Готовый перевод Akashic Records of the Bastard Magic Instructor / Хроники Акаши – Худшего преподавателя магии: Глава 6. Огненная полуночная битва

Часть 1

‒ Хм, ну и куда же они запропастились?..

Обойдя территорию академии, Глен в конце концов вернулся назад в кафе, где проходила прощальная вечеринка, и вздохнул.

‒ Вероятно, Риэль и Эльза сейчас вместе, но...

Рядом с ним стояла встревоженная Румия. Прямо сейчас студенты из класса Глена разделились на группы и прочесывали территорию академии. Тем не менее, учитывая размеры школы, даже сорока с лишним учеников недостаточно, чтобы быстро ее осмотреть.

‒ Ах, отстой, так и не смогли ее найти...

‒ Я осмотрела общежития и основное здание, все впустую.

Тем временем Колет и Франсин вместе со своей свитой тоже начали возвращаться.

‒ О, вы вернулись, простите нас за это.

‒ Не волнуйтесь, Учитель. Все-таки, сегодня последний день!

‒ Хоть времени было и немного, но мы успели поладить друг с другом и по-прежнему друзья, верно?

Колет и Франсин улыбнулись друг другу. Трудно представить, что всего каких-то две недели назад они были парой таких непослушных и грубых девчонок. Конечно, между их фракциями все еще случались стычки... но градус страстей, наблюдаемый в их сражениях, постепенно снижался.

Ладно, сейчас некогда об этом... серьезно, куда они подевались?

Как ни посмотри, они уже должны были вернуться.

...Как странно.

С самого начала Риэль замыкалась в себе и жила в своем ритме, но теперь кажется, что они с Эльзой не разлей вода. Трудно представить, что они обе полностью пропустят прощальную вечеринку... но.

...Что это?.. Что за неприятное чувство в груди?..

По какой-то причине Эльзе почти с самого начала удалось поладить с обычно замкнутой Риэль... Думая о ней, Глен испытывал легкое чувство дискомфорта, а теперь она вдруг оказалась в центре такой необычной ситуации. Сейчас он не имел представления о реальном состоянии вещей, и в голову начали закрадываться неприятные мысли...

‒ Эй, возможно ли, что... Риэль и Мисс Эльза... они двое... ну занимаются этим?

Позволив вырваться наружу своему предположению, Систина улыбнулась, как пожилая леди, сплетничающая в чайной.

‒ ...А?.. Что ты хочешь этим сказать?

‒ У-Учитель! Вы же знаете, что я имею в виду! Ну, этим! Не заставляйте меня произносить вслух!

Странно взволнованная Систина хлопнула Глена по спине, скрывая свое смущение.

‒ Я имею в виду, они стали так близки... проводят все свое свободное время вместе, так что мы Риэль почти и не видим, согласны?.. Мой удивительно точный любовный датчик с самого начала зашкаливал!

‒ Удивительно точный любовный датчик?..

Румия криво усмехнулась, услышав странные хвастливые слова Систины.

‒ М-м-м, полагаю, применительно к тебе этот датчик не срабатывает, не так ли? М-м-м, ну да, ну да, понимаю.

‒ А? О чем это ты, Румия? …Ну, во всяком случае!

Сбитая было с толку загадочными словами Румии Систина мгновенно взяла себя в руки и ткнула пальцем в направлении Глена.

‒ Я уверена, что эти двое влюблены друг в друга! Кияяхх!

– О чем ты дуреха. Это просто некая женская привязанность.

‒ О чем вы?! Вопрос гендерной противоположности – ничто перед любовными чувствами.

‒ Ты читаешь слишком много романов.

Систина с серьезным видом стала напротив Глена, который не сдвинулся ни на дюйм и...

* Грохот! *

Все присутствующие внезапно обратили свои взгляды в сторону, откуда донесся шум.

Стоящий на улице столик, опрокинулся под весом рухнувшей на него молодой девушки...

‒ Хах... Хах... стоит только попробовать, и у меня получится ха... кха… кха?!.

‒ Джинни?!

Стоило только взглянуть на нее и сразу понять, что она была жестоко изувечена и могла вот-вот потерять сознание.

– Вернулась, наконец... но что, что за чертовщина?! Что с тобой произошло?!

‒ Д-Джинни?! А-а-а, кошмар! П-пожалуйста, держись!

С таким видом, словно готова вот-вот расплакаться, Франсин тут же кинулась к Джинни, чтобы помочь ей подняться.

‒ Ах, Джинни! Пожалуйста!.. Если ты покинешь меня, тогда я!..

‒ Все будет хорошо, Миледи... Я не из тех людей, кто умрет от чего-то подобного... в общем, честно говоря, прежде мне доводилось страдать куда сильнее... что ж, мне удалось сбежать, так что это того стоило...

‒ Румия! Твое исцеляющее заклинание!

‒ Да!

Следуя указаниям Глена, Румия бросилась к Джинни. Даже в такой ситуации, не проявляя никаких признаков беспокойства или колебаний, Румия принялась быстро залечивать раны Джинни…

‒ Подождите, Рен-сенсей. Приберегите мое лечение на потом. Куда важнее, я должна сообщить вам нечто срочное... правда в том, что...

Мягко отстранив от себя руки исцеляющей ее Румии, Джинни встала и начала рассказывать правду о разворачивающихся в данный момент шокирующих событиях.

…

…

‒ Декан Мариана и... Эльза… сделали это с Риэль?.. Ты лжешь...

‒ И даже часть учениц школы?.. Ты же несерьезно... проклятье.

Услышав информацию, полученную Джинни, Систина и Глен потеряли дар речи.

‒ Сверхсекретный научно-исследовательский институт магии при Министерстве Магии, Институт Лазурного Небесного Креста... во время моей службы в армии я определенно слышал слухи о чем-то подобном, но... я никогда и подумать не мог, что это может оказаться правдой!..

Осознав всю серьезность текущей ситуации, Глен в гневе сжал кулаки.

Странное предложение пройти краткосрочное обучение за границей, поступившее Риэль... все ради этого.

‒ Ч-что происходит?.. Это все внезапно стало слишком сложным для моего понимания...

Франсин, как и все остальные ученицы, не могла сдержать своего изумления.

А Глен тем временем вспомнил.

Слова, которые его заклятый враг, искаженное правосудие, бросил ему в лицо, как прощальный подарок.

«Глен, эта страна... она должна быть уничтожена»

«Эта страна – демоническая Империя, созданная по одной гнусной причине».

Институт Лазурного Небесного Креста. Секретный институт Имперского правительства, по-видимому, как-то связан с Волей Мудрости Небес. Имперское правительство и Воля Мудрости Небес, казалось, эти две группы противостоят друг другу со дня основания Империи.

Нет, во-первых.

Почему вообще какое-то отдельное магическое сообщество постоянно играется с Империей Альзано, одной из самых могущественных держав мира? Несомненно, этот вопрос тяготил сердца большинства людей. Да еще и эти маги из Воли Мудрости Небес, которые постоянно действовали за кулисами...

Невозможно... таково реальное положение вещей?.. Или перед нами лишь верхушка айсберга?

Джатис... что, черт возьми, тебе известно? Что, черт возьми, ты видел?

‒ Нет, сейчас не время, мне нужно сосредоточиться на Риэль.

Мотнув головой, чтобы избавиться от неприятного чувства, Глен начал размышлять о своем текущем затруднительном положении.

‒ Учитель… вы не сможете их спасти, уже слишком поздно...

Сквозь боль, получая лечение от Румии, продолжала Джинни.

‒ Их группа угнала поезд, и они, должно быть, уже покинули вокзал...

‒ Чт... уже?!

‒ Мне очень жаль, Учитель... мне потребовалось слишком много времени, чтобы вырваться из их окружения... Я не смогла добраться вовремя...

‒ В этом нет твоей вины… более того, ты смогла вернуться со столь необходимой нам информацией... однако…

Как только поезд отправился со станции, стало уже слишком поздно. Даже если бы Глен бросился за ним в погоню, вкладывая всю свою магическую силу в [Физическое • Усиление], чтобы увеличить свою скорость, это все равно было бы бесполезно. Во-первых, белая магия [Физическое • Усиление] ‒ техника, используемая для поднятия боевых характеристик в течение короткого промежутка времени. Чтобы избежать чрезмерного потребления магической силы и уменьшить физическую нагрузку, она обычно жестко контролировалась в режиме включения-выключения, а не использовалась непрерывно ‒ не тот тип магии, который подходил бы для преодоления больших расстояний. Если бы он использовал ее для подобных целей, то в считанные мгновения исчерпал бы запасы своей магической силы, а тело не выдержало бы перегрузки. То же самое справедливо и по отношению к способности Румии. Если бы только кто-то догнал его, то...

‒ …Белая Кошка. Сможешь преследовать поезд, используя [Штормовую • Поступь] и неся меня с собой?

‒ П-простите... мой контроль [Штормовой • Поступи]... самое большее, что я могу ‒ удерживать саму себя... если бы я несла еще и Учителя, то наверняка бы сбилась с ритма, мы бы тогда упали и превратились в фарш...

Услышав извиняющиеся слова Систины, Глен застонал.

Поезд, направляется в Имперскую Столицу... значит, они планируют встретиться со своими сообщниками в Министерстве Магии. Если бы им это удалось, то все действительно было бы кончено. Министерство Магии, обладая влиянием, сравнимым с Министерством Вооруженных Сил, представляло собой могущественную силу... что еще хуже, похитительница являлась представительницей правительства. Раз девушки стали их мишенью, то для них все в конце концов закончится гибелью. Если в конечном итоге процесс передачи захваченных девушек пройдет успешно... тогда местонахождение Риэль и Эльзы уже никогда не удастся определить.

Почему из всех возможных людей это случилось со мной... Сейчас Глен был в отчаянии.

‒ Нет, Учитель... У меня все еще есть козырь в рукаве...

‒ Да, точно. Если мы все будем работать вместе... есть способ.

С такими словами Колет и Франсин обратились к Глену.

‒ Ну, до недавнего времени нечто подобное было бы невыполнимо, но... если говорить о нынешней ситуации...

‒ Именно... потому что до настоящего момента сотрудничество между нами было невозможным...

‒ Вы?.. О чем вы говорите?..

Спросил их Глен с некоторым подозрением…

‒ Разве не очевидно? Я попрошу всех присутствующих помочь нам!

‒ Белые Лилии, мы, разумеется, собираемся помочь, верно?

‒ Черные Лилии, вы все! Вы же не собираетесь просто вот так их бросить?

В ответ на вопросы Франсин и Колет:

‒ Конечно, мы их не бросим!

Одновременно в унисон воскликнули все студентки лунного класса. Происходящее не касалось напрямую ни Белых Лилий, ни Черных. Но ради спасения своих подруг-одноклассниц... ради единственной общей цели... они объединились вместе.

‒ В-вы...

Глена ошеломила решимость девушек, собравшихся перед ним.

‒ Теперь Учитель!

‒ Давайте вместе спасем Эльзу и Риэль!

Широко улыбнулись Колет и Франсин, протягивая руку помощи.

Долгая ночь вот-вот собиралась вступить в свою силу.

۞۞۞ 

Под покровом ночной темноты.

* Чух-чух. *

Поезд мчался по рельсам, а его паровой двигатель издавал тяжелый звуки. В первом вагоне, ближайшем к машинному отделению. В купейном вагоне открытого типа сидела Мариана и глядела в окно. Когда ночной вид на лес проплыл перед ее глазами, она улыбнулась.

Все складывается замечательно... машинист поезда – волшебная кукла с заранее запрограммированным набором навыков, необходимых для управления... Риэль и Эльза тщательно связаны и в данный момент заперты в вагоне в центральной части поезда...

Девушки вокруг Марианы выглядели совершенно спокойными. Их всех волновала мысль о чудесных днях, ожидающих их с завтрашнего утра. Будучи в состоянии вырваться из этой, похожей на тюрьму школы... они испытывали глубокое чувство счастья от внезапного вызволения.

…Эти девушки находятся под моим полным контролем... уборкой и последующей работой должен заняться кто-то из Министерства Магии... вот именно, никаких проблем не предвидится…

Есть только одна вещь, которая меня беспокоит.

Дети, участвовавшие в патруле, сказали, что они упустили девушку по имени Джинни...

Мариана изучила каждую ученицу, поступившую в ее академию. Для того чтобы выяснить, кому из студенток приглянется Институт Лазурного Небесного Креста... она тщательно изучила их всех. Конечно, Мариана также прекрасно понимала и характер Джинни, но...

