Готовый перевод Fate-In time / Судьба; Во времени: Глава 56

По правде говоря, ей пришлось искать совета у Мерлина по нескольким причинам. 

Прежде всего – она сомневалась в себе как в женщине, и имела лишь смутное представление о том, что нужно делать и как себя вести, чтобы соблазнить мужчину. Ну и вдобавок – она понятия не имела, какие женские атрибуты нравились Широ. Что раньше он находил в ней такого привлекательного? Украшений она на виду не носила, её одежда всегда была мужской; более того, ей постоянно приходилось туго обматывать бюст, из-за чего груди выросли не такими большими, какими могли бы быть. 

Неужели теперь Широ видит в ней мужчину?

«Нет... НЕТ!..»

Артурия отказывалась признавать подобную реальность, и была тверда в своём решении.

Тем не менее, сомнения всё же прорывались наружу в виде дрожащих губ или суетливых движений. Глядя вниз, на своё тело, она размышляла о прошлом, и реально не знала с чего начать; не знала, каким образом может достичь поставленной цели. Никакие тренировки не могли подготовить её к подобному; она умела вести себя как мужчина, и почти не умела вести себя как женщина. Этот аспект мешал ей очень сильно.

Мерлин выглядел огорошенным, но не рискнул спрашивать Артурию о её самочувствии. Не хотел идти на подобный риск.

Ведь даже сам "Великий Чародей" наверняка не смог бы выдержать еще один удар в пах от такого человека, как Артурия. Она совсем не умела контролировать силу, когда находилась на взводе.

Он слегка выпрямил спину, затем осторожно попятился от ученицы. И только оказавшись на достаточном расстоянии, Мерлин встал прямо и обрёл вид мудрого наставника.

— Ты хочешь соблазнить мужчину? — поинтересовался Чародей, только чтобы удостовериться. В глазах Артурии мелькнуло сомнение, но быстро сменилось решимостью.

— Да! — твёрдо ответила она, сжимая кулак перед грудью и шагая вперед.

— Ну что ж... хорошо, юная леди, — глубокомысленно покивал Мерлин. — Если ты хочешь пойти по этому пути, я не стану тебя отговаривать. Надеюсь, ты приложишь максимум усилий для достижения цели?

— Естественно, — фыркнула Артурия. — Я ведь всегда довожу дела до конца, и не бросаю их на полпути!

— Прекрасные слова, но сможешь ли ты подтвердить их действиями?

— Да.

— И ты настроена решительно?

— Да!

— И готова проявить настойчивость? 

— ДА!!! Давай быстрее! Ближе к теме!

Мерлин взял стул, усадил на него Артурию, после чего взял еще один, и присел напротив неё. Артурия нетерпеливо поёрзала.

— Хорошо, раз ты так уверена... Давай сначала разберемся в твоих нынешних познаниях касательно данной темы, — Мерлин сделал манящий жест рукой. — Попробуй соблазнить меня.

Артурия тут же замерла, будто её заморозили каким-то заклинанием. Выражение на её лице было весьма неоднозначным, с проглядывающим отвращением, из-за чего Мерлин слегка сконфузился. 

«Неужели все те женщины просто лгали о моей внешности и обаянии? Я что, действительно настолько противен?»

Как бы то ни было, Чародей сделал в своём сознании мысленную пометку, собираясь потребовать от Широ компенсацию за сегодняшние события.

— Ну? Твоя решимость как-то быстро иссякла... — равнодушно отметил Мерлин.

— Э... Нет-нет! Я говорила правду! — Артурия замахала руками перед собой. — Я!.. Просто... Уф-ф!.. Ах да! Точно! Ты ведь инвалид в этом плане... Это не считается... — Она умолкла, опустив глаза в пол.

«В смысле "инвалид"?! О чём она вообще? У меня ведь всё нормально работает, разве нет?!..» 

Улыбка Мерлина становилась всё более натянутой. 

«Она что, пытается меня спровоцировать?..»

Молчание затягивалось.

— Ну хорошо, — уступил Чародей, — тогда расскажи, как бы ты попыталась соблазнить Широ.

Артурия начала краснеть, сложив руки на бёдрах. Сейчас она выглядела очень застенчиво.

— Я... я не могу! 

— Просто ответь на мой вопрос, хватит уже выделываться. Если хочешь – сначала подумай. И не смей мне больше говорить, что я инвалид, или что-то подобное!

— ...

Артурия открыла рот, но тут же его закрыла, всерьёз задумавшись над вопросом.

И к своему ужасу, ничего не смогла придумать. 

Опустившаяся тишина давила на нервы, и ей трудно было сохранять самообладание. А вскоре стало еще трудней, когда она поняла, что Мерлин готов подождать, только чтобы поставить её на место. Вскоре она надулась от разочарования.

«Я ведь пришла к нему за советом, а значит, это он должен предлагать варианты, разве нет?..» Мерлин предложил ей размышлять самой, а это было всё равно что сказать – "решай всё сама".

— Уф... ну... для начала... я бы поговорила с ним о чём-нибудь, — наконец выдавила Артурия.

— И?

— Завладела бы его вниманием.

— И?

— Попросила бы о тренировке с мечом.

— И?

— И... побежала? «В надежде, что он погонится за мной, поймает, а потом!..»

