Готовый перевод Fate-In time / Судьба; Во времени: Глава 37

Широ мгновенно заметил, как на лице главного сприггана появляется шокированное выражение, и приготовился. Ситуация могла выйти из-под контроля в любую секунду. Многочисленные твари вокруг него зашептались, издавая странные щелкающие звуки и шипение.

Вся эта какофония звуков создавала тревожную, гнетущую атмосферу, которая сильно воздействовала на Артурию. Тот, кто не знал её достаточно хорошо, скорее всего не понял бы это. Но не Широ. Он прекрасно видел её прямую осанку, и губы, сжатые в тонкую линию.

Артурию растили как мальчика, и обучали как рыцаря. Она прекрасно понимала, к чему может привести любое проявление страха или паники в подобной ситуации. Поэтому мышцы её лица расслабились, создавая безразличное, абсолютно индифферентное выражение, которое Широ знал слишком уж хорошо.

Лицо Короля без эмоций.

Множество раз он говорил ей, чтобы она прекращала так делать. Чтобы она избавилась от этого выражения. И по большому счету, она выполнила его требование, однако в таких напряженных ситуациях казалось, что её действия неосознанны; что у неё всё получается само собой. Артурия нервничала, и он не мог винить её за это.

Глаза еще раз скользнули по окружающим тварям. По всем, и по волкоподобным, и по змеевидным. Их было слишком много, и в случае конфронтации без ранений выбраться не получится, если они вообще смогут выбраться. Эфрету нужно время чтобы увеличиться в размерах, одного человека он сможет поднять в воздух почти сразу, но не двоих. Будь у Эфрета выбор, он наверняка стал бы спасать его в первую очередь.

Впрочем, Эфрета он тоже не мог винить, поскольку прекрасно понимал, как работают приоритеты. 

Широ поморщился, почувствовав взвинченное состояние птицы на своём плече.

— Сломался? — медленно прогудел главный спригган, растерянно глядя на свою теперь уже пустую руку. Затем каменная голова повернулась. Глаза существа начали осматривать Широ с головы до ног.

— Проходи, — наконец заключил главный спригган.

Это решение было принято на основе двух соображений. Во-первых, на плече Широ сидел чистокровный сумрачный зверь, который не стал бы подчиняться человеку. И во-вторых, факт того, что шар вдруг лопнул, говорил сприггану о том, что что-то пошло не так. Вероятно чистота крови стоявшего перед ним полукровки оказалась слишком сильна, поэтому его нужно пропустить, в любом случае.

Глянув на Широ в последний раз, спригган повернулся и потребовал, чтобы ему принесли новый шар. Широ торопливо прошел мимо.

Грубый голос, кричащий то "проходи!", то "проваливай!" эхом отдавался вдалеке, и только когда его не стало слышно, Артурия обхватила руку Широ, всем своим видом показывая беспокойство. Тот жестом попросил её успокоиться.

Они прошли проверку, и опасность миновала. Теперь пора бы узнать, какова цель этого масштабного собрания. Зачем различные виды сумрачных существ собрались вместе, вдали от человеческих селений, причем в таком количестве, что из них можно собрать целую армию?

Вскоре они узнали ответ.

***

Когда все прошедшие отбор сгруппировались на другой стороне долины, неподалеку появился главный спригган:

— Слушайте меня! На сегодня всё, теперь мы встретимся через три дня! Здесь, в этом самом месте! Великий сейчас занят своими делами. Конечно, вы можете просто подождать в этом районе. Тут достаточно пищи, в том числе той, на которую можно охотиться.

Некоторые твари недовольно заворчали.

Недовольство не было связано с ожиданием. Некоторые из этих созданий прожили уже по нескольку сотен лет, и три дня для них ничего не значили. Их раздражал вопрос, связанный с питанием. Они находились в лесной местности, а значит рационом будут любые ягоды или плоды, которые можно найти. Кроме того, можно будет охотиться на диких животных, однако многие плотоядные полукровки предпочитали другой тип пищи.

