастер ментальной магии! Маг шестого ранга, барон Зест!

В центре круга участников возник клуб дыма, из которого появился элегантный бородатый мужчина во фраке и цилиндре.

– Хех, как поживаете, дамы и господа? Перед вами барон Зест ле Нор.

Он эффектно появился с помощью несложной пространственной магии.

– Что ж, давайте уже начинать! Как долго конкурсанты смогут сопротивляться моей великолепной магии на этот раз?..

Публика разом сглотнула.

– Первый раунд! Барон Зест, прошу!

– Начнем, как обычно, с несильного [Мирного • Сна]... Приготовьтесь!

Итак, состязание началось.

Зест активировал белую магию [Мирный • Сон].

Одновременно с этим ученики, чтобы выстоять, сотворили [Ментальное • Усиление].

Когда они проговорили заклинание, Зест разделил эффект поровну на десятерых. Раздался звук, похожий на звон камертона.

Как только магия коснулась ребят...

– Уснул?! Первым выбывает ученик из класса учителя Харли!

Увидев, как быстро парень свалился на землю, зрители не смогли сдержать смеха.

– Он всего лишь жертва на испытание? Учитель Харли, какое ленивое решение!

– М-м, но мне, конечно, хотелось, чтобы он продержался чуточку дольше...

– Хм, здесь победитель прошлого года, Джейро из пятого класса... Полагаю, вы решили поберечь основные силы. Этот парень, несомненно, заберет первое место, так что, пожалуй, не стоит пытаться – все равно ничего не выйдет. Но мне, как комментатору, интересно, сколько продержится Румия, одинокий цветок из второго класса... Любопытный случай, как считаете, барон?

– Хех, пожалуй. Как долго эта жалкая девчонка сможет сопротивляться моей магии контроля? Когда ее нежное и невинное сердце даст слабину? Я так этого жду... хе-хе-хе-хе...

Барон посмотрел на Румию с улыбкой, в которой читались дурные намерения.

Она попятилась: даже ее бросило в холод.

– Ой-ой... Похоже, барон только что озвучил свой больной фетиш... Барон, неужели вы всегда были таким извращенцем?

– Что за вздор! Разумеется, я не пошляк! Просто когда девчушка впадает в оцепенение, находится на грани истерики или начинает трястись от страха, я всего-то прихожу в полнейший восторг! Всего-то!

– ВОТ ИЗВРАЩЕНЕЦ!!!

Кажется, стоит его уволить

Совершенно не подозревая, о чем только что подумал директор Рик, барон продолжил посылать психологические атаки, одна мощнее другой. Участники же отчаянно пытались защититься с помощью [Ментального • Усиления]. Так проходил раунд за раундом.

– Барон Зест активирует белую магию [Смятение • Разума]!.. Ой-ой, это уже не шутки! Ученик из восьмого класса не выдержал!..

– Ай-ай-ай-ай... Как жарко! Жарко!

– А?! Нет! Раздеваться должны не парни, а Румия!

– Барон, а ну прекратите! Держите свои фантазии при себе, больной вы ублюдок! Спасатели, уведите участника из восьмого класса! Очистите ему разум! И поскорее!

– Дальше у нас белая магия [Танец • Марионеток]! Я буду дергать за ниточки, а вы – плясать!

– Уф! Вха-ха-ха?! Ученик из десятого класса пустился в пляс! Стоп, проклятый барон, не заставляйте парней исполнять такой вызывающий танец! Вот жуть!

– Тц...

– Тц? Барон, вы недовольны тем, что Румия не сдается? Да хватит уже, старый извращенец!

Магия контроля накрыла поле, словно волна. Похоже, и на этот раз испытание ментальной защиты к концу превратится в неописуемый хаос.

Страсти на игровой площадке накалялись, а на трибунах стоял лютый мороз. Дело в том, что со стороны задача казалась очень простой. К тому же все и так знали, кто победит.

Разумеется, это будет Джейро из пятого класса. Все было ясно с первого взгляда. Джейро даже не шелохнулся от натиска психологической магии. Он лишь хладнокровно смотрел перед собой.

– Б-Барон... Я всегда вас любил...

– ФУ-У-У! НЕ-Е-ЕТ! Что за наваждение?!

– Вот дурень! Барон активировал сильнейшее [Очарование • Разума]! Но магия обернулась против него! Боже, сделайте что-нибудь с этим извращенным аристократом! Спасатели, очистите разум конкурсанта! Скорее! А я займусь разумом преступного барона!

– А теперь перейдем к белой магии иллюзий [Сила • Фантасмагории]. Узрите неописуемые богохульства! Ужаснитесь моим потрясающим приемам!