— Ты что, дура? Или втайне подрабатываешь придворным шутом?

— З-заткнись! — буркнула Артурия, смутившись еще сильней. 

За эти пять лет она успела хорошенько обо всем поразмыслить; и теперь прекрасно понимала, что именно Широ всегда был инициатором романтики между ними. В прошлом, активные действия с её стороны не требовались. Он всегда находился рядом, поддерживал всеми силами, поднимал её настроение, давал множество наставлений. И она так привыкла к этому, что считала само собой разумеющимся. А теперь, когда пришла её очередь действовать активно, она просто растерялась и не знала что делать.

Артурия подняла голову и посмотрела на Мерлина взглядом, буквально кричащим о помощи. Тот глубоко вздохнул:

— Ладно, давай поменяемся ролями. Я буду говорить, а ты слушать. Сперва ты просто заводишь с ним какой-нибудь разговор...  

Чародей разогнул палец. Артурия кивнула.

— Потом, ты полностью завладеваешь его вниманием...  

Мерлин разогнул второй палец. Артурия снова кивнула.

— Затем ты незатейливо просишь Широ "попрактиковаться с мечом"...  

Чародей разогнул третий палец. Артурия прищурилась, как-то странно на него посмотрела, а затем медленно кивнула.

«Разве это не мои слова? Я же сейчас то же самое говорила?..»

— А потом ты приближаешься к нему вплотную и медленно обвиваешь руками его шею. После чего соблазнительно мурлыкаешь, притягиваешь его голову вниз, и страстно целуешь!

— Я!.. Э!.. Это!.. — лицо Артурии покраснело. «Это слишком!.. Слишком сложно!..» Ей хотелось бы начать чуть помедленнее, не так сразу, с поцелуя. Не то чтобы она была против этой идеи, просто подобная реализация задуманного очень её смущала...

Мерлин сделал паузу, наблюдая, как Артурия витает в своих мыслях. Зеленые глаза смотрели в пустоту, и в них кружили спиральные светящиеся завитки. Вскоре Чародей продолжил:

— А потом, ты сладко шепчешь ему на ухо: "я хочу тебя!", и всё, твоё дело сделано. После этого ни один мужчина уже не сможет остановиться.

Артурия открыла рот, и какое-то время так сидела.

— А... А ты можешь предложить что-то более... практичное? «Что-то, что я смогу сделать с невозмутимым лицом?»

— Практичное? Подобная тактика гарантирует соблазнение почти любого мужчины! — фыркнул Мерлин. «Ну, по крайней мере, на мне бы она сработала...» подумал Чародей, а затем встал, положил руки на плечи Артурии, и посмотрел ей прямо в глаза:

— Артурия. Если сказать по совести – тебе не нужно принуждать себя что-то делать. Просто будь собой. В прошлом он любил тебя такой, какая ты есть, и сейчас обязательно влюбится в тебя снова. И вообще, он ведь уже что-то вспомнил, и дальше его состояние будет только улучшаться!

«Но в этот раз другая женщина с почти идентичной внешностью пытается украсть его!..» Мысленно пожаловалась Артурия, но не осмелилась произнести этого вслух.

— Пожалуй, я должна сказать... спасибо, — удрученно ответила она, водя пальцами по носу.

Мерлин в ответ ухмыльнулся и дистанцировался от Артурии. Просто на всякий случай, мало ли. Та поднялась на ноги, и в этот момент Мерлин вспомнил, что сегодня хотел обсудить очень важный вопрос. Раз уж она сама пришла...

— Задержись на минутку, — окликнул Чародей.

— М-м? — вопросительно прогудела Артурия, отвлекаясь от мыслей. 

— Сегодня я должен был обсудить с тобой еще один важный вопрос, — быстро произнес Мерлин, торопясь, пока Артурия снова не затерялась в размышлениях.

— И что это за вопрос? — спросила она, приподняв бровь.

Мерлин протянул ей трубку пергамента, перевязанную грубой бечёвкой.

— Детали объяснять долго, поэтому возьми, прочитай сама. Если вкратце – благодаря мне и сэру Эктору у нас появился шанс помириться с теми аристократами. Пора уже обо всем договориться, и прекратить вражду друг с другом. Встреча состоится в поместье одного из лордов Гвента, и желательно, чтобы мы отправились на неё как можно... скорее...

Реакция Артурии была совсем не такой, какую Мерлин ожидал увидеть. Раньше она усердно пыталась наладить взаимоотношения с дворянами, а теперь с явной неохотой смотрела на пергамент.

Хотя стоп... Погодите-ка... 

— Ты слышала меня? — прищурился Мерлин.

— М-м... угу... 

— И о чём я сейчас говорил?

— ...

— Ф-фух... Ладно, забудь об этом. Просто прочти мой рапорт, когда у тебя будет время, хорошо?

— А? Да-да, конечно, — отмахнулась Артурия.

Судя по всему, сейчас она была сфокусирована только на своей цели, и не могла думать ни о чём другом. Необходимость спасать Кея отпала, и Мерлин прекрасно понимал, "что" сейчас является для неё приоритетной задачей. Ему не хотелось прибегать к своему последнему методу (поскольку тогда Широ серьёзно бы ему задолжал), однако выбора не оставалось. Нужно было побыстрее вернуть её в нормальное состояние.

