Готовый перевод When the Nemesis Eats the Wicked Woman / Когда заклятый враг настигает злодейку: Глава 7. Эрцгерцог Маркис и Благородная Девятка

Три дня назад.

— Аааа!

Наполненный болью крик эхом разнесся по подземельям Императорского дворца Актума.

Герцогиня Дебора резко замерла на месте и недовольно поморщилась.

Эта дама с роскошной копной светлых волос и зелеными глазами оливкового оттенка выглядела напряженной. Угрюмое выражение портило всю красоту ее лица.

— Правда ли, что Его Высочество Райксас спустился в подземную темницу?

Страж, мужчина, выглядящий гораздо старше своего возраста, усмехнулся, обнажив желтые зубы.

— Так точно, госпожа Дебора. Тот человек упорно отказывался отвечать на вопросы, поэтому наследный принц решил лично заняться его допросом.

Разговор прервали отчаянные вопли, чередующиеся со сбивчивыми мольбами о пощаде.

И кричал вовсе не зашедший в темницу к преступнику принц.

”Убью его до того, как он успеет выдать какую-либо информацию…”

В мыслях женщины не было и капли тревоги, лишь холодное недовольство.

Дебора Дуглас.

Светская львица, которую можно с легкостью назвать самой влиятельной особой среди аристократии Актума. Глава герцогства Дуглас. А также одна из “Благородной девятки”, поддерживающей идею завоевательной войны.

Выступавший решительно против конфликта со Шпинель Райксас являл собой ту скудную оппозицию, которая мешала “Девятке” осуществить их замысел. Таким образом, большая часть дворян Империи затаила обиду на наследного принца. Они роптали за спиной наследника, боясь, однако, осуждать его действия в открытую.

Дебора устремила свой взор на дверь, из-за которой, не прекращая, раздавались душераздирающие крики. Стоящий позади нее мужчина в роскошном сюртуке раздраженно пробормотал скрипучим голосом:

— Тц-тц! Даже не знаю, как мог наш наследный принц вырасти столь скверным человеком?

Аристократ с густой каштановой бородой и блестящим от выступившей испарины лицом являлся ни кем иным, как самим премьер-министром Бернардом. Червь, методично поедающий имперский бюджет, словно сочное зрелое яблоко. Тот, чья жажда наживы сильнее, чем у любого другого коррумпированного чиновника. Бернард, ровно как и Дебора, был одним из “Благородной девятки”.

Вместе с герцогиней и премьер-министром в подземелье спустился еще кое-кто.

Неземной красоты мужчина, пепельный блондин с льдисто-голубыми глазами. Маркиз Кален.

Будучи дворянином из “Девятки” он, пожалуй, ничем, кроме своей внешности, не выделялся. Маркиз был самым настоящим трудоголиком со всеми причитающимися данному званию атрибутами: слабым желудком, вечной головной болью и мертвенной бледностью из-за недосыпа и переутомления.

— Маркиз Кален, если Вас опять стошнит при виде крови, настоятельно рекомендую остаться здесь, — холодно заметила герцогиня Дуглас.

— Вам виднее, госпожа Дебора, — послушно откликнулся молодой мужчина, прикрыв нос надушенным шелковым платком.

Только женщина собиралась войти внутрь темницы, как чудовищные вопли внезапно прекратились.

— …?

Взоры всех присутствующих обратились к наглухо закрытой обитой железом двери.

”Неужели он убил его?” — промелькнула у них единая мысль.

Подземелье наполнил неприятный скрежет металла о металл, и дверь тюрьмы со скрипом отворилась.

В проеме показался темный мужской силуэт.

Пронзительный взгляд, словно светящихся изнутри, аметистовых глаз. Слегка влажные иссиня-черные волосы, и челка, скрывающая за собою высокий аристократичный лоб.

Могучее статное тело и аура истинного хищника, которая, казалось, неподъемной тяжестью опустилась на плечи осмелившихся спуститься в казематы людей.

Стоило двери распахнуться, как окружающее пространство наполнилось удушающим запахом свежей крови. Дворяне во главе с герцогиней Дуглас одновременно сглотнули, почувствовав на языке омерзительный металлический привкус.

Райксас выглядел аки сущий дьявол, вырвавшийся из глубин Ада.

Никто не смел издать и звука.