– А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!! НЕ-Е-Е-ЕТ!!!

– А-А-А-А-А!!! Нет! Только не это!

– А-а-а, в зеркале! В зеркале!

– Участники обезумели! На поле начался хаос! Барон, это уже перебор! Спасатели, немедленно очистите разум ребят! Почему этот конкурс до сих пор не запретили? Каждый год поражаюсь.

С каждым раундом публика, однако, оживлялась все больше.

Все из-за того, что Румия из второго класса, вопреки ожиданиям, до сих пор не выбыла из столь сурового конкурса. Более того, пока другие участники от напряжения рвали на себе волосы и кусали ногти, она, как и Джейро, спокойно стояла на месте.

Что? Да ладно... Глазам не верю...

Зрителей все больше стали одолевать сомнения...

И вскоре в них снова проснулся интерес...

۞۞۞

 – Девятый класс выбывает?! Кто бы мог подумать! События приняли неожиданный оборот! Теперь состязание превратилось в поединок между Джейро из пятого класса и Румией из второго!

Поворот взбудоражил публику. Теперь с трибун слышалась буря оваций.

– Б-быть не может...

Систина остолбенела.

– Подумать только... она настолько сильна...

Обычно хладнокровный Гибул не мог скрыть негодования.

Глен устало пробормотал:

– Белая магия [Ментальное • Усиление] укрепляет душевные силы, а если их и так много... В общем, если у человека железные нервы, эффект от заклинания будет в разы больше. По этой части у нас нет никого крепче Румии.

– Правда?

– Угу, – кивнул Глен. – Обычный человек не сравнится с ней по силе духа. Совсем другой уровень. Румия будто в любой миг готова столкнуться со смертью лицом к лицу... Она в каком-то смысле феномен. По выдержке ей нет равных.

– И поэтому вы выбрали ее?

Систине вдруг вспомнилось, как на академию месяц назад напали террористы. Тогда Румия даже не дрогнула, столкнувшись со злобными магами из гнусной организации. А ведь они могли убить ее за любое неверное движение.

– Хм, как бы выразиться, но... Джейро точно такой же. Неизвестно, сколько кровавых разборок повидал этот тип...

Глен с уважением посмотрел на парня, шедшего с Румией нос в нос.

– Я думал, если послать Румию, победа будет в кармане, но, видимо, у нас нет шансов, – заключил Глен, сидя рядом с болеющей за подругу Систиной.

۞۞۞

Тем временем развитие событий несколько смутило барона.

– Хм, что?.. Не только Джейро, но и Румия выдерживает мою магию... Скажу честно, я впечатлен... Тц.

– Барон, что-то вы погрустнели...

– Видимо, пора переходить к белой магии [Разрушение • Разума].

Опередив комментатора, барон Зест объявил следующее заклинание.

– И вот, на двадцать седьмом раунде мы добрались до [Разрушения • Разума]! Одно из опаснейших заклинаний белой магии контроля, на время лишающее жертву способности мыслить! Если перестараться, человек станет овощем!

– До этого доводить не буду. Они лишь три денька поваляются в коме! Если Румия сдастся, беру уход за ней на себя!

– А что насчет Джейро?..

– Давайте же начинать!

Барон Зест с серьезным видом стал читать [Разрушение • Разума].

Румия и Джейро, в свою очередь, сотворили [Ментальное • Усиление].

Когда барон активировал заклинание, раздался громкий хлопок...

– М-м, ну и как вы? Скажите что-нибудь, если нормально...

– Тц, ерунда.

– Да, все хорошо.

Ребята ответили без промедлений, их взгляд нисколько не помутился.

– Что? Им нипочем даже [Разрушение • Разума]! Невероятно! Они восхитительны!

Видя, что ситуация накаляется, зрители стали сходить с ума.

На фоне урагана аплодисментов Джейро заговорил с Румией.

– Кхем... Для девчонки ты хорошо держишься. Лишь немногие хулиганы сравнятся с тобой по стойкости.

– П-правда?

– Хм, но ты уже на пределе, да? Пот градом.

– Ха-ха-ха... Настолько заметно? М-м, мне действительно тяжело... на какое-то время даже голова закружилась...

– Может, сдашься? Ты же не хочешь попасть на три дня в кому?

– Благодарю за заботу, Джейро, но... я не могу проиграть.

Румия со стойкостью улыбнулась. В ней чувствовалась выдержка.

Ну и ну... – Джейро пожал плечами.

– Хм... не понимаю. Он, она, они – все одержимы славой и приличиями. Этим пропитан весь дурацкий Фестиваль магических игр... Но тебе-то зачем заходить так далеко?