Артурия уже успела приблизиться к двери, но в этот момент Мерлин окликнул её, затем сунул ей в руки шикарную белую ночнушку.

— Просила вариант попрактичнее? Вот, держи. Надеюсь, мне не нужно объяснять, что с этим делать?

Лицо Артурии зарделось еще сильней. Она посмотрела на ночнушку, помотала головой, и выскочила из комнаты словно перепуганная кошка.

Мерлин усмехнулся.

«Потом обязательно потребую от Широ платы за такую услугу...» 

***

Спустя какое-то время Артурия выскользнула из своей комнаты и медленно покралась по коридору. Ланселот и другие рыцари уже давно спали, но лишняя осторожность еще никому не навредила. 

Шла она босиком по холодному полу, и путь ей освещал тусклый лунный свет, падающий из маленьких окон. Распущенные золотистые волосы каскадом рассыпались по плечам; белая ночнушка на её теле стала почти невидимой, но в то же время ощущалась как что-то мягкое и лёгкое. Она прикрывала бёдра лишь до середины, и трепетала при каждом шаге. Виной этому были груди. Теперь они не были перевязаны, и из-за этого выпирали вперед. 

«Хм... А они стали больше!..»

Эта мысль заставила Артурию остановиться, и покраснеть. В этой ночнушке она чувствовала себя очень свежо, ведь под ней ничего не было. 

После нескольких секунд раздумий, она побежала на носочках вперед, не теряя при этом бдительности. И вскоре остановилась у дверей одной конкретной комнаты. 

Его комнаты.

Мерлин не очень-то ей помог своими советами, однако последняя его идея оказалась действительной стоящей. Совет "просто быть собой" она считала не очень подходящим для данного случая, и предпочла "прямой подход" к решению задачи.

Артурия глубоко вздохнула, собираясь с духом, затем приоткрыла дверь, юркнула внутрь...

И тут же застыла, ошеломлённо уставившись на пустую кровать.

Все её приготовления оказались напрасными. Внутри комнаты никого не было.

• • • • • ✤ • • • • •

Впервые за долгое время Широ чувствовал, что упускает что-то стоящее. Что-то, о чем он пожалеет, если когда-нибудь узнает. Но, как говорится, его счастье заключалось в неведении.

Теперь, когда к нему вернулись все воспоминания, он не мог найти себе места. Не мог даже просто сидеть, не говоря уж о том, чтобы лечь спать. Нужно было так много всего обдумать и спланировать... Поэтому он решил покинуть свою комнату, и начал патрулировать округу. 

Замок Мордред был вполне безопасным местом, но он по-прежнему находился на вражеской территории. Конечно, на сторожевых вышках располагались дозорные, на стенах периодически ходили патрули, но всё же... Его зрение сильно превосходило зрение простых людей, и лишняя подстраховка еще никому не навредила. «Если враг решит напасть, я увижу это раньше остальных». Именно эти слова говорил себе Широ, размышляя над планом дальнейших действий, хотя на самом деле ему просто хотелось подышать свежим воздухом.

Он уже изменил историю, и этому имелось множество доказательств. Начиная от нового метода земледелия, распространившегося повсеместно, и заканчивая появлением новой легенды о подвигах Лорда Эштона.

Вообще-то, он не гнался за славой специально, поскольку мог представить, какими раздутыми и преувеличенными будут легенды в будущем; однако всё получилось само собой. Теперь он обладал высочайшим влиянием, и с его помощью собирался не допустить повторения того трагического финала, который произошел с Сэйбер. Он собирался поддержать Артурию, чтобы та смогла завоевать доверие остальных дворян.

Но первоочередная задача состояла вовсе не в этом. Сначала нужно было что-то сделать с отношениями Артурии и Мордред. В данный момент Артурия совсем не благоволила своему рыцарю, и это было вполне объяснимо, и даже логично, учитывая сложившиеся обстоятельства... И это необходимо исправить.

Он продолжал хмуриться. Мысли бешено скакали в голове в поисках жизнеспособного решения.

Широ находился снаружи замка, и двигался вдоль периметра стен. Патруль, сменявшийся раз в три часа, сейчас находился на противоположной стене замка. 

И вот, после очередного поворота, он наткнулся на старую знакомую.

Эмили Бартомелой.

Честно говоря, во времена детства он даже предположить не мог, что Эмили принадлежит такой знаменитой и уважаемой семье магов. К счастью, она не унаследовала от них фирменное высокомерие, поскольку выросла в простой крестьянской семье. Её мать Линда была вторым ребёнком Бартомелоев, и поскольку преемник в семье магов всегда один, ей не уделяли особого внимания. Линда сбежала, и никто её даже не искал; до тех пор, пока с первым наследником не произошел несчастный случай, и тот не погиб. В тот момент Бартомелои уже потеряли след матери Эмили, и случайная встреча в Роане стала поистине счастливой находкой для их семьи.

Теперь Эмили выглядела как настоящая аристократка. На ней был костюм для верховой езды, сшитый на заказ из дорогого шелка; светлые волосы были заплетены в виде венца на голове. Детская припухлость лица исчезла, само лицо немного вытянулось, и его черты стали изящными.

Она стояла в одиночестве, подпирая руками бюст, и направив свой взгляд вверх, на луну. Широ успел заметить тяжелый вздох, прежде чем молодая женщина почувствовала его приближение и с удивлением повернулась.