На первый взгляд она кажется скромной и сдержанной, но на самом деле она чрезвычайно гордая и самоуверенная девушка... зная ее темперамент, она не относилась к тому типу людей, кто бы так вот просто сбежал, верно?..

Легкое чувство неловкости охватило Мариану, пока она обдумывала сложившуюся ситуацию.

Но, ладно, в конце концов все это не важно... теперь, когда мы покинули академию, они ничего не смогут сделать...

Мариана выкинула из головы все мысли и перестала думать о Джинни.

Верно, все в порядке... без сомнения, все пройдет гладко...

По мере того, как поезд миновал горы, ночная тьма продолжала опускаться.

۞۞۞ 

* Цок-цок-цок! Цок-цок-цок! Цок-цок-цок... *

В темноте, накрывшей собой лес, слышался топот несущихся сквозь ветер копыт.

* Цок-цок-цок! Цок-цок-цок! Цок-цок-цок... *

Звук копыт, ударяющих о землю, раздавался через одинаковые интервалы времени со скоростью, которой ни один человек не смог бы достичь самостоятельно. Если бы кто-нибудь сейчас обратил внимание на источник звуков, то увидел бы двух скачущих бок о бок великолепных лошадей; их гривы и хвосты развевались на ветру, их рельефные мускулы помогали им взрывными усилиями отталкиваться от земли, пока они мчались через лес.

‒ Хиях!

‒ Хия!

Время от времени раздавались крики двух девушек. Их головы покачивались вверх-вниз в такт звуку хлыста. Это пришпоривали своих лошадей Колет и Франсин. Обе они великолепно управлялись со своими скакунами, без тени страха преодолевая темный лес

‒ Гия! Я прикусил язык!

‒ Уфффф! Неужели мое мягкое место должно так сильно болеть?! П-полегче.

Позади них сидели Глен и Систина.

Колет и Франсин мчались через лес с такой скоростью, что лошади мигом выбивались из сил. Стоит ли говорить, что даже самые лучшие лошади не смогли бы поддерживать такой темп, скача по пересеченной местности и неся на себе двоих наездников. И вскоре лошади израсходовали все свои силы и стали быстро замедляться...

Как раз в этот момент.

* Вжух! *

Свет от магического заклинания [Ослепительная • Вспышка] озарил пространство перед ними.

Если бы они подняли сейчас глаза, то увидели бы двух учениц лунного класса верхом на лошадях, ведущих рядом с собой за поводья запасных лошадей.

‒ Мисс Франсин! Я вас так долго ждала!

‒ Колет-ниисан! Запасной конь для вас!

‒ Отлично! Я у тебя в долгу! Я пойду первой!

‒ Рен-сенсей! Систина, пожалуйста, будьте готовы!

‒ Ааах, блин! Мы снова будем это делать?! Я что, похож на чертова акробата?!

Команда Франсин, выдвинувшаяся с запозданием, перескочила на запасных лошадей, подготовленных другими командами, стартовавшими с форой. В момент, когда обе пары – Колет и Глен, а также Франсин и Систина – вскочили на запасных лошадей.

‒ Хоо! Поехали! Хиях!

‒ Хия!

Подгоняемые шлепками по заду, лошади пустились в бешеный галоп.

‒ Ах, боже! Прекрасные навыки верховой езды! Чего и следовало ожидать от благородных леди!

Громко кричал Глен, крепко прижимаясь к Колет.

‒ Ва-Учитель, погодите секунду?! Прижимаясь ко мне так бли... хии?!

Что же до пары на другой лошади, то Систина тоже в ужасе цеплялась за спину Франсин.

‒ Но… Я никогда бы и не подумал, что ваш способ погони за поездом будет таким!..

Обычно, если вы скачете вдвоем по такой неровной поверхности, общая производительность лошади снижается как с точки зрения максимальной скорости, так и общей выносливости. Но если стартовая группа ехала только на одной лошади, при этом ведя за собой запасную, то следующая за ней группа, передвигающаяся на двух лошадях, могла переключиться на эти резервы, в результате чего удавалось поддерживать пиковую производительность на более длинном расстоянии. Группа Глена следовала за поездом, используя эстафетную систему, на ходу меняя лошадей.

Прямо сейчас все ученицы лунного класса за исключением раненой Джинни и присматривающей за ней Румии, захватив с собой всех лошадей, которых им удалось найти на территории кампуса, скакали в ожидании, когда группа Глена пересядет на их запасных лошадей. Благодаря такой стратегии команда Глена двигалась с впечатляющей скоростью, но...

‒ Сколько бы пересменок мы ни проводили, не думаю, что нам удастся нагнать поезд! Кроме того, разве железнодорожные пути не в совсем другой стороне?!

Кричала во всю мощь своих легких Систина, мчась сквозь море деревьев.

 ‒ Суть в том, что если бы мы преследовали его, двигаясь вдоль путей, то у нас бы ничего не вышло!

‒ Но есть шанс, что нам удастся перехватить его здесь!

‒ Что вы имеете в ви...?

‒ Просто помолчите пока и поверьте в нас, пожалуйста!

И…

Следуя приказам Франсин и Колет, команда Глена снова и снова меняла лошадей и продолжала свой путь через лес... за горным перевалом... полностью сконцентрировавшись на погоне...

…

…И вскоре.

Лес расступился, освободив перед ними обзор. Взору открылся крутой склон лугов, быстро спускающийся под светом луны. Вдали виднелись холмы, горы, озера и еще более густой лес. Также можно было разглядеть железнодорожные пути, проходящие через луга, выглядящие словно молния на одежде, соединяющая поверхность по обе стороны...

‒ Ах!

Проведя взглядом вдоль рельсов, можно было заметить поезд, медленно пыхтящий по направлению к ним.

‒ Вы шутите... мы действительно догнали его?.. Нет, подождите, мы правда обошли его?!

‒ Ну, как вам это?! Вот о чем я говорю!

Повернувшись в сторону, сказала Колет, все еще держа поводья своей лошади.

‒ Разве вы прибыли не тем же маршрутом? Дорога из Имперской Столицы до нашей академии не совсем прямая. По пути следования есть различные препятствия, которые поездам приходится объезжать.

‒ Кроме того, по дороге встречается много холмов, вынуждающих поезд сбрасывать скорость.

‒ Ясно! Здесь действительно разнообразный природный ландшафт!

Закричал в полном понимании Глен, сидящий за спиной Колет.

‒ Да, так и есть! Поэтому, если вы знакомы с окрестностями, достаточно хорошо владеете верховой ездой, если у вас достаточно сильная лошадь, то, срезав путь, этого будет достаточно, чтобы перехватить поезд, ну, как-то так!

Знание местности, сильная и выносливая лошадь, навыки верховой езды... разумеется, им не удалось бы добиться результата, просто обладай они этими качествами. Такое впечатляющее достижение оказалось возможным только благодаря тому, что девушки, несмотря на свои разногласия и принадлежность к разным фракциям, объединились для достижения одной общей цели. Девушки, которых еще недавно разделяла фракционная принадлежность, работали абсолютно синхронно, словно единое целое... Глен вдруг почувствовал, как некое теплое чувство коснулось его сердца, и он вскрикнул:

‒ Отличная работа! Франсин и Колет! Я так вас люблю!

‒ У-Учитель, вы говорите, что любите меня... даже несмотря на то, что я девушка... (Стыдливо)

‒ М-мое сердце все еще не готово... (Стыдливо)

‒ …А? Ах, нет, вы не так поняли... Я не в буквальном смысле... (Взмокший)

‒ В любом случае! (Сердито)

На редкость раздраженная Систина насильно оборвала их разговор, который начинал создавать странную атмосферу.

‒ Вы двое! Обогните поезд и следуйте за ним! А затем мы с Учителем заберемся на него!

‒ Хэйя, хэйя! Принято! Сейчас держитесь крепче!

‒ Поняла! Хия!

Колет и Франсин снова взялись за поводья своих лошадей.

* Хия! *

Лошади бросились врассыпную.

Благодаря своему умелому обращению с поводьями, им было под силу спуститься вниз по крутому склону без намека на промедление...

‒ Угя! Ах, как же страшно, жуть!

‒ Хииииии!

Эхом разнеслись по долине жалобные крики Глена и Систины.

Двигаясь сейчас с поездом в попутном направлении... они практически завершили свое путешествие. Расстояние между поездом и лошадьми постепенно становилось все меньше и меньше... и наконец они поравнялись. Как и следовало ожидать, лошади не могли соперничать со скоростью поездов, двигаясь параллельно друг другу.

Проезжая рядом с группой Глена, вагоны поезда неуклонно обгоняли их, а их колеса издавали ровный гул…

‒ Кх... и как мы собираемся это сделать?

‒ Еще чуть ближе, еще чуть-чуть, и мы сможем!.. Вы двое!

Больше половины вагонов уже проехали мимо них. Направляя своих лошадей, Франсин и Колет постепенно приближались к поезду... один… еще один… затем, когда их обошли уже почти все вагоны поезда...

Когда с ними поравнялся уже последний вагон... в этот момент.

‒ Белая Кошка! Сейчас! Вперед!

‒ [Шторм]!

Глен мгновенно произнес заклинание [Физического • Усиления] полной мощности, в то время как Систина, стоя на лошади, использовала заклинание [Быстрого • Потока], чтобы воспользоваться техникой [Штормовой • Поступи].

А затем они спрыгнули.

Два человека сейчас танцевали в небе под яркой луной.

‒ Отлично!

‒ Ха!

* Кувырк! *

* Бум! *

За мгновение до того, как поезд полностью проехал мимо них, им обоим удалось приземлиться на крышу последнего вагона.

‒ Д-даже я думаю, что это было немного безумно...

Поделилась своим мнением Систина. Лицо ее при этом выглядело бледным, а сильный ветер развевал ее волосы и одежду.

‒ Точно, Франсин и Колет же!. ...Кх... ...а?

Тут-то Систина и заметила. Две лошади, скакавшие бок о бок, постепенно удалялись все дальше и дальше от поезда... но, помимо этого, больше ничего не было видно.

И в следующую же секунду.

* Кувырк! *

* Бам! *

Раздался за спиной Систины какой-то звук.

‒ Ух ты! Все смогли это сделать?

‒ Пойдемте, Учитель! Систина!

Колет и Франсин тоже каким-то образом удалось забраться на крышу вагона.

‒ Ва... а вы почему здесь?!

‒ Ну же, не будь такой холодной Систина.

‒ Раз уж мы зашли так далеко, то, как говорится, с отплывшего корабля назад не двинешь...* мы тоже планируем защищать Учителя.

[П/П: Аналог русской пословицы «Назвался груздем – полезай в кузов».]

‒ Почему?.. Это может быть опасно!..

‒ Держу пари, ты просто хочешь побыть наедине с Учителем, не так ли?

Затеяла Колет спор с наполовину рассерженной, наполовину потрясенной Систиной.

‒ И непохоже, чтобы текущая ситуация нас совсем не касалась.

‒ Как нам объяснила Джинни... к декану Мариане присоединилось немало девушек из нашей академии, так ведь?

‒ Вас двоих и правда достаточно, чтобы справиться со всеми? Разве вам не понадобится кто-нибудь, кто позаботится о ее шестерках?

Они определенно были правы. В любом случае между ними по-прежнему существовала огромная разница в общей боевой мощи.

‒ У-Учитель?.. Что же нам теперь делать?..

Систина, которой было трудно прийти к решению, перевела взгляд на Глена.

‒ …

Глен скрестил руки перед грудью и на некоторое время погрузился в раздумья... наконец, взглянув прямо перед собой на Франсин и Колет... обратился к ним с вопросом:

‒ …Кто вы?

‒ ?!

‒ …Я повторю еще раз, Франсин и Колет... кто вы? Просто обычные пользователи магии или вы... настоящие маги?

И…

Франсин и Колет повернулись и посмотрели друг на друга... затем…

‒ Я маг!

‒ Маг, разумеется!

۞۞۞

۞۞۞

Ответив одновременно, они широко улыбнулись друг другу.

‒ Хорошо!

Глен тоже улыбнулся, удовлетворенный их ответом.

‒ Тогда пошли! Мы спасем Риэль и Эльзу, выбьем всю дурь из Марианы и преподадим урок этим сбитым с толку своим переходным возрастом девчонкам!

۞۞۞ 

* Дууууу! *

‒ В ч-чем дело?!

В панике закричала Мариана, услышав позади себя звук мощного удара.

И затем несколько студенток бросились к ней из предыдущего вагона.