– Учитель сказал, что вместе мы победим. Один за всех и все за одного.

– Учитель? Этот болван, что у всех на слуху? Хм, нет, я правда не понимаю. Откуда у тебя это глупое чувство долга...

– Это весело, – перебила Румия. – Весело работать сообща ради единой цели. Джейро, я узнала, каково это благодаря Учителю. Так что буду стараться изо всех сил.

– Хм, вот как?

Больше Джейро ничего не говорил. Что он мог сказать достойной сопернице с твердыми убеждениями?

– Итак, впереди двадцать восьмой раунд!

Близилась кульминация. Зрители бушевали все больше и больше.

Стадион охватило такое напряжение, что, казалось, оно никогда не пройдет.

– А теперь... увеличим мощь [Разрушения • Разума]. Готовы? Начинаем!

Барон Зест подкорректировал силу заклинания и активировал магию.

Румия и Джейро снова прочитали [Ментальное • Усиление].

Двадцать девятый раунд пролетел незаметно, как и тридцатый.

Конкурсанты несколько раз были близки к провалу...

И, наконец, на тридцать первом раунде ситуация изменилась.

– Что-о-о?! Румия шелохнулась?!

В отличие от первого раунда с [Разрушением • Разума], металлический звон, разносившийся по стадиону, теперь стал намного тоньше.

Видимо, он прорвал защиту [Ментального • Усиления].

Ужасно дрожащую Румию повело вправо.

– !

Она упала на колени и молча уткнулась головой в землю.

– Джейро, однако, еще крепко держится! Кажется, победитель теперь очевиден!

– Как ты? Сдаешься?

– Нет...

Казалось, она вот-вот потеряет сознание.

Немного погодя вновь полная решительности Румия подняла голову и поднялась на ноги.

– Все хорошо. Я справлюсь!

У нее горели глаза.

– Что? Она не отступает?! Похоже, игра продолжается!

Трибуны разразились овациями. Напряжение достигло предела: единственная девушка решила сражаться до конца. Всем хотелось посмотреть, как хрупкая девица обойдет непобедимого на вид бугая.

Стадион кипел в предвкушении. Комментатор взревел:

– А теперь начинается жаркий тридцать второй раун...

– Мы снимаемся с конкурса!

Откуда-то послышался крик. Зрители вмиг замолчали, будто их пыл затушили ведром холодной воды.

– Что? Учитель?

Румия повернулась.

На поле стоял Глен.

– А? Что вы сказали?! Глен, руководитель второго класса...

– Мы снимаемся с конкурса. Уходим. Второй класс покидает соревнование после объявления тридцать первого раунда. Не заставляйте меня повторять.

По трибунам прокатилась волна разочарования.

– Что?.. Румия выбывает... Какой резкий финал...

Как только комментатор озвучил свои сожаления...

Серьезно? Придурок, дай досмотреть игру!

С трибун послышался неодобрительный гул.

Однако Глен невозмутимо положил руку на голову Румии и стал успокаивать ошарашенную девушку.

– Отличная работа, Румия.

Румия тут же пришла в себя и воскликнула:

– Нет, Учитель! Я еще...

– Нет, достаточно. Сама же знаешь, что силы уже на исходе. Больше ты не продержишься.

– Э-э...

Похоже, он попал прямо в точку. Румия поникла.

– Но для победы... Если я не выиграю...

– Ну, это грустно, но мне не хотелось бы, чтобы ты на три дня угодила в кому. Ты настоящая умница, но... соперник оказался силен.

Глен печально закрыл глаза.

Затем взглянул на Джейро, стоящего во внушительной позе.

– Я думал, победить будет проще простого, но кто же знал, что появится этот зверь. Должно быть, ты так настрадалась... Прости меня, пожалуйста.

В ответ Румия улыбнулась и слегка покачала головой.

– Вовсе нет, Учитель. Мне было очень весело. Жаль, что не дошла до победы, но... я сражалась ради себя и всех остальных.

– Вот как?..

Тем временем комментатор, словно желая заглушить возмущение публики, решил побеседовать с участниками.

– Кхем, а теперь слово двукратному победителю конкурса ментальной защиты, ученику пятого класса, Джейро!

– Потрясающе, Джейро... Хм?.. Джейро?..

Если задуматься, было странно, что парень до сих пор молчал и не шевелился. Барон Зест внимательно на него посмотрел и переменился в лице.

– Барон, что-то не так?

– Джейро уже...

– Хм? С ним что-то случилось?

– Он стоит на ногах, но, увы, без сознания...

– Что?..

Недовольные возгласы в сторону Глена вмиг прекратились.

– Эм, получается...