— О чём задумалась?

В ответ Эмили прищурилась:

— Ты какой-то другой... Поведение, выправка... В твоём тоне больше фамильярности... Если я правильно поняла - ты ведь вспомнил, кто я такая?

Широ слабо улыбнулся.

— Делать подобные выводы – твоё право. Только... не делись ими с окружающими. Сейчас не самый подходящий момент для этого.

— Ох, вот оно что... Хорошо, я не буду совать нос в чужие дела.

Эмили погрузилась в молчание. За прошедшие годы её социальные навыки несколько ухудшились, поскольку в доме Бартомелоев разговаривали мало, и ты мог с кем-то пообщаться, только если в этом возникла необходимость. Ни больше, ни меньше. 

В каком-то смысле, она скучала по своей прежней беззаботной жизни; хотя с другой стороны, взглянув на Широ, Эмили только уверилась в правильности своего решения. В прошлом, когда друзья рисковали жизнью, ей приходилось прятаться за их спинами; но теперь она сама может постоять и за себя, и за других. И всё же, почему-то не покидало ощущение, будто в процессе обучения магии она потеряла какую-то драгоценную частичку себя.

Широ не прерывал молчание, а только прислонился спиной к стене замка. То же самое сделала и его подруга, встав рядом.

На плече у молодой женщины висела сумка, и вскоре она запустила туда руку, чтобы вытащить знакомый молот. Вокруг него плавали магические символы, а значит Эмили удерживала "неподъёмную" вещь при помощи магии.

Казалось, она на секунду замешкалась, но потом вздохнула и решительно протянула оружие.

— Вот, держи. Он не мой, поэтому я не могу хранить его у себя.

Широ неторопливо схватился за рукоять. Просто взглянув на свой молот, он мог сказать, что тот постепенно становится псевдо-Благородным Фантазмом. Всё благодаря неколебимой, чистейшей вере саксов, что это оружие – настоящий Мьёльнир. По прошествии месяцев, или может лет, он наверняка станет настоящей репликой божественного Конструкта. Подобный исследовательский материал был очень ценным для любого мага, и тем не менее, Эмили почти не колебалась, прежде чем отдать его.

— Эй? У тебя всё в порядке? Что-то случилось? — не мог не спросить Широ.

Эмили была застигнута врасплох этим вопросом, но вскоре она захихикала, прикрывая рот рукой.

— Некоторые вещи никогда не меняются, не так ли, Лорд Эштон?

Широ в ответ печально покачал головой.

— Не называй меня так. Не нужны мне эти пустые титулы...

— Тебе они не нужны, — вздохнула Эмили, сунула руку в карман, и потеребила несколько медных монет в мешочке. — Знаешь... Ты всегда был моим Героем; но я не хочу бежать к тебе за помощью каждый раз, когда у меня появляется проблема. Я хочу стать сильной, чтобы ты, Паламид, Артур, сын Вулфреда... Чтобы все вы могли положиться на меня. И чтобы достичь этой цели, мне нужно самой справляться с трудностями.

Каким-то образом Широ почувствовал всю глубину решимости Эмили, но всё равно решил настаивать на своём:

— Не смеши меня. Даже если ты не хочешь моей помощи, прими её хотя бы частично. Какой друг бросит товарища наедине со своими проблемами?

Эмили поджала губы, повернулась к Широ и хмуро уставилась; но вскоре растаяла под ободряющим взглядом мужчины. Въевшийся темперамент Бартомелоев быстро из неё улетучился.

— Ладно! Ты выиграл!

Она скрестила руки на груди, фыркнула и отвернула голову, снова направив взгляд на луну.

— Слышал когда-нибудь о Часовой Башне?

Широ удивленно распахнул глаза, поскольку не ожидал, что разговор коснется этой темы.

— Да. Это здание, ставшее штаб-квартирой Ассоциации Магов, и существовавшее еще до начала текущего летоисчисления. И что с того?

— Это источник всех моих нынешних проблем, — призналась Эмили. — Поскольку я первая наследница семьи Бартомелой, старейшины сказали мне разбираться с репутацией семьи, и её статусом в Часовой Башне. Проблема в том, что я неопытна, должна буду доказывать свою ценность через серию экзаменов, которую проведут другие выдающиеся маги. Результат определит положение целой аристократической фракции внутри Часовой Башни, частью которой является моя семья.

Широ начал обдумывать слова Эмили, и внезапно до него дошло. Он понял, что происходит.

— Если нужна помощь, я стану твоим покровителем!

Благодаря собственному опыту работы силовиком Часовой Башни, он имел поверхностное представление о происходящем. 

В будущем другой временной линии внутри института борьбу вели три фракции: аристократическая, во главе с Бартомелоями; демократическая, лидерами которой была семья Трамбелио; и нейтральная фракция, возглавляемая домом с фамилией Мелуасти. Видимо все эти семьи начали бороться за господство уже сейчас, а в таком случае – если Эмили сможет занять высокое положение в Часовой Башне, то можно будет рассчитывать на её силу и влияние. К примеру – она могла бы помочь не допустить битвы при Камланне.

Эмили какое-то время молчала, раздумывая над предложением, но потом слегка помрачнела:

— Моя семья не станет так просто принимать помощь от посторонних.

Широ ничуть не смутился.