‒ Декан Мариана, в-все плохо! У нас незваные гости!

‒ Что вы сказали?! Откуда, черт возьми?! Как?!

Мариана инстинктивно усомнилась в словах, которые только что услышала.

‒ Гм... захватчики, в последнем вагоне, они появились из ниоткуда и...

‒ Они разгромили всю охрану, которую мы выставили, и теперь направляются сюда!

‒ Кричат что-то вроде: «Верните Эльзу и Риэль!»

Вполне возможно, что люди, преследующие их сейчас, получили информацию от сбежавшей Джинни.

Это еще можно себе представить.

Но...

– Э-это абсурд... как они смогли догнать поезд?!

Есть вариант, что они использовали ротацию лошадей и постоянно пересаживались, но... но в здешней академии, где девушки находятся в непрерывной вражде, невозможно добиться такой слаженной командной работы.

Но, учитывая тот факт, что им удалось нивелировать отставание, скорее всего, так и есть.

– Кх... Схватите их, живо!

С трудом взяв себя в руки, Мариана немедленно отдала приказ.

– Позади нас много вагонов закрытого типа! Там в ограниченном пространстве нам не удастся реализовать преимущество в численности! Предупредите студентов в каждом вагоне и заманите незваных гостей в купейный вагон открытого типа, и там мы задавим их числом!

– С-сию минуту!

– Если провалитесь здесь, то к утру вернетесь обратно в душную академию! Вас это устраивает?! Я доходчиво объясняю?!

– Да!

Услышав откровенную угрозу Марианы, девушки бросились к задним вагонам...

– Кх... Я зашла так далеко…

Сейчас звук движущегося по рельсам поезда был не единственным источником шума; постепенно все ближе и ближе доносились звуки сражения.

Мариана молча выругалась, столкнувшись с таким неожиданным просчетом.

Группа Глена, запрыгнувшая на поезд, и студентки, которые двинулись, чтобы их перехватить, столкнулись друг с другом.

– Яаааа!

Одна из студенток набросилась на Глена с саблей, не давая пройти.

– Фу-!..

Глен легко перехватил атаку, которую девушка со злостью обрушила на него. После чего напряг руку и нанес ей удар ребром ладони в шею, тем самым лишив ее сознания. Тут же группа девушек, выстроившихся вдоль задней стены вагона, произнесла заклинания, пытаясь поставить Глена на колени.

– [Дух грома • разряд!]

– [Белоснежная зимняя буря!]

– [Услышь мой зов • великий ветер!]

Разряд молнии, ледяная волна, шквал ветра – все они яростно обрушились на Глена.

– [Сияй мой защитный барьер!]

Словно предсказав подобные действия, Систина выставила перед Гленом [Силовой • Щит], блокирующий все заклинания.

–Э-Это?!.

– Сейчас! Это наш шанс!

Заметив во вражеских порядках смятение, Колет воспользовалась возможностью наложить на себя [Физическое • Усиление] и немедленно бросилась на них.

– А... ты что, идиотка?! Колет ты...

Попытался остановить ее Глен, но было уже слишком поздно.

Увидев несущуюся на них Колет, одна из студенток злорадно улыбнулась.

...Она собирается попасться в ловушку?!

Как Глен и предполагал, девушка устроила западню. В центре коридора было спрятано [Оглушающее • Покрытие]. Реагируя на безрассудную самоубийственную атаку Колет, девушка начала активировать свое заклинание.

– Эх!..

Но уже в следующее мгновение девушка потеряла ее из виду.

– Уооооо!

Колет прыгнула вперед и затем вправо как раз перед тем, как наступить в ловушку. Поддерживаемая инерцией, она сделала вдоль стены три быстрых шага и снова прыгнула. Выполнив сальто, она, достигнув верхней точки, нанесла удар...

Добавив к своей природной силе ног силу тяжести, она ударом сверху атаковала студентку, установившую ловушку. После чего опустила руку в перчатке вниз, и от нее распространилась холодная аура.

– Киаааааа?!

Ее кулак и леденящая аура поразили девушек поблизости, оставив им синяки и обморожения.

– Кх... Колет! Да как ты посмела...

Одна из девушек смогла избежать ярости Колет и направила на нее свою левую руку.

– Не позволю! [Молниеносный...

Франсин попыталась сотворить заклинание, чтобы прикрыть Колет, но в этот момент...

* Дзынь! *

– Уаааааа!

Внезапно позади Франсин... дверь, ведущая к задним вагонам, с грохотом распахнулась, и из нее, держа саблю, с криком выскочила девушка, бросившись прямо к Франсин.

Вероятно, она затаилась с помощью магии, чтобы застать их врасплох.

– Хиииии?!

Такое неожиданное действие заставило Франсин на секунду замешкаться.

Однако она заставила свой мозг перезагрузиться и подавила панику.

– У-Учитель! У меня за спиной...

Мгновенно обменявшись с Гленом взглядами, Франсин выкрикнула свое заклинание.

– [Дух грома • разряд!]

Молния, вылетевшая из ее пальцев, сбила с ног девушку, которая собиралась напасть на Колет со спины.

– Эх?!

– Извините! Для хороших детей пришло время поспать!

А о студентке позади Франсин без проблем позаботился Глен.

– Фуф… серьезно, ребята, вы меня напрягаете...

Когда все студентки уже стонали на полу или лежали без сознания, Глен наконец вытер со лба пот.

– Не сваливайся на очевидные действия, которых они ожидают, вместо этого застигни их врасплох... так ведь?

– Всегда сохраняй холодное суждение, не нервничай, если твой противник сделает неожиданный ход... разве не так вы говорили?

С гордостью в глазах Колет и Франсин повернулись к Глену.

– Ха-ха-ха, ну да, что-то в этом духе! Я начислю вам проходные баллы!

Когда Глен повернулся к ним, чтобы похвалить ...

– Довольно! Я не позволю вам пройти дальше!

– Мы удержим вас здесь любой ценой! Все!

Дверь, ведущая к следующему вагону, распахнулась, и через нее, одно за другим, хлынули подкрепления.

– Тьфу, похоже, эта группа действительно организована...

Произнес Глен, ощущая уже небольшую усталость.

– Но разве у вас нет хорошего предчувствия? Верно, Учитель?

– Она права.

– Ну, так вот он, решающий момент! Давайте покончим с этим немедленно!

Услышав призыв Глена, все согласно закивали.

Часть 2

Пока в задних вагонах все интенсивнее разгоралась битва с участием команды Глена…

В одном из вагонов, примерно в центре состава:

…Угх… что это... что за звук меня разбудил?..

По мере приближения звуков битвы сознание Эльзы медленно пробуждалось.

...Ай... мои руки...

Хоть в голове у нее царил туман, она попыталась оценить свое текущее положение. Кроме того, что она была связана прочной веревкой, ее магию также заблокировали магией [Заклинание • Печать]. Помещение, в котором она находилась, выглядело довольно тесным. Судя по укачиванию и дизайну пола, она, скорее всего, находилась в отдельной комнате одного из закрытых купейных вагонов. Все еще лежа на сиденье, она перевернулась. Похоже, чтобы удержать ее, они не пожалели сил и установили сильный барьер внутри комнаты. На стенах и потолке виднелись выгравированные бесчисленные магические уравнения, испускающие тусклое свечение от заключенной в них магии. Казалось, в сложившейся ситуации ей невозможно спастись бегством. С первого взгляда, комната и правда выглядела, как тюрьма.

…Я… эта чертова старая карга... Мариана обманула меня... вынудила меня причинить боль ни в чем не повинной Риэль... а теперь еще и вот так меня захватила...

Вспоминая произошедшее прежде, Эльза погрузилась в гнетущий водоворот отвращения к себе.

‒ …Эльза? Ты уже очнулась?

Послышался из-за спины знакомый голос.

Эльзе каким-то образом удалось перевернуться, и она повернула свое лицо в сторону, откуда доносился звук.

‒ ...Эльза... ты в порядке? Какое облегчение.

А на сиденье напротив нее... можно было разглядеть фигуру Риэль. Все ее тело было туго обвязано веревкой, словно она находилась в каком-то коконе.

‒ Риэль...

Эльза опустила глаза. Между ними повисло неприятное молчание.

Через некоторое время:

‒ ...Прости... Риэль... ‒ едва сумев выдавить из себя извинение, прошептала Эльза.

‒ ?.. Почему ты извиняешься?

Сколько бы ни думала, не могла понять Риэль и в недоумении склонила голову набок.

‒ Потому что я лгала тебе... Я втянула тебя в эту историю...

Пробормотала Эльза, глядя на Риэль со странным выражением лица.

‒ Ты... ты не похожа на Илюсию, в глубине души ты совсем другой человек... и даже сейчас, я...

‒ …Нн? Как ты об этом узнала?

‒ После того как ты потеряла сознание, многое произошло...

С улыбкой, которая, казалось, содержала упрек в ее собственный адрес, Эльза объяснила обстоятельства произошедшего...

…

‒ Нн... Я все понимаю... вот, значит, что случилось... так вот почему Эльза пыталась меня ранить?..

‒ Да… Уверена, прямо сейчас... после того, что я сделала... ты, должно быть, действительно ненавидишь меня...

Наконец признавшись в грехах, терзавших ее сердце, Эльза дала волю чувствам, и слезы сожаления потекли по ее щекам. Правда в том, что в глубине души Эльза с самого начала почувствовала, что что-то не так. Изначально Эльза сблизилась с Риэль, чтобы оценить ее силу и убедиться, что она действительно являлась целью ее возмездия. Но где-то в процессе совместного времяпровождения она влюбилась в такую милую и невинную Риэль.

Пламенные Воспоминания и по сей день продолжали мучить ее; боясь того, что другие подумают о ней из-за ее травмы... вот почему она к себе никого не подпускала и держалась на расстоянии. Мысль о том, что другие жалеют ее из-за недуга, тяготила ее сознание. Когда кто-то решался сделать к ней шаг навстречу, она всегда отступала на шаг назад.

И для такой Эльзы Риэль, открывшая свое сердце, не скрывала своих чувств, и ее совсем не волновало прошлое Эльзы; она была для нее сродни спасению. Эльза никогда бы в этом не призналась, но... в дни, проводимые вместе с Риэль, она могла чувствовать себя непринужденно. Для человека, заключенного в тюрьму своего прошлого и страшащегося двигаться вперед... несмотря на неловкость и страх, она хотела последовать за Риэль.

Находясь рядом с ней, она чувствовала себя комфортно... в глубине души она действительно чувствовала, что они были друзьями. Но, несмотря на это, ее разум полнился ужасами прошлого, а сердце горело жаждой мести.

И как результат всего этого ‒ ужасная и жалкая, худшая из возможных, ситуация.

Прежде чем мы доберемся до столицы... Я, по крайней мере, нормально поговорю с Риэль и…

Риэль ‒ Илюсия... но сама она этого не подтвердила. Мариана единолично решила даровать Эльзе такие слова, а та согласилась с ними, потому что они подтверждались ее воспоминаниями. В противном случае, если бы Риэль и Илюсия не являлись одним и тем же человеком... значит, что-то было не так, вот о чем думала Эльза. Слова Риэль, цвет ее волос и глаз, так много намеков. Но…

Мое желание отомстить... заманчивое обещание зачислить в армию... все для того, чтобы затуманить мой разум!

* Шрх, шрх... *

Все еще связанная, Эльза подползла к Риэль. Она даже упала с сиденья, лишь бы оказаться к ней хоть чуточку ближе...

‒ Я... Прости меня, Риэль...

Риэль, вероятно, была первым настоящим другом, которого она смогла завести, застряв в этой тюрьме, известной как женская Магическая Академия Святой Лилии. Ее первый друг... она не могла смириться с тем, что из-за ее собственных ошибок Риэль станет подопытным кроликом для каких-то мучительных экспериментов. Как глупо, ей потребовалось так много времени, чтобы заметить нечто столь очевидное.

‒ Мне все равно, что будет со мной... но, по крайней мере... Я хочу спасти тебя!..

Превозмогая боль, Эльза положила голову на спину Риэль и начала жевать веревку. Пытаясь откусить от них кусок, она как можно глубже вонзила зубы.

Но она была крепкой. Слишком тяжело. Из чего же она сделана? Возможно, ее усилили магией. Неважно из чего она была сделана, ее не удастся перекусить одними зубами. Но, несмотря на это, Эльза…

‒ Хаа... Хаа... кхе… пожалуйста… по крайней мере... ты сможешь сбежать…

Ее дыхание становилось все тяжелее, она начала плакать... она так сильно вгрызалась в веревку, что казалось, зубы вот-вот сломаются...