— А здесь есть где-нибудь поблизости человеческая деревня? — громко спросил кто-то.

Артурия стиснула зубы.

«Они собираются напасть на соотечественников?»

Её пальцы вцепились в рукоять Калибурна, но чья-то рука легла поверх её руки, предотвращая извлечение клинка.

«Это слишком опасно. Даже если ты хочешь вмешаться и остановить их, сейчас не время». Читалось во взгляде Широ.

Артурия поджала губы и медленно кивнула, нехотя отпуская рукоять клинка.

Главный спригган ненадолго задумался над вопросом, затем покачал головой:

— Нет. Мы слишком далеко от любых человеческих селений. Но я могу пообещать вам – когда Великий вернется, мы обязательно совершим набеги на несколько городов и деревень, чтобы удовлетворить все ваши желания. После, мы направимся далеко на юг, к месту, называемому "Эштон-мэнор". Оно находится вблизи человеческого города под названием "Бристоль". Великий хочет разобраться там с какими-то личными делами. Другие подробности мне неизвестны.

Дыхание Артурии участилось, и они с Широ обменялись молчаливыми взглядами.

«Как повезло, что для начала я выбрал именно это место...» 

Его глаза в очередной раз забегали по округе, оценивая общее количество полукровок и сумрачных созданий. Казалось, что их общее число составляет несколько тысяч. Слишком много, чтобы справиться с ними обычными средствами. Вообще-то, он мог бы уничтожить всех этих тварей каким-нибудь Благородным Фантазмом, бьющим по области, но это было бы беспечное и глупое решение. Та могущественная тварь, укравшая камень, всё еще где-то рядом... Нужно было подождать возвращения этого, так называемого "Великого", чтобы потом что-то предпринимать, дождавшись подходящего момента...

— Никаких людей поблизости? — ворчливо переспросил кто-то.

Главный спригган кивнул, но ни один полукровка не осмелился выказать злость по этому поводу.

— Если вопросов больше нет, можете расходиться.

Полукровки переглянулись, после чего медленно побрели в разные стороны. Некоторые из них тихо рычали от разочарования. А главный спригган замер, впадая в спячку. Его тело и конечности окоченели. Скорее всего, он не собирался просыпаться до отведенного времени.

Когда рядом не осталось никого, Широ повернул голову к птице:

— Эфрет...

Тот перелетел с плеча на землю, и начал увеличиваться в размерах. После, он услужливо повернулся, ожидая, пока двое залезут к нему на спину. Перед тем как они взлетели, Артурия еще раз молча посмотрела на сприггана, издававшего пронзительный свист на всю округу.

***

— Мы должны действовать! Нужно остановить их как-то! — взорвалась Артурия, когда они оказались в воздухе, но потом заметно успокоилась, краем глаза заметив невозмутимое спокойсвтие парня позади себя.

— Врагов слишком много... Сможем ли мы справиться своими силами?

— Ну, учитывая их количество и взаимодействие между собой, — медленно начал Широ, убедившись, что Артурия внимательно слушает, — можно сделать вывод, что сейчас они не действуют как единое целое, и не выступают единым фронтом. Скорее всего, у каждого монстра, которого мы сегодня видели, есть какие-то личные цели и мотивы. И если так, что всё это означает?

Он учил её.

В настоящее время еще не существовало таких учебных дисциплин, как военная тактика или стратегическое планирование. Только члены высших сословий дворян изучали что-то подобное у своих дедов-полководцев, прошедших множество сражений, причем делали это достаточно поверхностно. А он хотел, чтобы Артурия хорошо владела этими дисциплинами. Ведь в эти средневековые времена на войне основное внимание уделялось только трем вещам: численности и тренированности солдат, качеству обмундирования, и прямому противостоянию. Причем столкновение войск лоб в лоб для демонстрации силы и господства стало неизменной традицией. Но такие действия вели к большим потерям, и в них не было никакой стратегии. Этот способ ведения боевых действий почти не оставлял для армии меньшего размера шансов против противника с большей численностью. Поэтому важно, чтобы полководец умел использовать различные тактические приемы.