— Тогда, если они станут возражать, просто покажи им вот это...

Рука мужчины вытянулась вперед, и схватилась за какой-то невидимый предмет.

«Trace… On!»

Из воздуха материализовался очень необычный кинжал, и Эмили даже не представляла, как сильно вытянуться лица у членов её семьи, когда они увидят его. Клинок выглядел как заострённый кусок кристалла, или даже кварца, будто вросший в рукоять.

По правде говоря – это была далеко не идеальная реплика оригинала. То, что Широ спроецировал, было копией той вещи, которую создала Тосака Рин после длительного изучения манускриптов и чертежей. Только внешний вид этих предметов был одинаков; в остальном же они существенно различались. Их силы и способности просто не шли ни в какое сравнение друг с другом, однако сейчас это было не важно. Требовалось лишь убедить членов семьи Бартомелой, а для этого простой демонстрации этого кинжала должно было хватить с лихвой. 

— Это, наверное, Благородный Фантазм? — полюбопытствовала Эмили.

Широ покачал головой. 

«Нет... Это всего лишь фальшивка... Подделка знаменитого Мистического Кода, известного почти каждому магу в Часовой Башне...»

— Не буду вдаваться в подробности, всё очень сложно, и тебе не обязательно знать детали. Просто имей в виду – если вдруг твоя семья заартачится, возьми и покажи им этот кинжал. После этого они сразу уступят, и всё будет хорошо. Учитывая, сколько праны я влил в эту проекцию, она продержится минимум три недели, но не больше четырех. Если этого недостаточно, могу добавить еще.

— Трех недель более чем достаточно, — уверенно произнесла Эмили, забирая кинжал из руки Широ, после чего засовывая его в свою сумку на то место, где раньше лежал молот.

— Спасибо, — тихо прошептала она, спустя какое-то время.

«Нет, тебе спасибо» Мысленно возразил Широ. Слова не могли передать, насколько ценным был медальон, подаренный Эмили. "Почетный гость и друг семьи Бартомелой" - некоторые маги отдали бы многое, чтобы заслужить подобный титул. Медальон давал гарантию, что в будущем Бартомелои окажут помощь, если она потребуется; поэтому подобная вещь была намного дороже золота.

Так они и стояли рядом друг с другом, молча размышляя о своём, и направив взгляды на луну. Прошел почти час, прежде чем Эмили засобиралась уходить.

Она встала прямо перед Широ, опустила голову вниз... но вскоре подняла глаза, улыбнулась, и зашагала прочь.

В течение нескольких секунд перед ним стояла та самая крестьянская девушка, которую он встретил в Бристоле.

— Жди от меня хороших новостей! — послышался оклик издалека. — Клянусь именем Леди Бартомелой, я не разочарую тебя!

Слабая улыбка коснулась лица Широ. Он будет ждать.

• • • • • ✤ • • • • •

Наступил рассвет, наполненный гомоном и утренним шумом. Прошедшей ночью Широ почти не спал, отключившись всего на пару часов, но это не имело особого значения. Предстояло много чего сделать, и сперва нужно было разобраться с делами, связанными с Мордред.

Во время обороны замка она умудрилась сломать свой меч (что было в общем-то неудивительно, ведь тот был изготовлен из обычной стали), поэтому он собирался выковать ей новый, который потом планировал укрепить. Учитывая её привычку бросаться в самое пекло битвы, требовалось оружие, которое не сломается. Естественно, он не собирался отказываться от своего обещания, и планировал изготовить для неё величайший меч, подобный легендарным клинкам этого времени. Однако прямо сейчас не было ни времени, ни нужных материалов. Данный вопрос был отложен на будущее.

Эфрет почему-то начал проводить всё своё время рядом с Мордред, но Широ не придавал этому особого внимания. Зато теперь по огненным следам на земле можно было легко найти её.

Проследовав по ним, рыжеволосый мужчина оказался на тренировочном поле.

Мордред тренировалась одна у деревянного манекена, а Эфрет наблюдал за ней с видом мудрого наставника. Время от времени Эфрет вспыхивал пламенем, "выстреливая" огненным завитком; и если блондинка не успевала уклониться, на её доспехе появлялось чёрное обгорелое место.

"Всегда будь начеку". Такова была тема сегодняшнего урока Эфрета, и этот урок совсем не понравился Мордред.

— Чёртова птица! — проворчала она, потирая то место, куда попала последняя атака птицы. К её ярости и смущению, это место снова оказалось нижней частью спины. К этому моменту уже вся её задница почернела.

Вскоре Широ с удивлением и улыбкой на лице начал наблюдать, как Мордред гоняется по тренировочному полю за Эфретом, и пытается ударить его мечом. 

В конце концов она обессилила, рухнула на пятую точку, но сразу же вскочила и скорчила страдальческую мину.

«Чёрт! Я ведь целый день сидеть не смогу!»

На лбу Мордред вздулась вена, на её глаза навернулись слёзы. 

«Клянусь, однажды эта птица получит от меня по заслугам...»

Она яростно потёрла свой зад, но затем внезапно застыла, увидев Широ вдалеке. Ей понадобилась целая минута чтобы понять, что он уже давно наблюдает.

— Я-а... э-э... Нет! Это не то чем кажется! Я всего лишь хотела потренирова... — подавленно забормотала она, когда Широ приблизился. Эфрет снова вспыхнул пламенем.