…Но.

‒ Слава богу.

Внезапно услышав шепот, донесшийся от Риэль, Эльза прекратила свои слабые потуги.

Робко сменив направление взгляда, она наконец посмотрела Риэль в глаза.

Та по какой-то причине... встретила ее ласковой улыбкой.

‒ ...Риэль?..

‒ Я думала, что Эльза ненавидит меня. Вот почему... это такое облегчение.

Та чистота, что присутствовала сейчас в ее улыбке, поразила Эльзу.

‒ Т-такое облегчение... почему?.. Даже после того как я так ужасно с тобой поступила?..

‒ …Нн? Потому что… в конце концов, мне по-прежнему нравится Эльза.

Простые будничные слова Риэль пробудили в груди Эльзы самые разные чувства. Она не могла остановить слезы, что струились по ее лицу.

‒ …Нн. Не плачь, Эльза... давай сбежим отсюда вместе.

‒ Н-Но... мы не можем вот так...

‒ Все будет хорошо. У меня есть магия побега. Вот почему я ждала, когда Эльза очнется.

‒ Магия побега?.. Ах… но… прямо сейчас магия же...

Она была запечатана. Эльза попыталась предупредить ее о нынешней ситуации.

* Бзунн! *

Внезапно откуда-то из глубины тела Риэль донесся звук...

‒ Нн... магия побега.

Риэль неожиданно встала.

* Шурх… *

И вот веревка, только что опутывающая ее тело, упала на пол...

‒ Чт-... это... магия побега?..

Когда веревка упала на землю, Эльза мельком взглянула на ее порванный участок. Выглядела веревка так, словно ее разорвали грубой силой... но ей хотелось верить, что у нее просто разыгралось воображение.

‒ Нн. Эльзу я тоже научу этой магии.

Сказав это, Риэль, освободившаяся от пут, положила руки на веревку, связывающую Эльзу.

С помощью своей неординарной магической техники Риэль мгновенно освободила Эльзу.

‒ …Ага, магия... конечно, это магия. Магия ‒ искусство позволяющее людям совершать невозможное...

Эльза перестала размышлять и потерла больную руку.

‒ Н-но... Риэль... ничего, если мы просто вот так пойдем? Разве ты не ранена?..

‒ Нет проблем. Я исцелилась, пока спала.

Будучи человеком, созданным посредством магии, Риэль обладала гораздо более высокой способностью к самоисцелению, нежели обычные люди... для Эльзы девушка по имени Риэль была настолько удивительным существом, что она не могла не потерять дар речи от изумления.

‒ Ну а теперь, Эльза, пойдем. Глен где-то рядом с нами. Я чувствую...

‒ Н-но... ведь комната заблокирована... на нее наложена магия ограничения…

‒ Не проблема. Я могу также использовать магию взлома.

Риэль несколько горделиво выпятила грудь. В этом комедийном представлении она стала уже настоящим мачо. Но…

‒ Эльза?

Риэль склонила голову набок. Эльза отказалась двигаться и опустила глаза.

‒ …Эй! Риэль... это бессмысленно... Я буду тебе просто обузой, поэтому...

‒ А? Но я думаю, что Эльза очень сильная.

‒ Возможно, ты и права... но дело не в этом. Видишь ли... пламя или кровь... Я не могу взаимодействовать ни с чем красным... Когда я смотрю на нечто подобное, мое тело бросает в безудержную дрожь и я не могу пошевелиться...

‒ …Ммм... это называется психологической травмой, верно? Глен упоминал о ней в классе.

‒ Ага... наши враги знают об этом все... вот почему, уверена, она вернется, чтобы навредить нам... В таком случае я определенно стану для Риэль обузой...

‒ …

‒ Вот почему, Риэль... просто оставь меня и...

Эльза попыталась сказать что-то еще, но... в тот момент.

‒ …Нн. Все будет хорошо, Эльза... Я не до конца понимаю, о чем ты говоришь, но...

Риэль, глядя на Эльзу в упор…

‒ Потому что я буду защищать Эльзу.

…Сказала она с ободряющей, внушающей доверие улыбкой…

‒ …Ах.

* Тутум. *

Эльза почувствовала, как в груди у нее заколотилось сердце.

От услышанного щеки Эльзы вспыхнули красным жаром, и ей показалось, что она бредит.

Что со мной такое?.. П-почему-то мне кажется, что я не могу смотреть Риэль в глаза...

На нее накатила волна жара, но в то же время ей было приятно... грудь сжимало так сильно, что она испытала чувство смущение. Пока Эльза пыталась справиться с новым для нее ощущением, она преисполнилась, зарождающимся в ее сердце...

‒ …Поэтому, Эльза, пойдем вместе?

С сонным, но нежным взглядом Риэль протянула ей руку.

‒ Давай сбежим вместе... а затем, я хочу, чтобы Эльза послушала меня... историю о моей старшей сестре... об Илюсии. Я все еще не уверена, получится ли у меня изложить свои мысли, но... я хочу, чтобы Эльза знала.

Ошеломленная, словно во сне, Эльза продолжала смотреть на Риэль...

Но вскоре одобрительно кивнула головой и взяла ее за руку.

۞۞۞

Битва в поезде начала накаляться…

Хаос на поле боя уже стал нормой.

‒ Франсин! Колееет!

Девушки встали напротив них, крича голосами, полными негодования.

‒ Ха-ха-ха! Слишком слабо!

Колет одним своим кулаком умело выбила сабли из рук трех приближающихся к ней девушек. Затем она немедленно ринулась вперед, чтобы срубить их всех своими ударами ног, локтями и точными прямыми.

‒ [Дух грома…

Многие стоящие позади нее девушки выжидали момент, когда она окажется временно уязвимой, чтобы запустить в нее заклинание…

‒ [Кричу, кричу в свободное небо • Дабы услышать отзвук твой • Дух ветра, взвой!]

Под защитой авангарда, используемого в качестве щита, Франсин быстро завершила начатое ранее заклинание.

Пули сжатого воздуха понеслись прямиком к Колет, в любую секунду они могли пригвоздить ее к земле...

* Тудум! *

‒ Кияяяяя!

‒ Уооооо?!

Внезапно толпу девушек отшвырнуло ударной волной…

От удара весь вагон заходил ходуном.

‒ Кх... да кто они вообще такие?!

Сейчас они находились в вагоне, где по левую руку в ряд располагались отдельные закрытые комнаты. Вынужденные сражаться в таком тесном коридоре, девушки не могли воспользоваться своим численным превосходством. Как и ожидалось, от сладкой парочки из женской Магической Академии Святой Лилии, независимо от того, сколько мяса бросали против Колет и Франсин, всех их спокойно отбросили назад.

Они не собирались отказываться от своего преимущества и не клюнули на приманку, когда их пытались выманить на более открытое пространство. При этом группа Франсин с удовольствием пользовалась случаем, чтобы атаковать противников со спины во время отступления в более просторное купе. Но как только девушки оборачивались, Франсин и Колет сразу возвращались в узкий коридор.

Вот почему, даже имея практически бесконечное число союзников, спешащих на подкрепление, одолеть Франсин и Колет им никак не удавалось.

‒ Франсин! Колет! Почему вы нам так мешаете?

Закричала одна из приближенных Марианы – девушка по имени Каэда.

‒ Аа?! Разве это не вы мешаете нам?! [Дух грома • Разряд!]

‒ Я не могу просто сидеть сложа руки и смотреть, как моих друзей вот так похищают! [Услышь мой зов • Великий ветер!]

‒ Кх!

Уклоняясь от встречных заклинаний, Каэда скрылась в одной из отдельных комнат.

‒ Начнем с того, что Эльза и Риэль не имеют к тебе никакого отношения! Подумай об этом еще раз! На самом деле тебе лучше просто присоединиться к нам!

Закричала Каэда, когда обмен заклинаниями продолжился.

‒ Идем с нами! Присоединяйся к Институту Лазурного Небесного Креста!

‒ Ха?! Не неси чепухи…

‒ Разве вы не ощущаете тоже удушье, что и мы?!

Услышав крики Каэды, Колет и Франсин на мгновение застыли.

‒ Разве для вас двоих это не также мучительно? Быть запертыми дома, в академии, не имея никакой свободы действий! Разве вы не хотите разрушить такой жизненный уклад?! Разве вы не хотели чего-то другого, быть кем-то другим... разве не для этого вы игрались в песочницу и создавали свои фракции?! Неужели я не права?!

Франсин и Колет, также спрятавшиеся в одной из отдельных комнат, с горькими выражениями лиц сохраняли молчание.

Все в точности так, как и сказала Каэда... она попала в самое яблочко.

Не упуская из виду перемены в их поведении, Каэда нетерпеливо продолжила:

‒ Вот почему вы должны пойти с нами! Присоединиться к Институту Лазурного Небесного Креста! Если вы присоединитесь к нам, разве не сможете получить все, чего так желают ваши сердца?! В таком случае вам не придется больше страдать!

– …

– …

Тишина.

Тишина, воцарившаяся в месте, которое только что страдало в водовороте битвы.

Но…

‒ Я отказываюсь.

‒ Мне придется отклонить твое предложение.

Одновременно ответили Колет и Франсин.

‒ П-Почему?!

‒ Ах, в смысле, конечно, предложение весьма заманчивое... будучи полностью честной, сама по себе я действительно хочу пойти.

‒ Быть исследователем в сверхсекретном правительственном институте... или, другими словами, сотрудником разведки... именно этого я и хочу, ты абсолютно права. Свободной от семейных ограничений, вольной быть той, кем захочу... честно говоря, услышанное заставило мое сердце немного затрепетать.

‒ Ха-ха, неплохо... если бы сейчас здесь были мы из недавнего прошлого, наверное, без зазрения совести присоединились бы к тебе.

‒ Да, ты абсолютно права...

‒ Т-тогда просто идем со мной...

‒ Но теперь у нас нет такой возможности!

Колет практически мгновенно заявила о своем отказе.

‒ Аналогично! Ведь если бы я согласилась, то опять же получила бы то, чего добилась не своими собственными усилиями!

‒ Ничего не изменится! Я поступила в эту академию безо всякой цели. Ничего не изменилось бы, убеждай я себя в своей исключительности! Единственное, что, по моему мнению, могло бы измениться, да и то на ничтожную величину – это форма нашей птичьей клетки!

‒ Н-но! В таком случае, что ты собираешься делать?! Что мы можем?! Если все, как ты говоришь, то для нас в такой ситуации нет никакой надежды на будущее!

С перекошенным лицом завыла Каэда.

В конце концов, студентки, присоединившиеся к Мариане... им неплохо бы для начала понять реальную ситуацию. Что это неверный путь. Что их решения были ошибочными. Но только вот их нынешний путь; сейчас они видели в нем единственное решение и не могли думать ни о чем другом.

‒ К черту! Разве вы не хотите отказаться от такой жизни?! Что мне делать, если?!.

‒ Конечно. Здесь мы изначально в проигрыше... в обмен на безбедное, в финансовом плане, положение, мы испытываем жуткий дискомфорт, с точки зрения личной свободы... ха-ха, но разве это не есть то самое нобле́с обли́ж* ‒ все из-за тебя, чертова тварь!

[П/П: Noblesse oblige – французский фразеологизм, буквально означающий «благородное (дворянское) происхождение обязывает». Переносный смысл – «честь обязывает» или «положение обязывает» – власть и престиж накладывают известную ответственность.]

‒ Если бы ты просто сказала, что все из-за наивности некоторых избалованных благородных особ, на этом бы все и закончилось...

‒ Но разве Рен-сенсей не говорила нам, что маги ‒ просто высокомерные и грешные люди, которые даже сам мир готовы исказить в угоду своим желаниям и стремлениям.

‒ Но именно поэтому я свободнее, чем кто-либо...

По какой-то причине студентки, которые прежде сражались против этих двоих, теперь послушно прислушивались к ним, внимая каждому их слову. Словно бы они слушали речи своего спасителя.

‒ Эй вы. Если вы хотите изменить нынешнюю ситуацию... существует сила. Сила жить, не находясь под чьим-то каблуком, а следуя своим собственным желаниям и мечтам!

‒ В случае с ней все не так, как с игрой в песочнице, именуемой фракциями или побегом в особенное место. Закаляя свою собственную силу, наращивая ее, чтобы заставить каждого считаться с ней, чтобы другим не оставалось ничего другого, как только подчиниться...