– Румия победила, да? Хоть она и покинула испытание, но, в отличие от Джейро, выдержала тридцать первый раунд!

Спустя несколько секунд раздалось:

– Что же это?! Какой поворот событий! Победителем становится одинокий цветок среди конкурсантов, Румия из второго класса!

Стадион взорвался аплодисментами.

– У-Учитель?..

– Да ладно...

Румия и Глен стояли в недоумении.

– Ты сделала это! Румия, ты победила!

– А-а!

Кто-то крепко обнял Румию со спины.

– Систи?

– Господи, не дави на себя, раз больше не можешь! Говорил же: если что, поступай по-взрослому и сдавайся, упрямая девчонка!.. Но мои поздравления! Рад, что ты не пострадала.

Ученики из второго класса подскочили и кинулись к Румии. Окружив девушку, они стали ее хвалить.

Румию переполняли эмоции. Она взглянула на Глена, наблюдающего за ними со стороны.

Он улыбнулся и пожал плечами.

Ученица кивнула в ответ и снова повернулась к одноклассникам...

– Спасибо вам!

Румия расплылась в счастливой улыбке.

Лучезарной и беззаботной, словно цветок...

۞۞۞

– Теперь тебе полегчало, Алиса? – Селика обратилась к жадно следившей за Румией императрице.

– Да!..

Алисия вспомнила, что Селика и Рик месяц назад узнали правду о Румии, и кивнула.

– У нее чудесный учитель и хорошие друзья. Как прекрасно увидеть ее улыбку...

– Боже, если ты так ее любишь, то почему же молчишь? Я бы что-нибудь сообразила...

– Ну...

– Селика, пожалуйста, думай, о чем говоришь. У императрицы явно были на то основания, – вклинился Рик.

– Я понимаю, это поставит под удар законность правления императорской семьи... Но мне больно, что мать и дочь не могут быть вместе из-за какой-то там ерунды.

– Ты права... Я... не достойна быть матерью.

Алисия печально опустила голову.

– Я не виню тебя, Алиса. Тем более ты прошла через многое, чтобы спасти свою дочь. Тебе стоило чудовищных усилий обставить все так, будто ее погубила болезнь, не говоря уже о проблемах с удочерением... А еще тот парень сказал...

– Хорошо-хорошо...

Алисия улыбнулась и приложила палец к губам, умоляя Селику замолчать.

– Неважно, сколько сделано. Факт остается фактом: я бросила ее ради чести империи...

Селика стихла.

– Сегодня прекрасный день. После стольких волнений я наконец-то увидела ее в хорошем настроении, пусть даже издалека. Вряд ли у меня еще когда-нибудь будет такая возможность... Но я справлюсь.

– ...

– Я только могу молиться, чтобы она была счастлива. Сейчас у меня будто камень с души свалился. Хе-хе, с завтрашнего дня я смогу спокойно приступить к государственным делам.

– ...

– Ой, но если и просить, так о том, чтобы увидеть, как она пойдет под венец... Хотя вряд ли это возможно. Будет странно, если императрица заявится на свадьбу простых горожан.

– ...

– Кстати о свадьбах... Как-то странно она смотрела на этого Глена, когда он вышел на поле... Неужели она... хи-хи-хи...

Алисия говорила так, будто со всем смирилась.

– Тебя это устраивает, Алиса?

Селика зрила в корень.

– Что?..

– Наблюдать за ней лишь издалека, не имея возможности поговорить... Тебя это устраивает?

– Ну... Я не могу этого себе позволить...

– Боже, да за кого ты меня принимаешь?

Селика закатила глаза.

– Я Селика Арфония, волшебница седьмого ранга, известная на всем континенте. Я всеведуща и всемогуща. Ну, не совсем, но многое мне точно под силу. Например, одурачить гвардию, чтобы разлученные мать и дочь наконец-то встретились, или типа того.

– Селика...

– Ну что, Алиса? Хочешь увидеться с дочерью или нет?

Алисия потеряла дар речи от искушения.

– Будьте честны с собой, Ваше Величество. Лишь на день, хотя бы на миг.

Внезапно раздался голос служанки, слышавшей разговор от начала и до конца.

– Элеонора?

Глаза Алисии округлились от удивления. Она не ожидала такого от девушки, предложившей перестраховаться и снять медальон.

– Все будет хорошо. Госпожа Арфония главная волшебница континента. Уверена, ничего страшного не случится.

– Ну же, тебе даже служанка говорит!

Селика лукаво улыбнулась: все вышло так, как она хотела.

От такой напористости директор Рик незаметно ухмыльнулся.

Продолжение следует...

http://tl.rulate.ru/book/67967/2946525