— ДА ЧЁРТ БЫ ТЕБЯ ПОБРАЛ ТУПАЯ ПТИЦА!!! Какого хрена ты целишься мне в задницу?!!!

Эфрет недоумённо наклонил голову в ответ на праведный гнев соплячки. Он специально выбрал это место, чтобы Мордред чувствовала боль, когда садилась, и была настороже. Это был логичный выбор, ведь конечность можно просто расслабить, и она не станет причинять неудобств. В то же время, он не целился в спину, чтобы она могла нормально высыпаться.

Рыжеволосый мужчина начал молча наблюдать за очередной попыткой Мордред поквитаться с Эфретом, и вскоре почувствовал чьё-то присутствие за спиной. Оглянувшись, Широ увидел рядом Артурию, которая смотрела таким взглядом, будто он её сильно обидел.

«Что не так? Неужели это из-за того что я гуляю рядом с Мордред?»

Чем больше он думал, тем больше уверялся в этом предположении.

Артурия пристально посмотрела на Широ, затем переключила внимание на Мордред, и помрачнела.

— Где ты был прошедшей ночью? — потребовала она. — Ты ведь не у неё ночевал, правда?

— Нет, не у неё, — честно ответил Широ.

Она злилась, или ревновала, или что-то еще, Широ никак не мог понять. Комбинация самых различных эмоций отражалась во взгляде Артурии, несмотря на подчеркнуто нейтральное выражение лица. Поэтому, чтобы её успокоить, он осторожно взялся за её руку.

"Я здесь. И никуда больше не исчезну. Доверься мне"

Сейчас он не мог произнести эти слова вслух, поэтому передавал их действиями.

Артурия почувствовала касание, посмотрела на него снизу вверх, и начала успокаиваться. Но тем не менее, тот факт, что Мордред находилась поблизости, сильно тяготил её и подталкивал к соблазнению Широ. Ей нужно было расставить все точки над "и", чтобы унять беспокойство.

Она указала пальцем на свою грудь и тихо, но выразительно зашептала:

— Я. Не. Мужчина!

«Эм-м... Что?» Широ уставился на Артурию, совершенно сбитый с толку.

— И-и... что ты пытаешься этим сказать? Думаешь, я не знаю об этом?

Теперь застыла уже Артурия, застигнутая врасплох.

— А ты точно об этом знаешь?

Широ медленно кивнул, и в разговоре повисла пауза. Через некоторое время снова заговорила Артурия:

— Как твои навыки владения мечом? — она застенчиво опустила глаза. — Не хочешь... м-м... немного попрактиковаться со мной?

«Робею из-за такого простого вопроса!.. И вообще, почему я спрашиваю его об этом прямо сейчас?!..»

— С моими навыками всё в порядке. Что же до тренировки – я с удовольствием составлю тебе компанию.

Артурия начала краснеть.

— Х-хорошо... Обязательно... 

«А теперь, обхватить руками его шею...»

В её голове образовалась пустота, руки начали как-то странно себя вести, то поднимаясь на уровень груди, то снова опускаясь. Казалось, что Артурия сама не понимает, что делает, впрочем, она быстро вышла из оцепенения благодаря неистовым воплям носящейся по полю девушки-рыцаря.

Теперь они вдвоем смотрели как Мордред бегает за Эфретом и проклинает его.

— Мордред – не плохой человек, — внезапно заговорил Широ. — Дай ей шанс.

Артурия посмотрела на него, снова почувствовав касание на своей руке.

— Пожалуйста? — попросил он.

И практически сразу после этого перед ними предстала Мордред, вся запыхавшаяся, и выглядевшая еще более смущенно, чем Артурия пару минут назад.

— Мой Король, — склонила она голову в знак приветствия.

Широ подтолкнул Артурию вперед, а сам медленно дистанцировался. Затем он подал знак Эфрету, тот вспорхнул на его плечо, и они удалились, прежде чем Артурия и Мордред успели осознать это. 

Безмолвие буквально окутало этих двоих. Мордред не хотела ничего говорить, опасаясь, что может ляпнуть какое-нибудь сквернословие, а Артурия просто не знала, что сказать.

«Дай ей шанс...»

Эхом всплыли слова в голове Артурии, и она нехотя решилась. Она не хотела разочаровывать Широ и поэтому прилагала максимум усилий.

— Как ты познакомилась с Широ? — наконец спросила Артурия.

Мордред вздрогнула от этого неожиданного вопроса, и на её лице появилась тёплое выражение. Увидев это, Артурия на мгновение разозлилась, но принудила себя стоять и молча слушать.

— Я встретила его в кузнице... — рассеянно начала рассказывать свою историю девушка-рыцарь (благоразумно пропустив то событие с поцелуем). 

Мордред не рассказывала, как сильно она старалась, и как усердно трудилась, пытаясь заслужить внимание Короля, но это читалось между строк. Вдобавок, она не осмеливалась встретиться взглядом с Артурией даже единожды. На самом деле Мордред была просто счастлива, что может вот так просто поболтать с человеком, которого почитала и боготворила. А Артурия, в свою очередь, чувствовала это отношение к себе, и постепенно забывалась, слушая истории о подвигах Широ, которые тот совершал даже с амнезией.