‒ Магия, фехтование, физические способности, финансовая мощь... покуда эта сила позволяет справляться без посторонней помощи... ее природа не имеет значения.

‒ Это лишь один из козырей в рукаве магов. Просто одно из средств достижения цели. Истинные маги прокладывают путь к своим мечтам, используя собственную мудрость…

‒ Эй вы... если мы, несправедливо обделенные природой, хотим быть свободными... если вы хотите твердо стоять на своих ногах... если хотите вырваться из этой птичьей клетки... тогда у вас нет выбора, кроме как стать истинными!

‒ Сейчас не время кучковаться и зализывать друг другу раны! Да, это будет болезненно, но усердно трудитесь, боритесь, ломайте голову... и тогда у вас не останется другого выбора, кроме как стать истинными!

‒ Вот именно! Вы же не собираетесь вести себя, словно избалованные дети всю оставшуюся жизнь, а?..

Крики Колет и Франсин прозвучали для них, как наставление, меняющее жизнь. Потрясенным, раздавленным под тяжестью таких сильных слов девушкам оставалось только неподвижно стоять. Это была истина мира, ответ, который был им так необходим... до смешного прямолинейный и жестокий. Желая отвести глаза, избегая пути лишений и борьбы…

На первый взгляд, такой путь кажется бесконечным... но на самом деле это и есть самый короткий путь.

‒ Сейчас, вперед! Франсин, давай покончим с этим! Оставляю поддержку на тебя!

‒ Разумеется! Давай сделаем это!

Заметив, что девушки находились в подавленном состоянии и временно остановились, Колет и Франсин воспользовались возможностью, выскочили из своей отдельной комнаты и на одном дыхании рванули к ним.

‒ Уоооооо!

‒ Хааааа!

В этом месте все вопросы уже были решены.

И…

В открытом купейном вагоне, следующим сразу за локомотивом.

‒ Кх... никчемные дети... как и следовало ожидать – кучка наивных девчонок!

Не могла скрыть разочарования Мариана, на расстоянии следя за развитием ситуации с помощью своей магии наблюдения. Она видела, как двое ее противников, Колет и Франсин, продвигались вперед, предугадывая ее шаги. Хоть их и было всего двое, тщательно подобранные протеже Марианы терпели одно сокрушительное поражение за другим.

‒ Да что не так с этими детьми?.. Как они за короткий срок смогли так измениться?..

Их прямолинейность при ведении боя никуда не делась. Однако имелись очевидные изменения в том, как они использовали свою силу. Теперь они не разбрасывались ею безрассудно, как замечалось за ними ранее. Для того чтобы достичь своих целей разумным шагом было бы тщательно изучить имеющиеся на руках карты и выбрать ту из них, которая лучше всего подойдет в конкретной ситуации. И это именно то, что они сейчас и делали.

Если подумать, в женской Магической Академии Святой Лилии хватало учителей, которые могли научить студентов, как обрести силу, но не было ни одного, способного научить их мудрости ее использования.

‒ Кроме того… куда, черт возьми, подевались Риэль Рейфорд и Эльза Вирифф?

Терзаемая дурным предчувствием, она заглянула в вагон, в котором их заперла, и обнаружила, что им удалось сбежать. Внутри комнаты должен был действовать непроницаемый магический барьер, но на самом деле все, что сейчас в ней находилось ‒ разорванная под действием невероятной силы веревка и выбитая с такой же огромной силой дверь.

Единственной, кто мог совершить что-то настолько абсурдное... разумеется, была Риэль Рейфорд. Комната изначально не предназначалась для использования в качестве волшебной тюрьмы, поэтому магический замок и усиленная дверь, как ограничители имели разумный предел... но она никак не ожидала, что они будут разрушены с такой легкостью. Она совершенно недооценила силу девушки по имени Риэль.

‒ Я могу понять, как Риэль Рейфорд с ее грубой силой удалось сбежать… но почему же Эльза?!

Исходя из следов, оставленных в комнате, было ясно, что Риэль спасла Эльзу и они ушли вместе. Но почему она взяла ее с собой? Эльза должна была стать для нее ненавистным врагом, лгавшим ей все это время. И? несмотря на это… почему?

‒ Кх... они абсолютно точно все еще где-то в этом поезде... если я смогу найти их и поймать, тогда...

Но я не ощущаю никаких следов их присутствия. Как бы ни увеличивала зону покрытия своей магии, я не могу найти их. Куда они могли подеваться?

Рев битвы продолжал приближаться к ней, пока она застыла в раздумьях.

‒ Почему... почему все идет наперекор моему плану?! В какой момент все пошло прахом?! Кто, черт возьми, виноват в этом?! Кто этот?!.

В то время как Мариана раздраженно скрежетала зубами... вдруг.

* Дребезг! *

В окне задней двери внезапно разбилось стекло, и кто-то быстро нырнул внутрь.

Губы Марианы задрожали, и она, глядя прямо на фигуру, стоящую перед ней, закричала.

‒ Так это был ты!.. Ясно, теперь я понимаю!.. Уверена, все это из-за тебя!..

На самом деле Мариана действительно знала личность человека, который стоял сейчас перед ней.

Истинная личность временного преподавателя из Имперской Магической Академии Альзано, ответственного за Риэль, освобожденную от своей привычной воинской повинности. Ее предположения оказались точны. Но он ведь был всего лишь никчемным третьесортным преподавателем, он не должен был стать помехой для ее плана.

Я подумала, что если буду действовать чересчур жестко, то вызову лишние подозрения, что, в свою очередь, могло бы вызвать некоторые разногласия в верхних эшелонах власти. Но теперь, думая об этом, мне стоило с самого начала сделать все возможное, чтобы не дать ему сюда попасть. Самая серьезная ошибка.

Появление этого человека оказало влияние на Франсин и Колет.

Обычно гордая Джинни приняла на себя позор побега, что в итоге привело к утечке деталей плана.

Также девушки из лунного класса, отбросили в сторону свои разногласия и объединились друг с другом, что позволило им догнать поезд.

Эльза и Риэль сблизились сильнее, чем требовалось.

В результате стечения всех этих незначительных обстоятельств…

‒ Это ты во всем виноват! Глен Рейдееееерсс!

Крикнула Мариана Глену, когда тот встал и приготовился к бою.

‒ Ха-ха-ха! Давайте покончим с этим абсурдом! Ты, грязная старая карга!

 «Надеюсь, новый профессор и студенты вдохнут в нашу академию свежее дыхание».

Сказанные ранее слова теперь возвратились к ней, словно преследуя.

 ‒ Ааа, серьезно! Как всегда вдохновляешь, не так ли, использовал Франсин и Колет в качестве приманки, пока сам проскочил по крыше поезда... безрассудный, как и всегда!

* Шурх! *

Секундой позже в разбитое окно влетела подхваченная ветром Систина.

Испустив испуганный крик, она приземлилась позади Глена.

‒ Не такое уж плохое решение, правда? Благодаря этому нам удалось встретить Риэль, которая также решила пойти по крыше...

‒ ...Нн.

Используя свои физические способности, еще две фигуры ловко запрыгнули в окно вслед за Систиной. Ими оказались ни кто иные, как Риэль и Эльза. Систина уже развеяла наложенную на них магию печати. Риэль призвала свой огромный меч, в то время как Эльза приготовила свою катану. Встретившись на крыше, Глен и Систина помирились с Эльзой после того, как та объяснила им ситуацию. Действуя вместе ради свержения главного идейного вдохновителя…

Вчетвером они предстали перед Марианой, дрожавшей от бушевавшей внутри нее борьбы гнева и изумления.

‒ Четверо против одного, значит? У тебя нет ни единого шанса. Просто сдайся.

Заявил Глен, уверенный в своей победе.

Но…

‒ Хе-хе-хе…

Вместо того чтобы принять его предложение, Мариана просто издала зловещий смешок.

‒ Я сказал что-то странное?

‒ Конечно нет... боже ты мой... ситуация действительно приняла такой оборот, хух…

А затем Мариана аккуратно достала меч, висевший у нее за спиной. Это был длинный меч со старомодным узором.

‒ Я захватила его с собой на всякий случай, думала, может пригодиться, чтобы держать Эльзу в узде, но… Никогда бы и не подумала, что это будет такая хорошая идея!

В момент, когда она подняла свой меч над головой.

* Бум! *

Из меча вырвалось пламя и закружилось вокруг Марианы. Очевидно, это был необычный меч. Мощная волна жара, исходящая от пламени горящего меча, даже с расстояния в десять с лишним метров заставляла кожу Глена неметь.

‒ Ауч, как горячо! Да что же это такое?!

Глен в шоке широко раскрыл глаза.

‒ Эти языки пламени… ведь не было же никаких признаков активации магии?!. Может ли это быть магический инструмент, который... подождите, нет, это не он! В любом случае все еще не появлялось никаких признаков последовательной активации!

Во-первых, Глен, обладающий уникальной магией [Мир Дурака], находясь в такой ситуации, не позволил бы кому-либо использовать магию, имея столь подавляющее преимущество в ближнем бою. В то время как Глен оказался озадачен странным пламенем, которым владела Мариана...

‒ Невозможно, неужели этот меч... магическое наследие... Фрей Вуд*?!

[П/П: Переводится с кандзи как Огненный Меч, но читается как Фрей Вуд.]

Это ошеломленная Систина узнала ее меч по форме и свойствам.

‒ Император демонов, который появляется в Волшебнике Мельгалиуса, язык пламени императора демонов Виа Дол... один из ста языков пламени, которыми он изначально владел ‒ это и есть Фрей Вуд!.. Что здесь делает такая вещь?!

‒ Ну да, ну да~... очевидно, у нас тут есть увлекающиеся древней цивилизацией, так что вам даже и объяснять не понадобится… Ну, ты более-менее права. Этот меч ‒ магическое наследие, способное управлять пламенем.

Рассмеялась над ними Мариана.

‒ Видите ли, когда я состояла в Институте Лазурного Небесного Креста и работала над проектом «Возрождение», я проводила исследования по реконструкции и наследованию процедурной памяти* и боевых приемов... одним из поднимаемых ими вопросов был: «Могут ли боевые приемы древнего героя быть воспроизведены в наше время?..» Я тоже занималась чем-то подобным.

[П/П: Процедурная память ‒ вид недекларативной, долговременной памяти, накапливающей опыт выполнения предыдущих действий, обеспечивающей исполнение аналогичных действий впоследствии, формируемой и выполняемой неосознаваемым образом.]

‒ Не выйдет, фактически это применение белой магии [Жизненный • Опыт]?!

В нашем мире есть ритуальная магия, позволяющая вызвать и воспроизвести память, дремлющую внутри предметов.

‒ Да, так и есть! Конечно, я не способна на такое, как Селика Арфония, которая в состоянии практически полностью воссоздать боевые приемы прошлых героев... Но я преуспела в реализации неполной, полупостоянной боевой техники в этом своем теле, опираясь на Фрей Вуд.

‒ Ч-...?!

‒ Этот Фрей Вуд... ведь, в конце концов, не более чем просто сказки, сочиненные Лораном Элторией, но, несмотря на это, демонический меч... без сомнения, в древние времена он принадлежал известному войну… так я считаю. Интересно, права ли я?

Внезапно фигура Марианы исчезла в тумане.

‒ ?! Все назад, здесь небезопасно!

Риэль среагировала первой и прыгнула вперед…

* Дооон! *

Мгновение спустя раздался яростный металлический звук ‒ это столкнулись два клинка. Взору Глена и остальных предстали скрещенные мечи Риэль и Марианы…

А через секунду из меча Марианы вырвалось пламя.

‒ ?!

Как раз в тот момент, когда языки пламени практически достигли Риэль…

‒ [Атмосферная стена • Двойной оболочкой • Защити нас!]

Двойной барьер из воздуха мгновенно накрыл Риэль и защитил ее. Систине едва удалось остановить продвижение пламени, готового вот-вот поглотить Риэль, заранее применив магию [Двойной • Экран].

‒ Ах ты тварь!

Глен вытащил спрятанный за спиной револьвер.

Набрав невероятную скорость, он, ударяя по бойку* револьвера, быстро, один за другим, произвел три выстрела.

[П/П: Боёк ‒ элемент оружия, передающий ударное воздействие.]

Но двигаясь с нереальной скоростью, Мариана смогла отбить все пули своим мечом.

‒ Хи-хи, в чем дело?! Ты случайно не подумал, что со мной будет так просто?..

Глен остолбенел, когда Мариана продемонстрировала тыльную сторону своего меча, показывая три пули, красиво выстроившиеся на нем в линию.