Конечно, сам он не был полководцем или стратегом, но зато он пришел из того времени, когда в школах изучались знаменитые исторические сражения. Многие вещи, которые в двадцать первом веке казались просто здравым смыслом, в умах людей прошлого могли быть по-настоящему революционными.

— Не выступают единым фронтом?.. — Артурия задумалась, опустив глаза вниз.

— Именно. Сейчас они похожи на связку соломы, еле связанную одной нитью.

Эфрет набрал скорость, и холодный ночной ветер усилился. Он притянул Артурию поближе к себе, и его руки естественным образом обвились вокруг её талии. А она даже не заметила этого, занятая размышлениями, даже когда её тело расслабилось в его объятиях.

— Одной нитью... — пробормотала она, и потом резко встрепенулась. — Тогда мы должны перерезать эту нить?! — Артурия повернула голову, пытаясь увидеть лицо.

Широ улыбнулся, поскольку его спутница наконец осознала, в каком положении находится, и её уши покраснели.

— Ты права, но только наполовину, — произнес он, склоняя голову вперед, и касаясь подбородком макушки. — Даже если ты избавишься от нити, у тебя возникнет следующая проблема: все соломинки рассыпятся в разные стороны. И что ты будешь делать потом? Как будешь избавляться от всего этого сена?

— Хм-м... — Артурия вновь задумалась.

— Я не знаю, — неохотно заключила она, недовольно нахмурившись из-за своей неспособности найти ответ.

— Это хорошо, что ты способна признавать своё замешательство, ведь иногда можно столкнуться с такой ситуацией, в которой самому найти правильное решение очень трудно или вообще невозможно, — произнес Широ низким голосом, стараясь придать веса своим наставлениям. — В таких случаях тебе следует забыть свои предрассудки, связанные с характером Короля, и просто спросить совета. И запомни, нет ничего плохого в демонстрации окружающим своего беспокойства или озабоченности. Такими действиями ты всего лишь показываешь, что ты тоже человек. Сейчас ты должна была спросить совета у меня.

Он наклонил голову и взглянул на профиль Артурии. Теперь у неё краснели не только уши, но и щёки.

— От всей этой соломы ты можешь избавиться при помощи огня.

Артурия обернулась и посмотрела вопросительно. Он продолжил:

— Как сказал бы Мерлин – когда владеешь великой силой, нужно быть осторожным, чтобы не наломать дров, и не стать заложником своих собственных действий. В нашем конкретном случае: у меня есть средства для достижения обеих целей по отдельности. Я мог бы сжечь солому, или же уничтожить нить. Но нам нужно сделать и то, и другое, причем одновременно, и в одном и том же месте. Уничтожь мы сегодня армию монстров, их предводитель узнал бы об этом, и впоследствии был бы готов к сражению. А в случае смерти предводителя эти твари разбегутся кто куда, и попрячутся, изредка продолжая убивать людей. Так что теперь мы будем ждать три дня, Артурия. И за это время надо всё хорошенько обдумать и подготовиться.

После этих слов Эфрет начал медленно снижаться к земле.

***

Вскоре они оказались на какой-то поляне, так как Эфрет не захотел вновь ломать и крушить деревья, приземляясь в лесу. Они преодолели приличное расстояние, так что встреченные сегодня твари или полукровки не должны были их тут побеспокоить.

В ночи раздавался стрёкот сверчков. Изредка слышалось уханье совы, эхом отражавшееся от густой листвы, ведь ночные хищники уже давно приступили к своей деятельности.