Со временем Артурия увлекалась всё сильней и сильней.

...

— Он сражался молотом? Не мечом?!

— Ага! Он сказал, что мечом совсем не умеет пользоваться! Этот придурок выстрелил собой из катапульты, только чтобы побыстрее прийти к тебе на помощь, мой Король!

— Он... что?! — сердце Артурии бешено заколотилось в груди. — А как он выглядел, когда увидел меня?

Мордред немного смутилась после этого вопроса, но сразу после этого зазвонил колокол, и обе женщины повернули головы. Обе поняли, что у них нет времени продолжать разговор, Артурия должна была приступать к своим королевским обязанностям, а Мордред следовало вернуться к Уильяму и остальным рыцарям.

— Продолжим в следующий раз.

— Хорошо.

Мордред поклонилась и направилась в сторону тренировочного манекена.

Артурия пристально смотрела ей в спину. Впервые за всё время их знакомства она чувствовала, что Мордред и вполовину не так плоха, какой она себе её представляла.

Подняв шлем, валявшийся возле манекена, Мордред нацепила его на голову и в приподнятом настроении направилась к бараку. Однако она уже забыла кое о ком, и снова потеряла бдительность. Голова Эфрета высунулась из-за угла, глаза полыхнули пламенем.

— Твою мать!!! А-а-хааа! Чёртова птица-а-а!!!

• • • • • ✤ • • • • •

Наконец, пришло время для марша.

Будучи Королем, Артурия не могла вечно отсиживаться в Замке Мордред, поэтому вскоре бо̀льшая часть войска была мобилизована (сразу после того как она прочитала рапорт Мерлина). Сам замок оставили на одного из офицеров. Было решено отправить сюда подкрепление, и возвести тут дополнительные оборонительные сооружения.

Сейчас Артурия направлялась в Гвент, чтобы встретиться там с сэром Эктором и поучаствовать в собрании. Междоусобица внутри королевства не довела бы до добра, поэтому у неё не оставалось выбора. Нужно было объединиться с местной знатью, чтобы та выделила рыцарей для обороны.

Само путешествие было быстрым, с несколькими короткими остановками. Паламид и сын Вулфреда вызвались быть разведчиками, и ехали далеко впереди. Эмили на всякий случай использовала какие-то заклинания, но никаких врагов не обнаруживала. Таким образом, дорога оказалась спокойной. Что же до Артурии, она то и дело ловила себя на том, что проводит время рядом с Мордред, слушая её рассказы о Широ, и о том, через что они прошли вместе.

В такой манере проходил их марш, и только когда войско достигло нейтральных земель Гвента, темп передвижения замедлился.

***

Прибыв к Гвенту, войско встало лагерем неподалёку от городских ворот. В разные стороны были разосланы разведчики, в поисках местонахождения сэра Эктора и сил под его командованием. На поиски в любом случае требовалось несколько дней, поэтому Мерлин уговорил Артурию сразу отправиться на собрание.

Сам Мерлин уже давно готовился к нему, поскольку понимал, насколько это сейчас важно. Будучи придворным Чародеем, он старался поддерживать Короля, но при этом не вмешивался в сражения с саксами напрямую при помощи своей магии. Для наблюдателя что-то подобное находилось под табу. Поэтому он усердно трудился, действуя теми методами, которые были ему доступны.

В данном случае – Мерлин придумал план, и претворял его в жизнь.

Мордред и остальные рыцари остались в лагере, в то время как Артурия, Широ, Тристан и еще несколько человек с дворянскими титулами, отправились на встречу, чтобы вести переговоры как положено.

Мерлин не хотел повторения событий, поэтому специально приказал не брать с собой Мордред. Она не славилась своей терпимостью, что было чревато печальными последствиями. Та сначала не хотела оставаться, но её рыцари быстро поддались соблазну провести вечер за выпивкой, а потом вмешался Широ, и Мордред неохотно уступила.

***

Когда Артурия прибыла к банкетному залу, тот уже битком был набит людьми. Широ отсутствовал, поскольку Мерлин попросил Бедивера выдать тому дворянский наряд для официальной встречи. Он должен был подойти чуть позже.

Тем временем, Артурия шагнула внутрь помещения, и сразу же стала центром внимания. Уже просто осматриваясь по сторонам, она чувствовала, что этот вечер не сулит ничего хорошего.

Это были всё те же люди, которые отказывались признавать её Королем.

Ей даже казалось, что нынешняя Ассамблея Герцогов собрана не для обсуждения примирения, а для чего-то зловещего. Тем не менее, она нацепила "бесстрастную маску" на своё лицо, и двинулась вперед. Лица следовавших за ней людей выглядели схожим образом.

Мерлин нахмурился, поскольку договаривался о совсем другом приёме.

Оглядевшись по сторонам, Великий Чародей встретился взглядом с хозяином помещения. Тот не выдержал пристального взгляда и в страхе опустил глаза. Было ясно, что этот человек не смог ничего противопоставить капризам окружавших его аристократов. 

— Приветствую всех собравшихся дворян, — с поклоном начал Мерлин, выйдя в центр зала, и направив взгляд вверх, в сторону лоджии. — Поприветствуйте Короля Артура.