Дебора с ужасом уставилась на черные перчатки принца, с которых тонкими ручейками стекала на каменный пол алая жидкость.

”Если бы я только могла предвидеть, в какого монстра он вырастет… Стоило прикончить его еще в детстве!”

Разумеется, герцогиня предпринимала множество попыток избавиться от наследного принца.

Именно по вине этой женщины юношеские годы Райксаса превратились в самый настоящий кошмар. Все те разочарования и горести, которые он познал, — целиком и полностью ее заслуга.

Началом трагедии его жизни послужило несчастье, обрушившееся на монаршую чету: во время дипломатической поездки корабль с находившимися на его борту Императором и Императрицей попал в чудовищный шторм. Отец принца стал единственным выжившим в ту роковую ночь. Горстка дворян, недовольная политикой нынешнего монарха, быстро подмяла под себя власть. Пока Его Величество спал беспробудным сном, они объединились в мощную коалицию, которая немногим позже получит название “Благородная девятка”.

Время шло, и взгляды жаждущих еще большей власти дворян обратились в сторону наследника трона, единственного, кто мог продолжить дело Императора, ратовавшего за мир с другими государствами.

Дебора Дуглас, являвшаяся одной из “Благородной девятки”, всеми способами пыталась избавиться от Райксаса, мешавшего ее планам, словно бельмо на глазу.

Но, несмотря на все ее старания, мальчик не погиб. Он вырос и превратился в грозного, пугающего своей жестокостью мужчину, чье сердце было, будто бы, заковано в стальной доспех, который не могли пробить отравленные кинжалы интриг герцогини.

Дебора сознавала, что сыграла далеко не последнюю роль в становлении характера наследного принца.

Но даже она, особа, искушенная в интригах и беспощадных покушениях…

”У меня мурашки по телу бегут каждый раз при виде этого зловещего блеска в его глазах…”.

Напряжение, повисшее в воздухе, нарушил звук приближающихся шагов.

Из темных глубин подземелья послышался размеренный, спокойный голос:

— Так вот где Вы были, Ваше Высочество.

К ним плавной походкой шел черноволосый мужчина. Его обсидиановые глаза загадочно мерцали в свете факелов.

В отличие от собранного Райксаса, наблюдавшего за происходящим ледяным взглядом, внезапный визитер, казалось, обладал мягким и добрым нравом.

Звали его Йохан Маркус.

Славился этот человек тем, что являлся сторонником освоения новых земель и, по совместительству, центральной фигурой “Благородной девятки”.

Йохан был вторым, после наследного принца, в очереди на престол. В мужчине текла кровь императорской семьи, однако, будучи рожденным вне брака, он не имел законного права носить фамилию “Актум”. Вместо этого эрцгерцог взял себе родовое имя “Маркус”.

Йохан выглядел гораздо моложе своих лет. Некоторые, и вовсе, шептались, что они с Райксасом похоже на ровесников. Однако эрцгерцог Маркус, де факто, являлся младшим братом нынешнего Императора и, по совместительству, дядей принца.

После того, правитель Империи впал в бессознательное состояние, он принял на себя обязанности регента при не достигшем совершеннолетия наследнике престола.

Состоящие в одной коалиции с эрцгерцогом Маркусом дворяне всеми силами пытались посадить его на трон.

И, когда отметивший пятнадцатилетие Райксас потребовал немедленной коронации, те начали плести интриги, призванные настроить общество против юного принца.

— Коронация наследного принца при живом Императоре? Что подумают люди? Разве в их глазах это не будет выглядеть, как узурпация власти?

Таким образом, Райксас мог взойти на престол, лишь убив своего собственного отца. Ему пришлось бы признать его, еще дышащего, мертвым.

— Если народ уверует в скоропостижную кончину Его Величества, то, что мы будем делать, если он внезапно очнется?

— Ваше Высочество, коль так желаете занять трон, окажите милость и перекройте кислород своему отцу, лежащему на смертном ложе!

— Ваше Высочество, пожалуйста, примите правильное решение!

Аристократы делали вид, что дают принцу возможность самостоятельно разобраться с данной проблемой, однако тот прекрасно сознавал, что его у него нет иного выбора, кроме как пойти у них на поводу.