* Треск! *

Еще секунда, и они уже были бы сожжены дотла пламенем, вырвавшимся из меча. Пламя разгоралось до тех пор, пока полностью не объяло Мариану, теперь пламя источало все ее тело. Продолжая распространяться по стенам и потолку, словно обладая собственным разумом, оно полностью перекрыло им путь к отступлению.

‒ ….Я не позволю вам снова сбежать, ладно?.. Вас двоих я передам в качестве экспериментальных образцов, а остальных поджарю до хрустящей корочки...

Огненный барьер?.. Это плохо... он слишком мощный...

Мир вокруг Глена обуяло адским пламенем, а тело его начало дрожать и покрываться испариной.

И затем…

‒ Хаа... Хаа... ха, аа?!. Ууу... Ааа…

‒ Эльза?!

Побледневшая и покрывшаяся холодным потом Эльза вяло опустилась на землю. Казалось, из-за огня Марианы снова обострилась ее психологическая травма.

‒ Ай, ай... Я помню, что ты говорила об этом раньше, но все действительно так плохо?..

Систина и Глен были потрясены внезапной переменой Эльзы.

‒ В таком случае нам придется разобраться втроем... поехали, ребята!

‒ Д-Да!

‒ Нн.

Итак, группа, лишившаяся одного из своих членов, готовая противостоять Мариане, сделала шаг вперед.

‒ Р-Риэль...

Из-за спины, лежа на полу и тяжело дыша, слабо позвала ее Эльза.

‒ …Я... мне жаль… что… Я... в конце концов только обуза...

‒ Все в порядке. Нет проблем.

Последовал резкий и мощный ответ

‒ Потому что я буду защищать Эльзу.

‒ …Р-Риэль...

И вот, дрожащая Эльза наблюдала за начавшейся финальной битвой.

Часть 3

Заливные луга, безмятежная атмосфера уникального региона и красивое озеро...

Деревенька Латслу, расположенная на берегу озера в Озерном Крае Империи Альзано.

‒ Ч-что это такое?..

Несмотря на позднюю ночь, жители Латслу повыбегали из своих домов и стояли, глядя на железнодорожные пути, тянущиеся вдоль противоположной стороны берега. Свист пара и рев двигателя доносились даже с такого расстояния. Эта деревня обладала особой привилегией наблюдать за поездом, появляющимся из ущелья четыре раза в день...

‒ Паровой свисток?.. Поезда ходят так поздно?..

‒ Это странно... ведь последний на сегодня уже должен был проехать?..

Жители деревни стали прислушиваться к звукам поезда, вглядываясь в ущелье, из которого он всегда выныривает. Вскоре, пока жители деревни пристально следили за выходом из ущелья... поезд действительно появился в своем привычном месте... однако…

* Шух! *

Внезапно ущелье окрасилось в ярко-оранжевый цвет.

‒ Что за черт?!

Пока жители деревни в изумлении таращились, поезд продолжал свой путь, как ни в чем не бывало... как обычно, медленно приближаясь к деревне... как обычно, стуча по рельсам на дальней стороне озера...

Но что было необычным, так это само его появление.

‒ Ч-что за чертовщина?!.

‒ Он горит?! Поезд в огне?!

Поезд, не спеша, буднично катил слева направо, но начало состава, точнее, то место, где располагался локомотив, было охвачено пламенем.

‒ Ах-ах-ах-ах-ах-ах! Ах-ах-ах-ах-ах-ах!..

Из вагона донесся громкий смех Марианы. Всякий раз, когда она безумно размахивала своим мечом, из его кончика вырывалась, поджигая все вокруг, опаляющая волна пламени.

‒ [Сияй мой защитный барьер!]

Систина установила перед собой магический [Силовой • Щит].

Магический световой барьер преградил путь пламени, приближавшемуся к группе Глена.

‒ Ай-ай-ай! Как больно, черт, черт! Здесь так жарко! Здесь чертовски жарко!

Хоть магический барьер и защитил Глена, он все еще продолжал получать ожоги от оставшихся в воздухе огоньков.

‒ Эй, Белая Кошка! Твое заклинание не блокирует жар, попробуй хоть немного повысить его мощность! Совмести несколько, хоть что-нибудь!

‒ Это все, на что я сейчас способна! ‒ закричала Систина в ответ на критику Глена.

‒ Я не виновата! У этого меча из магического наследия слишком странные эффекты.

‒Цц! Да что же это такое?!

Глен сжал кулак и начал быстро произносить заклинание.

‒ [Молю тебя, Хранитель • От троицы бедствий • Даруй мне защиту!]

Глен наложил на себя защитное заклинание черной магии [Тройное • Сопротивление]. Это контрзаклинание, которое придает своей цели свойство сопротивления воздействию энергетических атрибутов* огня, льда и электрозаряда.

[П/П: Атрибут – необходимое, существенное, неотъемлемое свойство предмета или явления (в отличие от преходящих, случайных его состояний).]

‒ Белая Кошка, прикрой меня!

‒ [Атмосферная стена • Двойной оболочкой • Защити нас!]

Когда он бросился к Мариане, Систина в дополнение к его защите активировала [Двойной • Экран]. В отличие от [Силового • Щита], являющегося координатно-зависимым заклинанием, [Воздушный • Экран], а тем более его производная [Двойной • Экран], были целезависимыми, что давало возможность двигаться, сохраняя эффект заклинания.

‒ Уооооооооо!

У Глена, окруженного с левой и правой стороны водоворотом пламени, не оставалось другого выхода, кроме как броситься к Мариане.

Ускоренный инерцией своего рывка он нанес прямой удар.

Но.

‒ Ах-ах-ах-а!

‒ Чт-…

Мариана без проблем справилась с ним, а в ответ нанесла один-единственный рубящий удар по беззащитному телу Глена.

Ее свирепый клинок легко рассек эффект [Двойного • Экрана], наложенного на него, и...

‒ Глен!

…Будучи в миллиметрах от того, чтобы достать его. В момент, когда Глена уже собирались рассечь пополам, Риэль прыгнула вперед и блокировала меч Марианы своим.

‒ Яаааааа!

Так-то она в итоге заставила Мариану отступить, но...

* Бум! *

Из кончика ее меча снова начало вырываться и бушевать пламя.

‒ Ку-ххх?!

Сейчас Риэль, применив на себе [Тройное • Сопротивление] приобрела устойчивость к атрибуту огня, но полностью нивелировать эффект знойного жара, испускаемого пламенем, ему было не под силу.

‒ [А-атмосферная стена!]

Если бы Систина тотчас же не прикрыла Риэль [Воздушным • Экраном], то с высокой долей вероятности та получила бы серьезные ожоги.

Но и этот воздушный барьер также...

‒ Кра…!

Его тут же разорвало на части рубящим ударом Марианы, и он полностью рассеялся. После чего ее пламя снова вспыхнуло, кружась и устремляясь к Глену и Риэль…

‒ Н-назааад!

Атакованные огненным цунами, Глен и Риэль отступили к Систине.

‒ [Сияй мой защитный барьер!]

Ее световой барьер вновь остановил наступающее пламя…

‒ Ауч! Как я уже говорил, слишком горячо! Белая Кошкааа, сделай уже что-нибудь!

‒ Хватит молоть чушь! Я ведь уже говорила, что это максимум, на что я сейчас способна!

В современной магии три заклинания [Силовой • Щит], [Воздушный • Экран] и [Тройное • Сопротивление] считались основными защитными заклинаниями:

Силовой Щит ‒ многоцелевое и мощное заклинание, но лишает вас мобильности.

Воздушный Экран ‒ многоцелевое заклинание, позволяющее спокойно перемещаться, но уязвимое к физическим воздействиям и легко исчезает.

Тройное Сопротивление ‒ позволяет свободно перемещаться, но устойчиво исключительно к трем элементам, к тому же поддержание силы заклинания требует непрерывной магической подпитки.

Каждое из заклинаний имело свои сильные и слабые стороны.

Тем не менее Фрей Вуд Марианы без труда прорвался через все эти заклинания, воздействуя на их уязвимости. В возможностях ее меча не было ничего экстраординарного, но противостоять ему оказалось крайне хлопотно.

‒ Проклятье… если мы воспользуемся [Силовым • Щитом], то потеряем мобильность, застрянем на месте, и она просто атакует нас в лоб. Своим мечом она может легко прорубить [Воздушный • Экран], а жара из кончика клинка может выпустить больше, чем способно нейтрализовать [Тройное • Сопротивление]... эй, разве это не откровенное мошенничество!

Систина накладывала защитные заклинания, такие как [Силовой • Щит], так что руки у нее были заняты. Но даже если бы ей удалось улучить момент, сомнительно, что у нее хватило бы силы прорвать защиту Марианы. Трехстрофные же заклятия Глена были слишком медленными и не могли причинить ей никакого реального вреда, не говоря уже о Риэль, которая едва ли имела представления об атакующих заклинаниях*.

[П/П: Имеется в виду дальнобойная атакующая магия, весь арсенал такой магии Риэль состоял из метания ее меча.]

Благодаря владению техникой фехтования древнего героя, Мариана сейчас стала непревзойденным мастером ближнего боя. При этом путь к отступлению им отрезала огненная клетка. Они оказались в патовой ситуации.

‒ А-ха-ха-ха-ха... горите!.. Горите в аду~!..

Подобно приливной волне еще более ошеломляющее пламя вырвалось из меча Марианы и устремилось прямо к группе Глена…

‒ Ой, горячо, горячо, жжется! Черт возьми, как же горячо! Такими темпами меня поджарит до хрустящей корочки!

‒ Кууууу!

Расходуя еще больше магической силы на свое [Тройное • Сопротивление], и даже с учетом поддержки Систины, также вкладывающейся в свой [Силовой • Щит], все эти усилия уже были напрасны.

Естественно, клубящееся пламя охватило и остальную часть вагона, для постоянно растущего огня она была лишь топливом. Что еще хуже, пламя, похоже, уже добралось до машинного отделения, вызвав странные перемены в работе локомотива. Машинное отделение начало перегреваться, вследствие чего поезд стал набирать все большую и большую скорость. Пейзажи за окном начали проноситься с ужасающей скоростью, а состав вместо того, чтобы раскачиваться влево-вправо, подпрыгивал вверх-вниз...

‒ У-Учитель, такими темпами...

‒ А-ах, серьезно... это плохо!

Представив себе одну и ту же картину, Систина и Глен побледнели.

Если скорость поезда будет продолжать увеличиваться, то в конечном итоге их ожидает наихудший сценарий – сход с рельсов. В таком случае всех, находящихся сейчас в поезде, ожидает одна участь – смерть.

‒ Эй! Хватит уже! Останови пламя! Тоже умереть захотела?!

Глен не мог удержаться, чтобы не закричать на Мариану.

‒ Хия-ха-ха-ха! Горите… все сгориииит!.. Ахия-ха-ха-х!

‒ Бесполезно, эта женщина... она уже совершенно обезумела... Интересно, почему?..

Именно в момент, когда Мариана начала всерьез размахивать мечом и впитывать его силу, ее душевное состояние вышло из-под контроля

‒ Может, на нее так повлияла память меча?..

‒ Ах, такое возможно, если бы она держала в руках предмет, хранящий воспоминания безумного древнего героя...

Волшебник Мельгалиус Лорана Элтории... и по сей день истина о нем до конца не установлена. Неясно, основан ли он на реальных событиях или нет. Но, если допустить, что Волшебник Мельгалиус действительно повествует об истории древних времен... если меч Фрей Вуд и правда являлся пламенем Виа Дол, одним из языков пламени Императора Демонов... тогда он был оружием предводителя демонов. Согласно легендам предводителями демонов становились существа, при различных обстоятельствах лишившиеся человечности.

‒ Цц! Эй, Белая Кошка! Как согласно сказаниям Магу Справедливости удалось одолеть Пламя Императора Демонов Виа Дол?!

‒ Кажется... последним движением было... лезвие ветра, разрубившее пламя.

‒ Хорошо, Белая Кошка! Используй магию [Воздушный • Клинок!] Разве я на днях не учил тебя его применять?!

‒ Невозможно! У меня руки заняты активацией контрзаклятий! Если я отвлекусь и потрачу время на сотворение столь сложного заклинания с таким количеством строф, то когда я закончу, все уже прожарятся до костей!

‒ Вот дерьмо, ты права! Мне и Риэль просто нужно будет что-то сделать с…

Пока все трое были заняты борьбой с бушующим пламенем...