Эфрет уменьшился до своих обычных размеров и вновь взгромоздился на своё любимое место – плечо Широ. Артурия тем временем опять разбивала лагерь с совершенно измученным видом. Уже тогда, когда Аркус наткнулся на них, почти наступила ночь, а теперь-то и подавно.

Этот день был очень долгим, и они оба устали. Широ мог понять желание Артурии поскорей завалиться спать, но всё же, он предпочитал сохранять бдительность. Его укрепленные глаза  заскользили по округе, и в конце концов заметили какую-то странность.

Что это? Человек?

— Покажись!

Внезапный оклик мгновенно привлек внимание Артурии.

— Мальчик? — удивилась она, когда лунный свет упал на силуэт, вышедший из леса.

Он был высоким и худощавым, но в то же время мышцы его тела находились в отличном тонусе; это просматривалось сквозь серую одежду, в которую тот был одет. Коротко постриженные волосы отливали фиолетовым цветом, а их блеск придавал ему благородный вид. Возраст трудно было определить на глаз, но он был явно моложе их самих, может года на два.

— Простите, что следил за вами... — начал паренек. — Я просто... нет, не важно... Скажите, что вы здесь делаете? А это кто, птица?

Юноше было очень любопытно, но он сдерживался, стараясь не засыпать встреченную пару шквалом всевозможных вопросов.

— Ну... Мы хотели остаться тут на пару дней. Так уж сложились наши обстоятельства. Что же до Эфрета, полагаю, ты можешь называть его птицей, но только не в лицо. Он это очень не любит. Недавно одна леди целую неделю так делала, так что достаточно с него, — ответил Широ, пожимая плечами. — А ты что здесь делаешь?

Юноша закрыл рот, на мгновение задумался, затем спокойно ответил:

— Я тут живу. Сейчас пересёк лес вон в том направлении, после того как увидел огненную птицу в небе.

— Ты живешь в этих лесах? — удивилась Артурия. Пока они летели на Эфрете, она не видела никаких признаков человеческих поселений в этом районе, да и спригган говорил о том же.

Юноша кивнул в ответ:

— Я живу здесь столько, сколько себя помню, — признался он.

Брови Широ поползли вверх. Если парнишка говорит правду, то где он научился говорить, где учился своим манерам, и откуда достал одежду? Если бы ребенок в силу каких-то обстоятельств остался один в лесу, то наверняка бы не выжил, а если бы и выжил, то одичал бы без общения и должного обучения.

Однако несмотря на своё замешательство, Широ не стал об этом спрашивать. Не только потому, что это было бы невежливо, но и потому, что юноша казался ему смутно знакомым, словно он уже где-то с ним встречался.

Видя, что разговор не клеится, Артурия начала раскатывать свой спальный коврик, который был просто плотной плетёнкой из соломы (циновкой). Она устала, и ужасно хотела спать, а этот парнишка вроде не собирался нападать на них.

К её удивлению, юноша жестом попросил её остановиться.

— Тебе нельзя спать в этом месте, да и вообще в этом районе, — серьезно произнес он, прищурившись рассматривая деревья на противоположной стороне поляны. — Стая волков пометила эту территорию, и в последнее время они ведут себя намного активнее. Если ты ляжешь здесь спать, они обязательно нападут.

— О... — удивленно выдохнула Артурия, закатала назад свою соломенную циновку, а затем вопросительно посмотрела на Широ.

С волками не так уж и сложно справиться. Мерлин научил её простейшим заклинаниям, которыми можно их отгонять ночью. Но гораздо более успокаивающим для неё было присутствие самого Широ. Рядом с ним она чувствовала себя в абсолютной безопасности.

Широ смерил парня пристальным взглядом:

— Дело не только в волках, не так ли?

Юноша на мгновение напрягся, но тут же расслабился.

— Я не хотел вас пугать, но недавно я видел тут монстров, проходящих мимо. Несколько мелких, несколько больших. Тётушка предупредила, чтобы я держался от них подальше.