За исключением нескольких склонившихся человек, эта просьба была проигнорирована. Дело было не в том, что Артурию не любили, а в том, что она нажила себе врагов среди высшей знати. Члены средних и мелких дворянских семей не могли выказать поддержку Артурии, не рассердив этим более влиятельных аристократов.

— О! Смотрите! Знаменитый Король Артур снова удостоил нас своим присутствием! Кого ты теперь отправишь на смерть, чтобы продолжить никчемно руководить сопротивлением?

Губы Артурии изогнулись вверх, и она пристально посмотрела на человека средних лет, вышедшего вперед, чтобы высмеять её. Он был одет как член высших сословий дворян, в узком жилете, брюках, и с короткой мантией на плече. Позади него, на лоджии второго этажа располагался тот самый сын какого-то Герцога, который нанес ей обиду в прошлом. 

Тогда он обвинил её в "смерти" Широ, и она не смогла сдержаться. На этот раз подобного не случится.

Только Артурия собралась возразить, от её имени заговорил Тристан:

— Смотрите, кто там стоит! Вижу, вы неплохо выглядите! О! Ну конечно! Этого следовало ожидать, ведь на собаке раны быстро заживают!

Голос Тристана был наполнен наигранным восхищением, из-за чего сын Герцога поморщился. На самом деле, он не смог полностью оправиться от ранений, и учитывая степень полученных повреждений, в гробу он хотел бы видеть Артурию и всю её компанию. Сейчас он решил ограничиться насмешками, но не осмелился делать это сам, а послал своего человека.

— Насколько я помню, цель этого собрания – примирение, — произнес представитель, заложив руки за спину. — Вам не кажется, что сейчас самое время попросить прощения у моего лорда за нанесённые ему увечья?

— Отлично cказано! — подал голос сын Герцога. — Если вы преклоните колени в знак извинения, я попрошу отца, чтобы он простил вас за прошлые события!

Тристан и другие рыцари Артурии выглядели неестественно спокойными, однако бушующая внутри них ярость была еле сдерживаемой. Мерлин мог только порадоваться, что они не взяли с собой Мордред.

Толпа окружавших дворян начала шушукаться. В этой толпе были люди, способные остановить это противостояние, но поскольку Артурия отвергла брачное предложение и не захотела жениться на Гвиневре, подопечные герцога Гвентского решили не вмешиваться.

Какое-то время Артурия молча наблюдала за происходящим.

— Нет, — сурово произнесла она. — Король никогда не преклонит колени, тем более перед таким человеком, как ты.

Мерлин тоже не вмешивался, полностью одобряя поведение Артурии. Вообще-то, если бы она вдруг пошла на поводу у этого человека, он бы лично остановил её. Но всё же, нельзя было допускать, чтобы противостояние зашло слишком далеко.

Чародей приготовил свой посох, намереваясь силой погасить конфликт, однако опоздал буквально на несколько мгновений. Кто-то другой уже начал действовать.

Двери в помещение с ударом раскрылись, и внутрь вошел молодой мужчина, облаченный в огненно-красную мантию, висевшую поверх экстравагантного набора кожаных доспехов. На плече у мужчины сидел огненный ястреб, от одного присутствия которого в помещении поднималась температура.

Спокойный. Импозантный. Непоколебимый. Он шел вперед, и куда бы ни посмотрели его глаза, люди отводили взгляды. Аура мужчины давила на всех, но только старые и самые начитанные побледнели, узнав эмблему на его одежде.

Широ шел вперёд, и толпа расступалась перед ним.

В конце концов, он успокаивающе положил руку на плечо Артурии, и проворно встал перед ней в позицию. Переступает он черту, или нет, сейчас это было не важно.

Ведь он слышал.

Слышал всё, о чем здесь недавно говорили.

По спине Мерлина побежал холодок. Широ, его ученик, раньше был самым уравновешенным человеком из всех, кого он когда-либо знал. Теперь он вырос, и по идее – должен стать еще более уравновешенным!.. Тогда почему? Откуда это смутное ощущение дежавю? Та же самая стойка... То же самое напряжение мышц верхней части тела... Те же движения ладоней, сжимающих что-то невидимое...

Мерлин чувствовал, что должен вмешаться, однако влюблённое выражение на лице Артурии оказалось настолько раздражающим, что он решил бездействовать. Если Артурия ждёт помощи от другого человека, пусть будет так.

Великий Чародей скрестил руки на груди, признавая поражение.

— Ты кто такой? — Спросил представитель, переключив внимание на Широ. Он даже не думал пугаться. Разве кто-то посмеет причинить вред человеку, за спиной которого столько поддержки?

Это было неверное умозаключение.

Широ слегка наклонился и тихо пробормотал что-то невнятное. 

— О... Мы не можем связать двух слов, да? — мужчина шагнул поближе, поднося ладонь к уху. — Скажи громче! Твой Король в принципе не способен говорить что-то умное, поэтому ты с лёгкостью превзойдешь его...

— ТЫ ПОСМЕЛ...

Кулак смачно врезался в лицо представителя, отправляя его в полёт.

— ...оскорбить моего Короля!

Толпа замерла, оторопев от подобного поворота событий. И только Мерлин сокрушенно вздохнул. 

— Позвольте представиться, — холодно произнес Широ в наступившей тишине.

Он слабо поклонился, делая приветственный жест рукой.

— Лорд Эштон, собственной персоной.

http://tl.rulate.ru/book/59045/1532199