Среди подданных Империи уже успели укорениться сомнения в том, жив ли Император или мертв. В сложившейся ситуации, коронация наследника престола стала бы официальным подтверждением смерти предыдущего правителя. И тогда Райксас превратился бы в глазах народа в чудовище, убившее собственного отца ради захвата власти. Или, в случае выздоровления монарха, в человека, совершившего государственную измену.

Однако и Йохан более не мог быть регентом при совершеннолетнем принце.

В конце концов, после долгих споров и обсуждений члены правительства пришли к компромиссу, и так вышел закон, разделяющий власть Императора между двумя претендентами на трон: наследным принцем и эрцгерцогом.

Райксас пытался разгадать скрытые мотивы Йохана, он устраивал ловушки, дабы отыскать слабости дяди, однако…

Казалось, эрцгерцога ни капли не интересует Императорский престол.

”Завоевание новых территорий”, за которое он так рьяно выступал, было продиктовано только лишь его собственными политическими убеждениями. Дядя действовал так, словно всеми силами пытался показать племеннику, что не собирается насильно лишать того законных прав на трон.

Однажды Йохан даже жестко отчитал Дебору за то, что она строила козни наследному принцу. Мужчина искренне заботился о племяннике и старался делать все на благо Империи.

Эрцгерцог Маркус слабо улыбнулся и произнес:

— Похоже, я настолько промедлил со своими обязанностями, что Его Высочество решил сделать грязную работу за меня. Сердечно благодарю наследного принца за помощь. Мне следовало сразу провести допрос… Однако я должен был вознести молитвы небесам…

Дебора источала недовольство каждый раз, как Йохан признавался, что наведывался в капеллу при дворце.

”Глупец! Неужели в нем, и правда, нет ни капли эгоизма?”

Будь он хоть немного себялюбив, давно бы женился и обзавелся наследниками.

”А вместо этого болван сидел в храме и молился!”

Эрцгерцог жил, как аскетичный священник, проводя все свое свободное время за молитвами.

Удивительно, но в свои тридцать шесть он выглядел, как двадцатилетний юноша. Возможно, имея здоровое тело и свободные от жадности и амбиций разум, Йохан совсем перестал стареть?

Леди, восхищающиеся выдающейся красотой Эрцгерцога, буквально выстраивались в очередь, дабы перемолвиться с ним хотя бы словом. В Храме барышни завороженно наблюдали за его молитвами, в те моменты чувствуя себя, как никогда, одухотворенными. Они, краснея и томно вздыхая, корили себя за порочное влечение к этому, похожему на ангела, человеку.

Даже высокородные светские львицы отчаянно соревновались за каждую кроху внимания с его стороны.

И, тем не менее, Йоханн Маркус не стремился поскорее жениться и обзавестись детьми, чтобы, на фоне Райксаса, выглядеть самым достойным из претендентов на престол.

Какая потеря! Являясь столь харизматичным и обаятельным лидером, он не проявлял никакого интереса к борьбе за трон… Даже имея все шансы его занять.

Дебора приходила в ярость, стоило ей только подумать об этой черте характера Йохана.

Повисшую тишину рассек острым кинжалом ледяной голос:

— Полагаю, мне гораздо привычнее калечить людей, чем Вам, Эрцгерцог Маркус.

Видя бесстрастное выражение лица Райксаса, Дебора невольно содрогнулась от ужаса. Как он может быть таким спокойным, едва сделав шаг за порог пыточной?

Но Йохана, казалось, не смутил ответ племянника:

— Я слышал, что этот человек пытался призвать демона. Неужто Ваше Высочество надеялись вытянуть из него признание? Уверен, он бы и слова правды Вам не сказал.

— О, поверьте, слова сыпались из его рта, словно золото из Рога изобилия, — равнодушно отмахнулся Райксас.

В тот же миг ледяная дрожь охватила герцогиню Дуглас, премьер-министра Бернарда и маркиза Калена.

В их ушах все еще эхом отдавались душераздирающие крики заключенного. Кронпринц способен на чудовищную жестокость, и теперь они лично стали этому свидетелями.

Не сказав ни слова более, Райксас развернулся и направился прочь из подземелья, оставив сконфуженных дворян позади.

Дебора и Бернард одновременно испустили облегченный вздох, когда наследник престола скрылся из виду. Мгновением позже выдохнул и маркиз Кален, все это время не отнимавший от носа надушенного платка.

— Нет, ну Вы видели это? Один только принц доставляет нам столько хлопот… А теперь нам придется противостоять еще и Королеве Шпинель?