Широ поморщился. Они улетели так далеко, но даже здесь есть следы присутствия этих созданий. Более того, если бы парень не предупредил, они наверняка развели бы костер, и тогда любая сумрачная тварь узнала бы об их присутствии.

— В таком случае, ты не знаешь, где тут можно переночевать? — спросил Широ.

— Зависит от того, на какое время вы планируете остаться. Тетушка не очень-то любит гостей...

— Три дня.

Парнишка задумался. Казалось, он был весьма смышленым, особенно для человека, выросшего в лесу.

— Если на три дня, то думаю, она разрешит...

После этих слов он повернулся, позвал их жестом за собой и скрылся в листве.

Широ и Артурия торопливо похватали свои вещи и пошли следом, широкими шагами догоняя юношу.

— Куда мы идём? — наконец поинтересовалась Артурия.

— К озеру. Там безопасно, а еще там растет много фруктов и можно наловить рыбы.

— К озеру... — она нахмурилась, но не смогла придумать причину, почему возле озера будет безопасней, чем в том месте, где они недавно хотели разбить лагерь.

Реакция Широ была другой. После ответа парня в его голове что-то встрепенулось, но он не проронил ни слова. Еще рано было делать какие-то выводы. Глаза внимательно осматривали проплывающие мимо деревья, и в какой-то момент он почувствовал чужеродную энергию, захлестнувшую тело.

Озеро, о котором говорил юноша... Что-то тут не так...

Он обернулся и увидел как тени волков, следующие за ними, резко остановились, словно натолкнувшись на невидимую стену.

Барьер? Или магия более высокого уровня?

У него не было времени на раздумья, поскольку внезапно в поле зрения появилось озеро. Через несколько мгновений они вышли из леса, но вынуждены были остановиться, услышав женский голос из-за деревьев.

— Ланселот Озёрный...

Голос был мягким, приятным, и вызывал у Широ ощущение, словно на него дует слабый ветерок.

— Тётушка, — вежливо поздоровался Ланселот. — Я привел гостей. Они выглядели так, будто им нужна помощь. Им нужно место, где они могли бы остаться на три дня.

Последовала короткая пауза, во время которой Артурия шокированно осматривалась по сторонам. Её опыт взаимодействия с магией ограничивался в основном заклинаниями Мерлина, и тот факт, что голос может говорить из ниоткуда, был всё еще для неё удивительным.

— О моё милое, одинокое дитя. Ты можешь не скрывать свои помыслы, прикрываясь доводами, которые звучат благородно и красиво. Это по моей вине ты был одинок всё это время, так что делай как я учила, и говори честно. Поддерживай и защищай свою честь, дитя озера.

Ланселот сглотнул и медленно склонил голову:

— Тогда, пожалуйста, тётушка, пусть они останутся?

Листья деревьев зашелестели словно признавая слова Ланселота.

— Ты всегда был послушным ребёнком. Хорошо, пусть будет так. Можешь отвести их к краю озера.

— Спасибо, тётушка, — Ланселот вновь склонил голову, не замечая, как на него таращится Широ.

Ланселот Озёрный. Человек, ставший первым рыцарем круглого стола на другой мировой линии. Будущий рыцарь на службе у Артурии. Встретить его здесь, в таком месте? Широ был мягко говоря шокирован. Но как бы то ни было, он быстро пришел в себя, когда пошел следом за Ланселотом. Тот вел их к небольшой части берега, покрытой гладким песком. А после того как Артурия обхватила его руку, он окончательно успокоился.

— Здесь вы можете спать спокойно, — сказал Ланселот, а потом внезапно застыл, будто что-то вспомнив или осознав.

— Приятно было с вами познакомиться, но прошу меня простить, — продолжил он. — Тётушка всё еще хочет что-то сказать мне.

После этих слов он вежливо поклонился, и пошел в противоположном направлении, оставляя их наедине.