۞۞۞ 

Горячо... страшно… Мне страшно... помоги мне… пап-... а…

Эльза сидела в углу, обхватив себя руками и дрожа от страха.

Прямо сейчас… У меня есть силы, чтобы бороться... вот почему я должна встать и бороться вместе с ними…

Абстрактно в глубине своих мыслей она все понимала. Она все прекрасно понимала.

Но все безнадежно. Пламенные Воспоминания продолжали преследовать Эльзу, словно насмехаясь над ней. Когда она вновь очутилась в огненном пейзаже, ее объял парализующий тело страх. Дрожь в руках и ногах, упадок сил, головокружение, тошнота, учащенное сердцебиение, дыхание... ничто из этого не утихало. Весь ее мир снова окрасился в красный цвет, так что ей не хватало сил даже подняться.

۞۞۞ 

В то же время:

‒ Блин!

Огненная атака Марианы наконец разрушила часть силового щита Систины, пробив в нем брешь. И сквозь нее, направляясь прямо к Эльзе... хлынул поток пламени...

‒ Аа... аа ааа... ааа!..

Когда поток пламени приблизился к Эльзе, та в страхе замерла. И в момент, когда пламя уже собиралось поглотить ее целиком...

‒ Эльзааа!

Кто-то загородил ее, используя свое тело в качестве щита.

То была не кто иная, как Риэль. Жгучее пламя мгновенно накрыло ее…

‒ [Сияй мой защитный барьер!]

В этот момент Систине удалось вызвать барьер. Отрезав с его помощью Риэль от источника пламени, остановив тем самым его поток – в конечном итоге пламя, окружившее Риэль, удалось погасить

‒ ...Р-Риэль?..

‒ Все в порядке. Нет проблем.

Эльза слегка повернула голову, чтобы взглянуть на Риэль, ее голос был полон беспокойства. Несмотря на то, что Риэль использовала [Тройное • Сопротивление], половина тела, подставленная под удар, получила значительное количество ожогов. Боль, которую она сейчас испытывала, должно быть, была невыносимой.

В таком виде она никак не может быть в порядке. Едва ли у нее нет никаких проблем.

Но, несмотря на это...

‒ Я рада, что Эльза не пострадала.

Не обращая внимания на свои раны, готовя к бою свой огромный меч, Риэль повернулась к Мариане, чтобы вновь встретиться с ней лицом к лицу.

‒ П-Почему... для кого-то вроде меня?..

‒ Разве я не сказала, что буду защищать тебя?

Ответила Риэль как ни в чем не бывало.

‒ …

Эльзе оставалось только таращиться на Риэль в изумлении.

‒ Цц… [Ангел милосердия • Своей рукой спасения • Даруй мир этому человеку!]

Положив руку на голову Риэль, Глен сотворил заклинание белой магии [Оживление]. В некоторой степени оно позволяло облегчить боль от ожогов.

‒ Риэль! Можешь двигаться?!

‒ Нн.

‒ Ладно! Мы как-нибудь прикончим эту чертову ведьму! Уоооо!

‒ Ииииииияааааааааа!

Глен и Риэль снова бросились к Мариане.

‒ [Атмосферная стена • Двойной оболочкой • Защити нас!]

Тем временем Систина, чтобы поддержать их, выпустила свое заклинание.

Глен вновь метнул вперед свой кулак, а Риэль огромный меч…

Но Мариана лишь слегка повернула голову, чтобы увернуться от атаки Глена, и подняла меч, дабы отразить удар Риэль...

‒ Ахия-ха-ха-ха-ха!

Словно издеваясь над совместными атаками Глена и Риэль, она громко рассмеялась.

‒ Взорвись!

Перейдя в наступление, Мариана подпрыгнула и выпустила под себя поток пламени.

‒ Гаааааа?!

‒ Кх!

Волна жара полностью поглотила Глена и Риэль и продолжила распространяться дальше по поезду…

Столь ограниченное и узкое пространство оказалось идеальным местом для того, чтобы она смогла по-настоящему реализовать эффект подавления, создаваемый ее пламенем. В ее атаках не было ни хитрости, ни уловок. Любой стоящий маг с самого начала бы поостерегся вступать в битву в таком ограниченном пространстве, но теперь они уже ничего не могли изменить. Находись они в более просторном помещении, ситуация по крайней мере была бы иной, но сейчас все карты сосредоточились в руках Марианы. И положени продолжало усугубляться

‒ Хия-ха-ха-ха! А-ха-ха-ха-ха-хах!

Тем временем поезд продолжил двигаться все с большей и большей скоростью, Глену и компании же оставалось только стоять и наблюдать. Ощущение тряски усиливалось, и время от времени чувствовалось, как поезд отрывается от земли. С каждой секундой момент непоправимого становился все ближе.

‒ Черт возьми... неважно, что для этого потребуется, будь то мои руки или ноги!.. Что же мне делать?!

Глен скрестил руки перед грудью, целенаправленно вкладывая всю свою магию в [Тройное • Сопротивление], пока пламя обдавало его шею жарким дыханием. Систина отчаянно создавала и обновляла [Силовой • Щит] и [Двойной • Экран], пытаясь обеспечить хотя бы малейшую защиту.

Но каждая последующая секунда все приближала неминуемый момент ее магического истощения.

‒ А-ха-ха-ха-ха-ха! Хия-ха-хах! Хия-ха-ха-ха-ха! Гоорииии! Все должно сгооореееееть!

‒ Риэль... все…

Наблюдая такое зрелище, Эльза задрожала от страха, не в силах сдвинуться ни на дюйм. Несомненно, для нее все выглядело словно вновь ожившие Пламенные Воспоминания. И… в этой картине была Риэль, сражающаяся с ними.

Девушка, сказавшая, что защитит меня. Девушка, которую я когда-то пыталась убить. «Что бы ни думала Эльза, ты мне все равно нравишься»... – девушка, некогда сказавшая подобное, и даже сейчас она отчаянно борется. Ради того чтобы защитить меня от пламени, она даже пожертвовала собой и получила ожоги.

Разве… я… правда… с этим смирюсь?..

Конечно, я страшусь огня, как и красного цвета. Это моя тяжелейшая психологическая травма, от которой я никак не могу избавиться. Но в такой ситуации, будучи напуганной, плачущей и дрожащей…

Как я и думала. Тогда с какой вообще целью я взяла в руки меч? Для чего я вообще оттачивала свои навыки и стремилась стать солдатом, как мой отец…

«Эльза…используй свой меч только для защиты. Обнажай свой меч только ради спасения людей».

Позади Риэль, сражавшейся, чтобы защитить кого-то определенного, в сердце этого человека звучали воспоминания, оставленные его отцом.

‒ Н-Н-Нет!

Не обращая внимания на их* дрожащее тело, она крепко сжала ножны меча. Эльза отбросила мысли о терзавшем ее пылающем огне, отчаянно думая о том, что она должна сделать...

[П/П: Имеется в виду Эльза прошлая и нынешняя, переборовшая свой страх, принявшая свои прегрешения.]

…

…Понимаю. Я ничего не могу с этим поделать. Нет ничего кроме мести, горящей в моем сердце. Эгоистично размахивая техникой моего отца, его честью... этот священный меч... втоптав его в грязь!..

С этого момента больше не нужно бояться, дрожать, плакать...

– Уже достаточно!.. Имя моего отца... его техника… Я осквернила их... наплевала на них!!!

И тут Эльза взревела.

Продолжая плакать, Эльза взвыв, поднялась на ноги.

‒ Эльза?!

‒ Эй, подожди! Не заставляй себя! Не поднимайся!

Риэль и Глен увидели, что она начала вставать, и закричали, но это все, что они заметили.

Они не заметили то, что дрожь в руках, коленях, во всем ее теле все еще не утихла.

Они не заметили ее решимости бороться с неописуемым страхом, который способен в любую секунду раздавить ее сердце. Настолько слабое, что она считала, его нужно просто уничтожить. Что она должна просто умереть вместо того, чтобы бороться.

‒ Ты!..

Эльза дрожащей правой рукой извлекла свой меч... лезвие с прекрасным блеском выскользнуло из ножен...

И она крепко сжала клинок левой рукой.

‒ Ты?..

‒ Эльза-сан?!

* Шаа... *

Лезвие коснулось артерии, и кровь хлынула из ее левой руки...

Словно свидетельствуя, что она повзрослела, а сердце ее успокоилось, поток крови замедлился до тонкой струйки.

‒ …Краснота крови все еще немного пугает... но этот мир уже окрашен в красный. Больше ничего не изменится.

‒ …Послушайте…

Ее тело все еще дрожало, а страх сковывал сердце, но когда мысли Эльзы прояснились, она медленно встала.

‒ Хаа... Хаа… вам, ребята... не хватает огневой мощи, верно?..

‒ Аааа... д-да, но?..

‒ Т-Тогда... я... найду способ... как нам выбраться из этой передряги...

Хриплым голосом произнесла Эльза, борясь с учащенным дыханием. Глен, Систина, Риэль ‒ все уставились на нее с изумлением.

‒ Не говори глупостей. Посмотри на себя. Что ты можешь сделать в таком состоянии?..

‒ …Я могу оценить... Хаа... мое внутреннее состояние... вполне объективно... однако...

Дрожащая Эльза подняла глаза, посмотрела прямо перед собой на Глена и сказала:

‒ …Даже так!.. Я... я... я должна это сделать!..

‒ ?!.

‒ Пожалуйста… позвольте мне! Пожалуйста, поверьте в меня!..

Пламя пульсировало, разгораясь все яростнее. Слышалось только потрескивание искр и безумный вой Марианы. Систине каким-то образом удавалось отбрасывать надвигающееся пламя своим барьером... но она приближалась к своему пределу.

Поезд-беглец находился на грани крушения.

Время было на исходе…

‒ …Эльза. Ты сможешь это сделать?

‒ ...Я смогу.

Тяжело дыша и задыхаясь, она страшно побледнела, пот лился с нее рекой. И все равно, Эльза ответила голосом, полным уверенности.

‒ Пожалуйста… вам... нужно просто... сражайтесь как обычно... и когда шанс... представится... то, тогда... я... уда-... рю...

Попросила Эльза умоляющим тоном... они едва могли ее расслышать.

‒ Глен… верь в Эльзу. Я верю в нее.

Поддержала ее Риэль

Глен некоторое время в нерешительности смотрел Эльзе в глаза.

‒ …Хорошо. Я поверю в тебя.

Глен повернулся спиной к ней и снова посмотрел на Мариану.

‒ Я не знаю, как еще мы сможем выбраться из сложившейся ситуации... так что я собираюсь доверить наши судьбы тебе, Эльза.

‒ У-Учитель...

‒ Теперь, вперед! Финальный матч! С твоей помощью, Эльза, решим же его исход!

И…

Глен и Риэль бросились вперед в своей последней атаке.

Эльза, как и раньше, смотрела на разыгрывающуюся перед ней сцену. Как эти двое столкнулись с атакой, известной как пламя Марианы.

‒ Уооооо!

‒ Ииииияааааааааа!

Они пытались сократить дистанцию до нее, используя различные защитные заклинания при поддержке Систины. Но пламя Марианы не позволяло им приблизиться ни на дюйм. Наблюдая за такой сценой, главным чувством, которое испытывала сейчас Эльза, было сожаление.

‒ Аа… аа… ааа!..

Ааа, красное. Все вокруг красное. Мир, охваченный пламенем, раскаленный докрасна. Даже сейчас, все еще страшно. Я хочу исчезнуть. От постоянной дрожи мои кости, кажется, вот-вот сломаются. «Пламенные Воспоминания», каждый день они появляются, мучая меня. И все равно я должна держаться и противостоять этому красному зрелищу…

‒ Ха!.. Ха!.. Ха!.. Я!..

У нее была сильная отдышка. Мучительное ощущение. Хоть она и учащенно дышала, ей все равно не хватало воздуха. Недостаток кислорода не помогал ей улучшить свое состояние.

Нет… сейчас все в порядке. Если кислород не попадет в мозг, это только поможет блокировать дурные мысли.

Находясь в чрезвычайно напряженной ситуации как в физическом плане, так и ментальном, Эльза, закрыв глаза, прокручивала в голове свои воспоминания.

Техника ее отца.

Дни, проведенные за тренировками.

Сила, которую она развивала до настоящего момента...

…Секретная техника... стиля меча «Харукадзе»…

После столь долгих практических занятий…

...Из положения стоя отвести левую ногу на полшага назад, медленно опустить центр тяжести, аккуратно взяться за ножны меча четвертым и пятым пальцами левой руки, аккуратно обхватить остальными...