Герцогиня Дуглас смотрела перед собой с таким презрением, будто увидела мерзких насекомых, копошащихся у нее под ногами.

— Двое проблемных существ! Боги, а если они заимеют общее дитя? Благородная императорская кровь смешается с той поганой жижей, что течет в венах этой мерзавки из Шпинель! Какой ужас! Позор на наши головы!

Вздрогнув от испуга, Бернард огладил свою густую бороду и добавил:

— Герцогиня права. Брачный союз со Шпинель унизит нас, как нацию. Объединиться с этими недо-людьми? Как человек не может быть на равных с глупой обезьяной, так и мы не можем просто взять и объединиться с выходцами из той заснеженной, забытой Богами клоаки!

Минуло уже три дня, как Райксас вернулся в Актум, держа в руках “Священное брачное соглашение”, кое он заключил с Королевой Шпинель. С тех самых пор во дворце царит полнейший хаос, принц умудрился поставить на уши как прислугу, так и министров, ныне занятых подготовкой к прибытию будущей наследной принцессы.

Пожалуй, сейчас “Благородную девятку” можно было с легкостью назвать самыми загруженными делами людьми во всей Империи.

В случае заключения мира, посредством династического брака, завоевательная война, которую так рьяно поддерживает аристократия, станет попросту очередной провалившейся затеей.

Дебора устремила умоляющий взор на Йохана.

— Эрцгерцог Маркус, прошу, ответьте мне. Разве нам не следует помешать их союзу? Если этот брак состоится, Актум лишится шанса завоевать Шпинель и стать сильнейшей и богатейшей державой на всем континенте!

Мужчина ответил ей со сдержанной уверенностью:

— Принц сам волен выбирать себе спутницу жизни. А решать, состоится ли брак, или нет, дозволено лишь Первосвященнику, и мы не в праве вмешиваться в сие действо.

Женщина ахнула, услышав столь категоричное заявление. Она была настолько ошеломлена, что не могла найти слов, дабы переубедить эрцгерцога.

Йохан покинул подземелье, ясно дав понять, что разговор окончен.

Дебора устало вздохнула и раскрыла веер из павлиньих перьев, обмахнув им свое горящее от гнева лицо.

— Как он может вообще не проявлять свою заинтересованность?

С боку раздалось осторожное покашливание. Маркиз Кален робко заметил:

— Но ведь он прав. Запретить брак может лишь Первосвященник. Нам сделать это не под силу.

Герцогиня Дуглас резко обернулась и смерила злым взглядом симпатичного мужчину со светло-русыми волосами.

— Прикусите свой язык, маркиз Кален! Не припомню, чтобы интересовалась Вашим мнением на этот счет.

— Да, госпожа…

Маркиз весь зарделся от стыда, даже мочки его ушей, и те, покраснели.

— Почему же “не под силу”? Нужно действовать, пока Королева Шпинель не успела заручиться поддержкой знати Актума! — Дебора хищно усмехнулась.

Женщина рассмеялась и величественно махнула перед собой рукой, словно в ней был не веер, а самый настоящий меч.

— Когда на нее обрушится все светское общество Империи, она сама откажется от брака и сбежит восвояси!

Оливковые глаза заблестели от предвкушения.

— Проявите терпение и узрите, как я изгоню прочь эту мерзавку с наших земель!

───※ ·❆· ※───

— Что оно здесь делает?

Прибыв в Актум, я поселилась в одной из комнат дворца, принадлежащего кронпринцу. Стоило мне войти в покои, как взгляд приковал конверт, лежащий на чайном столике. Рядом с ним красовалась дивная алая роза.

Я надломила сургучную печать золотого цвета и извлекла из конверта аккуратно сложенный лист дорогой гербовой бумаги.

”Хм… Это приглашение. Слышала, в Актуме принято прикладывать к подобному роду писем розу…”

Я осторожно раскрыла открытку и пробежалась глазами по ее содержанию.

[Просим Вас почтить своим присутствием прием в честь наследной принцессы. Искренне надеюсь, что Вы станете украшением нашего торжества.]

”Мероприятие, посвященное мне? Так скоро?”

В самом низу красовалась размашистая подпись.

[С наилучшими пожеланиями, Дебора,

герцогиня Дуглас]

http://tl.rulate.ru/book/65790/2558940