Окружавший пейзаж был просто идиллистическим: многочисленные кувшинки, расположенные на гладкой поверхности озёрной воды; свет звезд, сияющих в небе...

— Вообще-то, здесь очень красиво... — признала Артурия, будто в трансе уставившись на отражение луны. — Мы словно в другом мире оказались...

— Ага... — выдохнул Широ. Он до сих пор был занят своими мыслями, изо всех сил пытаясь нарыть в памяти хоть что-то о детстве Ланселота. Как ни странно, ничего у него не получилось, ведь Сэйбер не владела такой информацией.

Через несколько минут он тряхнул головой, избавляясь от ненужных мыслей и размышлений, и бросился помогать Артурии разбивать лагерь. Благо, для этого не требовалось много времени.

Вскоре они лежали рядом друг с другом на своих соломенных циновках.

— Эй, Широ... — обратилась Артурия, поворачиваясь на бок, к нему лицом. Однако её глаза смотрели вниз, а не на него.

— М-м?

— Я... я много думала, и даже сейчас, после вчерашней ночи, я всё еще думаю кое о чём... Я вытащила меч из камня. Теперь на мне висят обязанности Короля, и я должна исполнять свой долг... Но... Но разве Королю можно быть счастливым?

В её голосе слышались нотки сомнения и недоверия. Она почти всю свою жизнь верила, что Король должен отказаться от себя. Даже Мерлин говорил, что она перестанет быть человеком, как только вытащит меч из камня.

— Может ли Король быть счастливым? Разве ответ не очевиден? — Широ принял сидячее положение, и сосредоточил внимание на Артурии.

Он понимал её как никто другой, ведь в его голове находились воспоминания женщины, которая считала себя недостойной обычных радостей жизни. И он никогда не мог с этим смириться. Но теперь, факт того, что она спрашивает его об этом, говорил ему о многом. Она наконец-то начала раскрываться ему. Нельзя было упускать эту возможность.

— Ты имеешь полное право быть счастливой. Посвящая свою жизнь другим, совсем не обязательно жертвовать собственными радостями и печалями! И если осмелишься возразить, я буду первым, кто поднимет на тебя руку!

Он легонько пихнул Артурию в плечо. Та усмехнулась, но не выглядела до конца убежденной:

— Ты, конечно, джентльмен, но...

— Никаких "но", — он приставил палец к её губам. — Забыла, что в будущем ты не будешь одинока? Я буду рядом. Так что успокойся, хорошо? Насколько же проще с тобой было в детстве, когда ты была простой обжоркой...

От этих слов Артурия почувствовала теплоту на душе. Она не будет одинока. За её спиной будет стоять человек, на которого можно положиться, и которому можно довериться. Человек, который всегда поймет и примет её сторону. Все её сомнения исчезли, и она окончательно решилась пойти путём, предложенным Широ. Даже если он не такой праведный, она уже зашла слишком далеко. Поздно отступать назад.

Её глаза закрылись, а когда снова открылись, она с нежностью посмотрела на рыжеволосого паренька, сидящего рядом.

— Широ... — позвала она, прикрыв глаза, ибо зов сна становился всё сильней и сильней. — Давай создадим Королевство... Самое процветающее в мире... И чтобы даже простолюдины жили в нём счастливо, и в достатке...

Широ заулыбался:

— Разве мы не работаем над этим уже сейчас?

— Ах... Вот оно как...

Звук её дыхания стал ровным, сообщая о том, что она заснула.

— Сладких тебе снов, Артурия, — произнес Широ, а затем повернул голову и посмотрел в сторону воды.

На берегу перед ним сидела женщина потрясающей красоты, одетая в белое платье и держащая в руках такой знакомый золотой меч.

Женщина, сыгравшая одну из главных ролей в истории правления Артурии.

Владычица Озера.

http://tl.rulate.ru/book/59045/1524914