Неспешно…

…Плавно поглаживая рукоять правой рукой... подготовить правую ногу, чтобы использовать ее в качестве трамплина для шага левой... распределение веса должно быть следующим: семьдесят процентов на правую ногу и тридцать на левую и...

Медленно вспомнив последовательность...

…С позвоночником, выгнутым вперед... изгибом тела, гладким, как при ударе хлыста... используя кости таза как тетиву лука... основу для формирования движущей силы...

…Извлекая из своей головы воспоминания, она шаг за шагом тщательно подготовила свою стойку.

Поднять меч, пока он не достигнет уровня лба. Вес меча и даже свой собственный – мои соратники…

Эльза мягко удерживала меч, все еще вложенный в ножны, пока ее зрение было затуманено...

...Сделать глубокий вдох, наполняющий легкие. Такое действие равносильно тугому натяжению тетивы лука. Задержать дыхание на две секунды... а затем высвободить все, словно выпуская снаряд...

До сих пор Эльза тщательно готовила стойку... но теперь она остановила свои движения. И спокойно... снова открыла глаза...

Как только она это сделала, красный мир, опалявший сетчатку ее глаз...

Воплощение ночных кошмаров Эльзы.

‒ А-ха-ха-ха-ха еха-ха-ха-ха! Умриииии!

И фигура ее злейшего врага – Марианы материализовались перед ней.

Наконец, ее приготовления были завершены.

‒ Гех! Проклятье…

‒ Гууууу!

Просто еще немного.

Еще немного, и она доберется до Марианы. Но, несмотря на это...

‒ Ахия-ха-ха-хах! Хия-ха-ха-ха-ха!

Из меча Марианы вырвалось пламя и вновь окрасило все вокруг в ярко-малиновый. И Глен, и Риэль инвестировали все свои оставшиеся запасы магических сил в [Тройное • Сопротивление], в то время как Систина, прикрывая их, отчаянно активировала [Двойной • Экран]. Но, как бы они ни старались, всепоглощающее адское пламя продолжало опалять их тела.

Обжигающая волна жара не давала им возможности сделать и шага.

‒ Черт тебя дери, неужели это невозможно?!

К сожалению, именно так и развивалась нынешняя ситуация. Если все продолжится в том же ключе, пламя Марианы скоро проникнет сквозь их барьеры. И как только это произойдет, они будут сожжены заживо.

‒ Цц... бесполезно, Риэль... отступай!..

Глен велел Риэль отойти…

Вот именно. Исходя и рисунка боя, продолжающегося до сих пор, они оба должны были уже отступить. Им необходимо было отступить.

Но…

‒ Нет! Я отказываюсь!

На этот раз именно Риэль закричала, отказываясь подчиниться.

‒ Эльза сказала, что что-нибудь придумает! Я верю в нее!

Полные доверия к Эльзе, ее обычно сонные глаза сейчас ярко сияли.

‒ Ха… серьезно, ну, тут уж ничего не поделаешь!

Широко улыбаясь той, кого он считал своей сестрой, Глен приготовился продолжать бой.

«C отплывшего корабля назад не двинешь».

‒ Белая Кошка! Я знаю, что твои силы уже на исходе, но, пожалуйста, увеличь мощность накладываемого на нас барьера!

‒ Я по-прежнему на пределе... но поняла! Использую все, что осталось!

Систина превзошла свои пределы* и высвободила всю имеющуюся в организме магическую силу. Высвобождая ману, которую сохраняла для собственной защиты [Силовым • Щитом], она усилила [Двойной • Экран], защищавший Глена и Риэль. Само собой для нее это означало смертный приговор; без защиты в огненном аду она протянула бы считанные секунды.

[П/П: Плюс Ultra).]

Но все трое поверили в заключительный ход Эльзы и не отступили.

И…

…Они верят в меня... спасибо Риэль... всем вам…

В противовес миру, охваченному пламенем, где все горело и обжигало. Не успев опомниться, Эльза ощутила, как ее мир и мысли застыли и обострились. Образно выражаясь... это ощущение было сродни ряби, плавно расходящейся по поверхности водоема от места, где капля воды упала на неподвижную гладь. Интуиция Эльзы, ощущавшая, что ее противник был везде и нигде одновременно... в тот момент... уже успела... найти возможность...

Сделав вдох…

Риэль... на этот раз... я буду той... кто защитит тебя…

…А затем резко выдохнув:

‒ Хаааааааааа!

В следующее мгновение сопровождаемое воплем, полным боевого духа, тело Эльзы рванулось вперед. Оттолкнувшись правой ногой, придавая себе ускорение, она движением бедер добавила к нему вращательный момент и словно кончик хлыста изогнулась в спине.

Она извлекла меч из ножен и подняла его на уровень лба. Ножны соскользнули с него.

Они слетели с меча и упали на пол...

Ее техника была безупречна. Техника, выполнимая только с Утигатанами, ввиду их традиционно тонких лезвий, похожих на бритву. Техника силового боевого искусства, выполненная с задействованием всех частей тела, позволяющая развить необычайную мощь и скорость. Вместо того чтобы усилить свою магическую силу, она сосредоточилась на совершенствовании своей физической составляющей, нанеся исключительно острый режущий удар, разрывающий воздух и оставляющий за собой след из вакуума... создавая клинок ветра, способный убить на расстоянии.

Удар, превосходящий дальность действия мечей. Особая техника, которую не найти в обычных техниках меча. Секретная техника Восточных искусств, техника меча клана Харукадзе, Камикадзе*.

[П/П: Камика́дзе – в переводе с японского «божественный ветер», название тайфуна, который дважды, в 1274 и 1281 годах, уничтожил корабли монгольской армады хана Хубилая на подступах к берегам Японии. В середине XX века слово «камикадзе» стало использоваться для обозначения японских пилотов-смертников, появившихся на заключительном этапе войны в Тихом океане.]

Она собиралась высвободить ее здесь.

‒ Аааааааааааааааааа!

В тот момент, когда Эльза обрушила свой меч, они стали с ним одним целым...

۞۞۞

۞۞۞

* Хьююп! *

Воздух взревел.

Огненное цунами, поглотившее Глена и остальных, внезапно разделилось пополам.

‒ Аа-гааааа?!

Казалось, лезвие ветра достало Мариану с невероятного расстояния и рассекло ее пополам.

А сразу за ним последовал кровавый ветер. Мариане инстинктивно удалось избежать прямого попадания, а лезвие ветра, продолжая свой путь, направилось к машинному отделению позади нее...

Ее движения на мгновение прекратились. Пламя все еще было разделено пополам, образовав коридор, ведущий прямо к ней. Сейчас никаких препятствий на пути. Этого... будет достаточно.

‒ Уооооооооооо!

‒ Ииииияааааааааа!

Глен и Риэль без промедления бросились к Мариане.

Собрав последние силы, она взглянула на них с леденящим кровь выражением лица.

‒ Угх…аааааа!

Пытаясь перехватить их атаку, она подняла над головой меч...

‒ Я тебе не позволю!

Риэль удалось подобраться к ней на секунду раньше и нанести удар своим огромным мечом…

* Дзыынь! *

Она отправила меч Марианы в свободный полет. Он сделал в воздухе множество оборотов, пока в конце концов не застрял в крыше...

И в это же время

Оттолкнувшись от пола и прыгнув вперед, Глен вытянул руку и схватил Мариану за воротник...

‒ …Ты готова?

‒ ?!

В тот миг.

Глен схватил ее за руки и поднял так, что ее ноги оторвались от земли. Используя одну из ног как точку опоры, он крутанулся, словно волчок.

Позволив силе беспрепятственно течь через себя, он подчинился вращающему моменту и по инерции полетел на пол... прихватив с собой Мариану

‒ Пора спаааааааать!

Взгляд Марианы сейчас метался туда-сюда. Их тела, словно вспышка молнии, устремились вниз. Используя весь свой вес, Глен безжалостно швырнул Мариану на пол.

* Дзуууун! *

Они приземлились с такой силой, что поезд тряхануло. Благодаря брутальной технике сумо в исполнении Глена сознание Марианы вскоре отключилось и начало погружаться во тьму.

И одновременно…

По двигателю спереди начала расползаться трещина.

* Хруууусь! *

В следующее мгновение яростный поток пара вырвался наружу, затмив их зрение белой пеленой. Похоже, предыдущий удар Эльзы полностью разрушил силовую установку.

* Швзииииии! *

Издав громкий визгливый звук, поезд начал медленно притормаживать…

А вскоре... в глухую ночь без единого звука или знака, за исключением лунного света, он замедлился посреди бесконечных лугов...

Наконец… поезд остановился.

‒ …

В полной тишине...

Только пламя продолжало безмолвно гореть.

‒ ...Остановилась?..

Тихо пробормотала Эльза. Она глядела на свою руку с таким выражением, словно не могла поверить своим глазам. Конечно, пламя уже значительно ослабло, вероятно, из-за того, что пользователь Фрей Вуд находился без сознания... однако огонь вокруг Эльзы по-прежнему продолжал ярко гореть. И тем не менее... ее рука сейчас совсем не дрожала.

– …Нн. Он остановился.

Ответила Риэль и, пошатываясь, подошла к ней.

‒ Нет… Я не о поезде...

И тут…

‒ Ха-ха-ха, потрясающе, Эльза!

Глен бросился к ней и, не сдержавшись, хлопнул по спине.

‒ Ну, разве не удивительно?! Что это только что было?! Что за магия такая?

Систина также выглядела несколько взволнованной.

‒ Нет, это была не магия…

‒ Быть того не может! Ты и правда спасла нас! Я и подумать не мог, что у тебя в рукаве припрятан такой козырь! Я реально удивлен!

‒ Спасибо, Эльза! Эй, как думаешь, сможешь в следующий раз научить меня этой магии?!

Глен и Систина начали кричать от радости и напирать на Эльзу...

‒ Учитель! Ребята!

‒ С вами все в порядке? Что-то вдруг остановило поезд?!

Наконец подоспели к ним и Франсин с Колет.

‒ О, так вы все еще живы.

‒ Естественно! Мы наконец-то выбили из них все дерьмо!

‒ Чтобы я после наставлений Учителя проиграла таким бесхребетным соплячкм, да быть того не может!

‒ К тому же, похоже, ваша битва также завершилась успешно!

‒ Ах, все благодаря Эльзе... с ее помощью нам как-то удалось справиться.

Услышав такие слова от Глена.

‒ Благодаря…

‒ …Эльза?..

Франсин и Колет удивленно заморгали и огляделись. Хотя источник пламени исчез, поезд продолжал полыхать. Однако окруженная таким пламенем Эльза не дрожала и не плакала... твердо стоя на ногах, она продолжала глядеть на свои руки.

‒ Понятно... Эльза… ты наконец-то...

‒ Слава богу…

Осознав что-то, Франсин и Колет тепло улыбнулись Эльзе.

И затем…

* Хлоп. *

Все еще недоуменно глядя на свои руки, Эльза почувствовала что-то на своем плече. Подняв голову, она увидела, что это Риэль обхватила ее.

‒ …Спасибо, Эльза.

‒ Риэль…

‒ Я не совсем понимаю, но... Эльза спасла нас.

Сказала Риэль, и ее обычно сонное выражение лица медленно сменилось расплывшейся на все лицо нежной улыбкой.

Эльза какое-то время ошеломленно смотрела на лицо Риэль… И в конце концов, выражение ее лица также начало смягчаться...

* Хвать! *

Она вдруг начала обнимать Риэль.

‒ …Эльза?..

‒ Нет... Риэль, ты ошибаешься... той, кого спасли... это была я...

Эльза заплакала, обнимая Риэль.

‒ …Спасибо… тебе… * Шмыг *… Правда… спасибо... Риэль…

‒ ?.. Эльза, не плачь... где-нибудь болит?

Позволить Риэль позаботиться о такой Эльзе... Глен и остальные переглянулись и молча согласились, что это лучший вариант.

‒ К слову... интересно, как нам теперь вернуться в школу, а?

Посетовав, Глен почесал затылок и взглянул на ночное небо через окно вагона.

Под тихим холодным ночным воздухом. По лугам, раскинувшимся до горизонта, шелестя травой, гулял легкий вечерний ветерок. Заняв привычное место в звездном небе, группу Глена освещала прекрасная сияющая белая луна.

По сравнению со жжением от пламени ночной холод доставлял куда более приятные ощущения.

Продолжение следует...

http://tl.rulate.ru/book/67967/2279764